บทที่ 4 - ก้าวสู่ระดับอัศวิน

บทที่ 4 - ก้าวสู่ระดับอัศวิน

"ขอบพระคุณขอรับ ท่านอาไทโรน"

เอนโซรับเลือดหมาป่าเงินมาด้วยความเหนื่อยล้า หลังจากกล่าวขอบคุณเขาก็เงยหน้าดื่มลงไปอึกใหญ่

ของเหลวกลิ่นคาวจัดไหลผ่านลำคอลงสู่กระเพาะ ทันใดนั้นมันก็ราวกับมีกองเพลิงลุกโชนขึ้นภายใน เอนโซรู้สึกว่าเลือดทั่วร่างเดือดพล่านขึ้นมาในพริบตา แม้แต่ผิวหนังก็เริ่มเปลี่ยนเป็นสีแดงระเรื่อ คล้ายกับมีพลังบางอย่างกำลังจะระเบิดออกมาจากร่างกาย

"ความรู้สึกนี้..." เอนโซหอบหายใจอย่างหนักพลางแสยะยิ้ม "ฤทธิ์ยาแรงชะมัด!"

'ชิป ตรวจสอบการเปลี่ยนแปลงของร่างกายหลังดื่มเลือดหมาป่าเงิน'

"กำลังตรวจสอบ... หลังโฮสต์ใช้เลือดหมาป่าเงิน เซลล์ในร่างกายถูกกระตุ้น การไหลเวียนของโลหิตในเส้นชีพจรเร่งเร็วขึ้น ความมีชีวิตชีวาของร่างกายเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล"

ความจริงแล้วไม่จำเป็นต้องให้ชิปตรวจสอบ เอนโซก็สัมผัสได้ถึงความเปลี่ยนแปลงของตัวเอง ความเหนื่อยล้าจากการฝึกซ้อมก่อนหน้านี้มลายหายไปสิ้น พละกำลังที่เสียไปดูเหมือนจะฟื้นฟูกลับมาในเวลาอันสั้น แม้แต่พลังกายและพลังเลือดในตัวก็แข็งแกร่งขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

"พละกำลังฟื้นคืนแล้ว ฝึกต่อได้เลย" เอนโซค่อยๆ พ่นลมหายใจขุ่นมัวออกมา เขาวางโหลเลือดหมาป่าเงินไว้ด้านข้างและเริ่มฝึกฝนต่อทันที

ไทโรนยืนอยู่ด้านข้างโดยไม่แสดงสีหน้า ทว่าในแววตากลับฉายแววชื่นชมออกมาวูบหนึ่ง

การฝึกฝนที่แสนน่าเบื่อดำเนินต่อไปอีกสองชั่วโมง จากการวิเคราะห์ของชิป ทำให้นำไปสู่การปรับปรุงวิถีหายใจอัศวินอย่างต่อเนื่อง เมื่อไทโรนประกาศจบการฝึก ประสิทธิภาพของมันก็เพิ่มขึ้นถึง 2.0% แม้ว่ายิ่งผ่านไปนานเท่าไหร่ผลลัพธ์จะเพิ่มขึ้นได้ช้าลง แต่นี่ก็นับว่าน่าพอใจมากสำหรับเอนโซแล้ว

เขากลับมาที่ห้องด้วยสภาพหมดเรี่ยวแรง และสั่งให้สาวใช้เตรียมน้ำอาบ

ภายใต้การปรนนิบัติอย่างอ่อนโยนของเดซี่ กลิ่นเหงื่อไคลทั่วร่างถูกชะล้างออกไป เอนโซล้มตัวลงนอนบนเตียงด้วยความอ่อนเพลียและเข้าสู่ห้วงนิทราในเวลาไม่นาน

วันเวลาหลังจากนั้นผ่านไปอย่างเต็มอิ่มทว่าน่าเบื่อหน่าย เอนโซทุ่มเทเวลาส่วนใหญ่ไปกับการฝึกฝน

ข่าวคราวจากสนามรบถูกส่งกลับมาอย่างต่อเนื่อง ดูเหมือนสถานการณ์จะราบรื่นมาก หลังจากเซเวียร์ตรึงกองทัพเมืองหมาป่ายักษ์ไว้ได้ โอควินก็นำทหารม้าบุกโจมตีและปล้นชิงตลอดทาง ไม่นานนักก็ยึดหมู่บ้านกรงเล็บหมาป่าและหัวหมาป่าได้สำเร็จ แม้ทหารม้าจากหมู่บ้านหัวใจหมาป่าจะพยายามต่อต้าน แต่เนื่องจากไม่มีอัศวินผู้ยิ่งใหญ่คอยคุมทัพ จึงต้านทานได้เพียงสี่วันก็แตกพ่ายยับเยินและต้องถอยร่นไปเรื่อยๆ

หลังสงครามเปิดฉากได้สิบเอ็ดวัน ข่าวล่าสุดก็แจ้งมาว่า หมู่บ้านหัวใจหมาป่าถูกทหารเมืองไคหยวนยึดครองได้แล้ว!

เมื่อสูญเสียแหล่งเสบียงจากหมู่บ้านทั้งสอง เมืองหมาป่ายักษ์ก็ตกอยู่ในสภาวะวิกฤตอย่างเห็นได้ชัด ประกอบกับการพ่ายแพ้ของทหารม้าหมาป่า ทุกคนต่างมองออกว่าตระกูลไอซ์วูล์ฟเดินมาถึงทางตันแล้ว นอกจากเมืองไคหยวนแล้ว เมืองทองคำและเมืองเคียวที่อยู่รอบๆ ก็เริ่มมีความเคลื่อนไหว จากข้อมูลของหน่วยสอดแนม กองทัพของเมืองเคียวเริ่มรวมตัวกัน ดูเหมือนจะวางแผนยึดหมู่บ้านขนหมาป่าซึ่งอยู่สุดชายแดนของเมืองหมาป่ายักษ์ ส่วนตระกูลทองคำก็กลับไปทำอาชีพเดิม หน่วยจับทาสลงมือบ่อยครั้งและกวาดต้อนทาสไปได้เป็นจำนวนมาก

สถานการณ์ในสนามรบเริ่มชัดเจน ตระกูลไอซ์วูล์ฟกลายเป็นลูกแกะที่รอการเชือด!

ทว่าในวันที่สิบห้าของสงคราม ขณะที่โอควินกำลังคิดจะรวบยอดบุกตี 'หมู่บ้านหางหมาป่า' ซึ่งเป็นเมืองสุดท้ายในการครอบครองของตระกูลไอซ์วูล์ฟ เขากลับพบกับการต่อต้านอย่างรุนแรงในสนามรบ

มียอดฝีมือปริศนาปรากฏตัวขึ้นและเข้าต่อสู้อย่างดุเดือดกับโอควิน!

ทั้งสองฝ่ายสู้กันหลายกระบวนท่าโดยไม่รู้ผลแพ้ชนะก่อนจะแยกย้ายกันถอยทัพ

หลายวันต่อมาไม่มีข่าวคราวใดๆ ส่งกลับมา จนกระทั่งวันที่สิบแปด โอควินที่อยู่กลางสนามรบก็ส่งข่าวลับกลับมาอย่างกะทันหัน สั่งให้ไทโรนที่เฝ้าเมืองไคหยวนเดินทางไปยังหมู่บ้านหางหมาป่าเพื่อสนับสนุนเขาเป็นการส่วนตัว และกำชับว่าห้ามให้ข่าวรั่วไหลเด็ดขาด

หลังจากยืนยันความถูกต้องแล้ว ไทโรนก็ออกเดินทางทันที เขาเดินทางไปยังหมู่บ้านหางหมาป่าเพียงลำพังภายใต้ความมืด

ณ สนามฝึกซ้อมใต้ดินในปราสาท

"มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่?" เอนโซมองกระดาษแผ่นเล็กในมือพลางขมวดคิ้ว "การที่ต้องให้ไทโรนออกจากเมืองไคหยวน แสดงว่าต้องเจอกับเรื่องที่รับมือยากมาก ขนาดท่านพ่อยังไม่มั่นใจจนต้องเรียกตัวท่านอาไทโรนไปช่วยสนับสนุน!"

หลังจากได้รับคำสั่งลับ ไทโรนไม่ได้บอกใครนอกจากเอนโซ

"บางทีการต่อต้านที่หมู่บ้านหางหมาป่าอาจจะรุนแรงกว่าที่คิดก็ได้นะขอรับ" แบร์ริตที่ยืนอยู่ข้างๆ เอ่ยปลอบ "คุณชายไม่ต้องกังวลไป ท่านโอควินมีพลังระดับอัศวินผู้ยิ่งใหญ่ ทั่วทั้งทุ่งราบเยือกแข็งไม่มีใครต้านเขาได้ ต้องไม่เป็นอะไรแน่นอนขอรับ"

เมื่อเมืองไคหยวนขาดไทโรนคอยคุม เอนโซจึงเรียกตัวแบร์ริตเข้ามาเฝ้าปราสาทแทน เพราะในฐานะอัศวินรุ่นเก่า เขาคือขุมกำลังที่แข็งแกร่งที่สุดในเมืองขณะนี้

"หวังว่าจะเป็นเช่นนั้น" เอนโซถอนหายใจเบาๆ ก่อนจะฉีกกระดาษในมือทิ้ง

ไม่ว่าสถานการณ์ในสนามรบจะเป็นอย่างไร นั่นไม่ใช่สิ่งที่เอนโซจะควบคุมได้ สิ่งที่เขาทำได้มีเพียงตั้งใจฝึกฝนและเพิ่มความแข็งแกร่งให้มากที่สุด จากการวิเคราะห์และปรับปรุงของชิปอย่างต่อเนื่อง ตอนนี้ประสิทธิภาพของวิถีหายใจอัศวินเพิ่มขึ้นถึง 28.5% แล้ว

ยิ่งไปกว่านั้น ด้วยความช่วยเหลือจากเลือดหมาป่าเงิน เอนโซสัมผัสได้ชัดเจนว่าร่างกายมีการเปลี่ยนแปลงอยู่ตลอด คล้ายกับมีวี่แววว่าจะทะลวงเข้าสู่ระดับอัศวินได้ในไม่ช้า

"บางที อาจจะเป็นวันนี้แหละ!" เอนโซสูดลมหายใจลึกก่อนจะเริ่มการฝึกฝน

เมื่อเห็นเอนโซเริ่มฝึก แบร์ริตก็เดินออกจากสนามฝึกไปอย่างรู้ความ เขาไม่ใช่ไทโรน ไม่มีสิทธิ์มาคุมการฝึกของเอนโซ และการอยู่ต่ออาจถูกมองว่าแอบสืบวิถีหายใจอัศวินของตระกูลไนท์เชดได้

วิถีหายใจอัศวินเวอร์ชันล่าสุดมีการเปลี่ยนแปลงไปมาก หลังจากตัดข้อเสียและเพิ่มข้อดีเข้าไป การฝึกแต่ละรอบทำให้เอนโซได้รับประโยชน์มหาศาล

โลหิตไหลเวียนพลุ่งพล่าน พลังในร่างพวยพุ่ง พลังโต้วชี่ที่เลือนรางราวกับกระแสน้ำขึ้นลง ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าใด เอนโซที่กำลังฝึกซ้อมอยู่จู่ๆ ก็มีท่าทีฮึกเหิม ร่างกายราวกับมีพลังงานมหาศาลที่จวนจะระเบิดออกมา

"ตอนนี้แหละ!" เอนโซรวบรวมสมาธิ โคจรวิถีหายใจอัศวินถึงขีดสุด

กระแสลมที่ไหลเวียนในเส้นชีพจรนั้นเลือนราง นี่คือขั้นตอนที่สำคัญที่สุดในการก้าวสู่ระดับอัศวิน นั่นคือการควบแน่นพลังโต้วชี่ แม้เอนโซจะขาดเพียงก้าวเดียว แต่หลังจากโคจรวิถีหายใจไปสามรอบ เขากลับรู้สึกว่ายังขาดอะไรไปบางอย่าง และความรู้สึกที่จะระเบิดพลังในตัวก็เริ่มมอดดับลง

ในใจเต็มไปด้วยความกังวล เอนโซขมวดคิ้วแน่น

"จริงด้วย เลือดหมาป่าเงิน!" ประกายความคิดแล่นผ่านสมอง เอนโซลืมตาขึ้นทันที เขาผุดลุกขึ้นวิ่งไปยังโต๊ะไม้ที่วางโหลเลือดหมาป่าเงินอยู่ไม่ไกล

ความรู้สึกของการทะลวงผ่านกำลังจะเลือนหายไปราวกับน้ำลด หากครั้งนี้ล้มเหลว ก็ไม่รู้ว่าต้องใช้เวลาอีกนานเท่าไหร่กว่าจะได้เป็นอัศวิน เอนโซกัดฟันคว้าโหลเลือดหมาป่าเงินขึ้นมา ก่อนจะเงยหน้ากรอกเลือดหมาป่าเงินที่เหลือทั้งหมดลงปาก ในพริบตานั้น ความรู้สึกราวกับภูเขาไฟระเบิดก็พวยพุ่งออกมา

กระแสลมทั่วร่างไหลมารวมกันที่หน้าอกราวกับปลาที่ว่ายวน พลังโต้วชี่เริ่มควบแน่น ความเจ็บปวดร้าวรานราวกับร่างกายจะฉีกขาดลามไปทั่วร่าง

"ฮ่า!!!" เอนโซดวงตาแดงก่ำ กัดฟันแน่น

จากหนังสือที่เขาเคยอ่านมา มีการบันทึกถึงสภาวะตอนทะลวงระดับอัศวินไว้ เอนโซรู้ดีว่าอัศวินทุกคนต้องผ่านจุดนี้ หลังจากทนรับความเจ็บปวดอันแสนสาหัสอยู่ครึ่งชั่วโมง ในที่สุดความเจ็บปวดที่น่ากลัวนั้นก็ค่อยๆ จางหายไป

"ฟู่... ในที่สุดก็จบสิ้นเสียที" เอนโซทิ้งตัวลงนอนราบกับพื้นอย่างหมดแรง

พลังโต้วชี่ควบแน่นที่หน้าอก นั่นหมายความว่าเขาเข้าสู่ระดับอัศวินแล้ว แม้การใช้พลังโต้วชี่จะยังต้องสร้างความคุ้นเคย แต่สำหรับเอนโซที่มีชิปคอยช่วยเหลือ เรื่องนี้ไม่ใช่เรื่องยากเลย

หลังจากพักผ่อนได้ครู่หนึ่ง เอนโซก็ออกจากสนามฝึกกลับไปยังห้องของตนเอง

(จบแล้ว)