บทที่ 58 การหนีตายในคืนจันทร์สว่าง

บทที่ 58 การหนีตายในคืนจันทร์สว่าง

การมาเยือนของผู้บริหารระดับสูงทั้งสองแห่งเผ่าหนูดำได้สิ้นสุดลงแล้ว พวกเขาไม่เพียงแต่ได้ประจักษ์ถึงความแข็งแกร่งของเผ่าฮั่น ทว่ายังได้นำข่าวสารสำคัญกลับไปอีกด้วย

หลัวชงเองก็ได้รับเมล็ดถั่วลิสงถึงสี่ตะกร้าตามที่ต้องการ และยังบังเอิญได้ล่วงรู้ถึงปฏิทินจันทรคติของโลกใบนี้อีกด้วย ทว่าความแม่นยำของมันยังคงต้องรอดูต่อไป ดังนั้นในช่วงหลายวันที่ผ่านมา พอตกดึกหลัวชงจึงมักจะออกมาดูดวงจันทร์อยู่เสมอ

ตามที่อูเผ่าหนูดำบอก ปีนี้คือปีอธิกสุรทิน ฤดูหนาวจะมีวันเพิ่มขึ้นมา 14 วันเมื่อเทียบกับปกติ ทว่ายามนี้เพิ่งจะผ่านไปเพียงเกือบสามเดือน ยังเหลือฤดูหนาวอีกเดือนครึ่ง ทว่าช่วงสองสามวันมานี้อากาศกลับยิ่งหนาวจัดขึ้นไปอีก

และในวันก่อนหน้าที่พระจันทร์เต็มดวงครั้งที่สามของฤดูหนาวจะมาเยือน หิมะขนาดเท่าขนห่านก็ตกหนักติดต่อกันหนึ่งวันหนึ่งคืน บนลานกว้างที่ไม่มีคนเหยียบย่ำ หิมะทับถมกันหนาถึง 30 เซนติเมตร เมื่อลมพัดมาก็หอบเอาเกล็ดหิมะสีขาวปลิวว่อนไปทั่ว ล่องลอยราวกับหมอกลงจัด บดบังทัศนวิสัยจนมองเห็นได้ไม่ไกลนัก งานเผาอิฐจึงต้องหยุดชะงักลงชั่วคราว

ในช่วงกลางวันของช่วงปลายเดือนที่สามของฤดูหนาว หลัวชงนำคนไปกวาดหิมะที่ทับถมอยู่บนหลังคาคอกสัตว์ออกจนหมด เพื่อป้องกันไม่ให้หลังคาพังลงมา

ลูกกระต่ายในคอกก็เกิดแล้ว คราวนี้กระต่าย 16 ตัวคลอดลูกพร้อมกัน ให้กำเนิดลูกกระต่ายรวดเดียวถึง 98 ตัว เรียกได้ว่าจำนวนเพิ่มขึ้นอย่างก้าวกระโดด เมื่อรวมกับจำนวนเดิม ยามนี้ก็มีกระต่ายถึง 156 ตัวแล้ว

สมาชิกในเผ่าต่างดีใจกันยกใหญ่ ส่วนหลัวชงเพื่อสร้างความอบอุ่นให้กระต่าย ถึงกับยอมสละหนังสัตว์ของแอนทิโลปสีน้ำเงินสองตัวที่ถูกฆ่าตายก่อนหน้านี้มาปูรองให้ หวังเพียงว่าสิ่งมีชีวิตน้อยๆ ที่เพิ่งเกิดมาเหล่านี้จะไม่หนาวตาย

ทว่าความกังวลของหลัวชงเห็นได้ชัดว่ามากเกินไป กระต่ายพวกนี้เดิมทีก็เป็นกระต่ายป่าอยู่แล้ว ต่อให้ไม่มีหลัวชง พวกมันก็สามารถเอาชีวิตรอดได้สบายๆ อย่างมากก็แค่ต้องคอยระวังศัตรูตามธรรมชาติเท่านั้นเอง

เมื่อตกกลางคืน พายุหิมะก็ยังคงพัดกระหน่ำ เกล็ดหิมะยังคงปลิวว่อน ทว่าบนท้องฟ้าเบื้องสูงกลับไร้ร่องรอยของหมู่เมฆ พระจันทร์เต็มดวงสองดวงจากทิศตะวันออกและทิศเหนือลอยขึ้นมาตามกำหนดเวลา เคลื่อนตัวมาบรรจบกัน

พระจันทร์เต็มดวงทั้งสองดวงสาดส่องแสงจันทร์นวลผ่องลงมา อาบไล้ไปทั่วผืนฟ้าและแผ่นดินที่ขาวโพลน แสงจันทร์สีขาวตัดกับหิมะสีขาว ขับเน้นให้สรรพสิ่งรอบข้างปรากฏชัดเจนสว่างไสวราวกับตอนกลางวัน

หลัวชงกำลังนอนปอกเกาลัดอยู่บนกองฟางในคอกสัตว์ โดยมีโร่วโร่วและฮุยซานหมอบขนาบอยู่ทั้งสองข้าง หลัวชงกินเนื้อเกาลัดหนึ่งเม็ด โร่วโร่วและฮุยซานก็ได้กินเปลือกเกาลัดหนึ่งครั้ง เปลือกเกาลัดก็มีความหวาน เคี้ยวแล้วได้รสสัมผัสที่ดี อย่างไรเสียช้างดึกดำบรรพ์ก็เป็นสัตว์ที่กินได้แม้กระทั่งเปลือกไม้อยู่แล้ว

หลัวชงป้อนเปลือกเกาลัดให้ฮุยซาน โร่วโร่วก็ฉวยจังหวะที่หลัวชงหันหน้าไป แอบใช้งวงล้วงเกาลัดหลายเม็ดยัดเข้าปากตัวเอง แล้วกระดิกหางสั้นๆ ด้วยความดีใจอย่างเงียบๆ พอหลัวชงหันกลับมา ปากใหญ่ๆ ที่กำลังเคี้ยวตุ้ยๆ ก็หยุดนิ่งทันที ขนตาหนางอนราวกับพัดใบเล็กๆ กะพริบปริบๆ จ้องมองหลัวชง

"แอบกินน่ะไม่น่าเกลียดหรอก แอบกินเสร็จแล้วยังมาทำหน้าตาน่ารักใสซื่ออีกนี่สิ น่าเกลียดที่สุด รู้ไหมโร่วโร่ว" หลัวชงมองแวบเดียวก็รู้แล้วว่ามันทำอะไรลงไป จึงดึงใบหูใหญ่ๆ ของมันเขย่าเบาๆ

ในตอนนั้นเอง ฮุยซานก็จู่ๆ ก็เงยหน้าขึ้นมา กางใบหูใหญ่รับฟังความเคลื่อนไหวจากแดนไกล

หลัวชงคิดว่าข้างนอกเกิดเรื่อง จึงตั้งใจเงี่ยหูฟังบ้าง ทว่าเสียงที่ลอยเข้าหูกลับมีเพียงเสียงลมพัดหวิวๆ ทว่าผ่านไปไม่ถึงหนึ่งนาที แรงสั่นสะเทือนรุนแรงก็ส่งผ่านมาจากพื้นดิน

"ให้ตายเถอะ นี่ไม่ใช่แผ่นดินไหวใช่ไหม"

หลัวชงหมอบราบลงกับพื้น พยายามแยกแยะทิศทางที่เกิดแรงสั่นสะเทือนนั้น

ผลปรากฏว่ายังไม่ทันจะแยกแยะออก เสียงดังครืนๆ ราวกับฟ้าร้องก็ดังมาจากป่าทึบทางทิศตะวันตก แรงสั่นสะเทือนรุนแรงก็ส่งมาจากทางนั้นเช่นกัน

หลัวชงรีบวิ่งออกจากคอกสัตว์ ปีนขึ้นไปสังเกตการณ์หลังกำแพงเมืองฝั่งทิศตะวันตก

เขามองเห็นคลื่นสีขาวโพลนสายหนึ่งกำลังพุ่งทะลักออกจากป่าตรงแนวชายป่าทางทิศตะวันตก พร้อมกับเสียงคำรามของสัตว์ร้ายที่ดังระงมไปทั่ว

โฮก~ โฮกๆๆ~~~

ก๊าซ

อี๊ย๊า, ย๊าๆ

กองทัพนักล่าที่ประกอบด้วยสัตว์ร้ายกินเนื้อจำนวนมหาศาล กำลังไล่ต้อนฝูงสัตว์กินพืชอย่างเอาเป็นเอาตายท่ามกลางหิมะขาวโพลน

ฝูงสัตว์ที่วิ่งหนีหัวซุกหัวซุนอยู่ด้านหน้า ไม่ได้มีเพียงฝูงวัวป่าที่หลัวชงไม่เคยเห็นมาก่อนเท่านั้น ทว่ายังมีกวางเขายักษ์ ที่เคยเห็นแต่ในพิพิธภัณฑ์ และที่ปะปนอยู่กลางฝูงถึงกับมีสัตว์ในตำนานหลายสิบตัว... อัลปาก้า

อะแฮ่ม... ก็แค่ตัวลามะนั่นแหละ

ส่วนเหล่านักล่าที่ไล่กวดอยู่ด้านหลัง ไม่เพียงแต่มีนกยักษ์ตัวสูงใหญ่ ทว่ายังมีฝูงหมูยักษ์เอนเทโลดอนท์วิ่งตามกันมาเป็นพรวน ทว่าพวกมันในกองทัพนักล่านี้นับเป็นเพียงพวกลูกหาบที่มาผสมโรงเท่านั้น กำลังหลักที่แท้จริงของกองทัพนี้กลับเป็นฝูงหมาป่าสีเทาที่มีจำนวนรวมกว่า 200 ตัว

หมาป่าสีเทาคือผู้ล่าที่อยู่บนจุดสูงสุดของห่วงโซ่อาหารที่ธรรมชาติสรรค์สร้างขึ้น ไม่ว่าจะอยู่ในระบบนิเวศเขตใด พวกมันก็นั่งครองบัลลังก์นักล่าอันดับหนึ่งได้อย่างมั่นคง

นี่ไม่ใช่เพราะพวกมันมีพละกำลังส่วนตัวที่แข็งแกร่ง ทว่าอยู่ที่ระบบสังคมอันเคร่งครัดของฝูงหมาป่าสีเทาต่างหาก

หมาป่าสีเทาคือสัตว์ตระกูลสุนัขในยุคแรกเริ่มที่มีขนาดใหญ่ที่สุด ความสูงระดับไหล่เฉลี่ยประมาณหนึ่งเมตร ความยาวลำตัว 1.5 ถึง 2 เมตร ในฤดูใบไม้ผลิ ฤดูร้อน และฤดูใบไม้ร่วง พวกมันมักจะอยู่รวมกันเป็นครอบครัวเล็กๆ ตั้งแต่ห้าตัวไปจนถึงสิบกว่าตัว

ทว่าเมื่อถึงฤดูหนาวที่อาหารขาดแคลน พวกมันจะรวมตัวกันเป็นฝูงใหญ่ขนาดหลักร้อยตัวโดยอัตโนมัติ ภายใต้การนำของจ่าฝูง พวกมันจะร่วมกันล้อมล่าฝูงสัตว์กินพืชขนาดใหญ่ เป้าหมายหลักในการล่าก็คือฝูงวัวป่าและกวางเขายักษ์ เป็นต้น

ฝูงหมาป่าที่มีจำนวนกว่าสองร้อยตัวแบบที่อยู่ตรงหน้าหลัวชงนี้ ช่างหาดูได้ยากยิ่งนัก อาจเป็นเพราะสภาพแวดล้อมทางนิเวศวิทยาในยุคนี้ยังอุดมสมบูรณ์ ประชากรหมาป่าจึงมีจำนวนมาก หลัวชงหมอบอยู่หลังกำแพงพลางลอบคาดเดาอยู่ในใจ

ความสามารถในการทนหิวของหมาป่าสีเทานั้นยอดเยี่ยมมาก พวกมันสามารถอดอาหารได้นานถึงสามสัปดาห์ ทว่าก็สามารถสวาปามเนื้อสัตว์รวดเดียวได้ถึง 20 กิโลกรัม สำนวนที่ว่า 'กินมูมมามราวกับหมาป่าและเสือ' ก็มีที่มาจากพฤติกรรมนี้นั่นเอง หากถูกฝูงหมาป่าหิวโซจ้องเล่นงาน เพียงไม่กี่นาทีก็จะถูกรุมทึ้งจนเหลือแต่กระดูก

อีกทั้งหมาป่าสีเทายังมีความอดทนเป็นเลิศ เพื่อสะกดรอยตามเหยื่อ พวกมันสามารถใช้เวลาถึงครึ่งเดือน วิ่งตามเป็นระยะทางหลายร้อยกิโลเมตร เกาะติดเหยื่อไม่ปล่อย ลำพังแค่การสะกดรอยตามก็สามารถทำให้เหยื่อสติแตกได้แล้ว

คิดดูสิว่า การที่มีฝูงหมาป่าหิวโซเป็นร้อยๆ ตัววิ่งตามก้นอยู่ทุกวันติดต่อกันเป็นครึ่งเดือน มันน่ากลัวขนาดไหน

จะนอนก็ไม่กล้านอน จะกินหญ้าก็ไม่กล้ากิน จะกินน้ำก็ยังไม่กล้า หากเผลอเรอเพียงนิดเดียวก็อาจถูกรุมล้อมกัดกินจนไม่เหลือซาก ต่อให้เป็นฝูงวัวป่าที่ทรงพลังเพียงใดก็ยังต้องยอมหลีกทางให้

ที่อยู่อาศัยของเผ่าฮั่นตั้งอยู่บนที่ราบกลางหุบเขา ที่นี่ไม่เพียงแต่ไม่มีต้นไม้สูงใหญ่ ทว่ากลับมีหญ้าป่าและพุ่มไม้เตี้ยๆ ขึ้นอยู่อย่างหนาแน่น ในปีก่อนๆ ที่นี่เคยเป็นจุดแวะพักเติมเสบียงที่สำคัญของสัตว์กินพืชในช่วงฤดูหนาว ที่นี่อยู่ใกล้แหล่งน้ำและมีอาหารอุดมสมบูรณ์ ทว่าปีนี้...

บัดซบ หญ้าของข้าไปไหนหมด พุ่มไม้ของข้าล่ะ? มอ???

วัวจ่าฝูงหน้าตาตื่นตระหนก นำฝูงพุ่งทะลุออกจากป่าทางทิศตะวันตก เหยียบย่างลงบนที่ราบกลางหุบเขาที่เคยอุดมสมบูรณ์ไปด้วยน้ำและหญ้าในปีก่อนๆ ทว่าในดวงตาวัวคู่โตกลับเห็นเพียงสีขาวโพลนไปสุดลูกหูลูกตา อย่าว่าแต่พุ่มไม้หรือหญ้าป่าเลย แม้แต่ขนสักเส้นก็ยังไม่เห็น

เสียงหมาป่าหอนดังระงมตามไล่หลังมาติดๆ หมูยักษ์เอนเทโลดอนท์กว่า 50 ตัวก็เข้าร่วมสมทบด้วย นกยักษ์กว่าสิบตัววิ่งวนอยู่รอบนอก คอยตีขนาบไล่ต้อนฝูงอัลปาก้าและกวางเขายักษ์ที่พยายามจะวิ่งหนีให้กลับเข้าฝูง

กองทัพผู้ล่าไล่จี้ติดก้นมาติดๆ รอคอยที่จะกัดกินเนื้อและดื่มเลือดของพวกมัน วัวจ่าฝูงไม่สนอาหารที่หายวับไปกับตาอีกต่อไป มันรีบนำฝูงวัวกว่าร้อยชีวิตสับเท้าวิ่งหนีสุดชีวิตไปทางทิศตะวันออกเฉียงเหนือ

กลุ่มที่อ่อนแอที่สุดในขบวนหนีตายก็คือฝูงอัลปาก้ากว่าสามสิบตัว พวกมันไม่ได้มีเขาแหลมคมเหมือนวัวป่าและกวางเขายักษ์ อาวุธเพียงอย่างเดียวบนตัวที่พอจะนับเป็นอาวุธได้ ก็คือฟันหน้ายาวสามเซนติเมตรในปากนั่นแหละ อย่างมากก็ทำได้แค่ถ่มน้ำลายใส่ศัตรูเท่านั้น

จ่าฝูงหมาป่าที่นำทัพอยู่ด้านหลังก็เล็งเห็นที่ราบแห่งนี้เช่นกัน จึงเตรียมจะสั่งการบุกเต็มกำลัง ให้ตายเถอะ ตามมาครึ่งเดือนแล้ว ถึงเวลาเก็บเกี่ยวผลผลิตเสียที

จ่าฝูงหมาป่าแหงนหน้ามองดวงจันทร์แล้วเห่าหอนเสียงยาว 'บรู๊ววว' หมาป่ากว่า 100 ตัวในกองทัพก็พุ่งพรวดออกมาอย่างรวดเร็วราวกับสายฟ้าแลบ โอบล้อมเข้าตีปีกทั้งสองข้างของฝูงวัว หมายจะกวาดล้างฝูงวัวให้สิ้นซากบนที่ราบแห่งนี้

สัมผัสได้ถึงหายนะที่กำลังจะมาเยือน ฝูงอัลปาก้าในขบวนหนีตายก็ยิ่งสับเท้าวิ่งเร็วขึ้นไปอีก ตัวที่วิ่งนำหน้าสุดพุ่งทะยานหลุดออกจากฝูงวัว รับหน้าที่เป็นหัวหอกนำทางในเกมหนีตายนี้

กวางเขายักษ์กว่า 60 ตัวก็ไม่ยอมน้อยหน้า สับขาทั้งสี่ข้างวิ่งตามหลังอัลปาก้าไปติดๆ ทำท่าจะแซงหน้าขึ้นไปให้ได้

วัวจ่าฝูงชักจะทนไม่ไหว ตลอดครึ่งเดือนที่ผ่านมา หากไม่ได้ฝูงวัวคอยคุ้มกัน คาดว่าอัลปาก้าหลายสิบตัวนั้นคงโดนงาบไปนานแล้ว ยามนี้พอภัยมาถึงตัว พวกมันกลับชิงวิ่งหนีไปก่อน สหายเอ๋ย พวกเจ้ามันไม่แฟร์เอาเสียเลย

ในวินาทีเป็นวินาทีตายนั้นเอง วัวจ่าฝูงกำลังจะร้องด่าอัลปาก้าที่ไม่รู้จักบุญคุณ ทว่าจู่ๆ ฝูงอัลปาก้าที่อยู่ข้างหน้าก็หายวับไป

อัลปาก้าตัวที่วิ่งนำหน้าสุดหายวับไปจากเส้นขอบฟ้า จากนั้นก็เป็นกวางเขายักษ์ ตัวที่วิ่งนำหน้าสุดก็หายวับไปกว่า 20 ตัวเช่นกัน

วัวจ่าฝูงยังคงวิ่งต่อไป ในขณะที่กำลังจะวิ่งไล่กวางเขายักษ์ทัน ภาพตรงหน้ากลับทำให้ขนวัวทั่วร่างของมันลุกซู่

Σ(っ°Д°;)っ

บัดซบเอ๊ย นี่มันมีร่องลึกและยาวขนาดนี้โผล่มาตั้งแต่เมื่อไหร่กันเนี่ย

ในยามนี้ เมื่อมองเห็นคลองประดิษฐ์ที่ยังไม่ได้เติมน้ำตรงหน้า ในใจของวัวจ่าฝูงก็มืดมิดราวกับถูกเมฆดำปกคลุม มันลอบถอนหายใจอยู่ในใจ งานนี้คงไม่รอดแล้วสินะ...