บทที่ 54 ตกตะลึงไม่สิ้นสุด

บทที่ 54 ตกตะลึงไม่สิ้นสุด

เสียงเอะอะโวยวายของพวกสู่ต้าดังลอดเข้าไปถึงหูของโร่วโร่วที่อยู่หลังกำแพง โร่วโร่ววิ่งปรี่ไปที่หลังเครื่องกีดขวางหน้าประตูแล้วชะเง้อหน้าออกไปมอง เมื่อเห็นว่าเป็นกลุ่มคนที่เคยเอาหอกยาวไล่แทงมันคราวก่อน มันก็ยื่นงวงออกไปคำรามใส่ทันที

สู่ต้าถึงเพิ่งจะหันไปสนใจทางฝั่งประตู เมื่อเห็นสัตว์ประหลาดยักษ์จมูกยาวหลบอยู่หลังโครงไม้ ที่ด้านหน้าโครงไม้เต็มไปด้วยหอกไม้ปลายแหลมอันแข็งแกร่ง สู่ต้าก็นำคนเดินเข้าไปใกล้ เอียงคอมองลอดเข้าไปข้างในกำแพง แล้วก็เห็นปากถ้ำเข้าอย่างจัง

เมื่อโร่วโร่วเห็นคนกลุ่มนี้เดินเข้ามาใกล้ มันก็วิ่งกลับไปที่ปากถ้ำเพื่อเรียกหลัวชง ทว่าพอมันไปปุ๊บ ฮุยซานก็มารับช่วงเฝ้าประตูต่อปั๊บ จ้องมองคนแปลกหน้าข้างนอกด้วยความอยากรู้อยากเห็น

พวกของเผ่าหนูดำที่ยืนอยู่หน้าประตูก็จ้องมองฮุยซานด้วยความอยากรู้อยากเห็นเช่นกัน สู่ต้าและอูเผ่าหนูดำลูบคลำเครื่องกีดขวางหน้าประตู พลางครุ่นคิดถึงประโยชน์ใช้สอยของมัน จินตนาการภาพศัตรูวิ่งพุ่งเข้ามาแล้วถูกหนามแหลมแทงตายเรียบ แล้วก็อดไม่ได้ที่จะเดาะลิ้นด้วยความอัศจรรย์ใจ

ส่วนพวกผู้หญิงและเด็กผู้ชายก็กำลังคิดอยู่ว่า ทำไมเผ่าฮั่นถึงไม่จับฮุยซานกินเสีย เนื้อเยอะขนาดนี้เชียวนะ

มีเด็กผู้ชายคนหนึ่งอยากจะยื่นมือไปลูบงวงของฮุยซาน ทว่าฮุยซานกลับสะบัดก้นใส่ แล้วหันหลังวิ่งกลับไปหาหลัวชงที่เพิ่งเดินออกมา

คนที่เดินตามหลัวชงออกมามีสิบกว่าคน แต่ละคนถือหอกพุ่งรุ่นใหม่มาด้วย ส่วนหลัวชงยังคงถือหอกทองคำคู่กาย ทั้งกลุ่มเดินตรงไปยังประตู

เดินมาได้ไม่กี่ก้าว หลัวชงก็มองเห็นสู่ต้าที่อยู่ข้างนอก และยังมีชายชราคนหนึ่งยืนอยู่ข้างๆ เขาอดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้ว พาคนแก่มาทำไมกัน ข้าไม่รับแลกคนแก่นะเว้ย หรือว่าพามาช่วยคิดเลข?

หลัวชงพาคนมาหยุดที่หน้าประตู กวาดสายตามองคนกลุ่มนั้นแวบหนึ่ง สู่ต้ารีบบอกจุดประสงค์ว่าครั้งนี้ตนมาเพื่อขอแลกเครื่องปั้นดินเผา และยังดึงผู้หญิงและเด็กที่อยู่ด้านหลังมาให้หลัวชงดูด้วย หลัวชงพยักหน้ารับรู้ แล้วให้ผู้อาวุโสช่วยแปลความให้ "บอกพวกมันให้ปลดอาวุธออกก่อน ถึงจะเข้ามาได้"

ผู้อาวุโสทำท่าทางประกอบคำอธิบายไปชุดใหญ่ ทว่าสู่ต้ากลับรู้สึกลังเล หากส่งมอบอาวุธให้แล้วเผ่าฮั่นคิดไม่ซื่อล่ะ สู่ต้าหันไปมองอูเผ่าหนูดำเพื่อขอความเห็น

อูเผ่าหนูดำพิจารณาหลัวชงอยู่ครู่หนึ่ง เมื่อเห็นว่าตรงตามที่สู่ต้าเคยเล่าให้ฟังทุกประการ ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งจึงพยักหน้าตกลง ตัวเขาเองก็อยากจะเข้าไปดูข้างในใจจะขาดอยู่แล้ว

สู่ต้าจึงค่อยยื่นหอกหินในมือส่งลอดช่องว่างของเครื่องกีดขวางเข้าไป ครั้งนี้มีผู้ชายวัยฉกรรจ์ตามสู่ต้ามาเพียงสิบคน ที่เหลือให้อยู่เฝ้าเผ่า ดังนั้นอาวุธจึงมีไม่มากนัก ส่วนพวกผู้หญิงและเด็กก็ไม่ได้พกอาวุธมาด้วย

เมื่อริบอาวุธเรียบร้อยแล้ว หลัวชงจึงสั่งให้ลูกสมุนยกเครื่องกีดขวางออก พวกของสู่ต้าจึงได้ก้าวเท้าเข้ามา ทว่าพอเข้ามาแล้วก็ต้องพบกับเรื่องให้ตกตะลึงจนอ้าปากค้างอีกครั้ง

อิฐมอญเทาที่ก่อเรียงกันอย่างเป็นระเบียบหลังกำแพง วางซ้อนกันเป็นขั้นบันได ข้างคอกสัตว์มีรถเข็นปูนรูปร่างหน้าตาเหมือนกันเป๊ะจอดเรียงรายอยู่ 30 คัน ข้างปากถ้ำยังมีเสียมสำริดวางพิงอยู่อีก 50 เล่ม และหอกพุ่งอีกกว่าสองร้อยเล่ม หัวหอกที่เรียงรายอย่างเป็นระเบียบนั้นส่องประกายสีทองวาววับ

พอเดินมาถึงบริเวณปากถ้ำ ประตูคอกสัตว์ยังเปิดอ้าอยู่ วู่ต้าและซีเหมินที่กำลังกินหญ้าอยู่ข้างในพอเห็นคนแปลกหน้าเข้ามา ก็ส่งเสียงร้องขู่ฮึ่มแฮ่ๆ เป็นทัพหน้า ทำเอาพวกเผ่าหนูดำตกใจจนต้องหันไปมอง ทว่าฮุยซานกลับเดินเข้าไปแผดเสียงคำรามลั่นใส่ วู่ต้าและพรรคพวกก็หุบปากเงียบลงทันที

ผู้คนจากเผ่าหนูดำต่างก็ตกตะลึง ที่แท้เผ่าฮั่นไม่ได้มีสัตว์ประหลาดแค่สองตัว ทว่ายังมีสัตว์ชนิดอื่นอยู่อีกตั้งเยอะ แถมยังอาศัยอยู่ในบ้านเสียด้วย

เดินเข้าไปจนถึงข้างในถ้ำ พวกของสู่ต้าก็ยังดึงสติกลับมาไม่ได้ ซ้ำยังตกตะลึงยิ่งกว่าเดิม วันนี้คนของเผ่าฮั่นอยู่กันพร้อมหน้า คนเยอะมาก มองผ่านๆ ก็รู้แล้วว่ามีคนเยอะกว่าเผ่าหนูดำเสียอีก

สมาชิกเผ่าฮั่นกำลังสำรวจประเมินพวกของสู่ต้า ส่วนสู่ต้ากลับจ้องมองหม้อดินเผากว่าแปดเก้าสิบใบที่วางอยู่ข้างกองไฟจนตาค้าง มีเยอะขนาดนี้ แลกคนของพวกเขามาได้ทั้งเผ่าเลยกระมัง

ผู้หญิงเผ่าหนูดำสองสามคนกลับให้ความสนใจกับรูปลักษณ์ของผู้หญิงเผ่าฮั่น ผู้ใหญ่ทุกคนเกล้าผม ปักปิ่น และเสียบหวีไม้สวยๆ ใบหน้าอิ่มเอิบมีน้ำมีนวล ดูแวบเดียวก็รู้ว่าไม่เคยอดอยาก แถมยังมีเสื้อผ้าหนังสัตว์สวมใส่กันทุกคน และยังมีรองเท้าบูทที่ดูดีมีราคา ไม่เหมือนพวกนางที่ทำได้แค่เอาหนังสัตว์มาหุ้มเท้าแล้วเอาเชือกมัดไว้

มีเพียงอูเผ่าหนูดำที่มีสายตาเฉียบแหลมที่สุด เขาเอาแต่จ้องมองตัวอักษรจีนหลายร้อยตัวบนผนังถ้ำอย่างเหม่อลอย ราวกับว่าตัวเองอ่านออกอย่างนั้นแหละ

หลัวชงเห็นตาเฒ่าคนนี้ให้ความสนใจกับอักษรจีน จึงไม่ได้เข้าไปขัดจังหวะ สั่งให้ผู้อาวุโสไปเจรจาการค้ากับสู่ต้าก่อน

เมื่อได้ยินเสียงผู้อาวุโสเอ่ยทัก สู่ต้าจึงดึงสติกลับมาได้ ผู้อาวุโสเอ่ยถามว่า "ครั้งนี้พวกเจ้าตั้งใจจะแลกหม้อดินเผาสักกี่ใบ"

สู่ต้ามุมปากกระตุก หันไปมองคนที่ตนพามา นั่นสินะ แลกได้กี่ใบ ตัวเขาก็มีปัญญาแลกได้แค่นี้แหละ ทว่าอีกฝ่ายกลับมีของมากมายมหาศาล

ครั้งนี้สู่ต้าพาผู้หญิงมา 7 คน และเด็กผู้ชายอายุสิบเอ็ดสิบสองปีมา 6 คน พร้อมกับถั่วลิสงอีก 4 ตะกร้า ทว่ามีตะกร้าหวายเพียงใบเดียวเท่านั้น ที่เหลือยังคงใส่ในถุงหนังสัตว์

เดิมทีพวกเขาก็อยากจะสานตะกร้าหวายเลียนแบบ ทว่ากลับหาวัสดุที่เหมาะสมไม่ได้ เถาวัลย์ที่หาได้ในยามนี้ล้วนถูกแช่แข็งจนเปราะ ดัดนิดเดียวก็หัก ทว่าพวกเขาก็พอจะเข้าใจวิธีสานแล้ว รอให้ถึงปีหน้าเมื่อหาวัสดุได้ค่อยลองทำดูใหม่

และผู้หญิงที่สู่ต้าพามาในครั้งนี้ ล้วนเป็นเด็กสาววัยแรกรุ่นอายุสิบสองสิบสามปีทั้งสิ้น เด็กสาวเหล่านี้ถึงจะไม่ถูกนำมาแลกหม้อดินเผา อนาคตก็ต้องแต่งออกไปอยู่เผ่าอื่นอยู่ดี ในจุดนี้ถือว่าเผ่าหนูดำได้เปรียบไป ทว่าเด็กสาวเหล่านั้นกลับไม่ได้รู้สึกเศร้าสร้อยแต่อย่างใด จะแต่งเข้าเผ่าไหนมันก็เหมือนกันนั่นแหละ เผ่าฮั่นดูแข็งแกร่งปานนี้ พวกนางก็ไม่ได้รู้สึกว่าเสียเปรียบอะไร

"พวกเราขอแลกหม้อดินเผา 10 ใบ และชามดินเผา 4 ใบ" สู่ต้านับนิ้วคำนวณจำนวนที่ต้องการแลก

เมื่อแลกคนออกไป 13 คน เผ่าหนูดำก็จะเหลือคนอีก 130 กว่าคน เฉลี่ย 13 คนต่อหม้อหนึ่งใบ แม้จะยังไม่พอใช้ ทว่าพวกเขาก็ไม่มีคนให้แลกมากกว่านี้แล้ว เผ่าฮั่นไม่รับเด็กเล็ก รับเฉพาะผู้หญิงเต็มวัยและเด็กผู้ชายที่ใกล้จะโตเต็มวัย หากยกให้เผ่าฮั่นไปหมด เผ่าของพวกเขาก็จะเหลือแต่คนแก่หง่อมกับเด็กเล็กแดง ทำให้กำลังหลักของเผ่าขาดช่วงไปในทันที

หลัวชงพยักหน้าตกลง ทั้งสองฝ่ายเริ่มทำการตรวจรับสินค้า ขนนกและโซ่วหยาช่วยกันยกหม้อดินเผา 10 ใบและชามดินเผา 4 ใบมาให้ แถมยังแถมทัพพีให้อีก 10 อัน สู่ต้าดีใจเป็นอย่างยิ่ง

ฝั่งเผ่าหนูดำนั้นไม่มีอะไรให้ตรวจมากนัก เมื่อครู่ตอนที่เดินเข้ามา ก็เห็นแล้วว่าไม่มีใครขาเป๋ ตาบอด หรือหูหนวก แค่นี้ก็พอแล้ว สิ่งที่หลัวชงใส่ใจที่สุดก็คือถั่วลิสงต่างหาก ดังนั้นเขาจึงเป็นคนลงมือตรวจสอบด้วยตนเอง

เขาให้คนนำตะกร้าหวายมาหลายใบ เทถั่วลิสงทั้งหมดลงไป ส่วนถุงหนังสัตว์ต้องคืนให้สู่ต้า หลัวชงสุ่มหยิบถั่วลิสงขึ้นมาดูสองสามกำ เมื่อแน่ใจว่าไม่มีเปลือกแตกเสียหาย จึงพยักหน้าเป็นอันตกลง จากนั้นก็สั่งให้ผู้อาวุโสนำถั่วลิสงเหล่านี้ไปเก็บรวมไว้กับข้าวเปลือก ของพวกนี้ห้ามนำมากินเด็ดขาด หากใครแอบกิน จะต้องโดนกฎเผ่าลงโทษ

คนที่เพิ่งมาจากเผ่าหนูดำต่างทำหน้างุนงง แลกมาแล้วทำไมถึงไม่ให้กินล่ะ แล้วจะเอาถั่วลิสงไปทำอะไร

หลัวชงย่อมไม่บอกพวกเขา อธิบายไปพวกเขาก็ไม่เข้าใจ อย่าว่าแต่พวกเขาเลย แม้แต่ผู้อาวุโสก็ยังไม่เข้าใจ ทว่าเขารู้แค่ว่าสิ่งที่หลัวชงสั่งให้ทำย่อมถูกต้องเสมอ

อูเผ่าหนูดำเห็นว่าหลัวชงเจรจาการค้าเสร็จแล้ว ก็รีบเดินจ้ำอ้าวเข้ามาหาหลัวชง แล้วเอ่ยถามว่าตัวอักษรจีนเหล่านั้นคืออะไร เขาอัดอั้นกับคำถามนี้มานานแล้ว

สัญชาตญาณบอกเขาว่าตัวอักษรจีนเหล่านี้เป็นของชั้นสูง คล้ายกับ 'ภาพวาดบนผนังถ้ำ' ทว่าก็ไม่เหมือนเสียทีเดียว เขาจ้องมองมาตั้งนาน ราวกับจะเข้าใจอะไรบางอย่าง ทว่าก็ไม่รู้แน่ชัดว่าตัวเองเข้าใจอะไรกันแน่

หลัวชงเห็นเขาสนใจ จึงหยิบกิ่งไม้เล็กๆ ขึ้นมาชี้ไปที่ตัวอักษร '漢' (ฮั่น) ที่อยู่บนสุด จากนั้นก็ชี้ไปที่ตัวอักษรบนกวานทองคำของตน แล้วออกเสียงด้วยภาษาจีนกลางว่า 'ฮั่น'

อูเผ่าหนูดำตั้งใจฟังการออกเสียงของหลัวชง แล้วก็ลองออกเสียงตามอยู่สองสามครั้ง กว่าจะออกเสียงได้ถูกต้อง

คราวนี้อูเผ่าหนูดำยิ่งตกตะลึงเข้าไปใหญ่ ที่แท้สัญลักษณ์เหล่านี้ก็มีเสียงอ่านด้วย แล้วตัวอื่นๆ ล่ะอ่านว่าอย่างไร ความกระหายรู้พุ่งทะยานเข้าครอบงำสมองของอูเผ่าหนูดำในพริบตา