บทที่ 49 บังอาจฆ่าโร่วโร่วของข้าเชียวหรือ?

บทที่ 49 บังอาจฆ่าโร่วโร่วของข้าเชียวหรือ?

ฤดูหนาวคือฤดูกาลแห่งการลดน้ำหนัก พวกสัตว์ทั้งหลายต่างพากันขุนตัวเองจนอ้วนพีในช่วงฤดูใบไม้ร่วง ครั้นพอหิมะตก ก็จะหดหัวมุดกลับเข้าดอมดมอยู่ในรัง นอนหลับฝันหวานไปตลอดทั้งฤดูหนาว ซึ่งมีชื่อเรียกเพราะๆ ว่า การจำศีล

ทว่ายังมีสัตว์อีกจำพวกหนึ่ง ที่ไม่อาจขุนตัวเองให้อ้วนท้วนได้ภายในฤดูกาลเดียว ดังนั้นจึงต้องกักตุนอาหารไว้ให้มากหน่อย เพื่อเก็บไว้ค่อยๆ กินในฤดูหนาว สัตว์จำพวกนี้จะไม่จำศีล ทว่ามักจะออกหากินในละแวกใกล้ๆ รังของตัวเอง อย่างเช่น กระรอกน้อย... และเช่น เผ่าฮั่น

ทว่า ใช่ว่าทุกเผ่าจะสามารถกักตุนอาหารไว้ได้มากพอสำหรับผ่านพ้นฤดูหนาวได้เหมือนเผ่าฮั่น ยกตัวอย่างเช่น 'เผ่าหนูดำ' ที่อยู่ทางทิศตะวันออกของเผ่าฮั่น

เผ่าหนูดำจัดเป็นเผ่าขนาดกลาง มีประชากรกว่า 150 คน น้อยกว่าจำนวนประชากรของเผ่าฮั่นในปัจจุบันเพียงเล็กน้อย เผ่าของพวกเขามีจุดแตกต่างจากเผ่าฮั่นอย่างหนึ่งที่ชัดเจนมาก นั่นก็คือ ความเชื่อ

เผ่าหนูดำมีเทพเจ้าที่พวกเขาสะการะบูชาเป็นของตัวเอง และมี 'อู' (หมอผี/คนทรง) ที่รับหน้าที่สื่อสารกับเทพเจ้าโดยเฉพาะ ในเผ่าของพวกเขาไม่มีตำแหน่งผู้อาวุโส ดังนั้นหน้าที่ในการถ่ายทอดความรู้จึงตกเป็นของอูเช่นกัน

เมื่อหลายชั่วอายุคนก่อนหน้านี้ไม่รู้กี่รุ่นต่อกี่รุ่น ในยุคที่เผ่าหนูดำยังมีประชากรไม่ถึง 50 คน และมีชีวิตที่ยากลำบากไม่ต่างจากเผ่าฮั่นในอดีต จนกระทั่งในฤดูหนาวอันยาวนานปีหนึ่ง พวกเขาต้องเผชิญกับวิกฤตขาดแคลนอาหาร หน่วยล่าสัตว์ของเผ่าต้องจำใจออกไปหาอาหารท่ามกลางฤดูหนาวที่หนาวเหน็บ

ทว่าพวกเขาก็ยังถือว่าโชคดี ในตอนที่พวกเขากำลังจะทนไม่ไหวอยู่นั้น ผู้อาวุโสของเผ่าหนูดำในยุคนั้นบังเอิญไปพบหนูยักษ์ขนดำตัวหนึ่งเข้า ผู้อาวุโสจึงสะกดรอยตามมันไปตลอดทาง จนในที่สุดก็พบรังของหนูดำตัวนั้น

ผู้อาวุโสที่ทั้งหิวและหนาวไม่มีปัญญาจับหนูดำตัวนั้นได้ ทำได้เพียงขุดรังของมัน หนูดำตัวนั้นหนีไปแล้ว ทว่ากลับทิ้งเสบียงอาหารที่กักตุนไว้จนเต็มรัง มันคือผลไม้เปลือกบางชนิดหนึ่งที่รสชาติอร่อยมาก เผ่าหนูดำจึงรอดพ้นจากวิกฤตมาได้เพราะเหตุนี้

ผู้อาวุโสของเผ่าหนูดำเชื่อว่าหนูดำตัวนั้นคือเทพเจ้าจำแลงมา มันล่วงรู้ถึงวิกฤตของเผ่า จึงจงใจมานำทางให้ผู้อาวุโสเพื่อช่วยเหลือพวกตน นับแต่นั้นมาจึงเกิดเป็นเผ่าหนูดำที่บูชาหนูดำขึ้น และผู้อาวุโสของพวกเขาก็ได้รับการเลื่อนขั้นเป็นอู เพราะถือว่าเป็นผู้ที่ได้รับการชี้นำจากเทพเจ้า

ระบบความเชื่อเช่นนี้คล้ายคลึงกับศาสนาเชมัน มาก คือเจออะไรกินได้ก็บูชาสิ่งนั้น กินอะไรก็เชื่อสิ่งนั้น เพียงแต่แตกต่างจากศาสนาเชมันเล็กน้อย ตรงที่หากยึดตามหลักการของศาสนาเชมันแล้ว พวกเขาควรจะบูชาผลไม้เปลือกบางนั้นมากกว่า

ในฤดูหนาวปีนี้ อูของเผ่าหนูดำรุ่นที่เท่าไหร่ก็ไม่รู้ อ้างว่าได้รับการชี้นำจากเทพเจ้า ว่าฤดูหนาวปีนี้จะยาวนานกว่าปีก่อนๆ เขากังวลว่าเสบียงที่กักตุนไว้จะไม่เพียงพอประทังชีวิตไปจนถึงฤดูใบไม้ผลิปีหน้า จึงสั่งให้ประมุขนำหน่วยล่าสัตว์ออกไปหาอาหาร

ดังนั้น ประมุขของเผ่าหนูดำที่มีนามว่า 'สู่ต้า' (หนูใหญ่) จึงนำลูกสมุน 19 คนออกเดินทางล่าสัตว์ เริ่มแรก ขบวนทั้ง 20 คนก็ล่าสัตว์อยู่แค่ในละแวกใกล้เคียงกับเผ่าหนูดำ ทว่าผลลัพธ์ที่ได้กลับน้อยนิด พวกเขายังคงชื่นชอบการขุดคุ้ยหาเสบียงในรังหนูมากกว่า ซึ่งเรื่องนี้พวกเขาถนัดนักล่ะ

ทว่าไม่นานพวกเขาก็พบกับปรากฏการณ์ประหลาดอย่างหนึ่ง ที่สุดขอบป่าทางทิศตะวันตกของเผ่า มักจะมีกลุ่มควันสีดำหนาทึบลอยขึ้นมาอยู่เสมอ ลอยอยู่เป็นวันๆ แถมยังตรงต่อเวลามาก คือจะลอยขึ้นมาหนึ่งวันในทุกๆ สามวัน ปรากฏการณ์ประหลาดนี้ดึงดูดความสนใจของพวกเขาได้อย่างรวดเร็ว

ต้องรู้ก่อนว่านี่คือช่วงกลางฤดูหนาว หากเป็นช่วงฤดูร้อนที่อากาศค่อนข้างแห้ง การเกิดไฟป่าก็ยังพอมีเหตุผลรับได้ ทว่าตอนนี้หิมะขาวโพลนปกคลุมไปทั่วทุกหนแห่ง ยิ่งไปกว่านั้น ไฟยังถูกจุดขึ้นอย่างเป็นระบบระเบียบอีกด้วย นั่นย่อมต้องเป็นฝีมือมนุษย์ที่จงใจจุดขึ้นมาอย่างแน่นอน

ทว่าทางทิศตะวันตกมีคนอาศัยอยู่ตั้งแต่เมื่อไหร่กัน?

เมื่อนานมาแล้ว พวกเขาเคยเดินไปจนถึงขอบป่าทางทิศตะวันตก ทว่าที่นั่นมีแม่น้ำสายหนึ่งกว้างแปดเก้าเมตรขวางกั้นอยู่ พวกเขาไม่มีความสามารถที่จะข้ามไปได้ ดังนั้นหลังจากนั้นมาก็ไม่เคยเดินไปไกลถึงขนาดนั้นอีก ยามนี้เมื่อดูจากตำแหน่งที่ควันไฟลอยขึ้นมา เห็นได้ชัดว่าอยู่ใกล้กับแม่น้ำสายนั้น

สู่ต้ารีบนำเรื่องนี้ไปรายงานแก่อูของเผ่าหนูดำทันที แต่อูกลับไม่ได้ประหลาดใจอะไรนัก มีคนแล้วจะทำไมล่ะ เผ่าของพวกตนก็ใช่ว่าจะเล็กเสียเมื่อไหร่ ไม่มีความจำเป็นต้องไปกลัวใคร อูไม่เก็บเรื่องนี้มาใส่ใจเลยแม้แต่น้อย ทว่ากลับสนใจเรื่องที่คนพวกนั้นจุดไฟมากกว่า

ในความเข้าใจของอูเผ่าหนูดำ ไฟมีไว้สำหรับย่างอาหาร การที่จุดไฟบ่อยๆ นั่นหมายความว่าพวกเขามีอาหารเยอะมากใช่หรือไม่ ไม่อย่างนั้นจะจุดไฟไปทำไมล่ะ ถ้าบอกว่าจุดเพื่อผิงไฟคลายหนาว แล้วทำไมถึงไม่จุดให้ลุกโชนอยู่ตลอดเวลาล่ะ

อูของเผ่าหนูดำเกิดความสงสัย จึงสั่งให้สู่ต้านำคนไปดูว่าอีกฝ่ายเป็นใคร กำลังทำอะไรอยู่ กำลังย่างอาหารอยู่ใช่หรือไม่ หากเป็นไปได้ ก็อาจจะลองเข้าไปติดต่อเจรจาดู เผื่อจะได้เรียนรู้อะไรกลับมาบ้างก็เป็นได้

สู่ต้าลองคิดดู มันก็จริงนะ ในเมื่อเป็นเพื่อนบ้านกัน อย่างน้อยก็ควรไปทำความรู้จักกันสักหน่อย จึงนำขบวนออกเดินทาง เพื่อไปปฏิบัติภารกิจเชิงการทูตในครั้งนี้

ส่วนทางฝั่งของเผ่าฮั่นนั้น ยามนี้หลัวชงกำลังจัดการสอบวิชาภาษาจีนและคณิตศาสตร์อยู่ในถ้ำ ตรงหน้าเขามีโอ่งใส่น้ำสองใบที่เต็มไปด้วยเกาลัดคั่วเคลือบน้ำตาล ข้างๆ ยังมีชามใบใหญ่อีกใบ ในชามมีเกาลัดอยู่ประมาณยี่สิบกว่าเม็ด ตรงหน้าเขามีผู้เข้าสอบคนหนึ่งยืนทำหน้ามุ่ย มองดูหลัวชงหยิบเกาลัดออกจากชามไปทีละเม็ดๆ อย่างตาละห้อย

เนื้อหาการสอบ ก็คือตัวอักษรจีนที่ใช้บ่อยกว่า 500 ตัวที่เขียนอยู่บนผนังถ้ำ ซึ่งล้วนเป็นคำที่ทุกคนสามารถพบเจอได้ในชีวิตประจำวัน ความจริงแล้วตัวอักษรจีนที่ใช้บ่อยมีเพียง 3,000 กว่าตัวเท่านั้น ส่วนอีกหลายหมื่นตัวที่เหลือล้วนเป็นอักษรหายาก บางตัวอาจจะไม่ได้พบเจอเลยตลอดทั้งชีวิต

ผู้เข้าสอบแต่ละคนจะต้องนำชามดินเผาของตนเองมาหาหลัวชง หลัวชงจะตักเกาลัดคั่วให้หนึ่งชาม ชามหนึ่งมีประมาณ 80 เม็ด จากนั้นก็จะสุ่มชี้ตัวอักษรบนผนังถ้ำ 80 ตัวให้ผู้เข้าสอบอ่าน หากอ่านผิดหนึ่งตัวก็จะถูกหักเกาลัดหนึ่งเม็ด หากตอนท้ายยังพอมีเกาลัดเหลืออยู่ ก็จะให้ผู้เข้าสอบนับจำนวนเกาลัดที่เหลืออยู่ในชาม หากนับผิด ก็จะยึดเกาลัดไปทั้งหมด แถมยังถูกหักลดมื้อค่ำลงครึ่งหนึ่งด้วย

เหล่านักเรียนต่างหวาดกลัว 'การสอบ' นี้ยิ่งนัก มันยากเกินไปแล้ว นี่มันวิธีประหยัดอาหารสารพัดรูปแบบของท่านประมุขชัดๆ

ทว่าหลัวชงกลับไม่คิดเช่นนั้น เรียนมาตั้งเกือบสองเดือนแล้ว แค่ 500 ตัวเองนะ ไม่ได้ให้เขียนเสียหน่อย แค่ขอให้อ่านออกก็พอแล้ว

อีกอย่าง นับเลขจาก 1 ถึง 80 มันยากตรงไหน ยังไม่ได้ให้บวกลบคูณหารเสียหน่อย แค่นับจำนวนเอง ถ้านับแค่นี้ยังนับไม่ได้ ก็ไม่ต้องกงไม่ต้องกินมันแล้วข้าวเนี่ย

สมาชิกทั้งเผ่าต่างทำหน้าเหมือนจะร้องไห้ พวกเขาอิจฉาลิ่วจื่อกับมู่ถงที่กำลังเผาอิฐอยู่ข้างนอกเหลือเกิน สองคนนี้เป็นข้อยกเว้น ลิ่วจื่อนั้นถือเป็นพวกที่ถูกหลัวชงปล่อยวางไปแล้ว เพราะสติปัญญาบกพร่องแต่กำเนิดจากการผสมพันธุ์ในหมู่เครือญาติ เรื่องนี้จะไปโทษเขาก็ไม่ได้

ส่วนมู่ถงนั้นก็ฉลาดเกินไป แม้จะยังจำตัวอักษรได้ไม่ครบ ทว่าเขานับเลขไปได้ถึงหลักร้อยหลักพันแล้ว หลัวชงแค่สอนให้นับถึง 100 เจ้านี่ก็สามารถประยุกต์ใช้เอง คิดต่อไปได้ถึงสองร้อย สามร้อย... ดังนั้นเจ้านี่ก็ถือเป็นข้อยกเว้นเช่นกัน

ยามนี้มู่ถงและลิ่วจื่อกำลังนั่งกินเกาลัดคั่วอย่างสบายอารมณ์ ว่างๆ ก็คอยดูไฟในเตา พอไฟอ่อนก็โยนฟืนเข้าไปสักกำ

งานนี้ไม่ได้เหนื่อยอะไร เพียงแต่น่าเบื่อไปสักหน่อย แถมยังไม่หนาวด้วย ถึงแม้จะเป็นฤดูหนาว ทว่าพวกเขานั่งเฝ้าอยู่หน้าปากเตา ร้อนจนเหงื่อตกเลยทีเดียว หลัวชงพิจารณาจากสถานการณ์ของทั้งสองคนแล้ว ก็เลยแบ่งเมล็ดสนและเกาลัดให้พวกเขากินเล่น ถือเป็นสวัสดิการในการทำงาน

ทั้งสองคนเฝ้าเผาเตามาตั้งแต่เมื่อคืนจนถึงช่วงบ่ายของวันนี้ ยามนี้อุณหภูมิในเตาสูงมากแล้ว เมื่อมองจากช่องสังเกตการณ์ จะเห็นว่าอิฐดิบถูกเผาจนแดงฉานบาดตา ถึงเวลาต้องเติมน้ำและปิดเตาแล้ว มู่ถงตบไหล่ลิ่วจื่อ สั่งให้เขากลับไปเรียกคนในถ้ำมาช่วยงาน ส่วนตนเองจะยังคงเฝ้าอยู่ที่นี่

ลิ่วจื่อพยักหน้า ปีนขึ้นทางลาดไปบนพื้นดิน เดินมุ่งหน้ากลับถ้ำไปโดยไม่หันกลับมามอง ทิ้งให้มู่ถงเฝ้าอยู่หน้าช่องใส่ฟืนใต้ดินเพียงลำพัง

"โฮก— อู้อู้—"

ในช่วงเวลาที่มู่ถงเฝ้าอยู่เพียงลำพัง จู่ๆ ก็มีเสียงร้องคำรามของโร่วโร่วดังมาจากด้านบนของเตาเผา ตามมาด้วยเสียงฝีเท้าวิ่งตึงตังของโร่วโร่ว และเสียงร้องโวยวายของมนุษย์ มู่ถงไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น จึงปีนขึ้นจากช่องใส่ฟืนใต้ดินมาบนพื้นดิน

เพิ่งจะโผล่หัวขึ้นมา ก็เห็นหอกยาวนับสิบเล่มพุ่งแหวกอากาศเข้าใส่โร่วโร่ว ทำเอาโร่วโร่วตกใจจนสับเท้าวิ่งหนีสุดชีวิต มันวิ่งตรงไปยังถ้ำพลางส่งเสียงร้อง 'อู้อู้' ไปตลอดทาง

หลัวชงเองก็ได้รับรายงานจากลิ่วจื่อแล้ว กำลังเตรียมจะพาคนไปรดน้ำเตาอิฐ ทว่าพอเดินออกจากถ้ำปุ๊บ ก็เห็นฉากที่โร่วโร่วกำลังถูกไล่ฆ่าปั๊บ

"บัดซบ ใครหน้าไหนบังอาจมาไล่ฆ่าโร่วโร่วของข้า ไปหยิบอาวุธมาให้หมด!"