บทที่ 46 คลองส่งน้ำสร้างเสร็จ

บทที่ 46 คลองส่งน้ำสร้างเสร็จ

เมื่อหาจุดบกพร่องพบแล้ว การวิจัยและพัฒนารุ่นปรับปรุงก็เริ่มขึ้นทันที หลักๆ คือการเพิ่มความยาวของดุมล้อ และตอนเจาะรูเพลาก็ต้องประณีตยิ่งขึ้น ยิ่งมีความคลาดเคลื่อนน้อยเท่าไหร่ รถก็จะยิ่งวิ่งได้นิ่งมากขึ้นเท่านั้น และจะไม่มีอาการล้อแกว่งซ้ายแกว่งขวาอีกต่อไป

เรื่องต่อมาคือการเพิ่มจำนวนซี่ล้อ ไม่ใช่ว่าหลัวชงไม่อยากเพิ่มซี่ล้อ ทว่ายามนี้ไม่มีเครื่องกลึง การจะทำซี่ล้อออกมาสักไม่กี่อันต้องอาศัยการใช้มีดและขวานค่อยๆ ถากค่อยๆ เหลาเอาเอง ความเร็วช่างเชื่องช้าเหลือเกิน กลายเป็นขั้นตอนที่ใช้เวลานานที่สุดในการทำล้อรถไปเสียแล้ว มิหนำซ้ำยังไม่อาจรับประกันได้ว่าซี่ล้อแต่ละอันจะมีคุณภาพเท่ากันหมด

ภายหลังหลัวชงก็ตัดสินใจล้มเลิกการทำซี่ล้อด้วยตัวเอง แล้วเปลี่ยนไปใช้หนามแหลมของต้นไม้กินคน หรือก็คือก้านลูกศรนั่นแหละ มาใช้เป็นซี่ล้อแทน

ทว่าของพรรค์นั้นค่อนข้างเล็กและบาง ดังนั้นจึงทำได้เพียงเพิ่มจำนวนให้มากขึ้นเพื่อเสริมแรงรับน้ำหนัก ซึ่งเรื่องนี้ก็ได้แรงบันดาลใจมาจากล้อรถจักรยานนั่นเอง ซี่ล้อรถจักรยานนั้นเล็กยิ่งกว่า เล็กพอๆ กับเหล็กเสียบเนื้อย่าง ทว่าในล้อรถจักรยานหนึ่งวง อย่างน้อยๆ ก็มีซี่ล้อเล็กๆ แบบนี้อยู่หลายร้อยซี่ สามารถรับน้ำหนักคนสองคนได้สบายๆ

ดังนั้นความเร็วในการสร้างรถคันที่สองจึงรวดเร็วขึ้นมาก แม้ว่าซี่ล้อจะถูกเพิ่มจำนวนขึ้นเป็น 32 ซี่ ทว่าทั้งหมดล้วนเป็นก้านไม้ที่มีอยู่ตามธรรมชาติ ขอเพียงตัดให้มีความยาวเท่ากันก็สามารถนำมาประกอบได้เลย

เมื่อความเร็วเพิ่มขึ้น ทว่าแรงรับน้ำหนักกลับไม่เพียงพอ ก้านลูกศรมีเส้นผ่านศูนย์กลางเพียงประมาณ 1 เซนติเมตร การนำมาใช้ค้ำยันโครงสร้างของล้อรถ หากเป็นรถเปล่ายังพอทน ทว่าเมื่อบรรทุกของหนักแล้วกลับรับไม่ไหว ดูเปราะบางและไม่แข็งแรงพอ ทว่าดุมล้อของรถคันที่สองกลับประสบความสำเร็จอย่างงดงาม ไม่มีอาการล้อแกว่งอีกต่อไป

เมื่อถึงคราวสร้างรถคันที่สาม ล้อรถก็เปลี่ยนไปใช้ซี่ล้อแบบสองชั้น จำนวนซี่ล้อในหนึ่งล้อเพิ่มขึ้นจาก 32 ซี่เป็น 64 ซี่ในทันที โดยใช้โครงสร้างแบบสองชั้นเชื่อมต่อระหว่างดุมล้อและวงแหวนรอบนอก ผลลัพธ์ที่ได้ย่อมดีเยี่ยมจนไม่อาจหาใดเปรียบ

ดังนั้นรถคันที่สามจึงถูกกำหนดให้เป็นรุ่นผลิตจำนวนมาก เริ่มต้นด้วยการผลิตล็อตแรกออกมา 30 คัน ยามนี้ผู้ชายและผู้หญิงรวมกัน อย่างไรเสียก็มีแรงงานวัยฉกรรจ์อยู่หลายสิบคน รถเข็นปูนแบบนี้ถูกสร้างมาเพื่อใช้ขนดินโดยเฉพาะ ต่อไปรับรองว่าต้องได้ใช้อย่างมหาศาลแน่ โดยเฉพาะตอนที่ต้องอัดดินสร้างกำแพงเมือง การทำเผื่อไว้เยอะๆ ในตอนนี้ย่อมดีกว่าขาดแคลนในภายหลัง และในขณะเดียวกันก็ถือเป็นการสั่งสมประสบการณ์เพื่อสร้างรถคันใหญ่ขึ้นด้วย

หนามแหลมของต้นไม้กินคนนั้นมีมากมายจนใช้ไม่หวาดไม่ไหว แค่เอาเป้าหญ้าเทินหัวแล้วไปเดินวนใต้ต้นไม้กินคนสักรอบ ก็ได้หนามร่วงหล่นลงมาตั้งมากมายแล้ว

ยามนี้งานช่างไม้ยังคงมีคนทำแค่สามคน ทว่าเมื่อตัดขั้นตอนการทำซี่ล้อที่ยุ่งยากที่สุดออกไป ความเร็วในการสร้างรถก็ถือว่ารวดเร็วมาก สามารถป้อนรถเข็นให้ทีมก่อสร้างได้ด้วยความเร็วสองวันต่อสามคัน

เมื่อมีรถเข็นปูน พลั่วสำริด คันไถยักษ์ และเจ้าตัวน่ารักสองตัวที่ชอบย่ำโคลน โครงการขุดคลองส่งน้ำเฟสแรกก็คืบหน้าไปอย่างรวดเร็ว งานปั้นอิฐดิบที่เคยทำให้ความคืบหน้าล่าช้าก่อนหน้านี้ ก็รวดเร็วขึ้นเช่นกันเพราะมีรถเข็นมาช่วย

จนกระทั่งล่วงเลยมาถึงวันที่ 18 ของการทำงาน คลองยาว 700 เมตรที่มีความลึกอย่างน้อย 4 เมตรก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าหลัวชง

แน่นอนว่าหลัวชงย่อมยินดีจนเนื้อเต้น เขาเองก็คาดไม่ถึงว่าความคืบหน้าของโครงการจะรวดเร็วถึงเพียงนี้ ทว่าสมาชิกในเผ่ากลับไม่เข้าใจว่าทำไมต้องขุดคลองยาวสายนี้ด้วย ส่วนใหญ่คิดแค่ว่าหลัวชงขุดดินก็เพื่อต้องการก้อนโคลนเหล่านั้น ทว่ากลับไม่รู้ถึงเป้าหมายที่แท้จริงของเขาเลย

อย่างไรเสียคลองส่งน้ำในตอนนี้ก็ยังเหลือระยะห่างอีกสองเมตรก่อนจะขุดทะลุเชื่อมต่อกับแม่น้ำ ยามนี้ภายในคลองจึงยังไม่มีน้ำ ดังนั้นในสายตาของคนส่วนใหญ่ มันก็เป็นเพียงร่องลึกสายหนึ่งเท่านั้น

แม้ว่ายามนี้เผ่าฮั่นจะไม่ได้ขาดแคลนอาหาร ทว่าสมาชิกในเผ่ากลับมีเสียงบ่นอุบอิบต่อการจัดแจงของหลัวชง ที่ไม่ยอมให้ไปเก็บเกี่ยวอาหาร ทว่ากลับให้มาขุดดินปั้นโคลนอยู่ทุกวี่ทุกวัน ในจำนวนนั้น อดีตสมาชิกเผ่าของชายหัวล้านมีอาการหนักที่สุด แม้พวกนางจะไม่ได้กล้าต่อต้าน ทว่าก็ห้ามเสียงซุบซิบนินทาในที่ลับไม่ได้

คนดั้งเดิมของเผ่าฮั่นย่อมเชื่อฟังหลัวชงอย่างไม่มีเงื่อนไข พวกเขาเคยชินกับเรื่องประหลาดๆ ที่หลัวชงมักจะทำอยู่เป็นประจำแล้ว ยิ่งไปกว่านั้น ไม่ว่าหลัวชงจะทำอะไร ท้ายที่สุดมันก็ล้วนเป็นผลดีต่อเผ่าทั้งสิ้น

ทว่าหลัวชงกลับไม่ใส่ใจเรื่องพวกนี้เลยแม้แต่น้อย เขาคิดว่าการอธิบายใดๆ ล้วนเปล่าประโยชน์ ขืนไปพูดเรื่องทำนากับพวกคนป่า พวกเขาจะเข้าใจได้อย่างนั้นหรือ สิ่งเดียวที่พวกเขาสนใจก็คือมีของกินหรือไม่ นอกเหนือจากนั้นก็ไม่คิดอะไรแล้ว ถ้าไม่เกี่ยวกับของกินก็จบกัน ไม่ต้องคุย

และมันก็เป็นเช่นนั้นจริงๆ หลัวชงเป็นคนเร่งกระบวนการวิวัฒนาการนี้ให้เกิดขึ้นก่อนเวลาอันควร มิเช่นนั้น หากปล่อยให้พวกเขาพัฒนาเข้าสู่ยุคเกษตรกรรมด้วยตนเอง ก็ไม่รู้ว่าจะต้องใช้เวลาอีกกี่ปี

ประวัติศาสตร์การพัฒนาของมนุษย์ตามปกติ ควรจะเริ่มต้นจากการรู้จักวิธีใช้ไฟ การกินอาหารสุกช่วยกระตุ้นพัฒนาการของสมอง ต่อมามนุษย์ก็เริ่มครอบครองอาวุธหิน และเรียนรู้วิธีการร่วมมือกันล้อมล่าสัตว์ ซึ่งส่งผลให้สัตว์ป่าสูญพันธุ์ไปเป็นจำนวนมาก ของที่กินได้ก็ลดน้อยลงเรื่อยๆ มนุษย์จึงต้องดิ้นรนหาแหล่งอาหารใหม่

ในช่วงเวลานี้เอง มนุษย์ได้เรียนรู้วิธีการเพาะปลูกพืชผล หรือการเลี้ยงสัตว์ เพื่อให้ได้มาซึ่งแหล่งอาหารที่มั่นคงและมีปริมาณมาก

ส่วนมนุษย์ที่ไม่ได้เรียนรู้วิธีการเพาะปลูกและเลี้ยงสัตว์ ก็ถูกกลืนหายไปในหน้าประวัติศาสตร์วิวัฒนาการของมนุษยชาติ ไม่หิวตายไปเองจนถูกธรรมชาติคัดทิ้ง ก็ถูกเผ่าเกษตรกรรมหรือเผ่าเร่ร่อนกลืนกินจนกลายเป็นส่วนหนึ่งของพวกเขา

ทว่าเผ่าของหลัวชงในยามนี้ ยังคงอยู่ในยุคที่ไม่มีอาวุธหิน และยังไม่รู้จักการล้อมล่า ตอนที่เขาเพิ่งมาถึงที่นี่ใหม่ๆ หน่วยล่าสัตว์ยังคงถือท่อนไม้วิ่งไล่ตีสัตว์ป่าอย่างเอาเป็นเอาตายอยู่เลย

ทว่านี่ไม่ได้หมายความว่ามนุษย์ที่นี่จะโง่เขลา หรือทำฟาร์มและเลี้ยงสัตว์ไม่เป็น พวกเขาแค่ขาดจุดเปลี่ยนในการปฏิรูป และหลัวชงก็คือจุดเปลี่ยนนั้น ดังนั้นเขาจึงใช้เวลาเพียงสองเดือนกว่าๆ ที่มาอยู่ที่นี่ เร่งกระบวนการวิวัฒนาการนี้เข้าสู่โหมดการเลี้ยงสัตว์โดยตรง และในปีหน้า ก็จะถึงขั้นเริ่มปลูกข้าวกันแล้ว

แม้ยามนี้สมาชิกในเผ่าจะยังไม่เข้าใจการกระทำของหลัวชง ทว่าเรื่องนี้ก็โทษพวกเขาไม่ได้ รอให้เห็นผลลัพธ์เสียก่อนเถิด รอให้ถึงปีหน้า ตอนที่พวกเขาทุกคนได้สวมเสื้อผ้าขนกระต่าย ได้กินข้าวสวยกับเนื้อปลา เนื้อกระต่ายทุกวัน ในมือถืออาวุธสำริด เวลาออกไปไหนมาไหนก็สามารถขับรถลา... เอ๊ะ ไม่สิ รถแอนทิโลปได้ ถึงตอนนั้นก็ให้มันรู้ไปสิว่าพวกเขายังจะหาว่าหลัวชงไม่ดีอยู่อีก

งานขุดคลองหยุดชะงักลงอย่างสิ้นเชิง สมาชิกในเผ่าก็กลับไปใช้ชีวิตตามปกติ พวกผู้ชายก็กลับไปตัดต้นไม้กันต่อ ไม้มีเท่าไหร่ก็ไม่หวั่น ในอนาคตไม่ว่าจะสร้างเมือง สร้างรถ สร้างเรือ หรือสร้างบ้าน ล้วนต้องใช้ไม้จำนวนมหาศาล ยิ่งไปกว่านั้น ไม้ที่เพิ่งตัดมาสดๆ ยังมีความชื้นอยู่ จึงยังนำมาใช้งานไม่ได้ ต้องนำไปตากให้แห้งเสียก่อน

ส่วนพวกผู้หญิงก็กลับไปเก็บเกี่ยวอาหารกันอีกครั้ง ถึงขั้นไปจับปลาด้วยซ้ำ ช่วยไม่ได้ หลัวชงห้ามไม่ฟัง พวกนางคิดว่าอาหารกินไม่หมดก็ไม่เป็นไร ทว่าห้ามน้อยเด็ดขาด

ในเมื่อดึงดันจะหาเรื่องใส่ตัว ก็ไปทำเถอะ อย่างมากก็แค่หน้าหนาวต้องกินกันอย่างเอาเป็นเอาตายเท่านั้นเอง

การสร้างรถเข็นปูน 30 คันเสร็จสิ้นลงแล้ว ยามนี้มู่ถงกับมู่ถุนกำลังทดลองสร้างรถลากคันใหญ่ขึ้นภายใต้การชี้แนะของหลัวชง เพื่อให้แอนทิโลปสามารถลากได้ และเพื่อเตรียมความพร้อมสำหรับการทำเหมืองทองแดงขนานใหญ่ในอนาคต

รูปลักษณ์ของรถลากแบบใหม่นี้ ใช้ดีไซน์รถม้าสี่ล้อแบบยุโรป รถม้าในยุคแรกเริ่มของทั้งจีนและตะวันตกล้วนเป็นแบบสองล้อ โดยมีคานยาวสองอันพาดไว้บนหลังม้า เวลาวิ่งรถจะโคลงเคลงมาก และเป็นภาระหนักหน่วงต่อสัตว์ลากจูงอย่างยิ่ง

รถม้าแบบสองล้อ สัตว์ลากจูงไม่เพียงแต่ต้องออกแรงลากไปข้างหน้าเท่านั้น ทว่ายังต้องแบกรับน้ำหนักทั้งหมดของตัวรถด้วย ทว่ารถม้าแบบสี่ล้อนั้นต่างออกไป ต่อให้ไม่มีม้า ตัวรถก็สามารถรับน้ำหนักบรรทุกได้ด้วยตัวเอง ส่วนม้าที่ทำหน้าที่ลากรถก็เพียงแค่ออกแรงดึงไปข้างหน้าเท่านั้น ซึ่งช่วยลดภาระไปได้มากกว่าครึ่ง

และเพื่อคำนึงถึงเรื่องน้ำหนักบรรทุกและอายุการใช้งาน รถม้าแบบใหม่นี้จะถูกติดตั้งชิ้นส่วนสำริดจำนวนมากในจุดสำคัญต่างๆ

เมื่อพูดถึงสำริด แร่ที่หลัวชงขนกลับมาในครั้งนี้ได้ถูกถลุงจนหมดแล้ว ยามนี้มีทองแดงและดีบุกสะสมไว้กว่า 400 จิน ซึ่งยังไม่รวมน้ำหนักของเครื่องมือต่างๆ ที่ถูกหล่อออกมาใช้งานแล้ว ของกว่าสี่ร้อยจินเหล่านี้ล้วนเป็นแผ่นทองแผ่นเงินทั้งสิ้น

ช่วงหลายวันที่ผ่านมา หลัวชงก็กำลังทำโลหะผสมสำริด และกำลังทดลองสร้างคันไถสำหรับใช้ไถนาตามปกติอยู่เช่นกัน