บทที่ 45 ล้อรถจอมแกว่ง

บทที่ 45 ล้อรถจอมแกว่ง

เมื่อไถพรวนดินจนร่วนซุยแล้ว ก็ขุดร่องเล็กๆ เพื่อชักน้ำจากแม่น้ำเข้ามา เพียงครู่เดียวพื้นที่ตรงนั้นก็กลายเป็นดินโคลน ทว่าโคลนเหลวๆ แบบนี้ยังนำมาปั้นอิฐดิบไม่ได้ ต้องย่ำให้กลายเป็นโคลนเหนียวหนึบเสียก่อน

ในอดีต งานย่ำโคลนแบบนี้ บ้านไหนมีฐานะหน่อยก็จะใช้วัวย่ำ บ้านไหนไม่มีวัวก็ใช้คนย่ำ ทว่าหลัวชงนั้นมีเอกลักษณ์เฉพาะตัวไม่เหมือนใคร เขาใช้ 'ช้าง' ย่ำโดยตรงเลย

เจ้าหนูโร่วโร่วและฮุยซานสองตัวนี้ยังคงอยู่ในวัยเด็ก จึงรักสนุกเป็นธรรมดา โดยเฉพาะการย่ำโคลน ถือเป็นกิจกรรมที่มีแรงดึงดูดตามธรรมชาติต่อสิ่งมีชีวิตประเภทช้างอย่างยิ่ง พวกมันวิ่งตะบึงกลิ้งเกลือกไปตามบ่อโคลนอย่างสนุกสนานเบิกบานใจ เปลี่ยนงานให้กลายเป็นการละเล่นไปโดยปริยาย ยามนี้จะลากพวกมันขึ้นมายังยากเสียยิ่งกว่าการดึงหมูป่าที่กำลังลุ่มหลงในบ่อโคลนเสียอีก

กว่าจะใช้รากไม้หวานล่อพวกมันขึ้นมาได้สำเร็จ สองตัวนี้ก็กลายสภาพเป็นช้างโคลนไปเสียแล้ว หลัวชงต้องพาพวกมันไปอาบน้ำที่แม่น้ำอีกรอบ ถึงจะไล่ให้พวกมันไปพักผ่อนได้

เมื่องานของโร่วโร่วและฮุยซานจบลง งานของคนก็เริ่มต้นขึ้น นำโคลนเหนียวที่ย่ำจนได้ที่แล้วไปใส่ในแม่พิมพ์แล้วอัดให้แน่น ก็จะได้อิฐดิบออกมาเป็นก้อนๆ จากนั้นก็นำไปวางทิ้งไว้ให้แห้ง

ยามนี้เป็นเพียงขั้นตอนการปั้นอิฐดิบเท่านั้น หลัวชงยังไม่คิดจะเผาอิฐในตอนนี้ งานเผาอิฐสามารถเก็บไว้ทำในหน้าหนาวได้ เพราะในหน้าหนาวทุกคนจะว่างงานกันหมด อีกทั้งการเผาเตาอิฐในหน้าหนาวยังให้ความอบอุ่น ถือเป็นงานที่แสนจะมีความสุข ซึ่งมีความสุขกว่าการเผาอิฐในหน้าร้อนอย่างแน่นอน

อิฐมีขนาดใหญ่มาก อิฐก้อนใหญ่ล็อตนี้เตรียมไว้สำหรับนำไปก่อหุ้มกำแพงเมืองที่เป็นดินอัด จึงไม่จำเป็นต้องทำก้อนเล็กเกินไป

ทว่าความคืบหน้าของงานกลับช้าลงไปมาก ไม่ใช่เพราะเสียเวลาไปกับการอัดอิฐดิบ ทว่าเวลาส่วนใหญ่หมดไปกับการขนย้ายโคลนและอิฐดิบต่างหาก

อิฐสำหรับสร้างเมืองมีความยาว 40 เซนติเมตร กว้างและสูงด้านละ 20 เซนติเมตร เป็นรูปทรงสี่เหลี่ยมผืนผ้ามาตรฐาน ทว่าน้ำหนักของมันกลับมหาศาล โคลนเปียกๆ ก้อนใหญ่ขนาดนี้ อย่างน้อยๆ ก็ต้องมีน้ำหนักสักสามสี่สิบจิน (15-20 กิโลกรัม) คนหนึ่งคนใช้ตะกร้าหวายหรือไม้คานหาบขนโคลนได้ทีละก้อนใหญ่ นำไปส่งที่ลานตากเพื่ออัดลงแม่พิมพ์แล้วตากให้แห้ง

คนทำเหนื่อยแทบขาดใจ ทว่าประสิทธิภาพการทำงานกลับต่ำเตี้ยเรี่ยดิน ดังนั้น เครื่องมือขนส่งที่สะดวกรวดเร็วจึงต้องถูกสร้างขึ้นมาโดยด่วน

เมื่อนึกถึงเครื่องมือขนส่ง แน่นอนว่าต้องนึกถึงสิ่งที่เรียกว่า 'รถ' มันทั้งช่วยทุ่นแรง และสามารถบรรทุกของได้เพิ่มขึ้นเป็นเท่าตัว และหัวใจสำคัญของสิ่งที่เรียกว่ารถ ก็คือ 'ล้อรถ'

ด้วยข้อจำกัดในปัจจุบัน หลัวชงแทบจะไม่มีทางเลือกอื่น นอกจาก 'ล้อไม้' ทว่าวิธีทำล้อไม้นี่สิกลับเป็นปัญหา

ชาติก่อน หลัวชงเคยเปลี่ยนยางรถยนต์ เคยซ่อมสายพานรถถัง ทว่าล้อรถที่ทำจากไม้นั้น เขาเคยเห็นแต่ในทีวีจริงๆ

ในความทรงจำของเขา รถล้อไม้แบบนี้แทบจะหาไม่เจอแล้วในประเทศจีน ต่อให้บังเอิญเจอรถม้าสักคัน ล้อที่ใช้ก็เป็นยางรถยนต์ มีเพียงจักรวรรดิอังกฤษอันยิ่งใหญ่นั่นแหละที่ยังคงเก็บรักษาของโบราณพรรค์นี้ไว้เยอะ โดยเฉพาะรถม้าพระที่นั่งของสมเด็จพระราชินี

โครงสร้างหลักของล้อไม้น่าจะแบ่งออกเป็นสามส่วน คล้ายคลึงกับล้อรถจักรยาน เพียงแต่ไม่มียางนอกเท่านั้นเอง ส่วนแรกคือแกนกลางที่สวมเข้ากับเพลา หลัวชงไม่รู้ว่าคนโบราณเรียกสิ่งนี้ว่าอะไร เขาจึงเรียกมันว่า 'ดุมล้อ' จะได้เข้าใจง่ายๆ บนดุมล้อจะมีท่อนไม้เสียบอยู่หลายซี่เพื่อใช้ค้ำยัน ในล้อรถจักรยานเรียกว่า 'ซี่ลวด'  หลัวชงก็เรียกมันว่าซี่ล้อเช่นกัน และส่วนสุดท้ายคือวงแหวนไม้รอบนอก ซึ่งก็คือส่วนที่ทำยากที่สุดของล้อรถ

ในวิชาภาษาจีนเคยเรียนประโยคที่ว่า 'ไม้ตรงทาบด้วยเส้นหมึก ดัดโค้งเพื่อทำเป็นล้อ' ล้อรถในสมัยโบราณล้วนใช้ไม้ตรงมาดัดให้โค้ง จากนั้นนำไปลนไฟเพื่อให้อยู่ทรง ทว่าต่อให้คนโบราณจะเก่งกาจเพียงใด ก็เป็นไปไม่ได้ที่จะนำไม้ตรงๆ มาดัดลนไฟจนกลายเป็นวงกลมที่สมบูรณ์ได้ในคราวเดียว ดังนั้นล้อรถจึงมักจะถูกแบ่งออกเป็นส่วนๆ

ล้อที่มีเส้นผ่านศูนย์กลางเล็ก อย่างน้อยก็ต้องใช้ไม้สองหรือสามท่อนมาประกอบเป็นวงแหวนรอบนอก สรุปง่ายๆ ก็คือ ยิ่งแบ่งเป็นหลายส่วน ความโค้งของแต่ละส่วนก็จะยิ่งน้อยลง ด้วยวิธีนี้ ก็เท่ากับเป็นการแบ่งวงกลมออกเป็นส่วนโค้งหลายๆ ส่วน วงกลมดัดยาก แต่รูปส่วนโค้งย่อมไม่มีปัญหา ไม่อย่างนั้นธนูยาวจะถูกดัดให้โค้งได้อย่างไร

การนำไม้ไปลนไฟเพื่อทำล้อรถ หลัวชงไม่เคยเห็น ทว่าการลนไฟทำถังไม้โอ๊คหมักไวน์นั้นหลัวชงเคยเห็น ถังไวน์โดยทั่วไปมักใช้แผ่นไม้โอ๊คมาดัดโค้งลนไฟให้อยู่ทรง และยามนี้หลัวชงก็จะใช้ไม้โอ๊คมาทำล้อรถเช่นกัน

เมื่อมีโปรเจกต์ใหม่เริ่มต้นขึ้น สิ่งแรกที่ต้องทำคือการหาลูกศิษย์ และผู้ที่มีพรสวรรค์ด้านช่างไม้มากที่สุดในเผ่าฮั่นก็ต้องยกให้ 'มู่ถง' (ถังไม้) เจ้านี่สามารถคิดหาวิธีใช้ถ่านร้อนๆ มาเจาะท่อนซุงให้กลายเป็นถังไม้ได้ ย่อมไม่ใช่คนธรรมดาอย่างแน่นอน

อีกคนหนึ่งคือ 'มู่ถุน' ชายผู้นี้ซื่อสัตย์มาก ไม่ค่อยชอบพูดคุยกับผู้อื่น พลังการต่อสู้ก็ไม่สูง ไม่มีจุดเด่นอะไรเลย ทว่าคนเงียบๆ แบบนี้นี่แหละ หากได้จดจ่ออยู่กับสิ่งใดสิ่งหนึ่ง ความสำเร็จของเขาย่อมไม่ธรรมดาแน่นอน ดังนั้นหลัวชงจึงเรียกเขามาด้วย ต่อไปนี้ทั้งสองคนก็คือช่างไม้ประจำเผ่าฮั่น

เมื่อมีลูกมือแล้ว ทว่างานหลักก็ยังคงต้องเป็นหลัวชงลงมือทำเอง จะให้คนอื่นมานั่งคำนวณค่าพาย (Pi) มันก็คงเป็นไปไม่ได้ เรื่องพวกนี้ต้องค่อยๆ สอนกันไปในภายหลัง

รถเข็นคันแรกของเผ่าฮั่น ถูกสร้างขึ้นตามความต้องการใช้งานจริง ซึ่งก็คือ 'รถเข็นปูน' หน้าที่หลักคือใช้ขนโคลน ด้านหน้ามีล้อหนึ่งคู่ ด้านหลังมีขาสองข้าง และมีมือจับยาวสองอัน เป็นรถเข็นสองล้อแบบใช้คนเข็น เหมือนกับรถเข็นปูนตามไซต์ก่อสร้างในยุคปัจจุบัน เพียงแต่คันนี้ทำจากไม้ทั้งคัน

ล้อรถมีขนาดไม่ใหญ่นัก เส้นผ่านศูนย์กลางเพียง 70 เซนติเมตร เทียบไม่ได้กับล้อรถม้าคันใหญ่สูงเท่าคนในสมัยโบราณเลย ดุมล้อทำจากท่อนซุงกลมๆ โดยตรง ตรงกลางท่อนซุงใช้แท่งทองแดงเผาไฟร้อนแดงแทงทะลุ แล้วใช้สว่านมือเจาะขยายรูให้กว้างขึ้น จากนั้นขัดให้เรียบเนียนก็เป็นอันใช้ได้

จากนั้นก็กำหนดจุดเชื่อมต่อของซี่ล้อที่เส้นรอบนอกของดุมล้อให้ห่างเท่าๆ กัน วิธีเจาะรูก็ยังคงใช้แท่งทองแดงเผาไฟแดงและสว่านมือเช่นเดิม เพียงเพื่อเพิ่มความเร็วในการผลิตเท่านั้น

วงแหวนรอบนอกของล้อ ใช้ไม้โอ๊คสองท่อนนำมาลนไฟดัดให้โค้ง ซึ่งก็จะได้รูปครึ่งวงกลมคร่าวๆ สองชิ้น การลนไฟไม้โอ๊คแน่นอนว่ามีเทคนิคซ่อนอยู่ ต้องให้ด้านที่เป็นเปลือกไม้อยู่ด้านนอก เพราะเนื้อไม้ส่วนที่ติดกับเปลือกจะมีความแข็งมากกว่า การเอาไว้ด้านนอกข้อแรกคือทนทานต่อการเสียดสี ข้อสองคือเนื้อไม้แก่นกลางจะมีความอ่อนนุ่มกว่า จึงเหมาะแก่การถูกบีบอัดเข้าด้านใน

เริ่มต้นด้วยการนำแผ่นไม้โอ๊คที่เลื่อยไว้มารดน้ำให้ชุ่ม นำไปวางทาบบนท่อนซุงขนาดใหญ่ที่เตรียมไว้เพื่อใช้เป็นแบบ จากนั้นใช้เชือกป่านเส้นใหญ่ทำเป็นบ่วงรัดแผ่นไม้โอ๊คให้แนบสนิทกับท่อนซุง ขั้นตอนสุดท้ายคือนำอ่างดินเผาใส่ไฟไปวางไว้ด้านล่าง ลนไฟให้ความร้อนไปพร้อมๆ กับใช้ท่อนไม้ขันชะเนาะเชือกให้แน่นขึ้นเรื่อยๆ เพื่อให้แผ่นไม้โอ๊คค่อยๆ โค้งงอและอยู่ทรง

ทั้งสามคนใช้เวลาหนึ่งวันเต็มๆ ในการสร้างรถเข็นคันเล็กนี้ ล้อแต่ละข้างมีซี่ล้อเพียง 10 ซี่ และนี่ก็ยังต้องใช้กบไสไม้ไสออกมาทีละซี่ ความเร็วช่างเชื่องช้าเหลือเกิน หลัวชงตั้งใจว่าคราวหน้าจะปรับปรุงขั้นตอนการผลิตเสียใหม่

วงแหวนรอบนอกที่เป็นไม้โอ๊คสองท่อน ตรงรอยต่อใช้ตะปูทองแดงรูปตัว 'U' ตอกยึดไว้ เพลารถก็ทำจากไม้ เข็นดูแล้วก็ถือว่ามั่นคงใช้ได้ ด้านบนเป็นกระบะที่ทำจากแผ่นไม้ รอยต่อทั้งหมดใช้โครงสร้างเข้าลิ้นเข้าเดือย  นอกจากตะปูทองแดงสี่ตัวที่ล้อแล้ว ส่วนอื่นล้วนเป็นโครงสร้างไม้ทั้งหมด

เมื่อรถเข็นคันแรกถูกสร้างขึ้นมา ก็ถูกส่งมอบให้ทีมก่อสร้างนำไปใช้งานทันที หลัวชงก็คอยทดสอบและสังเกตการณ์ไปด้วยว่าควรจะปรับปรุงแก้ไขตรงจุดใดบ้าง

หลังจากผ่านการใช้งานในวันแรก สมาชิกในเผ่าต่างให้ความสนใจกับเครื่องมือขนส่งชนิดใหม่นี้มาก นับตั้งแต่หลัวชงคิดค้นการสานตะกร้าขึ้นมา เผ่าฮั่นก็ถือว่าได้บอกลารูปแบบการแบกหามด้วยบ่าและมือ เปลี่ยนมาใช้รูปแบบการสะพายตะกร้าหลังหรือใช้ไม้คานหาบ ยามนี้มีรถเข็นปรากฏขึ้น นี่ก็จะเป็นการปฏิวัติอีกครั้งหนึ่ง

สมาชิกในเผ่าต่างมีความสุขกันมาก ทว่าหลัวชงกลับไม่มองโลกในแง่ดีนัก เนื่องจากเครื่องมือยังคงล้าหลังและเรียบง่าย รถเข็นคันนี้จึงเรียกได้ว่าถูกสร้างขึ้นมาอย่างหยาบช้า ในแง่ของประสิทธิภาพบอกได้คำเดียวว่า 'แค่พอเข็นไปได้' หรือก็คือเข็นแล้วล้อหมุนได้ ทว่ารับรองได้เลยว่าใช้ไปได้ไม่นานก็คงพังครืนลงมาอย่างแน่นอน

ซี่ล้อน้อยเกินไป ซี่ล้อเพียงสิบซี่ไม่เพียงพอที่จะพยุงโครงสร้างวงกลมไว้ได้ ล้อรถในสมัยโบราณล้วนมีซี่ล้อกว่ายี่สิบหรือสามสิบซี่ เมื่อซี่ล้อน้อยก็ไม่อาจค้ำยันวงแหวนรอบนอกให้คงรูปวงกลมไว้ได้ เมื่อต้องรับน้ำหนักบรรทุกมากๆ วงแหวนรอบนอกก็เสี่ยงที่จะปริแตกหรือเสียทรงได้

อีกอย่างคือความกว้างของดุมล้อยังไม่พอ ส่วนที่สัมผัสกับเพลารถนั้นสั้นเกินไป ทำให้เวลาล้อหมุนมันจะแกว่งซ้ายแกว่งขวา คราวหน้าต้องทำดุมล้อให้ยาวขึ้นกว่านี้เสียแล้ว