บทที่ 44 รถขุดดินขนาดใหญ่

บทที่ 44 รถขุดดินขนาดใหญ่

การล้างแค้นและการกลืนกินเผ่าในครั้งนี้ดำเนินไปอย่างราบรื่น ทว่านอกจากประชากรแล้ว หลัวชงก็ไม่ได้รับผลประโยชน์อื่นใดอีกเลย

ก่อนที่หลัวชงจะก้าวขึ้นเป็นประมุข เผ่าฮั่นนั้นยากจนมาก จนจนแทบจะฉี่ออกมาเป็นเลือด เผ่าของชายหัวล้านเองก็ไม่ได้ดีไปกว่ากันเท่าไหร่นัก นอกจากคนแล้ว ก็มีแค่เนื้อแห้งกับผลไม้ป่าอีกนิดหน่อย หนังอสูรก็ไม่มีเก็บไว้เลย เกลือก็ไม่มีสักถุง เครื่องปั้นดินเผาก็ไปแลกมาจากเผ่าฮั่นทั้งนั้น เรียกได้ว่ายากจนข้นแค้นสุดๆ

เมื่อกลับมาถึงเผ่าฮั่น การหลอมรวมสมาชิกใหม่ก็เป็นไปอย่างราบรื่น เพราะมีอดีตสมาชิกเผ่าของชายหัวล้านที่เคยถูกแลกเปลี่ยนมาก่อนเป็นพื้นฐาน อย่างไรเสียพวกเขาก็ล้วนเป็นเครือญาติกันทั้งสิ้น

แม้สภาพของเผ่าฮั่นจะไม่ได้มีหม้อดินเผาคนละใบตามที่หลัวชงโม้ไว้ ทว่าชามดินเผาก็มีไม่น้อย อย่างไรเสียหม้อก็ไม่จำเป็นต้องมีเยอะขนาดนั้น คนหลายคนใช้ร่วมกันหนึ่งใบก็พอแล้ว เสบียงที่สะสมไว้ก็มีมากจริงๆ เมื่อรวมกับที่ยึดมาได้ในครั้งนี้ ต่อให้คน 200 คนกินไปตลอดฤดูหนาวก็ไม่มีปัญหา

เพียงแต่ถ้ำที่อยู่อาศัยนั้นรองรับคนมาถึงขีดจำกัดแล้ว เรียกได้ว่าแออัดมาก ทว่ายิ่งเบียดก็ยิ่งอุ่น ยิ่งหน้าหนาวใกล้เข้ามาแล้วด้วย จึงไม่มีใครปริปากบ่นอะไร

และสิ่งที่ทำให้คนเหล่านี้ประหลาดใจยิ่งกว่า ก็คือเผ่าฮั่นถึงกับเลี้ยงสัตว์ป่าไว้ด้วย โดยเฉพาะสัตว์ประหลาดยักษ์อย่างโร่วโร่วและฮุยซาน สิ่งนี้ทำให้พวกเขาได้ตระหนักถึงความแข็งแกร่งของเผ่าฮั่นในมุมมองใหม่ ทว่ายามนี้พวกนางก็รู้สึกภาคภูมิใจเช่นกัน เพราะยามนี้พวกนางก็ได้เป็นส่วนหนึ่งของเผ่าฮั่นแล้ว

ช่วงนี้กลุ่มผู้หญิงเอาแต่ฟั่นเชือกอย่างขะมักเขม้น และยังแบ่งอีกทีมไปเก็บถั่วและผลไม้ป่า คาดว่าในอนาคตของพวกนี้คงต้องใช้เยอะ อย่างไรเสียการกินแต่เนื้อทุกวันก็ต้องมีเบื่อกันบ้าง แน่นอนว่ามีเพียงหลัวชงคนเดียวที่คิดเช่นนี้ สมาชิกเผ่าคนอื่นๆ ล้วนปรารถนาจะได้กินเนื้อทุกวันใจจะขาด

พวกผู้ชายก็ไปตัดต้นไม้กันต่อ ท่อนซุงเก็บไว้ใช้เป็นวัสดุก่อสร้าง กิ่งก้านสาขาเอาไว้ทำฟืน ยามนี้ไม่ต้องเผาถ่านไม้แล้ว ปริมาณถ่านไม้ที่ตุนไว้มีมากพอที่จะถลุงแร่ที่หลัวชงขนกลับมาได้จนหมด ตอนนี้ที่เก็บฟืนไว้ก็เพื่อเตรียมไว้สำหรับเผาเตาอิฐ

แร่ที่ขนกลับมาทั้งหมดมีไม่ถึง 1,000 จิน (ประมาณ 500 กิโลกรัม) ทองแดงกับดีบุกรวมกัน หากถลุงออกมาได้สักห้าหกร้อยจินก็ถือว่าเก่งแล้ว เตาถลุงดินเผาเล็กๆ สี่เตาจุดไฟพร้อมกันทุกวัน ทว่าก็ให้ผลผลิตแค่วันละสามสี่สิบจินเท่านั้น ด้วยความเร็วระดับนี้ คงต้องใช้เวลาถลุงอีกค่อนเดือนกว่าแร่พวกนี้จะหมด ทองแดงและดีบุกที่ถลุงได้ทั้งหมดก็ถูกนำไปหล่อเป็นแผ่นทองแผ่นเงินเก็บสะสมไว้

ช่วงนี้หลัวชงเองก็ไม่ได้อยู่เฉย เขาทยอยสร้างเครื่องมือช่างไม้ที่จำเป็นออกมาทีละชิ้น จากนั้นก็หล่อพลั่ว... เอ๊ะ ไม่สิ พลั่วสำริดต่างหาก เพียงแต่ทำรูปทรงให้เหมือนพลั่วเหล็ก มีทั้งหมด 50 เล่ม ในจำนวนนั้น 40 เล่มเป็นแบบปลายมนหัวกลม เพื่อให้สะดวกต่อการขุดดิน และอีก 10 เล่มเป็นแบบปลายตัดตรง เอาไว้ใช้ผสมโคลนได้อย่างสะดวก พลั่วหนึ่งเล่มใช้วัสดุไม่ถึงสองจิน ผลผลิตสำริดเพียงสองวันก็พอใช้งานแล้ว

เมื่อมีเครื่องมือขุดดินแล้ว โครงการขุดคลองประดิษฐ์เฟสแรกของหลัวชงก็ต้องเริ่มเดินหน้าทันที งานดัดแปลงที่ดอนให้เป็นนาน้ำเป็นเรื่องที่รอช้าไม่ได้ อย่างไรเสียเวลาก็ไม่คอยท่า หากล่าช้าจนกระทบการทำนาในฤดูใบไม้ผลิปีหน้าคงไม่ดีแน่

ในเมื่อเป็นโครงการก่อสร้าง แน่นอนว่าต้องเริ่มจากการรังวัดพื้นที่ก่อสร้างเสียก่อน

หลัวชงใช้เชือกป่านเส้นยาวเฟื้อยที่พวกผู้หญิงฟั่นไว้ต่างสายวัด เริ่มต้นด้วยการวัดระยะจากทางทิศเหนือของถ้ำเพื่อกำหนดตำแหน่งสร้างเมือง จากนั้นก็นำท่อนไม้ไปปักไว้ที่มุมทั้งสี่ของตัวเมืองเพื่อทำเครื่องหมาย เพื่อที่จะได้หาตำแหน่งขุดคลองที่เหมาะสมที่สุด

ตำแหน่งของคลองก็ใช้ท่อนไม้ปักทำเครื่องหมายไว้เช่นกัน จากนั้นก็คือการสร้างเตาเผาอิฐ ทันทีที่เริ่มขุดคลอง ย่อมต้องมีดินปริมาณมหาศาลถูกขุดขึ้นมา หลัวชงจึงเตรียมการให้ขุดคลองไปพร้อมกับการปั้นอิฐดิบ โดยเลือกทำเลสร้างเตาเผาอิฐไว้ริมแม่น้ำสายเล็กนั่นเอง

การนำเตาเผาอิฐไปตั้งไว้ริมแม่น้ำย่อมมีเหตุผลแอบแฝง เพราะเตานี้สร้างขึ้นเพื่อเผา 'อิฐมอญเทา' (Blue Brick) โดยเฉพาะ

ในสังคมยุคปัจจุบัน งานก่อสร้างส่วนใหญ่มักใช้อิฐมวลเบาหรืออิฐบล็อก อิฐมอญเทาถูกจัดให้เป็นสิ่งของต้องห้ามในการเผาไปแล้ว ภายหลังแม้อิฐแดงธรรมดาก็ยังถูกสั่งห้ามด้วย เพราะการเผาอิฐมอญเทาและอิฐแดงต้องใช้ดินเหนียว โดยเฉพาะดินในนาข้าวที่ถูกน้ำท่วมขังเป็นเวลานานจะให้ผลลัพธ์ดีที่สุด ซึ่งก็ทำให้เกิดโรงอิฐเถื่อนขนาดเล็กบางแห่ง ที่แอบขุดหน้าดินในนาไปเผาอิฐจนทำลายพื้นที่การเกษตรอย่างย่อยยับ ภายหลังจึงมีคำสั่งห้ามใช้ดินเหนียวเผาอิฐออกมา

แม้อิฐมอญเทาและอิฐแดงจะทำมาจากวัสดุชนิดเดียวกัน ทว่าคุณภาพกลับแตกต่างกันราวฟ้ากับเหว อิฐแดงในยุคปัจจุบันมีความทนทานต่อการเสื่อมสภาพต่ำมาก บ้านเก่าๆ ไม่กี่สิบปีอิฐก็เปื่อยยุ่ยแล้ว เอามือแคะเบาๆ ก็หลุดออกมาเป็นก้อนๆ

ที่เป็นเช่นนี้เพราะอิฐแดงมีน้ำหนักเบา ความหนาแน่นต่ำ ความทนทานต่อการเกิดออกซิเดชันและการกัดกร่อนจากสภาพอากาศก็ต่ำตามไปด้วย ดังนั้นเพื่อปกป้องตัวบ้านและยืดอายุการใช้งาน บ้านที่มีฐานะหน่อยจึงมักฉาบปูนซีเมนต์ทับผนังอิฐไว้เป็นชั้นป้องกัน หรือแม้กระทั่งปูกระเบื้องทับ เพื่อไม่ให้อิฐแดงสัมผัสกับอากาศและทนต่อลมฝนโดยตรง

ทว่าอิฐมอญเทานั้นต่างออกไป สิ่งก่อสร้างโบราณที่ตกทอดมาตั้งแต่สมัยโบราณจนถึงยุคปัจจุบัน ส่วนใหญ่ล้วนก่อสร้างด้วยอิฐมอญเทา ยิ่งไปกว่านั้น แม้จะไม่มีชั้นป้องกันและปล่อยให้อิฐมอญเทาสัมผัสกับอากาศโดยตรง มันก็ยังสามารถคงทนอยู่ได้นานนับพันปีโดยไม่ผุกร่อน ความทนทานต่อการเสื่อมสภาพของอิฐมอญเทาจึงเป็นที่ประจักษ์ชัด

ความแตกต่างที่สำคัญที่สุดระหว่างอิฐมอญเทาและอิฐแดงไม่ได้อยู่ที่วัสดุ ทว่าอยู่ที่กรรมวิธีในการผลิต

ดินเหนียวมีธาตุเหล็กผสมอยู่สูงมาก เมื่อนำมาปั้นเป็นอิฐดิบแล้วนำไปเผาด้วยความร้อนสูง จากนั้นปล่อยให้เย็นตัวลงตามธรรมชาติ ธาตุเหล็กในอิฐดิบก็จะกลายเป็นไอรอนออกไซด์ (Iron Oxide) ดังนั้นอิฐจึงกลายเป็นสีแดง และได้ชื่อว่าอิฐแดง

หากใช้ดินเหนียวชนิดเดียวกันปั้นเป็นอิฐดิบ เมื่อเผาด้วยความร้อนสูงแล้ว ไม่ต้องรอให้มันเย็นตัวลงตามธรรมชาติ ทว่าในช่วงที่เตาเผามีอุณหภูมิสูงสุด ให้เติมน้ำลงไปในเตา อิฐดิบที่ถูกเผาจนแดงฉานเมื่อปะทะกับน้ำในเตา ก็จะเกิดไอน้ำปริมาณมหาศาล ซึ่งจะช่วยไล่อากาศทั้งหมดออกไป

ในจังหวะนี้ให้เริ่มปิดผนึกเตา เพื่อให้ภายในเตามีน้ำขัง มีไอน้ำ และอยู่ในสภาวะปิดทึบไร้ออกซิเจน ธาตุเหล็กในอิฐดิบเมื่อเย็นตัวลงในสภาวะนี้ก็จะกลายเป็นเฟอร์รัสออกไซด์ (Ferrous Oxide) ดังนั้นอิฐดิบจึงกลายเป็นอิฐมอญเทา

สรุปง่ายๆ กรรมวิธีในการทำอิฐมอญเทาและอิฐแดงก็คือ แบบหนึ่งทำให้เย็นด้วยลม อีกแบบหนึ่งทำให้เย็นด้วยน้ำ ความแตกต่างอยู่ที่ขั้นตอนการทำให้เย็นตัวลงในท้ายที่สุดเท่านั้น ส่วนขั้นตอนอื่นๆ ล้วนเหมือนกันหมด

ทว่าความหนาแน่นของอิฐมอญเทานั้นกลับมีมากกว่าอิฐแดงมหาศาล ในปริมาตรที่เท่ากัน อิฐมอญเทาย่อมมีน้ำหนักมากกว่าอิฐแดงมาก และย่อมมีความแข็งแกร่งทนทานกว่าด้วย แม้จะเทียบไม่ได้กับความแข็งของหินแกรนิต ทว่าเมื่อเทียบกับหินเหล็กไฟแล้วก็ไม่ได้ด้อยกว่ากันสักเท่าใดนัก ดังนั้นหลัวชงจึงเลือกที่จะผลิตอิฐมอญเทา และนี่ก็คือเหตุผลที่ต้องสร้างเตาเผาอิฐไว้ริมแม่น้ำ เพราะมันสะดวกต่อการตักน้ำนั่นเอง

ช่วงก่อนหน้านี้ชายขาเป๋เผาอิฐแดงไว้เยอะมาก อิฐพวกนี้ก็นำมาใช้สร้างเตาได้พอดี เตาเผาอิฐตั้งอยู่ริมแม่น้ำสายเล็ก รูปทรงกระบอก ค่อยๆ สอบเข้าหากันด้านบน ทำเป็นหลังคาโค้งเว้า ด้านบนเจาะรูระบายควันไว้รูหนึ่ง ไม่ใหญ่มากนัก เพื่อให้ง่ายต่อการปิดผนึกในภายหลัง

เตาเผาอิฐเป็นโครงสร้างแบบกึ่งใต้ดิน ส่วนใหญ่อยู่ใต้ดิน มีเพียงส่วนน้อยที่โผล่พ้นดินขึ้นมา เตาเผาอิฐนี้ใช้แรงงานคนทั้งเผ่า สร้างอยู่ถึงห้าวันจึงแล้วเสร็จ โดยเวลาส่วนใหญ่หมดไปกับการขุดหลุม

จากนั้นก็ใช้เวลาอีกเล็กน้อยในการเลื่อยท่อนซุงเป็นแผ่นไม้ ทำแม่พิมพ์ปั้นอิฐขึ้นมาหลายอัน งานเตรียมการจึงถือว่าเสร็จสมบูรณ์

คันไถขนาดยักษ์ที่หลัวชงใช้เวลาหลายวันในการสร้าง ในที่สุดก็ได้ฤกษ์ปรากฏโฉมเสียที โครงไม้กว้างสองเมตร ด้านล่างติดตั้งหัวไถสำริดขนาดยักษ์ไว้สี่หัว ขอเพียงสิ่งนี้ถูกลากไปข้างหน้า ก็จะสามารถไถพลิกหน้าดินได้กว้างถึงสองเมตรในคราวเดียว และไถได้ลึกถึง 40 เซนติเมตร

ของพรรค์นี้แน่นอนว่าไม่ได้มีไว้สำหรับไถนา ทว่าทำขึ้นมาเพื่อขุดคลองโดยเฉพาะ ส่วนขุมพลังในการขับเคลื่อนเจ้านี่ แน่นอนว่าต้องเป็นโร่วโร่วและฮุยซาน ไอ้สองตัวนี้กินฟรีมาตั้งนาน ต้องหาเรื่องให้พวกมันออกแรงบ้างแล้ว

คันไถยักษ์สองคันถูกนำมาต่อขนานกัน ด้านหน้าคือโร่วโร่วและฮุยซาน พวกมันออกแรงลากคันไถยักษ์เดินหน้าไปพร้อมกัน เพียงคราวเดียวก็สามารถไถพรวนคลองกว้างสี่เมตรด้านหลังได้จนหมด ใช้เวลาไม่ถึงหนึ่งชั่วโมง เจ้าสองตัวนี้ก็ไถพรวนคลองความยาว 700 เมตร ลึก 40 เซนติเมตรได้จนร่วนซุยไปทั้งสาย

หลัวชงดีใจจนแทบเนื้อเต้น หากมีความเร็วระดับนี้ แผนการสร้างเมืองของเขาอาจจะไม่ต้องรอถึงสามปีแล้วก็ได้ ให้เจ้าสองตัวนี้มาไถดินวันละรอบ สัก 10 วันก็จะได้ความลึก 4 เมตรแล้ว ให้ตายเถอะ นี่มันรถขุดดินชัดๆ แถมกินแค่หญ้าไม่ต้องเติมน้ำมันด้วย