บทที่ 39 แผ่นทองแผ่นเงิน

บทที่ 39 แผ่นทองแผ่นเงิน

พวกของต้าจุ่ยและโหวจื่อ (ลิง) ลงแรงไปหนึ่งวันเต็ม ก็สามารถหาต้นอ่อนของต้นไม้กินคนที่เหมาะจะทำหอกยาวมาได้อีกหลายร้อยท่อน ทว่าพวกผู้ใหญ่ที่รับหน้าที่ตัดไม้นี่สิกลับมีสภาพรันทดนัก

เหน็ดเหนื่อยแทบตายมาทั้งวัน กลับตัดต้นสนได้ไม่ถึงสิบต้น แถมยังลากกลับมาไม่หมดด้วย ยามนี้ยังมีอีกหลายต้นที่นอนแอ้งแม้งอยู่ในป่า ส่วนขวานหินที่ใช้ตัดไม้ก็บิ่นพังไปถึง 3 เล่ม

ทว่าหลัวชงกลับบอกพวกเขาอย่างไร้ความปรานีว่า พรุ่งนี้ต้องไปทำต่อ ทว่าใครที่ทำผลงานได้ดี จะเปลี่ยนอาวุธและอุปกรณ์ชุดใหม่ให้

อาวุธและอุปกรณ์ชุดใหม่หรือ? ทุกคนต่างงุนงงไปตามๆ กัน ขวานหินนี่ก็คือเครื่องมือที่ดีที่สุดเท่าที่พวกเขาเคยเห็นมาแล้ว ยังจะมีสิ่งใดที่ใช้งานได้ดีกว่าขวานหินอีกหรือ?

หลังมื้อค่ำ ทุกคนก็เริ่มช่วงเวลาพักผ่อนหย่อนใจหลังอาหาร ส่วนหลัวชงนั้นเริ่มเคี่ยวขี้ผึ้งอยู่ข้างกองไฟ เขานำก้อนขี้ผึ้งแมลงที่เก็บมาได้ใส่ลงไปละลายในหม้อ จากนั้นใช้ทัพพีช้อนเอาสิ่งเจือปนออก แล้วเทลงในแม่พิมพ์ดินเหนียวขนาดใหญ่ที่เตรียมไว้ล่วงหน้า เพื่อให้มันจับตัวกันเป็นก้อนขี้ผึ้งสีขาวขนาดใหญ่อีกครั้ง

จากนั้นเขาก็นำมาตัดเป็นก้อนเล็กๆ ใช้มีดกระดูกสลักเสลาให้เป็นรูปทรงของเครื่องมือต่างๆ เช่น หัวขวาน หัวค้อนขนาดเล็ก กบไสไม้ สิ่วขนาดต่างๆ และคีมคีบ

เขาขัดเกลาก้อนขี้ผึ้งอย่างประณีตให้มีขนาดและสัดส่วน 1 ต่อ 1 เท่ากับของจริง จากนั้นจึงนำดินเหนียวมาพอกทับหุ่นขี้ผึ้งเหล่านี้ไว้ โดยเหลือช่องว่างเล็กๆ ไว้เพียงช่องเดียว แล้วอัดดินเหนียวให้แน่น เพื่อให้ดินเหนียวและหุ่นขี้ผึ้งแนบสนิทกันโดยไม่มีช่องโหว่

จากนั้นก็ตั้งทิ้งไว้ให้แห้ง เมื่อดินเหนียวแห้งสนิทแล้ว ก็นำไปลนไฟให้ร้อน เพื่อให้หุ่นขี้ผึ้งที่อยู่ข้างในละลายอีกครั้ง แล้วเทน้ำขี้ผึ้งที่อยู่ข้างในออกมา ด้วยวิธีนี้ก็จะได้แม่พิมพ์ดินเหนียวที่กลวงอยู่ข้างใน

แม่พิมพ์ดินเหนียวพอกทับหุ่นขี้ผึ้งรูปทรงใดไว้ พื้นที่ว่างข้างในก็จะกลายเป็นรูปทรงนั้น ตัวอย่างเช่น หากข้างในพอกหุ่นขี้ผึ้งรูปหัวขวานไว้ เมื่อละลายขี้ผึ้งเป็นน้ำแล้วเทออกมา ข้างในก็จะเหลือพื้นที่ว่างรูปหัวขวาน

ยิ่งไปกว่านั้น บนผนังด้านในของแม่พิมพ์จะยังมีคราบขี้ผึ้งบางๆ หลงเหลืออยู่ ซึ่งจะช่วยให้ถอดแบบได้ง่ายขึ้นเมื่อหล่อโลหะเสร็จแล้ว

วิธีการหล่อแบบ "สูญขี้ผึ้ง" (Lost-wax casting) นี้ แม้จะยุ่งยากไปสักหน่อย ทว่ามีความแม่นยำสูง และไม่ทำให้สิ้นเปลืองวัสดุ น้ำขี้ผึ้งที่เทออกมาก็สามารถนำไปหลอมรวมเป็นก้อนใหญ่และนำกลับมาใช้ซ้ำได้เรื่อยๆ

กลุ่มผู้หญิงที่ไปเก็บขี้ผึ้งแมลงมา แม้จะดูแล้วไม่เข้าใจ ทว่าก็รู้ว่าประมุขต้องการสิ่งนี้จริงๆ เช่นนั้นพรุ่งนี้พวกนางก็จะไปเก็บมาเพิ่มอีก

ทว่าต้าซูและชายขาเป๋กลับมีความคิดที่ต่างออกไป ต้าซูมองออกว่าสิ่งเหล่านี้น่าจะเป็นอาวุธ ทว่าไม่เข้าใจว่าของที่อ่อนนุ่มเช่นนี้จะเอาไปใช้เป็นขวานได้อย่างไร

ส่วนชายขาเป๋นั้นพุ่งความสนใจไปที่แม่พิมพ์ดินเหนียว ตัวเขาเองมีหน้าที่เผาเครื่องปั้นดินเผา เขาจึงคิดว่าแม่พิมพ์เหล่านี้น่าจะเอาไปเผาไฟด้วย หรือว่าประมุขตั้งใจจะใช้ดินมาทำอาวุธกัน?

การอธิบายใดๆ ให้พวกเขาฟังล้วนเปล่าประโยชน์ สู้ให้พวกเขาได้เห็นของจริงไปเลยจะดีกว่า

รุ่งเช้าวันต่อมา สมาชิกในเผ่าพากันจูงแอนทิโลปสีน้ำเงินออกไปทำงาน ภายใต้การปลูกฝังแนวคิดอย่างไม่ลดละของหลัวชง ในที่สุดพวกเขาก็เข้าใจว่า สัตว์ป่าไม่ได้มีไว้เพื่อกินเท่านั้น ทว่ายังสามารถช่วยมนุษย์ทำงานได้ด้วย และสิ่งที่ต้องจ่ายก็มีเพียงหญ้าที่มีอยู่เกลื่อนกลาดทั่วไปเท่านั้น

ต้าจุ่ย โหวจื่อ (ลิง) ต้าเม่า และเอ้อร์เม่า ทั้งสี่คนถูกให้อยู่โยง หน้าที่ของพวกเขาในวันนี้คือการควบคุมที่สูบลมให้หลัวชง

ถ่านไม้เสร็จเรียบร้อยแล้ว ท่อนไม้ที่เคยหนักอึ้งเมื่อเผาเป็นถ่านสีดำกลับเบาหวิว เครื่องปั้นดินเผาของชายขาเป๋ที่เผาเมื่อวานก็เสร็จแล้ว วันนี้เขาจึงมารับหน้าที่เป็นลูกมือให้หลัวชงโดยเฉพาะ

ชายขาเป๋เป็นคนฉลาด ไม่อย่างนั้นคงคิดค้นคราดไม้ขึ้นมาเองไม่ได้ หลัวชงจึงตั้งใจจะถ่ายทอดวิชาถลุงทองแดงให้เขา งานแบบนี้จะให้หลัวชงลงมือทำเองทั้งหมดในอนาคตย่อมเป็นไปไม่ได้ การหาลูกศิษย์สักคนย่อมดีกว่า และชายขาเป๋ผู้มีร่างกายพิการนี้ก็คือตัวเลือกที่เหมาะสมที่สุด เพราะการทำงานเหล่านี้ไม่ต้องวิ่งไปวิ่งมา

เตาถลุงทั้งสี่เตาแห้งสนิทแล้ว คราวนี้หลัวชงจุดไฟสองเตาพร้อมกัน ให้ต้าเม่ากับเอ้อร์เม่ากดที่สูบลม ส่วนต้าจุ่ยกับโหวจื่อรับหน้าที่เติมถ่าน

ด้วยแรงลมจากที่สูบลม เปลวไฟก็พวยพุ่งออกจากปากเตาสูงลิ่ว หลัวชงใส่แร่ทองแดงที่บดแล้วลงไปหนึ่งชั้น สลับกับถ่านไม้อีกหนึ่งชั้น ซ้อนกันแบบนี้สามชั้น เตาเผาทรงกระบอกมีประสิทธิภาพในการกักเก็บความร้อนได้ดีเยี่ยม ผ่านไปไม่นาน แร่ในเตาก็เริ่มแดงฉานจนแสบตา จากนั้นก็ค่อยๆ หลอมละลาย น้ำทองแดงไหลซึมผ่านช่องว่างลงไปรวมกันที่ก้นเตา กลายเป็นก้อนทองแดงที่ยังมีกากแร่เจือปนอยู่

อีกด้านหนึ่งก็เริ่มถลุงแร่ดีบุกไปพร้อมกัน ซึ่งฝั่งนั้นทำได้เร็วกว่ามาก เพราะแร่ดีบุกมีจุดหลอมเหลวต่ำ ภายใต้ไฟที่ร้อนแรงเพียงไม่กี่นาทีก็หลอมละลายแล้ว

หลัวชงใช้กิ่งไม้เขี่ยเอาก้อนโลหะสองก้อนที่มีสิ่งเจือปนอยู่มากออกจากกองขี้เถ้าก้นเตา การไม่มีเตาถลุงทรงสูง (Blast Furnace) ช่างไม่สะดวกเอาเสียเลย เพราะไม่สามารถถลุงน้ำทองแดงบริสุทธิ์ออกมาได้โดยตรง

เติมถ่านและแร่ลงในเตาทั้งสองต่อไป เพื่อให้เตารักษาอุณหภูมิความร้อนสูงไว้ และถลุงทองแดงอย่างต่อเนื่อง เมื่อครู่หลัวชงเฝ้าดูเตาหนึ่งด้วยตนเอง การถลุงหนึ่งครั้งกลับได้โลหะที่ไม่บริสุทธิ์ออกมาเพียงขนาดเท่ากำปั้นเด็กเท่านั้น ช่างเชื่องช้าเสียจริง

หลังจากถลุงติดต่อกันเจ็ดแปดเตา ใช้เวลาประมาณสามถึงสี่ชั่วโมง ในที่สุดก็ได้ก้อนทองแดงและก้อนดีบุกที่ไม่บริสุทธิ์มากองหนึ่ง

เนื่องจากครั้งนี้หลัวชงนำกลับมาเฉพาะแร่หินเทียนที่มีทองแดงผสมอยู่มากกว่า 80% ปริมาณทองแดงดิบที่ถลุงได้จึงมีมาก หากเป็นแร่นกยูง (Malachite) หรือแร่คอปเปอร์ซัลไฟด์สีน้ำเงิน (Azurite) อัตราการได้ทองแดงย่อมไม่สูงเท่านี้แน่นอน อัตราการได้ดีบุกจากแร่ดีบุกก็ไม่สูงนัก ทว่าในส่วนผสมของสำริด ดีบุกมีสัดส่วนไม่มากนัก จึงถือว่าเพียงพอต่อการใช้งาน

หลัวชงจุดไฟเตาถลุงอีกสองเตา รอจนอุณหภูมิสูงขึ้น ก็นำเบ้าหลอมที่ทำจากดินเหนียวทนไฟใส่ลงไปในเตา นำทองแดงดิบและดีบุกดิบใส่แยกกันในเบ้าหลอมสองใบ ใช้ที่สูบลมเร่งไฟให้แรงขึ้น รอจนทองแดงและดีบุกหลอมละลายเป็นของเหลว เนื่องจากทองแดงเป็นโลหะหนักและมีความหนาแน่นสูง สิ่งเจือปนที่มีน้ำหนักเบากว่าจึงลอยขึ้นมาบนผิวน้ำโลหะ

จากนั้นใช้ทัพพีดอกเหนียวตักเอาสิ่งเจือปนที่ลอยอยู่บนผิวน้ำออก ทว่าอย่าเพิ่งทิ้ง ให้นำไปเก็บรวบรวมไว้ก่อน เพราะบนสิ่งเจือปนเหล่านี้ยังมีทองแดงติดอยู่บ้าง รอให้สะสมได้มากพอก็นำมารวมกันเพื่อนำไปถลุงซ้ำในรอบที่สองได้

ใช้แท่งดินเผาที่เตรียมไว้ล่วงหน้า คีบเบ้าหลอมที่มีน้ำทองแดงบริสุทธิ์ซึ่งตักสิ่งเจือปนออกหมดแล้วออกมา จากนั้นเทลงในแม่พิมพ์ดินเหนียวรูปตาราง แล้วตั้งทิ้งไว้ให้เย็นตัวลง

น้ำดีบุกก็ใช้วิธีเดียวกัน ทว่าทำได้เร็วกว่ามาก จุดหลอมเหลวของดีบุกอยู่ที่ไม่ถึง 300 องศาเซลเซียสเท่านั้น ไม่อย่างนั้นคงไม่ถูกนำมาใช้เป็นตะกั่วบัดกรีแผงวงจรหรอก และเมื่อนำทองแดงกับดีบุกมาผสมกัน ก็จะยิ่งทำให้จุดหลอมเหลวของโลหะผสมลดต่ำลงอีก

ชายขาเป๋ ลูกมือทั้งสี่ และหลัวชง ต่างจ้องมองน้ำโลหะในแม่พิมพ์ที่ค่อยๆ แข็งตัวและเย็นลง

พวกเขาไม่เข้าใจหลักการทำงานของมัน จึงดูประหลาดใจยิ่งนัก ไม่เข้าใจว่าเหตุใดในก้อนหินจึงสามารถเผาเอาสิ่งที่ดูคล้ายน้ำออกมาได้ และน้ำที่ร้อนลวกเหล่านี้เมื่ออุณหภูมิลดลงก็จะยิ่งแข็งตัวขึ้นเรื่อยๆ

วันนี้ผู้อาวุโสไม่มีงานทำ เขาจึงมาเฝ้าสังเกตการณ์ด้วย เขาตั้งใจจะวาดภาพบันทึกทุกสิ่งที่หลัวชงเคยทำ เพื่อถ่ายทอดให้คนรุ่นหลัง ทว่าการถลุงทองแดงนี้มันซับซ้อนเกินไป เขาไม่รู้ว่าจะวาดยังไงดี จึงได้แต่ยืนขมวดคิ้วจ้องมองอยู่ตลอด

รอจนกระทั่งแผ่นทองแดงและแผ่นดีบุกคลายความร้อนจนไม่ลวกมือ หลัวชงก็รีบคว่ำแม่พิมพ์เทแผ่นโลหะออกมาอย่างใจร้อน ยามนี้เป็นเวลาเที่ยงวัน แผ่นโลหะที่เมื่อสัมผัสยังรู้สึกอุ่นๆ สะท้อนแสงอาทิตย์จนส่องประกายเจิดจ้า

แผ่นทองแดงสีทองอร่าม แผ่นดีบุกสีเงินยวง ด้านหนึ่งเรียบเนียน อีกด้านหนึ่งเป็นรูปตารางลูกบาศก์เล็กๆ เรียงตัวกันอย่างเป็นระเบียบ ช่างดูสวยงามยิ่งนัก

ชายขาเป๋ ผู้อาวุโส และลูกมือทั้งสี่ ต่างอ้าปากค้างจ้องมองแผ่นโลหะ พวกเขาไม่เคยเห็นสิ่งที่สวยงามและส่องประกายระยิบระยับเช่นนี้มาก่อน สีหน้าของพวกเขามิได้ต่างไปจากคนในยุคปัจจุบันที่เห็นทองคำแท่งเลยแม้แต่น้อย

แม้แต่ชวี่ปิ้งที่กำลังวิ่งเล่นอยู่ก็ยังถูกดึงดูดให้เข้ามาร่วมวงด้วย เขาลูบแผ่นนั้นที จับแผ่นนี้ที ผิวโลหะยังคงมีความร้อนแฝงอยู่

"ท่านประมุข นี่คือสิ่งใดหรือ?" ชวี่ปิ้งใช้มือแคะปุ่มนูนบนแผ่นทองแดง พลางแหงนหน้าถามหลัวชง

หลัวชงลูบหัวเขาอย่างเอ็นดู "สิ่งนี้เรียกว่าทองแดง ส่วนสิ่งนี้เรียกว่าดีบุก เจ้าดูอยู่ที่นี่ก่อนนะ ข้าจะไปหยิบของมา"

ชวี่ปิ้งพยักหน้ารับคำ แล้วพึมพำคำว่า 'ทองแดง' และ 'ดีบุก' เบาๆ ร่วมกับชายขาเป๋และคนอื่นๆ

ส่วนหลัวชงนั้นเดินไปยกกองแม่พิมพ์สำหรับหล่อเครื่องมือมา พร้อมกับแผ่นดินเหนียวแผ่นใหญ่และบางอีกหลายแผ่น บนนั้นมีรอยบากตื้นๆ ซึ่งเป็นแม่พิมพ์สำหรับทำไม้บรรทัดและเลื่อยแผ่น

หลัวชงที่กำลังต้องการเครื่องมือโลหะอย่างเร่งด่วนไม่ได้หยุดพัก เขาเริ่มงานหล่อสำริดในทันที

นำเบ้าหลอมใบใหม่มา ใส่ก้อนทองแดงลงไปก่อน รอจนหลอมละลายเป็นน้ำ แล้วจึงใส่ก้อนดีบุกตามลงไป ทองแดงมีจุดหลอมเหลวสูงกว่าดีบุกมาก เมื่อใส่ดีบุกก้อนลงไปเพียงไม่ถึงนาทีก็ละลายหมด ใช้แท่งดินเผาคนให้เข้ากัน จากนั้นก็สามารถนำไปเทลงแม่พิมพ์ได้แล้ว

กระทะแรกที่หล่อคือหัวขวานและหัวค้อน ทว่าสัดส่วนมีการเปลี่ยนแปลงเล็กน้อย สัดส่วนทองแดงต่อดีบุกคือ 5 ต่อ 1.5 หรือก็คือใช้ทองแดง 20 ก้อน ต่อดีบุก 6 ก้อน ที่เป็นเช่นนี้เพราะหลัวชงเกรงว่าสัดส่วน 5 ต่อ 1 จะไม่คมพอและอาจจะอ่อนเกินไป

เมื่อเทน้ำโลหะผสมที่ร้อนระอุลงไปในแม่พิมพ์ ควันสีขาวก็พวยพุ่งออกมาจากรูระบายอากาศที่ทำไว้ล่วงหน้า จากนั้นก็เกิดเปลวไฟเล็กๆ ลุกพรึ่บขึ้นมา สั่นไหวอยู่สองสามครั้ง แล้วก็ส่งเสียง 'ฟุ่บ' ก่อนจะดับวูบไป