บทที่ 35 ขนาดยังตามมาอีกหรือ ข้าถึงบ้านแล้วนะ

บทที่ 35 ขนาดยังตามมาอีกหรือ ข้าถึงบ้านแล้วนะ

ให้ตายเถอะ พวกเจ้าสองตัวรีบไปเสียทีเถิด ข้าขอร้องล่ะ ลูกพี่เลี้ยงพวกเจ้าไม่ไหวจริงๆ นะ ฮือๆๆ...

หลัวชงเดินเข้าไปผลักก้นพวกมันสองตัว ทว่าพวกมันกลับไม่ขยับเลยแม้แต่น้อย... ไม่สิ พวกมันแค่สะบัดหางสองสามที แล้วก็ใช้งวงม้วนหญ้ากินต่อไปอย่างหน้าตาเฉย

หนอยแน่ คอยดูเถอะ ถ้าข้าไม่ตีพวกเจ้าให้ตาย...

หลัวชงเดินอ้อมไปดักหน้าพวกมัน ง้างหมัดกะจะชกเข้าที่ตาของมันสักหมัด ทว่ายังไม่ทันได้ลงมือ... บัดซบเอ๊ย ช้างดึกดำบรรพ์ตัวนั้นกลับจ้องมองหลัวชงด้วยดวงตากลมโตแสนซื่อบริสุทธิ์ พอเห็นหมัดพุ่งเข้ามาก็ไม่หลบ ทำหน้าตาชวนสงสารราวกับเจ็บปวดเสียเต็มประดา น้ำตาคลอเบ้าเหมือนกำลังจะร้องไห้ออกมาเสียอย่างนั้น...

มารดามันเถอะ เอาที่พวกเจ้าสบายใจเลย ลูกพี่ทำใจรังแกเด็กไม่ลงจริงๆ

หลัวชงลดมือลงแล้วหันหลังกลับ กำลังจะเดินจากไป ทว่าช้างดึกดำบรรพ์ตัวนั้นกลับใช้งวงม้วนหญ้ากำหนึ่ง แล้วยื่นส่งมาให้หลัวชง ดูจากท่าทางแล้ว ความหมายของมันชัดเจนมากว่า 'เจ้าก็รีบกินสิ อร่อยมากเลยนะ' ดวงตากลมโตกระพริบปริบๆ ดูไร้เดียงสาและน่าเอ็นดูสุดๆ...

"เฮอะ หึๆๆ... เด็กดี เจ้าช่างเชื่อฟังจริงๆ กินเองเถิดนะ ลูกพี่ไม่กินของแบบนี้หรอก" หลัวชงฉีกยิ้มที่ดูน่าเกลียดกว่าตอนร้องไห้เสียอีก รับหญ้ากำนั้นมาอย่างจนปัญญา แล้วยัดกลับเข้าไปในปากของมัน

"ทุกคนรีบเก็บของให้เร็วเข้า เราจะออกเดินทางกันเดี๋ยวนี้เลย" ต้องสลัดปลิงดูดเลือดสองตัวนี้ทิ้งให้ได้ หลัวชงแอบกัดฟันกรอดอยู่ในใจ

หลังจากเก็บสัมภาระเสร็จ หลัวชงก็จัดขบวนแอนทิโลปที่ยังกินไม่อิ่มให้เข้าแถวใหม่ วู่ต้าและซีเหมินที่กำลังอารมณ์เสียส่งเสียงร้องข่มขู่ "โฮกๆๆ" ออกมาอย่างไม่พอใจ

หลัวชงเดินเข้าไปตบพวกมันไปสองฉาด "บัดซบเอ๊ย เมื่อกี้ตอนที่ถูกเขาแย่งข้าวทำไมพวกเจ้าไม่เห็นร้องข่มขู่บ้างเลยเล่า ยามนี้จะมาร้องหาพระแสงอันใด แน่จริงก็ไปแย่งกับพวกเขาสองคนโน่นสิ"

เมื่อเห็นทุกคนและฝูงแอนทิโลปออกเดินทางมุ่งหน้าไปยังริมแม่น้ำแล้ว หลัวชงที่รั้งท้ายอยู่คนเดียว ก็หอบหญ้ามาอีกสองฟ่อนโยนทิ้งไว้ให้ช้างดึกดำบรรพ์สองตัวนั้น ปล่อยให้พวกมันค่อยๆ กินไป ส่วนตนเองก็สับตีนแตกวิ่งหนีไปทันที

เมื่อวิ่งออกมาได้ไกลโข หลัวชงหันกลับไปมองเห็นช้างสองตัวนั้นยังคงก้มหน้าก้มตากินหญ้าอยู่ เขาก็ถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก ไม่รู้จริงๆ ว่าพวกเผ่ากินคนก่อนหน้านี้เลี้ยงพวกมันมาได้อย่างไร ให้กินอะไรเป็นอาหาร ถึงได้ทำหน้าทำตาราวกับผีตายอดตายอยากกลับชาติมาเกิดเช่นนี้

ขบวนเดินทางมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตกตลอดทั้งช่วงเช้า ในที่สุดก็มองเห็นสถานที่ที่เคยเป็นของเผ่าต้นไม้ บ้านต้นไม้ขนาดยักษ์หลังนั้นยังมีควันขาวลอยกรุ่นอยู่ ภายในถูกเผาจนกลายเป็นเถ้าถ่าน ทว่าต้นไม้ใหญ่ที่ล้อมรอบอยู่ด้านนอกกลับไม่ได้รับความเสียหายมากนัก ที่นี่ไม่มีน้ำมันเบนซิน การจะจุดไฟเผาต้นไม้เป็นๆ ขนาดใหญ่ให้มอดไหม้ไปทั้งหมดนั้นเป็นเรื่องที่ยากมาก

พวกของต้าซูต่างก็รู้สึกเศร้าใจอยู่บ้าง ทว่าชีวิตก็ต้องดำเนินต่อไปมิใช่หรือ ในเมื่อพวกเขายังมีชีวิตอยู่ ก็ต้องมีชีวิตอยู่ต่อไปให้ดีขึ้น ดังนั้นเส้นทางนี้จึงต้องก้าวเดินต่อไป

เมื่อมาถึงเผ่าต้นไม้ ก็อยู่ห่างจากแม่น้ำสายนั้นไม่ไกลแล้ว เดินต่อไปอีกยี่สิบกว่านาที ก็มาถึงสถานที่ที่หลัวชงเคยต่อสู้กับปลาปอด ทว่ายามนี้ที่นี่ไม่มีปลาปอดอีกแล้ว

พวกของต้าซูไม่เคยข้ามไปยังอีกฝั่งของแม่น้ำ และไม่รู้ว่าฝั่งตรงข้ามมีสภาพเป็นเช่นไร ทว่าการข้ามแม่น้ำนั้นไม่เป็นปัญหาสำหรับพวกเขา สะพานไม้ธรรมชาติที่ทอดข้ามแม่น้ำอยู่ด้านบนนั้นคือวิธีข้ามแม่น้ำที่ดีที่สุด หลัวชงเองก็เคยใช้เส้นทางนี้มาแล้ว เพียงแต่เดินไปได้ครึ่งทางก็ตกลงมาเสียก่อน

ทว่า ใช่ว่าทุกคนจะปีนต้นไม้เป็นเสียเมื่อไหร่ อย่างเช่นพวกแอนทิโลปสีน้ำเงินเป็นต้น...

"ท่านประมุข พวกเราจะข้ามไปได้อย่างไร แล้วสัตว์สี่ขาพวกนี้จะทำอย่างไรเล่า" มู่ถงมองดูฝูงแอนทิโลปแล้วก็รู้สึกหนักใจ สำหรับพวกเขานั้นไม่ใช่ปัญหา ทว่าแอนทิโลปเหล่านี้ รวมถึงหินที่หลัวชงบอกว่าจะทำให้พวกเขากินอาหารได้วันละสามมื้อพวกนี้เล่า จะทำอย่างไร

"ไม่ต้องร้อนใจ พวกมันว่ายน้ำเป็น ปล่อยให้ว่ายข้ามไปก็พอ พวกเจ้าไปตัดกิ่งไม้ยาวๆ มาก่อนเถิด" หลัวชงกล่าวด้วยท่าทีสงบเยือกเย็น

ยี่สิบนาทีต่อมา ท่ามกลางสายตาที่ตื่นตะลึงของทุกคน หลัวชงก็ประกอบเรือหนังรูปกระสวยขึ้นมาใหม่อีกครั้ง และยังผูกเชือกไว้ที่หัวและท้ายเรือด้วย

เขาให้ต้าซูปีนสะพานไม้ข้ามไปยังอีกฝั่งก่อน จากนั้นให้จับเชือกที่ผูกหัวเรือไว้ แล้วนำตะกร้าหวายใบใหญ่ที่แอนทิโลปแบกมาวางลงในเรือ ต้าซูที่อยู่อีกฝั่งก็จะดึงเรือข้ามไป นำตะกร้าออกมา จากนั้นหลัวชงก็ดึงเรือเปล่ากลับมา

ด้วยวิธีนี้ ขนตะกร้าใบใหญ่ไปทีละใบ จากนั้นก็ขนคนข้ามไปทีละคน ค่อยๆ นั่งเรือข้ามไปจนหมด โชคดีที่แม่น้ำสายนี้ไม่กว้างนัก มีความกว้างเพียง 10 เมตร ความเร็วในการขนส่งจึงค่อนข้างรวดเร็ว เพียงแต่ยุ่งยากไปสักหน่อย สุดท้ายก็เหลือเพียงหลัวชงคนเดียวกับฝูงแอนทิโลป 18 ตัว

เพื่อให้แอนทิโลปเหล่านี้ยอมข้ามแม่น้ำอย่างว่าง่าย หลัวชงจึงต้องถอดเสื้อผ้ากระโดดลงไปในน้ำ แล้วจูงพวกมันว่ายข้ามไปทีละตัว

เมื่อแอนทิโลปเหล่านั้นสะบัดขนจนแห้งและแบกตะกร้ากลับขึ้นหลังเรียบร้อยแล้ว หลัวชงก็สวมเสื้อผ้าเสร็จสรรพ ขบวนเดินทางจึงเริ่มออกเดินหน้าต่อไป

ทิวทัศน์บนฝั่งตะวันตกของแม่น้ำนั้นแตกต่างออกไป ที่นี่ไม่มีต้นเหล็กดำที่ขึ้นหนาแน่นจนแสงส่องไม่ผ่าน ทว่ามีเพียงป่าไม้ใบกว้างและป่าสนที่สูงตระหง่าน แสงแดดสาดส่องลงมาในป่าอย่างอบอุ่น สายลมฤดูใบไม้ร่วงพัดพรูใบไม้ให้ร่วงหล่นลงมาอย่างไร้ปรานี ทว่าก็เป็นการนำพาเมล็ดพืชมาให้ไก่ป่าที่กำลังหาอาหารอยู่บนพื้นดินด้วยเช่นกัน

ฟึ่บ!

หลัวชงยิงไก่ป่าได้อีกหนึ่งตัว มู่ถงวิ่งไปเก็บมาด้วยความดีใจ การได้ติดตามลูกพี่คนใหม่นี้ไม่ต้องกังวลเรื่องอาหารการกินอีกต่อไปแล้ว

เดินทางมาเรื่อยๆ จนกระทั่งถึงช่วงเย็น ท้องฟ้าก็เริ่มมืดครึ้มลง ดวงอาทิตย์ใกล้จะลับขอบฟ้าแล้ว

เจ้าหนูชวี่ปิ้งกำลังเก็บกวาดงานช่วยแม่อยู่ริมแม่น้ำ พลางชะเง้อมองไปทางทิศเหนือเป็นระยะ นับตั้งแต่หลัวชงจากไป เขาก็ตามแม่มาจับปลาที่ริมแม่น้ำทุกวัน เพียงเพื่อจะมารอหลัวชงที่นี่ แม่บอกเขาว่าประมุขเดินทางไปทางนั้น ดังนั้นเขาจึงมารอทุกวัน

เมื่อเห็นว่าท้องฟ้าใกล้จะมืดแล้ว แม่ก็เริ่มเก็บรวบรวมปลาที่จับได้ในวันนี้ ทว่าวันนี้พี่ประมุขก็ยังไม่กลับมา ชวี่ปิ้งรู้สึกผิดหวังเล็กน้อย พี่ประมุขที่แสนดีต่อเขาทำไมยังไม่กลับมาเสียที

"แม่จ๋า พี่ประมุขไม่ต้องการพวกเราแล้วใช่ไหม?" ชวี่ปิ้งดึงชายเสื้อของแม่ พลางใช้ภาษาถิ่นของเผ่าเดิมเอ่ยถามแม่ของตน

"ไม่หรอกจ้ะ เขาคือประมุข เขาจะไม่ทิ้งพวกเราไปแน่นอน" หญิงสาวลูบหัวชวี่ปิ้งพลางตอบด้วยรอยยิ้ม

ทว่าในใจของหญิงสาวกลับทอดถอนใจ เป็นความจริงที่หลัวชงคือประมุข ทว่าในสายตาของนาง เขาก็เป็นเพียงเด็กหนุ่มที่ยังไม่โตเต็มวัย ออกเดินทางไปนานถึงเพียงนี้ ใครจะรู้ว่าเขายังมีชีวิตอยู่หรือไม่ โลกภายนอกนั้นอันตรายยิ่งนัก แม้แต่ผู้ใหญ่เต็มตัวก็ยังไม่กล้าออกไปคนเดียวเลย

ทว่าคำพูดเหล่านี้นางไม่กล้าเอ่ยให้ชวี่ปิ้งฟัง เพราะกลัวว่าชวี่ปิ้งจะเสียใจ

หญิงสาวใช้ท่อนไม้คานหาบตะกร้าปลาสองใบขึ้นบ่า พลางหันไปมองทางทิศเหนือด้วยความกังวลใจ ทว่าเมื่อมองไปครานี้ นางกลับเห็นเงาคนหลายคนปรากฏขึ้นในป่าที่อยู่ไกลออกไป

"ตรงนั้นมีคน รีบหยิบอาวุธเร็ว"

หญิงสาวชี้ไปทางทิศเหนือพลางตะโกนขึ้นมาทันที กลุ่มผู้หญิงในทีมจับปลารีบวางปลาที่จับได้ในวันนี้ลง ทุกคนหยิบหอกยาวด้ามขาวออกมาตั้งท่าหันไปทางทิศเหนือ เจ้าหนูชวี่ปิ้งก็ถูกดึงให้ไปหลบอยู่ด้านหลัง

"แม่จ๋า นั่นพี่ประมุขนี่นา"

ชวี่ปิ้งชะโงกหน้าออกมาจากด้านหลัง ด้วยสายตาที่แหลมคมของเด็กน้อย เขาจำได้ในทันทีว่าคนที่เดินนำหน้าสุดก็คือประมุขเผ่าของตนนั่นเอง

"ชวี่ปิ้ง ข้ากลับมาแล้ว!" ในที่สุดก็ถึงบ้านเสียที เมื่อหลัวชงมองเห็นพวกนาง เขาก็โบกมือร้องเรียกด้วยความดีใจ

"อู้อู้—"

ทันใดนั้น เสียงคำรามของช้างที่ดังกังวานก็แว่วมาจากอีกฝั่งของแม่น้ำ ดึงดูดสายตาของทุกคนให้หันไปมอง

"บัดซบเถอะ พวกเจ้ายังตามมาอีกหรือ ข้าถึงบ้านแล้วนะ!"

หลัวชงแทบอยากจะร้องไห้ออกมา เดินทางมาไกลขนาดนี้ก็ยังสลัดช้างดึกดำบรรพ์สองตัวนี้ไม่หลุด นี่มันจอมตะกละชัดๆ วันหนึ่งๆ ต้องกินอาหารมากขนาดไหนกัน นี่ชาติที่แล้วข้าไปติดค้างหนี้พวกเจ้าไว้หรืออย่างไร?

ช้างดึกดำบรรพ์สองตัวนั้นถึงกับแอบเดินตามหลัวชงมาตลอดทางโดยอยู่คนละฝั่งแม่น้ำ จนกระทั่งมาถึงบริเวณที่ตั้งของเผ่าฮั่น พวกมันถึงได้โผล่ออกมาจากป่า

หลัวชงยังคงท่องภาวนาอยู่ในใจ ขออย่าให้พวกมันข้ามมาเลย อย่าข้ามมาเลย ทว่าแม่น้ำสายเล็กๆ กว้างแค่แปดเก้าเมตรจะไปขวางช้างตัวโตได้อย่างไร ช้างน่ะว่ายน้ำเก่งมาแต่กำเนิดอยู่แล้วนะรู้ไหม

เพียงได้ยินเสียง "ตูม ตูม" สองครั้ง ช้างดึกดำบรรพ์ทั้งสองตัวก็กระโจนลงน้ำจนน้ำแตกกระจายเป็นวงกว้าง ไม่ถึงสิบวินาที พวกมันก็ปีนขึ้นฝั่งมาถึงฝั่งนี้แล้ว หลัวชงถึงกับยืนอึ้งทำอะไรไม่ถูก

'ลูกช้าง' ดึกดำบรรพ์กำลังโกรธแล้วนะ หลัวชงอุตส่าห์เอาหญ้ามาให้พวกมันกิน แล้วก็แอบทิ้งพวกมันหนีมา โชคดีที่พวกมันมีจมูกที่รับกลิ่นได้ดีเยี่ยม ถึงได้ตามกลิ่นมาตลอดทางจนถึงที่นี่