บทที่ 34 ลูกพี่เลี้ยงพวกเจ้าไม่ไหวหรอก

บทที่ 34 ลูกพี่เลี้ยงพวกเจ้าไม่ไหวหรอก

เมื่อคิดได้ดังนั้น หัวหน้าของพวกมันที่ขี่ช้างก็ส่งเสียงตะโกนสั่งลูกสมุนอีกครั้ง จากนั้นจึงใช้หอกหินตีหลังช้าง พุ่งทะยานเข้ามาอีกรอบ

หลัวชงยกธนูขึ้นพาดลูกศร เล็งเป้าไปยังชายที่ขี่ช้าง เขาปรับลมหายใจให้มั่นคง และเมื่อระยะห่างเหลือ 70 เมตร เขาก็ปล่อยลูกศรออกไป ลูกศรพุ่งเจาะเข้าที่ตาขวาของมันเข้าอย่างจัง มันส่งเสียงร้อง "อ๊าก" ออกมาคำหนึ่งก่อนจะพลัดตกลงจากหลังช้าง และถูกขาหลังของช้างดึกดำบรรพ์ที่กำลังวิ่งเดินหน้าเหยียบซ้ำเข้าให้จนไส้ทะลัก สิ้นใจตายคาที่อย่างน่าอนาถ

ช้างดึกดำบรรพ์ที่จู่ๆ ก็สูญเสียผู้ควบคุมบนหลังไป แถมยังรู้สึกเหมือนเพิ่งจะเหยียบโดนของนิ่มๆ ที่ไม่คุ้นเคย มันจึงหันกลับไปมองด้วยความงุนงง และทันใดนั้นช้างทั้งตัวก็รู้สึกไม่ดีเอาเสียเลย

เอ่อ... ข้าเหยียบอะไรเข้าเนี่ย แล้วมันมาอยู่ใต้ตีนข้าตั้งแต่เมื่อไหร่...

ช้างดึกดำบรรพ์ที่กำลังสับสนทำอะไรไม่ถูก ถึงกับยืนนิ่งอยู่กับที่เสียอย่างนั้น

ลูกสมุนรอบข้างก็พากันงุนงงไปตามๆ กัน ทำไมจู่ๆ ลูกพี่ถึงได้ตายไปเสียแล้ว ทว่าจังหวะการพุ่งตัวไปข้างหน้าของพวกมันก็ยังไม่หยุดลง

"สวนกลับ พุ่งเข้าไปขว้างหอก!"

เมื่อเห็นว่าพวกของต้าซูเริ่มหายเหนื่อยและกลับมาหายใจได้เป็นปกติแล้ว หลัวชงจึงอาศัยจังหวะที่ศัตรูกำลังชะงักงัน ออกคำสั่งบุกสวนกลับทันที

ทั้งสี่คนทิ้งระยะห่างแล้วพุ่งเข้าหาศัตรู วิ่งไปได้ 10 เมตรก็หยุดเพื่อขว้างหอก ในยามนี้ทั้งสองฝ่ายอยู่ห่างกันเพียง 40 กว่าเมตร ศัตรูก็รีบหยุดวิ่งเพื่อขว้างหอกเช่นกัน ทว่าก็ยังช้าไปก้าวหนึ่ง หอกสามเล่มจากพวกของต้าซูและลูกศรหนึ่งดอกของหลัวชงพุ่งไปถึงก่อน สังหารศัตรูไปได้อีก 3 คนในพริบตา คราวนี้ศัตรูที่เหลือรอดอยู่เพียงสามคนเริ่มลุกลงลี้ลุกลนแล้ว

หลัวชงดึงลูกศรออกจากกระบอกอีกดอก แล้วพุ่งตัวเข้าไปอีกครั้ง ทำเอาทั้งสามคนตกใจจนต้องหันหลังวิ่งหนี หนึ่งในนั้นที่ขี่ช้างอยู่พยายามบังคับให้ช้างหันกลับ แต่พอเห็นว่ามันช้าเกินไป จึงกระโดดลงจากหลังช้างโดยตรง ทว่ายังไม่ทันที่เท้าจะแตะพื้น ก็ถูกลูกศรพุ่งทะลุหน้าอก มันวิ่งเซถลาไปข้างหน้าได้อีกสองสามก้าวก็ล้มคว่ำหน้าลงกับพื้น

พวกของต้าซูทั้งสามคนก็พุ่งตามหลัวชงมาจากด้านหลัง ขวานหินสามเล่มหมุนควงแหวกอากาศพุ่งออกไป จัดการศัตรูสองคนสุดท้ายที่เหลืออยู่จนสิ้นซาก

และแล้ว สงครามกองโจรแบบไล่ล่าในป่าลึกครั้งนี้ ก็ได้ปิดฉากลงในที่สุด หลัวชงแลกมาด้วยอาการบาดเจ็บเล็กน้อยของซู่จวงและมู่ถง โดยอาศัยความได้เปรียบด้านระยะยิง ยุทธวิธีแบบกองโจรที่ล้ำสมัย และความได้เปรียบด้านภูมิประเทศของเผ่าต้นไม้ สามารถกวาดล้างศัตรูได้อย่างสมบูรณ์แบบ

ยามนี้ต้าซูและพวกทั้งสามคนแทบไม่อยากจะเชื่อเลยว่า ลำพังพวกเขาสี่คนจะสามารถจัดการกองกำลัง 40 คนได้ อ้อ ใช่แล้ว ยังมีช้างดึกดำบรรพ์อีกสองตัวด้วย

หลัวชงเดินวนไปรอบๆ มองดูเจ้าตัวโตสองตัวที่ยืนนิ่งอยู่กับที่ด้วยท่าทางโง่งม จากนั้นก็ออกคำสั่งใหม่

"ซู่จวง เจ้ารออยู่ที่นี่ มู่ถง เจ้าไปพาทุกคนกลับมา ต้าซู เจ้าตามข้าไปซ้ำดาบ"

"ซ้ำดาบ? ซ้ำดาบคืออะไร?" ต้าซูเอ่ยถามด้วยความไม่เข้าใจ

"ก็คือการลงมือฆ่าคนที่ยังไม่ตายให้ตายสนิทอย่างไรเล่า เมื่อครู่มีศัตรูบางคนที่ถูกขวานหินกระแทกจนบาดเจ็บแต่ยังไม่ตาย จะปล่อยให้พวกมันมีชีวิตรอดต่อไปไม่ได้" หลัวชงสะพายธนูยาวขึ้นหลัง หยิบหอกกระดูกของหัวหน้าศัตรูขึ้นมา แล้วเดินไปแทง "ศพ" บนพื้นทีละคนจนครบ

ต้าซูร้องอ้ออย่างเข้าใจ แล้วเดินตามหลัวชงย้อนกลับไปตามเส้นทางที่ถูกไล่ล่าเมื่อครู่ จัดการแทง "ศพ" ตามรายทางซ้ำอีกครั้ง ลูกศรที่สมบูรณ์ถูกเก็บกลับมา หอกหินและขวานหินที่ยังใช้การได้ก็ถูกรวบรวมไว้เช่นกัน

ทว่าผลปรากฏว่า ช้างดึกดำบรรพ์สองตัวที่ไม่มีใครสนใจ กลับเดินตามหลังหลัวชงมาต้อยๆ แถมยังส่งเสียงร้อง "อู้อู้" ออกมาสองครั้งด้วย

หลัวชงหยุดเดินแล้วหันกลับไปมอง ช้างตัวหนึ่งก็เดินเข้ามาใช้งวงดุนหน้าอกของหลัวชงเบาๆ บัดซบเถอะ นี่มันหมายความว่าอย่างไร ใครก็ได้ช่วยแปลให้ข้าฟังที

เจ้าตัวโตตรงหน้าจ้องมองหลัวชงด้วยดวงตากลมโตบ้องแบ๊ว ขนตาที่ยาวเป็นแผงกระพริบปริบๆ ราวกับพัดพัดใบจิ๋ว

"ต่อให้เจ้าจะน่ารักหรือทำตัวบ้องแบ๊วแค่ไหน ก็อย่ามาเดินตามข้าเลยนะ" หลัวชงนึกบ่นในใจอย่างจนปัญญา

นี่คือช้างดึกดำบรรพ์ (Deinotherium) ตัวจริงเสียงจริงเชียวนะ! เมื่อก่อนหลัวชงเคยเห็นแต่โครงกระดูกของพวกมันในพิพิธภัณฑ์ ครั้งนี้ถือว่าได้เห็นตัวเป็นๆ แล้ว

แม้ช้างดึกดำบรรพ์และช้างแมมมอธขนยาวจะจัดเป็นช้างขนาดใหญ่เหมือนกัน ทว่าจุดเด่นของพวกมันก็แตกต่างกันอย่างชัดเจน ช้างแมมมอธนั้นมีรูปร่างหน้าตาคล้ายคลึงกับช้างในปัจจุบัน เพียงแต่มีขนาดตัวใหญ่กว่าและมีขนยาวกว่าเท่านั้น

ทว่าช้างดึกดำบรรพ์นั้นต่างออกไป งาของช้างทั่วไปจะงอกออกจากริมฝีปากด้านข้าง ชี้ไปข้างหน้าและปลายงาชี้ขึ้นบน ทว่างาของช้างดึกดำบรรพ์กลับงอกออกจากริมฝีปากล่าง ชี้ลงด้านล่างแล้วโค้งงอไปด้านหลัง อีกทั้งยังไม่ได้ยาวเท่างาของช้างแมมมอธ หากมันมีงาที่ยาวขนาดนั้น เวลาที่มันก้มหัวลง งาก็คงแทงทะลุหน้าอกของตัวเองไปแล้ว ดังนั้นช้างชนิดนี้จึงมีเอกลักษณ์ที่จดจำได้ง่ายมาก และจัดเป็นช้างที่มีรูปร่างหน้าตาประหลาดที่สุดชนิดหนึ่ง

แม้ว่ายามนี้ "เจ้าหนู" สองตัวนี้จะมีความสูงเพียงสองเมตรกว่าและยังอยู่ในวัยเด็ก ทว่าช้างดึกดำบรรพ์ที่โตเต็มวัยนั้นมีความยาวถึง 8 เมตร สูงกว่า 5 เมตร และมีน้ำหนักตัวราว 15 ตัน ถือเป็นสัตว์ยักษ์ที่แม้แต่จะปะทะกับทีเร็กซ์ (T-Rex) ก็ยังไม่หวั่น เพียงแต่พวกมันไม่ได้อยู่ในยุคเดียวกันกับทีเร็กซ์เท่านั้นเอง แค่มันยืนอยู่เฉยๆ ก็ดูเหมือนตึกสองชั้นแล้ว ให้ตายเถอะ วันหนึ่งมันต้องกินอาหารมากขนาดไหนกัน

หลัวชงปัดงวงของมันออกพลางกล่าวว่า "เจ้าไปเถอะ ยามนี้เจ้าเป็นอิสระแล้ว อย่าเดินตามข้าเลย ลูกพี่เลี้ยงพวกเจ้าไม่ไหวหรอก"

หากคิดจะทำธุรกิจปศุสัตว์ ก็ต้องคำนึงถึงผลกำไรด้วย หากมูลค่าที่ได้มายังไม่คุ้มกับของที่ต้องเสียไป แล้วข้าจะเลี้ยงเจ้าไว้ทำไมกัน

หลัวชงตั้งใจจะเลี้ยงกระต่าย นั่นก็เพื่อเอาไว้กินเนื้อและถลกหนัง อีกทั้งกระต่ายก็กินไม่เยอะ แพร่พันธุ์ก็เร็ว แถมยังไม่ทำร้ายคน เหมาะแก่การเพาะเลี้ยงเป็นอย่างยิ่ง

ส่วนการเลี้ยงแอนทิโลปสีน้ำเงิน ก็เพื่อตั้งใจจะนำมาใช้งานแทนลา ใช้ลากรถก็ได้ ใช้ไถนาก็ดี หรือจะเอาไปผูกกับโม่หินให้เดินวนก็ยังได้ ปริมาณอาหารที่มันกินหลัวชงก็ยังพอรับไหว

แต่เจ้าช้างดึกดำบรรพ์นี่จะมาร่วมวงด้วยทำไม หรือจะเอาไปลากโม่หิน? แล้วโม่หินนั้นต้องใหญ่ขนาดไหนกันล่ะ หรือจะเอาไปไถนา? ที่ดินคงถูกเหยียบจนเป็นหลุมเป็นบ่อหมด หรือจะเอาไปลากรถ? คาดว่าคงต้องเป็นรถบรรทุกตู้คอนเทนเนอร์ระดับนั้นกระมังถึงจะคู่ควรกับขนาดตัวของมัน ทว่าที่นี่มองไปทางไหนก็มีแต่ภูเขาและป่าทึบ แล้วจะให้รถลากของข้าไปวิ่งที่ไหนเล่า

เมื่อพิจารณาจากข้อสรุปเหล่านี้ หลัวชงจึงไม่คิดจะรับเลี้ยง "เจ้าหนู" สองตัวนี้ เพราะเขาเลี้ยงไม่ไหวจริงๆ เขาจึงไม่ได้สนใจพวกมัน และเดินหน้าซ้ำดาบต่อไปพร้อมกับต้าซู

จนกระทั่งมาถึงบริเวณที่ทั้งสองฝ่ายเริ่มปะทะกัน ซึ่งก็คือจุดตั้งค่ายพักแรมของหลัวชง ทว่าตลอดเส้นทางนี้กลับมี "ศพ" เพียง 36 ศพเท่านั้น ตามที่ต้าซูบอก พวกมันควรจะมี 40 คน ทว่ายามนี้กลับหายไปสี่คน ไม่เห็นทั้งคนเป็นและศพคนตาย สิ่งนี้ทำให้หลัวชงรู้สึกสังหรณ์ใจไม่ดี ราวกับกำลังทำภารกิจอยู่แล้วเป้าหมายหลบหนีไปได้

ทว่าในเวลานี้ก็คงไม่สามารถตามหาได้แล้ว ป่าดำที่กว้างใหญ่ขนาดนั้น หากมีคนคิดจะซ่อนตัว ต่อให้ระดมคนมาค้นหาสักหมื่นคนก็ใช่ว่าจะหาพบ

หลังจากวุ่นวายมาตลอดช่วงครึ่งหลังของคืน จนกระทั่งฟ้าสาง ซู่จวงและมู่ถงก็นำพากลุ่มใหญ่กลับมา โชคดีที่จำนวนคนและเสบียงไม่ได้ขาดหายไปไหน

เมื่อทุกคนนั่งลงพักผ่อน หลัวชงก็ให้ต้าซูนำหอกหินและขวานหินที่ยึดมาได้แจกจ่ายให้แก่ทุกคน ยกเว้นเด็กๆ ทุกคนล้วนมีอาวุธไว้ป้องกันตัว จากนั้นจึงให้ทุกคนเริ่มกินมื้อเช้า

มื้อเช้าเป็นกระต่ายย่าง บริเวณใกล้เคียงไม่มีแหล่งน้ำ ทว่าไม่รู้ว่ามู่ถงไปเอาน้ำเลี้ยงต้นไม้รสเค็มสีแดงมาจากที่ใด ถือว่าเป็นการเสริมเกลือและน้ำให้แก่ทุกคน อีกทั้งเขายังใช้น้ำเลี้ยงที่เหลือมาล้างแผลให้ผู้บาดเจ็บด้วย ต้าซูบอกว่าการใช้น้ำเลี้ยงต้นไม้ชนิดนี้ล้างแผลจะช่วยให้แผลหายเร็วและไม่ตายง่ายๆ

โอ้โห ดูเหมือนสิ่งนี้จะมีสรรพคุณแก้อักเสบและฆ่าเชื้อด้วยสินะ ในความรู้ของหลัวชง มีเพียงน้ำเลี้ยงจากต้นเลือดมังกรในยุคปัจจุบันเท่านั้นที่มีสรรพคุณเช่นนี้ ส่วนเรื่องพันธุ์ไม้โบราณในยุคดึกดำบรรพ์นั้น เขาก็รู้จักไม่มากนัก

แอนทิโลปสีน้ำเงินและกระต่ายยังคงกินหญ้าที่พวกเขานำติดตัวมา ซึ่งเป็นหญ้าที่หลัวชงมัดเตรียมไว้ตั้งแต่ตอนอยู่ริมบึงกว้าง ทว่าในยามนี้กลับมีสัตว์ยักษ์แปลกหน้าสองตัวมาขอกินด้วยฟรีๆ สิ่งนี้ทำให้วู่ต้าและซีเหมินรู้สึกไม่พอใจอย่างยิ่ง ทว่าพวกมันก็ทำได้เพียงอดกลั้นไว้ เพราะขนาดตัวของมันสูงเพียงครึ่งเดียวของอีกฝ่าย ตอนที่กินหญ้าก็ถูกเขาเบียดจนกระเด็นออกมาข้างนอก แม้แต่ตดก็ยังไม่กล้าปล่อย ได้แต่ทำตัวสงบเสงี่ยมเหมือนนกกระทาไม่มีผิด

เมื่อเห็นว่าหญ้าที่กะไว้กินได้อีกสองมื้อกลับหมดเกลี้ยงลงในพริบตา หลัวชงก็แทบอยากจะสบถด่ามารดาออกมาเลยทีเดียว