บทที่ 31 คำเชิญจากหลัวชง

บทที่ 31 คำเชิญจากหลัวชง

ในชั่วพริบตา ทุกคนในเผ่าต้นไม้ต่างมองตามนิ้วของซู่จวงไป และเห็นหลัวชงอยู่ที่กลางลาดเขา หลัวชงเองก็ได้ยินเสียงคนร้องเอะอะจากริมลำธารด้านล่าง โดยเฉพาะอย่างยิ่งเขายังได้ยินคนเรียกชื่อของเขาด้วย

เมื่อครั้งที่เขาติดต่อสื่อสารกับเผ่าต้นไม้นั้น หลัวชงได้สอนการออกเสียงชื่อของเขาเป็นภาษาจีนกลางไว้ พวกเขาจึงเรียกชื่อหลัวชงออกมาได้อย่างชัดเจน

หลัวชงมองตามเสียงลงไปจนเห็นคนเผ่าต้นไม้อยู่ริมน้ำ

"พวกเขามารวมตัวกันอยู่ที่นี่ได้อย่างไร?" หลัวชงนึกสงสัยในใจ

ดวงตา 30 คู่จากด้านล่างประสานกับดวงตา 19 คู่ (คน 1 คนกับแอนทิโลป 18 ตัว) จากด้านบน เมื่อยืนยันแล้วว่าเป็นคนที่รู้จักกัน มีเพียงเจ้า วู่ต้า และ ซีเหมิน ที่ยังส่งเสียงร้องข่มขู่ไม่หยุด จนถูกหลัวชงใช้กิ่งไม้ฟาดไปสองทีพวกมันถึงได้สงบลง

หลัวชงโบกมือเรียกให้ต้าซูและคนอื่นๆ ขึ้นมาหาเขาบนเขา เขาไม่อยากจะเดินลงไปแล้วต้องเดินขึ้นมาใหม่ เพราะอีกสักพักเขายังมีงานขุดแร่รออยู่

ผ่านไปสิบกว่านาที ต้าซูก็นำพาทุกคนขึ้นมาถึงลาดเขา เมื่อหลัวชงเห็นสภาพของพวกเขาชัดๆ เขาก็ถึงกับต้องขมวดคิ้ว

ทำไมถึงได้ดูอนาถขนาดนี้? ทั้งเด็กและผู้ใหญ่ต่างอพยพกันมาหมด ร่างกายมอมแมมสกปรก ไม่ได้ดูขาวสะอาดเหมือนตอนที่เจอในป่าดำอีกต่อไป สภาพตอนนี้ดูแย่ยิ่งกว่าขอทานเสียอีก

ต้าซูมีสีหน้าเหนื่อยล้าอย่างยิ่ง ทว่าเมื่อเขาเห็นหลัวชง เขาก็ต้องตกตะลึงอีกครั้ง เขารู้ว่าหลัวชงออกมาตามหาสัตว์ที่มีเขา ทว่าไม่นึกเลยว่าจะจับกลับมาได้จริงๆ แถมยังเป็นตัวเป็นๆ จำนวนมากขนาดนี้

หากการที่เผ่ากินคนขี่ช้างดึกดำบรรพ์ทำให้เขารู้สึกว่ามิอาจต่อกรได้ การกระทำของหลัวชงก็ทำให้เขามองว่าหลัวชงเป็นเหมือนเทพเจ้า ขนาดไม่ต้องสนเรื่องขนาดตัว เอาแค่จำนวนคน 1 คนต่อสัตว์ 18 ตัว มันก็อยู่คนละระดับกันแล้ว แถมแอนทิโลปสีน้ำเงินพวกนี้ก็ตัวไม่เล็กเลย ใหญ่พอๆ กับลาบ้านในยุคปัจจุบันเสียด้วยซ้ำ

หลัวชงเห็นสภาพหิวโหยของพวกเขา แต่ละคนในมือถือเพียงผลไม้ป่าลูกเล็กๆ คาดว่าคงไม่ได้กินเนื้อมานานแล้ว เขาจึงรีบหยิบซากห่านยักษ์ที่เหลืออยู่และบีเวอร์ย่างออกมาจากกะบุงบนหลังแอนทิโลปแบ่งให้พวกเขา และส่งขวานหินให้มู่ถงไปหาฟืนมาจุดไฟสร้างความอบอุ่น

ต้าซูจ้องมองหลัวชงที่เทเศษไม้ที่มีควันกรุ่นออกมาจากกระบอกกระดูกนก วางลงบนหญ้าแห้งแล้วเป่าเบาๆ จนไฟติดขึ้นมาอย่างน่าอัศจรรย์ใจ สิ่งนี้ทำให้เขาเลื่อมใสในตัวหลัวชงเพิ่มขึ้นอีกหลายส่วน

ท่ามกลางสายตาที่ตกตะลึงของคนเผ่าต้นไม้ หลัวชงหยิบหม้อดินเผาสีแดงที่มีรูปร่างสวยงามและมีฝาปิดออกมาตั้งไฟ เขาหั่นเนื้อเป็นชิ้นๆ ใส่ลงไป ตามด้วยผักป่า น้ำ เกลือ และพริก ไม่ถึงสิบนาที กลิ่นหอมกรุ่นของน้ำแกงเนื้อใส่ผักป่าก็ลอยฟุ้งออกมา

เนื่องจากเนื้อนั้นย่างสุกมาอยู่แล้ว จึงไม่ต้องเคี่ยวนาน แค่รอน้ำเดือดก็พอ หลัวชงให้มู่ถุนนำชามไม้มา แล้วตักน้ำแกงให้ชามใหญ่ สั่งให้พวกเขาสลับกันดื่มคนละอึก

ต้าซูเริ่มดื่มเป็นคนแรก รสชาติมันเค็มนำคล้ายกับน้ำเลี้ยงต้นไม้ที่เขาเคยดื่ม ทว่ากลับมีความเผ็ดร้อนแฝงอยู่ เพียงอึกเดียวก็ทำให้ร่างกายร้อนวูบวาบจนลืมความหนาวไปสิ้น ในน้ำแกงยังมีเนื้อนุ่มๆ และไขมันลอยหน้าหนาเตอะ ทำให้ผักป่ามีรสชาติเลิศรสอย่างที่ไม่เคยสัมผัสมาก่อน เนื้อ... กินแบบนี้ได้ด้วยหรือ?

ทุกคนต่างจ้องมองต้าซูที่ทำสีหน้าเหมือนได้ขึ้นสวรรค์ ต้าซูเพิ่งรู้สึกตัวจึงรีบส่งชามให้คนอื่นดื่มต่อด้วยความเขินอาย

เมื่อทุกคนได้ลิ้มรสกันครบ น้ำแกงก็หมดลงพอดี เพราะหม้อใบนี้มีขนาดเล็กสำหรับกินคนเดียว

ทว่าสายตาที่ทุกคนมองหลัวชงในยามนี้ได้เปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง ทั้งเชื้อไฟที่ลึกลับ หม้อดินเผาที่วิเศษ วิธีการกินที่พิสดาร น้ำแกงแสนอร่อย และฝูงแอนทิโลปสีน้ำเงินเหล่านั้น ยามนี้พวกเขามองหลัวชงไม่ต่างจากมองเทพเจ้า

หลัวชงโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ เขาชินกับสายตาตื่นตะลึงแบบนี้แล้ว จึงถามถึงสาเหตุที่พวกเขาดูลำบากขนาดนี้

ต้าซูเริ่มพรั่งพรูความแค้นออกมา คนอื่นๆ ก็ช่วยกันเล่าเสริมด้วยท่าทางประกอบ หลัวชงได้ฟังดังนั้นก็ถึงกับสูดลมหายใจด้วยความหนาวเหน็บ "เผ่ากินคน" อย่างนั้นหรือ? พวกมันมาจากที่ไหนกัน

ต้องรู้ก่อนว่าเผ่าต้นไม้อยู่ห่างจากเผ่าฮั่นเพียงการเดินเท้าหนึ่งวัน ในเมื่อเผ่ากินคนบุกมาถึงเผ่าต้นไม้ได้ แล้วเผ่าของเขาจะเหลือเวลาอีกนานแค่ไหน? ยามนี้หลัวชงเริ่มกระสับกระส่ายอยากจะกลับเผ่าให้เร็วที่สุด เขาเกรงว่าเผ่าของตนจะถูกโจมตี และได้แต่หวังว่าลำน้ำสายนั้นจะช่วยถ่วงเวลาพวกมันไว้ได้นานพอ

"วันนี้ข้าต้องเตรียมของอีกเล็กน้อย พรุ่งนี้ข้าจะเดินทางกลับ แล้วพวกท่านล่ะ มีแผนการอย่างไรต่อ?" หลัวชงตัดสินใจเด็ดขาดแล้วจึงหันไปถามต้าซู

"พวกเรา... พวกเรา..." ต้าซูอ้ำอึ้งไม่รู้จะตอบอย่างไร

นั่นสิ จะทำอย่างไรได้ ตอนหนีมาก็รีบร้อนจนไม่ได้เอาอะไรติดตัวมาเลย จะไปที่ไหนได้อีก? บ้านต้นไม้ก็ถูกไฟเผาวอดไปแล้ว ฤดูหนาวก็ใกล้เข้ามาทุกที ยามนี้ที่พักก็ไม่มี ป่าสีดำก็กลับไปไม่ได้เพราะมีศัตรูรออยู่ ใครจะรู้ว่าพวกมันจะตามมาถึงนี่เมื่อไหร่

สมาชิกเผ่าต้นไม้ต่างพากันก้มหน้าด้วยความเศร้าสร้อย พวกเขาไร้ที่ไปแล้วจริงๆ หากหลัวชงไม่แบ่งเนื้อย่างให้เมื่อครู่ คาดว่าคืนนี้คงต้องทนหิวกันหมด และเมื่อไม่มีเสบียงสะสมไว้เลย หน้าหนาวนี้พวกเขาจะรอดไปได้อย่างไร

"ถ้าอย่างนั้น พวกท่านย้ายมาอยู่กับเผ่าของข้าดีไหม? คนของพวกท่านน้อยเกินไป ยามเจอศัตรูย่อมปกป้องตนเองไม่ได้ อีกอย่างตอนนี้พวกท่านไม่มีที่พักและอาหารสำหรับหน้าหนาว ข้าเกรงว่าพวกท่านจะผ่านปีนี้ไปไม่ได้ เสบียงที่เผ่าข้าสะสมไว้มีมากพอที่จะเลี้ยงทุกคนไปได้ตลอดฤดูหนาว หากไปอยู่กับข้า รับรองว่าจะไม่มีปัญหาแน่นอน" หลัวชงเอ่ยชวนต้าซู

ความจริงหลัวชงมีเสบียงมากพอที่จะเลี้ยงคนเพิ่มได้อีกหนึ่งเผ่าจริงๆ ต้าซูมองไปยังฝูงแอนทิโลปที่กำลังกินพุ่มไม้อยู่ไม่ไกล เนื้อมากมายขนาดนั้น ลำพังพวกเขาทั้ง 30 คนกินทั้งฤดูหนาวก็คงไม่หมด ต้าซูเริ่มมีใจเอนเอียง

หากหลัวชงรู้ว่าต้าซูกำลังจ้องมองแอนทิโลปของเขาเป็น "เนื้อ" เขาคงต้องกระอักเลือดแน่ๆ กว่าเขาจะจับพวกมันมาได้ยากลำบากขนาดไหน เขาไม่ได้จับมาไว้กินเสียหน่อย!

สมาชิกเผ่าต้นไม้คนอื่นๆ เริ่มอยากจะตกลงแล้ว พวกเขาถูกซื้อใจด้วยน้ำแกงหม้อเมื่อครู่ โดยเฉพาะเด็กๆ ที่ไม่เคยได้กินของอร่อยขนาดนี้มาก่อน ปกติพวกเขาเคยกินแต่เนื้อย่างแห้งๆ ไม่เคยได้ซดน้ำแกงร้อนๆ เลย อีกอย่างถังไม้ของพวกเขาก็เอาตั้งไฟไม่ได้เหมือนหม้อดินนี้

ยิ่งไปกว่านั้น พวกเขายังเคยเห็นอาวุธที่เรียกว่าธนูของหลัวชง หากมีสิ่งนั้นย่อมไม่ขาดแคลนอาหาร และไม่ต้องกลัวถูกศัตรูรังแก อย่างน้อยก็พอจะปกป้องตนเองได้ ยามนี้ทุกคนต่างจ้องมองต้าซูด้วยสายตาคาดหวัง อยากให้หัวหน้าของตนตอบตกลง

ต้าซูรู้ดีว่านี่คือหนทางรอดเดียวที่มี ทว่าเขายังมีความกังวลใจอยู่บ้าง หลัวชงน่ะเป็นคนดีเขาเชื่อมั่น แต่คนในเผ่าของหลัวชงจะยอมรับพวกเขาหรือไม่ เขาจึงตัดสินใจเอ่ยถามออกไป

"ท่านชวนพวกเราไป แล้วหัวหน้าเผ่าของท่านจะยอมรับหรือไม่? คนในเผ่าของท่านจะยอมตกลงหรือเปล่า?"

เมื่อได้ยินคำถามนี้ หลัวชงก็หัวเราะออกมาทันที เพราะเพื่อความปลอดภัยเขาจึงยังไม่ได้บอกฐานะที่แท้จริงและตำแหน่งที่ตั้งของเผ่าแก่คนกลุ่มนี้ รู้เพียงว่าอยู่อีกฟากของแม่น้ำ เห็นทีเขาคงต้องอธิบายเรื่องนี้ให้กระจ่างเสียแล้ว