บทที่ 30 พบเผ่าต้นไม้อีกครั้ง

บทที่ 30 พบเผ่าต้นไม้อีกครั้ง

หลัวชงผู้กำลังก้มหน้าก้มตาเก็บเกี่ยวข้าวป่าอย่างขะมักเขม้น ยามนี้ไม่มีเวลาไปสนใจเรื่องอื่น เขาบรรจงรูดรวงข้าวแต่ละรวงอย่างระมัดระวัง เพราะเกรงว่าจะทำเมล็ดข้าวร่วงหล่นแม้เพียงเมล็ดเดียว ต้องรู้ก่อนว่าสิ่งเหล่านี้คือเมล็ดพันธุ์ และคือความหวังทั้งสิ้น

เวลาผ่านไปราวครึ่งชั่วโมง ข้าวป่าทั้งหมดในดินแดนต้องห้ามแห่งนี้ซึ่งมีอยู่ประมาณสองร้อยต้น แต่ละต้นออกรวงนับสิบไปจนถึงสี่สิบรวง แต่ละรวงมีเมล็ดข้าวประมาณห้าร้อยเมล็ด เมื่อรวมกับที่ข้าวสายพันธุ์นี้มีขนาดใหญ่กว่าปกติเล็กน้อย ปริมาณที่ได้จึงนับว่าไม่น้อยเลยทีเดียว เขาสามารถเก็บได้เต็มถุงหนังงูถึงสองถุง น้ำหนักรวมประมาณหกสิบชั่ง

เมื่อมองดูผลลัพธ์จากแรงกายเหล่านี้ ในใจของหลัวชงก็เกิดความทึ่ง ต้องรู้ว่าในอดีตความฝันของท่านผู้เฒ่าหยวนคือการได้ "นั่งพักผ่อนใต้ต้นข้าว" โดยมุ่งหวังจะพัฒนาสายพันธุ์ข้าวให้สูงท่วมหัวคน เพราะเมื่อต้นสูงใหญ่ย่อมให้ผลผลิตที่มากกว่า

ทว่าเขากลับมีวาสนาดีเช่นนี้ ข้าวป่าดึกดำบรรพ์ที่เขาพบครั้งแรกกลับสูงใหญ่ถึงเพียงนั้น เขาไม่มีความรู้เฉพาะทางด้านนี้จึงมิอาจอธิบายปรากฏการณ์นี้ได้ ทำได้เพียงยกความดีความชอบให้แก่สภาพแวดล้อมทางธรรมชาติที่ยอดเยี่ยมและดินที่อุดมสมบูรณ์ในยุคนี้เท่านั้น

เพราะในโลกเดิมที่ผ่านการเพาะปลูกมานานหลายพันปี ความอุดมสมบูรณ์ของดินย่อมลดน้อยถอยลงไปมาก หากไม่มีปุ๋ยเคมีเข้ามาช่วย ก็ไม่รู้ว่าผลผลิตจะลดน้อยลงไปเพียงใด

หลัวชงไม่ได้จมอยู่กับความสะเทือนใจนานนัก เขาออกแรงยกถุงข้าวสองถุงไปวางไว้ที่ห้องเก็บของด้านหน้าและด้านหลังของเรือหนังอย่างอารมณ์ดี เตรียมตัวพายเรือลำน้อยกลับบ้านเพื่อเปิดฉากยุคเกษตรกรรมของตนเอง

ทว่าเขากลับคาดไม่ถึงว่า เมื่อพายเรือออกไปได้เพียงไม่กี่เมตร เรือของเขาก็ถูกล้อมเอาไว้

กลุ่มสมาชิกของเผ่าหลิง เมื่อเห็นหลัวชงนำถุงสองถุงไปวางไว้ในช่องเก็บของหัวท้ายเรือแล้วพายเรือเตรียมจะจากไป ดวงตาของพวกเขาก็พลันเป็นประกายขึ้นมาทันที

ที่แท้สิ่งของที่ลอยอยู่บนน้ำได้นี้ไม่เพียงแต่จะใช้นั่งได้เท่านั้น ทว่ายังใช้บรรทุกสิ่งของได้ด้วย คนที่เฉลียวฉลาดบางคนเริ่มจินตนาการภาพยามที่พวกเขานั่งเรือลำนี้เก็บกะจับ และอดไม่ได้ที่จะอุทานออกมาว่า "ของวิเศษจริงๆ"

และนั่นคือที่มาของภาพตรงหน้า กลุ่มคนเผ่าหลิงพากันว่ายน้ำล้อมรอบเรือลำน้อยของเขา พลางใช้มือลูบคลำไปมาด้วยความสงสัยและพิจารณาโครงสร้างว่ามันทำมาจากสิ่งใด ราวกับกำลังเข้าชมสิ่งของในพิพิธภัณฑ์ไม่มีผิด

"เฮ้ ๆ พวกท่านจะทำอะไรกัน?"

เมื่อเห็นท่าทางอยากรู้อยากเห็นของคนเหล่านี้ หลัวชงก็รู้สึกปวดหัวขึ้นมาทันที พวกท่านเล่นโยกไปโยกมาจนข้าแทบจะเมาเรือตายอยู่แล้ว แต่ในเมื่อคนเหล่านี้ไม่มีเจตนาร้ายต่อเขา เขาก็ไม่อาจลงมือรุนแรงได้ ความสงบสุขนั่นแหละคือสิ่งที่สำคัญที่สุด

หลิงเฉ่ามองเห็นวี่แววว่าหลัวชงกำลังจะโกรธ นางจึงรีบห้ามปรามทุกคนไม่ให้สำรวจต่อ และพยายามสื่อสารกับหลัวชงด้วยท่าทางเพื่อถามว่าเขาสามารถสอนวิธีสร้างสิ่งนี้ให้แก่พวกเขาได้หรือไม่

สร้างเรือหรือ?

หลัวชงมองดูคนกลุ่มหนึ่งที่ลอยคออยู่ในน้ำจนผิวเริ่มเปื่อยพอง ทุกคนต่างเป็นเพื่อนร่วมโลกที่ดิ้นรนเพื่อความอยู่รอดเหมือนกัน ความจริงหลัวชงก็เต็มใจจะช่วย การสร้างไมตรีไว้เมื่อยามเดินทางไกลย่อมมิใช่เรื่องเสียหาย อีกทั้งสิ่งนี้ก็มิได้มีกรรมวิธีที่ซับซ้อนอันใด

เรือหนังที่หลัวชงสร้างขึ้นมานี้ ความจริงก็คล้ายกับการทำโคมไฟกระดาษ คือการใช้กิ่งไม้ทำโครงแล้วหุ้มด้วยหนังที่กันน้ำได้ ทว่าปัญหาคือหนังอสูรผืนใหญ่นั้นหาได้ยากยิ่ง หนังปลาปอดผืนนี้เขาก็ได้มาด้วยวาสนา หากพวกท่านต้องการสร้างเรือจำนวนมากเช่นนี้ ย่อมเป็นไปได้ยากเว้นเสียแต่ว่าจะมีผ้าพลาสติก

หลังจากหลัวชงใช้ท่าทางอธิบายอยู่นาน หลิงเฉ่าก็พอจะเข้าใจความหมาย และนางก็เริ่มตระหนักถึงปัญหาเรื่องหนังอสูรเช่นกัน พวกนางจะไปหาหนังอสูรผืนใหญ่ขนาดนั้นมาจากที่ใด ทั้งสองสบตากันพลางขมวดคิ้วด้วยความลำบากใจ

ทว่าเมื่อสายตาของหลัวชงกวาดไปเห็นขอนไม้ที่พวกเขาใช้พยุงตัว ปัญหาทุกอย่างก็คลี่คลายลงทันที ในเมื่อทำเรือหนังไม่ได้ เช่นนั้นลองเปลี่ยนมาทำ "แพไม้" ดูหน่อยเป็นอย่างไร?

หลัวชงทำท่าทางให้พวกเขานำขอนไม้พยุงตัวของแต่ละคนมาวางเรียงต่อกัน จากนั้นก็นำต้นอ้อมาฟั่นเป็นเชือกหญ้าเพื่อมัดขอนไม้เหล่านั้นเข้าด้วยกัน แล้วจึงบอกให้หลิงเฉ่าลองปีนขึ้นไปด้านบน

เป็นไปตามที่หลัวชงคาดการณ์ไว้ เมื่อหลิงเฉ่าปีนขึ้นไปแล้ว แพไม้ที่เกิดจากขอนไม้สิบกว่าท่อนก็ยังคงลอยตัวอย่างมั่นคงและพยุงร่างของนางไว้เหนือผิวน้ำได้

เมื่อได้สัมผัสความรู้สึกที่ลอยอยู่เหนือน้ำได้เป็นครั้งแรก หลิงเฉ่าก็ตื่นเต้นยิ่งนัก นางรีบเรียกให้สมาชิกในเผ่าลองขึ้นมาบนแพด้วยกัน แต่น่าเสียดายที่แพไม้ขนาดนี้รองรับได้เพียงสองคนเท่านั้น หากขึ้นมามากกว่านี้แพคงจะพลิกคว่ำ

คนที่ยังไม่ได้ขึ้นแพต่างพากันอิจฉาหลิงเฉ่าที่ได้นั่งอยู่ด้านบน ทว่าหลิงเฉ่ากลับมีความสุขอย่างยิ่ง เพราะนางรู้ว่าแพชนิดนี้สร้างได้ง่ายมากและไม่มีข้อจำกัดเรื่องวัสดุ ขอนไม้และเชือกหญ้าเหล่านั้นหาได้ง่ายยิ่งในเผ่า นางเริ่มจินตนาการไปถึงตอนที่พากันขี่แพไม้กลับไป และในเผ่าคงจะเกิดกระแสการสร้างแพกันขนานใหญ่เป็นแน่

เมื่อคิดได้ดังนั้น หลิงเฉ่าจึงมองหลัวชงด้วยความซาบซึ้งใจ และเอ่ยปากชวนเขาไปเยี่ยมเยียนที่เผ่าหลิงอย่างกระตือรือร้น ทว่าหลัวชงกลับปฏิเสธไป

การจะค้างคืนข้างนอกในที่เช่นนี้ย่อมเป็นไปไม่ได้ อย่าลืมว่านอกบึงกว้างยังมีฝูงแอนทิโลปสีน้ำเงินรอเขาอยู่ หากเกิดเหตุไม่คาดฝันจนพวกมันหนีไปได้ หลัวชงคงเสียใจจนแทบคลั่ง

เมื่อได้รับการปฏิเสธ หลิงเฉ่าก็ไม่ได้เซ้าซี้ นางเพียงส่งกะจับขนาดยักษ์เท่าไข่ไก่ให้แก่หลัวชงเพื่อใช้เป็นของแทนใจ และนัดแนะกันว่าหากในอนาคตมีเรื่องเดือดร้อน สามารถนำกะจับลูกนี้ไปขอความช่วยเหลือที่เผ่าหลิงได้ ซึ่งดูไปก็คล้ายกับการที่หลัวชงมอบลูกศรให้แก่ต้าซูก่อนลาจาก

หลัวชงรับกะจับมาด้วยรอยยิ้ม ทว่าในใจกลับแอบบ่นว่า ให้ของกินมาเป็นของแทนใจแต่กลับไม่ให้กินเสียอย่างนั้น ท่านแกล้งข้าหรือเปล่าเนี่ย

หลังจากบอกลาเผ่าหลิง หลัวชงก็รีบนำเมล็ดพันธุ์ข้าวทั้งสองถุงกลับมายังทุ่งหญ้าใต้เชิงเขาแปดสมบัติทันที

จนถึงยามนี้ หลังจากผ่านการเก็บเกี่ยวอย่างเร่งด่วนมาตลอดทั้งวัน หลัวชงได้รับเมล็ดข้าวรวมทั้งหมดประมาณหกสิบชั่ง ทว่าเขาไม่กล้ากินแม้เพียงเมล็ดเดียว เขาต้องการรีบขนส่งของล้ำค่าเหล่านี้กลับบ้านให้เร็วที่สุด

ทว่าในปีนี้คงยังเพาะปลูกไม่ได้ แต่นั่นมิได้ขัดขวางการเตรียมตัวสำหรับฤดูใบไม้ผลิในปีหน้า ในเมื่อจะทำนา อุปกรณ์การเกษตรย่อมเป็นสิ่งสำคัญ ดังนั้นเขาจึงตั้งใจจะนำแร่ทองแดงและแร่ดีบุกกลับไปด้วย

ในเย็นวันที่ต้าซูเดินพ้นป่าสีดำออกมา หลัวชงที่อยู่อีกฟากหนึ่งของเขาแปดสมบัติ กำลังนั่งกินบีเวอร์ย่างรสเผ็ดร้อนที่มีไขมันชุ่มฉ่ำอยู่ริมบึง พลางสานตะกร้าใบใหญ่เพื่อเตรียมตัวสำหรับงานขุดแร่ในวันพรุ่งนี้

ทว่าด้านต้าซูที่อยู่ทางทิศตะวันตกของเขาแปดสมบัตินั้นกลับรันทดนัก ตอนที่หนีภัยออกมาพวกเขาไม่ได้พกเชื้อไฟมาด้วย ตลอดสองวันที่ผ่านมาจึงทำได้เพียงเคี้ยวเนื้อแห้ง และในยามค่ำคืนก็ไม่มีกองไฟไว้ให้ความอบอุ่น อีกทั้งยังต้องคอยระแวงภัยอันตราย เนื้อแห้งที่พกมาก็ใกล้จะหมดแล้ว ทว่าปกติพวกเขาถนัดเพียงการจับกระต่าย สัตว์ชนิดอื่นจึงมิเคยล่าได้เลย

ทุกคนทำได้เพียงเคี้ยวเนื้อแห้งประทังหิวและดื่มน้ำเย็นจากลำธาร พวกผู้หญิงพากันมานั่งล้อมวงเพื่อปกป้องเด็กๆ ไว้ตรงกลางและให้ความอบอุ่นแก่กัน ส่วนต้าซูและบุรุษฉกรรจ์อีกสี่คนที่เหลือต้องสลับกันทำหน้าที่เฝ้ายาม นับว่าเป็นสถานการณ์ที่น่าเวทนายิ่งนัก

รุ่งเช้าวันต่อมา หลัวชงที่ได้กินอิ่มนอนหลับจนเต็มที่ก็ตื่นขึ้นมาด้วยความสดชื่น เขาจูงวู่ต้าและซีเหมินมุ่งหน้าไปยังทิศตะวันตกของเขาแปดสมบัติ

วู่ต้าและซีเหมินสองตัวนี้ช่างไร้ประโยชน์นัก เดิมทีเขาหวังว่าพวกมันจะไปล่อตัวเมียมาเพิ่มได้บ้าง ทว่ากลับไม่มีเลยแม้แต่ตัวเดียว ทุกวันนอกจากจะกินหญ้าที่หลัวชงเตรียมไว้ให้แล้ว ก็เอาแต่ผสมพันธุ์กับตัวเมียข้างกายไม่หยุดหย่อน

"เจ้าพวกไร้ประโยชน์เอ๊ย ขนาดกระต่ายยังไม่กินหญ้าข้างรังเลย พวกเจ้าก็เอาแต่ผสมพันธุ์กับตัวในฝูง ไม่คิดจะไปหาจากข้างนอกบ้างหรือไง คอยดูเถอะ ถ้าพวกนางท้องจนทำงานไม่ไหว ข้าจะใช้งานพวกเจ้าทั้งสองให้หนักเท่าตัวตอนฤดูทำนาปีหน้าเลย"

หลัวชงบ่นพึมพำพลางใช้กิ่งไม้ตีที่ก้นของวู่ต้าและซีเหมินเบาๆ ทว่าในใจเขายังคงมีความสุข เมื่อมองดูขบวนแอนทิโลปทั้งสิบแปดตัวที่แบกทั้งเมล็ดหญ้าและเมล็ดข้าวมาด้วย ในใจเขาก็เต็มไปด้วยความพึงพอใจ เพราะสิ่งเหล่านี้คือความหวังทั้งสิ้น

ทว่าที่เชิงเขาทางทิศตะวันตกของเขาแปดสมบัติ ต้าซูกำลังแจกจ่ายผลไม้ป่าที่เพิ่งเก็บได้ให้แก่สมาชิกในเผ่า และในตอนนั้นเอง ซู่จวงที่กำลังทำหน้าที่เฝ้ายามก็ได้มองเห็นหลัวชงที่อยู่บนเขาแปดสมบัติ

บนเขาแปดสมบัติมีต้นไม้เบาบาง ส่วนใหญ่เป็นพุ่มไม้เตี้ย หากมีเพียงหลัวชงคนเดียวย่อมสังเกตเห็นได้ยาก ทว่าเมื่อรวมกับแอนทิโลปอีกสิบแปดตัวจึงดูสะดุดตายิ่งนัก โดยเฉพาะเมื่อพวกมันเดินเรียงแถวคู่กันอย่างเป็นระเบียบ เช่นนี้แล้วนอกจากฝูงห่านป่าบนฟ้า ก็คงไม่มีสัตว์ป่าที่ไหนเดินเป็นแถวได้ หลัวชงที่เดินนำหน้าจึงถูกจำได้ในทันที

ซู่จวงรีบวิ่งไปหาต้าซูด้วยความร้อนรน พลางทำท่าทางและตะโกนบอกว่า "ต้าซู ต้าซู หลัวชง อยู่ตรงนั้น!"