บทที่ 29 มุ่งหน้าสู่บึงกว้าง (ตอนจบ)

บทที่ 29 มุ่งหน้าสู่บึงกว้าง (ตอนจบ)

อะไรกัน?

พวกท่านมาอาบน้ำเล่นกันหรือ?

เห็นได้ชัดว่าคงไม่มีใครมาอาบน้ำในสถานที่อย่างบึงกว้างเช่นนี้ และคนเหล่านั้นที่อยู่ในน้ำก็คือชนเผ่าหนึ่งที่อาศัยอยู่ในพื้นที่ชุ่มน้ำแห่งนี้ ซึ่งก็คือ เผ่าหลิง

เผ่าหลิงมีประชากรไม่มากนัก มีเพียงห้าสิบกว่าคนเท่านั้น ในยามนี้ขบวนเก็บเกี่ยวของเผ่าหลิงก็กำลังรวบรวมเสบียงสำหรับฤดูหนาวของพวกเขา ซึ่งก็คือกะจับ มันคือพืชน้ำที่มีเปลือกนอกสีดำรูปร่างคล้ายหัวโค และภายในมีผลสีขาว

หลายคนเคยรับประทานสิ่งนี้ ทว่ากลับมีน้อยคนนักที่รู้ว่าแท้จริงแล้วกะจับนั้นเติบโตอยู่ในน้ำ โดยเฉพาะในพื้นที่ชุ่มน้ำที่มีน้ำตื้นเช่นนี้จะมีอยู่มากที่สุด กะจับมีปริมาณแป้งสูงและอุดมไปด้วยโปรตีน อีกทั้งเมื่อตากแห้งแล้วยังเก็บรักษาได้ง่าย ดังนั้นมันจึงเป็นอาหารหลักในชีวิตประจำวันของเผ่าหลิง

ในยามนี้ขบวนเก็บเกี่ยวของเผ่าหลิงแต่ละคนต่างเกาะขอนไม้ลอยน้ำอยู่ ทุกคนต่างออกแรงอย่างเต็มที่ในการพลิกสำรวจต้นไม้น้ำที่ลอยอยู่บนผิวน้ำ เมื่อคว้าใบแล้วพลิกขึ้นมา กะจับหลายลูกก็ปรากฏให้เห็นอยู่ที่ส่วนรากของต้นไม้น้ำเหล่านั้น

ในขณะที่พวกเขากำลังยุ่งอยู่กับการเก็บเกี่ยวนั้น จู่ๆ คนประเภทเดียวกันก็ปรากฏขึ้นในสายตาของพวกเขา พวกเขาเห็นเด็กหนุ่มผู้หนึ่งที่มัดรวบผมไว้บนศีรษะและปักปิ่นกระดูก นั่งอยู่บนสิ่งของมหัศจรรย์ที่ลอยอยู่เหนือน้ำ และกำลังลอยละลิ่วมุ่งหน้าไปยังสถานที่ที่ผู้อาวุโสเรียกว่า ดินแดนต้องห้ามแห่งความตาย

ด้วยความปรารถนาดี ผู้นำขบวนเก็บเกี่ยวของเผ่าหลิงซึ่งเป็นหญิงสาวนามว่า หลิงเฉ่า จึงรีบตะโกนเรียกหลัวชงด้วยความร้อนใจ นางหวังว่าเขาจะไม่ลอยมุ่งหน้าไปยังทิศทางนั้นต่อไป ทว่าภาษาของเผ่าตนเองนั้นเด็กหนุ่มผู้นั้นกลับฟังไม่เข้าใจ

สิ่งที่นางเห็นในดวงตาของหลัวชงมีเพียงความประหลาดใจและความอยากรู้อยากเห็นเท่านั้น

ด้วยความเร่งรีบ หลิงเฉ่าจึงรีบว่ายน้ำมุ่งหน้าไปหาหลัวชง นางว่ายน้ำไปพลางตะโกนใส่หลัวชงไปพลาง

ส่วนหลัวชงนั้นกำลังงงงวยไปหมด เขาไม่รู้ว่ากลุ่มคนที่จู่ๆ ก็ปรากฏตัวขึ้นในน้ำนี้เป็นใคร และหญิงสาวที่กำลังว่ายน้ำตรงมาหาเขานั้นต้องการจะทำอะไร

ในขณะที่หลัวชงกำลังชะงักอยู่นั้น หลิงเฉ่าก็ว่ายมาถึงข้างเรือของหลัวชงอย่างรวดเร็วราวกับปลาตัวหนึ่ง มือหนึ่งของนางจับเรือลำเล็กของหลัวชงไว้ ส่วนอีกมือหนึ่งชี้ไปยังดงต้นอ้อที่มีต้นข้าวป่าขึ้นอยู่มากมายพลางตะโกนเรียก ในสีหน้าของนางแฝงไปด้วยความกังวลและความหวาดกลัว

เมื่อเห็นว่าอีกฝ่ายไม่มีเจตนาร้าย หลัวชงจึงวางใจลง ทว่าเมื่อดูจากสีหน้าของหญิงสาวผู้นี้ ดูเหมือนนางจะไม่ต้องการให้เขาผ่านไป ราวกับว่าในดงต้นอ้อแห่งนั้นมีสัตว์ร้ายซ่อนตัวอยู่

หลัวชงทำท่าทางประกอบ เขาแยกเขี้ยวและงอนิ้วมือทั้งสองข้างเป็นรูปกรงเล็บ พลางเลียนเสียงสัตว์ป่าคำรามออกมาหนึ่งครั้ง จากนั้นจึงชี้ไปยังดงต้นอ้อแห่งนั้น

"ข้างในนั้นมีสัตว์ร้ายหรือ?"

หลิงเฉ่าส่ายหน้า นางชี้ไปที่หลัวชง แล้วชี้ไปยังพื้นที่แห่งนั้น จากนั้นจึงวางมือลงบนผิวน้ำและทำท่าทางค่อยๆ จมลงไป

"หากท่านไปที่นั่น ท่านจะจมลงไป"

ยอดเยี่ยม! การสื่อสารด้วยท่าทางในครั้งนี้ถือว่าให้คะแนนเต็มได้เลย

อ๋อ ที่แท้ก็คือหล่มโคลนสินะ เช่นนั้นก็ไม่เป็นไร ข้าพเจ้ามีการเตรียมตัวมาแล้ว จะกลัวไปทำไมกัน

หลัวชงเข้าใจความหมายของหลิงเฉ่าแล้ว และเขาก็รู้สึกขอบคุณในคำเตือนด้วยความหวังดีของอีกฝ่าย ทว่าในเมื่อมีการเตรียมตัวมาแล้ว เขาก็ยังตั้งใจจะไปที่นั่นให้ได้ ต้นข้าวป่าอยู่ตรงหน้าแล้ว จะให้หันหลังกลับในยามนี้ได้อย่างไร

ทันใดนั้น หลัวชงจึงส่งยิ้มให้หลิงเฉ่าเพื่อแสดงว่าเขาไม่เป็นไร จากนั้นจึงพายไม้พ่ายมุ่งหน้าไปยังดงต้นอ้ออย่างไม่ลังเล

หลิงเฉ่าชะงักไปครู่หนึ่ง นางรีบตะโกนเรียกหลัวชงอีกครั้ง ทว่านางกลับไม่ได้ว่ายน้ำตามไปต่อ นางสามารถเตือนคนแปลกหน้าผู้นี้ได้ ทว่านางมิอาจช่วยเหลือสิ่งใดไปมากกว่านี้ นางยังมีชนเผ่าของตนเอง และยังมีบุตรที่ยังไม่เติบโต

หลิงเฉ่าจ้องมองแผ่นหลังของหลัวชงด้วยอาการตะลึง และทันใดนั้น นางก็ต้องตกตะลึงจนตาค้าง

นางเห็นเด็กหนุ่มผู้นั้นมัดแผ่นไม้สองแผ่นไว้ที่ใต้ฝ่าเท้า จากนั้นจึงถือโล่หวายรูปสี่เหลี่ยมที่มีขนาดใหญ่เกือบเท่าตัวคน แล้วก้าวเท้าเดินลงบน ดินแดนต้องห้ามแห่งความตาย แห่งนั้นอย่างสง่างาม

หลิงเฉ่าที่ได้เห็นภาพนี้กับตาถึงกับอุทานออกมาด้วยความตกใจ

"เทพเจ้า ท่านต้องเป็นเทพเจ้าแน่ๆ เด็กหนุ่มผู้นั้นเดินเข้าไปในดินแดนต้องห้ามแห่งความตายทว่ากลับไม่จมลงไป"

พร้อมกับเสียงอุทานด้วยความตกใจของหลิงเฉ่าที่ใช้ภาษาถิ่นของเผ่าตนเอง สมาชิกขบวนเก็บเกี่ยวของเผ่าหลิงคนอื่นๆ ต่างก็พากันหันไปมอง และทุกคนต่างก็ตกอยู่ในอาการตกตะลึงจนตาค้างไปตามๆ กัน

ต้องรู้ก่อนว่าดินแดนต้องห้ามแห่งความตายเช่นนี้ ล้วนต้องแลกมาด้วยชีวิตของคนในเผ่ามากมายนักกว่าจะสำรวจพบ เผ่าหลิงยังไม่เคยพบเห็นผู้ใดที่สามารถเดินเหินในดินแดนต้องห้ามแห่งความตายได้โดยไม่จมลงสู่เบื้องล่างเลย

ทว่าหลัวชงที่ดูเหมือนจะเดินได้อย่างง่ายดายนั้น กลับรู้ดีแก่ใจตนเองว่า พื้นที่ชุ่มน้ำแห่งนี้เดินมิได้ง่ายดายอย่างที่จินตนาการไว้เลย

ใต้ดงต้นอ้อล้วนเป็นโคลนเหลว แม้ว่าหลัวชงจะสวมแผ่นรองเท้าเพื่อไม่ให้จมลงไป ทว่าแรงดูดของโคลนตมใต้ฝ่าเท้านั้นกลับมหาศาลนัก ทุกย่างก้าวที่ขยับไปจะต้องใช้แรงอย่างมากจึงจะยกเท้าขึ้นมาได้

ด้วยความจำยอม หลัวชงจึงต้องใช้แผนการที่สอง เขาปูโล่หวายใบนั้นลงบนโคลนตมเบื้องหน้า จากนั้นจึงเหยียบลงบนโล่หวายเพื่อเดินไปยังอีกฝั่ง แล้วจึงวางโล่หวายไว้ข้างหน้าตนเองอีกครั้ง ก้าวเดินมุ่งหน้าไปยังต้นข้าวป่าอย่างยากลำบากทีละก้าว

ในยามนี้สมาชิกของเผ่าหลิงดูเหมือนจะเริ่มมองเห็นวิธีการแล้ว เด็กหนุ่มผู้นั้นเดินโดยเหยียบลงบนแผ่นไม้ทุกครั้ง เขาจึงไม่จมลงสู่โคลนตม ทว่าสิ่งนี้ก็เพียงพอที่จะทำให้พวกเขาประหลาดใจนัก เพราะที่ผ่านมาไม่เคยมีผู้ใดนึกถึงวิธีนี้มาก่อนเลย

หลังจากออกแรงไปมหาศาล ในที่สุดหลัวชงก็มาถึงเบื้องหน้าของ ต้นอ้อ ที่มีรวงข้าว เขาเริ่มสังเกตด้วยความยินดียิ่ง

ต้นข้าวป่าเหล่านี้เติบโตผสมปนเปอยู่กับดงหญ้าและต้นอ้อในโคลนตม หากมิใช่เพราะมีรวงข้าวเติบโตอยู่ด้านบน ก็คงจะถูกมองข้ามไปได้โดยง่าย

ต้นข้าวแต่ละต้นมีความสูงราวสองเมตร ต้นที่ใหญ่ที่สุดถึงกับสูงกว่าต้นข้าวฟ่างหรือข้าวโพดเสียอีก มันมิได้ล้มลงตามแรงลม มีความแข็งแรงในการหยั่งรากในน้ำที่สูงยิ่ง บนแต่ละต้นล้วนประดับไปด้วยรวงข้าวที่ยาวกว่าหนึ่งนิ้ว เมล็ดข้าวสมบูรณ์และเต่งตึงทุกเมล็ด

ในยามนี้ต้นข้าวป่าเหล่านี้มาถึงช่วงที่สุกงอมพอดี เมล็ดข้าวกว่าร้อยละเก้าสิบห้ากลายเป็นสีเหลืองทอง ซึ่งสะดวกต่อการเก็บเกี่ยวของหลัวชงยิ่งนัก

เขาหยิบถุงหนังงูที่เตรียมไว้ออกมา แล้วเริ่มทำการรูดเมล็ดข้าวอย่างรวดเร็ว เขาเก็บรวบรวมรวงข้าวทั้งหมดที่มือสามารถเอื้อมถึงได้ แล้วใส่ลงในถุงหนังงูจนหมด

เมื่อมองดูร่างของหลัวชงที่กำลังวุ่นวายอยู่ในดินแดนต้องห้ามแห่งความตาย หลิงเฉ่าก็ไม่เสียเวลาอีกต่อไป นางรีบพาสมาชิกในเผ่าเก็บเกี่ยวกะจับต่อ ทว่านางก็ยังอดไม่ได้ที่จะหันไปมองทิศทางของหลัวชงเป็นระยะ ในดวงตาเต็มไปด้วยความสงสัยใคร่รู้

บุรุษผู้นั้นกำลังกระทำสิ่งใดอยู่?

"หลิงเฉ่า บุรุษผู้นั้นกำลังทำอะไรอยู่หรือ เขาเองก็กำลังเก็บรวบรวมอาหารเหมือนกันใช่ไหม? หรือว่าในดินแดนต้องห้ามจะมีของกินอยู่ด้วย?" หญิงสาวที่เพิ่งจะโตเต็มวัยผู้หนึ่งเอ่ยถามด้วยความสงสัย

หลิงเฉ่าขมวดคิ้ว ดวงตาฉายแววเย็นเยือกออกมาวูบหนึ่ง ก่อนจะตำหนิอย่างเข้มงวดว่า "อย่าได้สนใจเรื่องอื่นให้มากนัก ต่อให้ในดินแดนต้องห้ามจะมีอาหาร มันก็ไม่ใช่สิ่งที่เราจะไปคว้ามาได้ เจ้าลืมไปแล้วหรือว่าน้องชายของเจ้าสิ้นใจไปได้อย่างไร"

หญิงสาวผู้นั้นถูกตำหนิด้วยน้ำเสียงที่เข้มงวดของหลิงเฉ่าจนตกใจ ในใจรู้สึกน้อยใจยิ่งนัก ทว่านางก็นึกขึ้นได้กะทันหันถึงน้องชายที่จมลงไปในบึงโคลนในขณะที่พยายามจะไปเก็บรังนก น้ำตาจึงไหลออกมาอย่างกลั้นไม่อยู่

ในวันนั้น พวกเขาพากันออกไปเก็บรวบรวมอาหาร น้องชายของนางเห็นว่าบนดินพื้นหญ้ามีรังนกอยู่มากมาย ไข่นกในนั้นทั้งใหญ่และกลม น้องชายของหลิงเฉ่าส่งยิ้มแล้วเดินมุ่งหน้าไปยังพื้นหญ้า พลางบอกว่าจะไปเก็บไข่นกมาให้พี่สาวได้ลิ้มรสเนื้อบ้าง

ทว่าเมื่อเขาเดินไปบนพื้นหญ้า กลับจมลงไปอย่างกะทันหัน โคลนตมมิดร่างของเด็กหนุ่มไปถึงเอวในชั่วพริบตา เด็กหนุ่มตกใจยิ่งนัก เขาพยายามดิ้นรนสุดชีวิตพลางตะโกนขอความช่วยเหลือจากพี่สาว ทว่าหญิงสาวกลับถูกสมาชิกในเผ่าหลายคนรั้งตัวไว้ นางจึงได้แต่จ้องมองน้องชายจมหายลงไปในพื้นหญ้าด้วยความสิ้นหวังและไร้หนทางช่วยเหลือ

นับแต่นั้นมา เผ่าหลิงจึงมีดินแดนต้องห้ามเพิ่มขึ้นมาอีกหนึ่งแห่ง

เมื่อเห็นหญิงสาวร้องไห้จนพูดไม่ออก หญิงวัยกลางคนอีกผู้หนึ่งจึงรีบเอ่ยคำปลอบโยน

"อย่าร้องไห้ไปเลย น้องชายของเจ้าเป็นเด็กดี หากไม่มีเขา พวกเราก็คงไม่พบดินแดนต้องห้ามแห่งนั้น เขาคือวีรบุรุษของชนเผ่า"

หลิงเฉ่าเองก็รู้สึกว่าตนเองกล่าววาจาพลาดไปที่ไม่ควรพูดถึงน้องชายของนาง เมื่อมองไปยังทิศทางของหลัวชง นางจึงรีบเปลี่ยนหัวข้อสนทนา

"พวกเจ้าดูสิ่งของที่เขานั่งอยู่นั่นเถิด เหตุใดมันจึงลอยอยู่บนน้ำได้ ดูช่างน่ามหัศจรรย์ยิ่งนัก ไม่เช่นนั้นอีกสักครู่เราลองไปถามเขาดูเถิด เผื่อเขาจะยอมบอกวิธีทำสิ่งนั้นให้แก่เรา พวกเราจะได้ไม่ต้องแช่อยู่ในน้ำตลอดเวลาเช่นนี้"

เมื่อทุกคนได้ฟัง ต่างก็พากันหันไปมองเรือลำน้อยของหลัวชง