บทที่ 28 มุ่งหน้าสู่บึงกว้าง (ตอนกลาง)

บทที่ 28 มุ่งหน้าสู่บึงกว้าง (ตอนกลาง)

กลุ่มคนของเผ่าต้นไม้รีบออกเดินทางมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออกทันทีโดยไม่ได้พกเชื้อไฟไปด้วยเลยแม้แต่น้อย การถือคบเพลิงในป่าสีดำก็ไม่ต่างจากการตะโกนบอกตำแหน่งของตัวเองให้ศัตรูรู้

ในใจของต้าซูนั้นก็ยังรู้สึกไม่มั่นคงนัก หลัวชงเดินจากไปได้หลายวันแล้ว ยามนี้เขาไปถึงที่ใดและเขายังมีชีวิตอยู่หรือไม่

เรื่องเหล่านี้ต้าซูล้วนมิอาจรู้ได้ ทว่าหากตอนนี้ไม่หนีก็ทำได้เพียงรอความตายเท่านั้น เขาไม่มีทางเลือกอื่นแล้ว

ศัตรูที่ตามมาข้างหลังได้พบที่พักของเผ่าพวกเขาแล้ว บ้านต้นไม้ที่ใช้พักพิงเพื่อสืบถอดชีวิตมาหลายชั่วอายุคน บัดนี้ได้กลายเป็นทะเลเพลิงไปแล้ว ไฟนั้นเป็นฝีมือของผู้อาวุโสเผ่าต้นไม้ที่จุดขึ้น ยามนี้เขาทำได้เพียงเท่านี้ และไม่รู้ว่าจะเผาสังหารศัตรูที่บุกเข้ามาได้บ้างหรือไม่

เผ่าต้นไม้ที่มีคนเพียง 32 คน หลังจากเหตุการณ์ความวุ่นวายนี้ ยามนี้เหลือเพียง 30 คน ซึ่งเกินครึ่งเป็นเด็กที่ยังไม่โตเต็มวัย

พวกผู้ใหญ่แบกถังไม้และกระต่ายไว้บนหลัง เด็กเล็ก ๆ ถูกพี่ ๆ อุ้มไว้ เมื่อหิวก็เคี้ยวเนื้อแห้ง เมื่อกระหายก็ดื่มน้ำเลี้ยงต้นไม้รสเค็มประหลาด เมื่อเหนื่อยล้าก็ปีนขึ้นไปพักบนยอดไม้ ทุกคนต่างเดินหน้าอย่างหดหู่และเร่งรีบมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออกของป่าสีดำ

เดิมทีต้าซูมิได้มีความหวังว่าจะหาหลัวชงพบ ทว่าเขาไม่คาดคิดว่าระหว่างทางจะเห็นกิ่งไม้ปักเฉียงไว้บนพื้นเป็นทางยาวชี้ไปทางทิศตะวันออก และกิ่งไม้เหล่านี้ยังเป็นรอยตัดใหม่ ๆ สิ่งนี้ทำให้ต้าซูมีความมั่นใจมากขึ้น เขาคิดว่านี่ต้องเป็นเครื่องหมายที่หลัวชงทิ้งเอาไว้แน่นอน

เครื่องหมายเหล่านี้หลัวชงเป็นคนทิ้งไว้จริงๆ ทว่าตอนที่เขาทำ เขาเพียงแค่กลัวว่าจะหาทางกลับไม่เจอจึงเตรียมไว้สำหรับขากลับของตนเอง แต่ไม่คิดเลยว่ามันจะกลายเป็นป้ายบอกทางให้ต้าซูตามหาเขาพบ

ตอนที่หลัวชงเดินในเส้นทางนี้ เขาใช้เวลาถึงสองวัน นั่นเป็นเพราะเขาต้องคอยปรับทิศทางของตนเองให้เที่ยงตรงและต้องคอยตัดกิ่งไม้ทำเครื่องหมายตลอดเวลา

ทว่าพวกต้าซูนั้นต่างออกไป พวกเขาเดินตามเครื่องหมายมาโดยตรง อีกทั้งยังตกอยู่ในสถานการณ์ที่ไม่รู้ว่าผู้ที่ไล่ตามจะตามมาทันเมื่อใด พวกเขาจึงใช้เวลาเพียงวันครึ่งก็มาถึงชายขอบของป่าสีดำ

ตอนที่ออกมาเป็นเวลาเย็นพอดี ท้องฟ้าถูกย้อมด้วยสีแดงเลื่อมพรายเพราะแสงอาทิตย์ยามอัสดง เด็ก ๆ เผ่าต้นไม้เพิ่งจะเคยเห็นโลกภายนอกเป็นครั้งแรก ในใจจึงเต็มไปด้วยความสงสัยและคำถามมากมาย อย่าว่าแต่เด็กเลย แม้แต่พวกผู้ใหญ่ก็ยังไม่เคยเดินมาไกลถึงเพียงนี้

ต้าซูก็มีความสงสัยเช่นกัน เขาอยากรู้ว่าหลัวชงไปทางไหนต่อ เพราะเครื่องหมายของหลัวชงมาสิ้นสุดลงที่นี่ แล้วเขาจะไปหาต่อที่ใดดี

ทว่าพอเดินต่อไปอีกไม่ไกล ต้าซูก็พบร่องรอยใหม่ บนพื้นมีกิ่งไม้ที่เพิ่งถูกตัดไม่นานและต้นไม้เล็ก ๆ ที่ถูกฟันโค่น สิ่งเหล่านี้คือสิ่งที่หลัวชงทำไว้ตอนสร้างเครื่องลากแอนทิโลปและลอกเปลือกไม้เพื่อฟั่นเชือก

และที่ริมลำธารใต้เนินเขา ต้าซูยังพบร่องรอยการจุดไฟ เป็นกองถ่านสีดำที่ถูกดับด้วยน้ำ บนดินเลนนุ่ม ๆ ริมน้ำยังมีรอยเท้าสัตว์มากมาย และมีรอยเท้าของหลัวชงรวมอยู่ด้วย สิ่งนี้ยืนยันได้ง่ายมาก เพราะคนที่จะใส่รองเท้าบูทประหลาดแบบนั้นมีไม่กี่คนนัก

ทว่าหลังจากจุดนี้หลัวชงไปที่ใด ต้าซูก็หาไม่พบแล้ว ทำได้เพียงพาคนในเผ่าพักค้างคืนที่นี่ไปก่อน เขาคิดว่าหากหลัวชงจะกลับไปย่อมต้องผ่านทางนี้แน่นอน

ขอกล่าวถึงอีกด้านหนึ่ง ขณะที่ต้าซูนำคนในเผ่าหนีการล่าและตามหาหลัวชง ยามนี้หลัวชงเองก็กำลังมุ่งหน้าเข้าสู่ใจกลางบึงกว้าง

ท่ามกลางพื้นที่ชุ่มน้ำอันกว้างใหญ่ไพศาล หลัวชงพายเรือหนังแบบง่าย ๆ ฝ่าแนวพงหญ้าและต้นไม้น้ำที่ลอยอยู่บนผิวน้ำ

และนี่คืออันตรายที่แท้จริงของภูมิประเทศแบบบึง เพราะคุณไม่มีทางรู้เลยว่าข้างล่างต้นไม้น้ำพวกนี้คือผืนน้ำหรือโคลนดูด

หลัวชงพายเรือไปอย่างช้า ๆ พลางกวาดสายตามองต้นไม้รอบข้างอย่างถี่ถ้วน สายตาของเขาจดจ่อราวกับกำลังมองหาเม็ดทรายท่ามกลางกองข้าวฟ่างที่แสนหนาแน่น

บางคนอาจจะบอกว่า ก็แค่ต้นข้าวไม่ใช่หรือ ใครที่เคยไปชนบทก็ต้องเคยเห็นกันทั้งนั้น หรือแม้แต่คนในเมืองก็ยังเคยเห็นรูปทุ่งนาสวย ๆ ในอินเทอร์เน็ต โดยเฉพาะนาขั้นบันไดที่ดูเป็นชั้น ๆ สวยงามมาก ทว่านั่นคือทุ่งนาที่ปลูกพืชชนิดเดียวกันเอาไว้มหาศาล

แต่สิ่งที่หลัวชงกำลังตามหา คือข้าวป่าที่ซ่อนตัวอยู่ท่ามกลางต้นอ้อนับล้านต้น

เรื่องนี้จะว่ายากก็ยาก จะว่าง่ายก็คืองานที่ต้องใช้ความพยายามอย่างหนัก เพราะข้าวป่าไม่ใช่ของที่หาได้ยากนัก ในทางตรงกันข้าม โอกาสที่จะเจอมันก็มีค่อนข้างมาก

ข้าวที่ให้ผลผลิตสูงในปัจจุบันที่ประสบความสำเร็จได้ ก็เพราะวาสนาอย่างหนึ่ง ซึ่งท่านผู้เฒ่าหยวน บิดาแห่งข้าวลูกผสมของประเทศจีนคือผู้ที่มีวาสนานั้น

ข้าวลูกผสมก็ตามชื่อของมัน คือใช้สิ่งใดมาผสมกับข้าว? ความจริงก็คือท่านผู้เฒ่าหยวนผู้มีสายตาแหลมคมได้บังเอิญไปพบข้าวป่าต้นหนึ่งที่มีรูปร่างประหลาดแต่มีพลังชีวิตที่แข็งแกร่งยิ่ง หลังจากนำมาผสมกับข้าวที่ผ่านการเพาะปลูกมานาน ตั้งแต่นั้นมาชาวจีนผู้รักการกินจึงมีข้าวผลผลิตสูงให้กินกันอย่างไม่จำกัด

และนี่ไม่ใช่กรณีเดียว ช่วงกลางยุค 80 ชาวนาท่านหนึ่งชื่อผู้เฒ่าเฉินในทางตอนใต้ของประเทศจีน ได้พบข้าวป่ามหัศจรรย์ในดงต้นอ้อท่ามกลางดินเค็มริมทะเลที่มณฑลกวางตุ้ง

ผู้เฒ่าเฉินที่ปลูกข้าวมาทั้งชีวิตไม่ได้มองข้ามมัน แต่เขารับรู้ได้ทันทีถึงความสำคัญของพืชที่เติบโตได้ดีริมทะเลและทนต่อดินเค็มได้ดีเยี่ยมนี้ เขาจึงรีบเข้าไปเก็บรวบรวมเมล็ดข้าวที่เหลืออยู่เพียง 522 เมล็ดมา

หลังจากผ่านการปลูกและทดลองซ้ำแล้วซ้ำเล่า ข้าวไม่กี่ร้อยเมล็ดนั้นก็กลายเป็นทุ่งนาอันกว้างใหญ่ ทำให้พื้นที่ดินเค็มที่เคยเพาะปลูกอะไรไม่ได้หลายร้อยล้านหมู่มีประโยชน์ขึ้นมา และช่วยแก้ปัญหาปากท้องของราษฎรได้หลายร้อยล้านคน ข้าวสายพันธุ์นี้จึงมีชื่อเสียงไปทั่วโลก และเป็นที่ต้องการของนานาประเทศ

และสิ่งที่หลัวชงกำลังทำอยู่ตอนนี้ คือการสร้างประวัติศาสตร์ของโลกใบนี้ เป็นการก้าวกระโดดจากยุคแห่งการล่าสัตว์ไปสู่ยุคเกษตรกรรม

ดังนั้น ในบึงกว้างแห่งยุคดึกดำบรรพ์นี้ โอกาสที่จะเจอข้าวป่าน่าจะมีมาก และมันยังเป็นอาหารที่นกน้ำชอบกินด้วย ในที่สุดความพยายามก็ไม่เสียเปล่า

ขณะที่หลัวชงใช้หอกยาวค่อย ๆ แหวกดงต้นอ้อ ค้นหาอย่างละเอียดเหมือนการหวีผม เขาก็ยังไม่เจอสิ่งใดเลย

ทว่าการกระทำที่เหมือนตีหญ้าให้งูตื่นนี้ กลับไปตรงกับบทกวีที่ว่า พายเรือพายเรือไป จนฝูงนกยางตกใจบินว่อน

หลัวชงกวาดพลองไปในดงต้นอ้อ ทันใดนั้น ฝูงนกน้ำจำนวนมากก็บินขึ้นมาจากดงต้นอ้อใกล้ ๆ ทำเอาหลัวชงตกใจ ก่อนที่จะรีบหันไปมอง

เขาเห็นที่ลานเลนน้ำตื้นไม่ไกล มีต้นอ้อกลุ่มเล็ก ๆ ที่ออกรวงยืนเด่นอยู่ท่ามกลางกลุ่มเพื่อน ๆ ดวงตาของหลัวชงพลันเปล่งประกายขึ้นมาทันที ในใจดีใจอย่างยิ่ง มันคือเจ้านี่เอง เจ้านี่แหละ เพื่อนยาก ข้าวป่าของข้า

เมื่อหลัวชงพบเป้าหมายแล้วเขาก็ฉีกยิ้มกว้างออกมาอย่างอดไม่อยู่ จากนั้นจึงรีบพายเรือหนังมุ่งหน้าไปยังพื้นที่เลนน้ำตื้นแห่งนั้นอย่างสุดกำลัง

จ้ำหนึ่ง จ้ำสอง ในขณะที่เรือของหลัวชงกำลังจะถึงจุดหมาย จู่ ๆ ก็มีเสียงตะโกนของมนุษย์ดังขึ้นมาจากข้างหลัง

"เฮ้! #￥%……&**……%￥#￥@#@"

"@##……&（））&……%￥"

อะไรนะ? ใครกำลังตะโกน?

หลัวชงหันกลับไปตามเสียง เขาเห็นคนป่าที่ไม่ได้ใส่เสื้อผ้าหลายคน กำลังเกาะขอนไม้ลอยน้ำตามมาข้างหลัง พลางกวักมือเรียกเขาและตะโกนไม่หยุด ท่าทางดูรีบร้อนอย่างยิ่ง