บทที่ 27 มุ่งหน้าสู่บึงกว้าง (ตอนต้น)

บทที่ 27 มุ่งหน้าสู่บึงกว้าง (ตอนต้น)

สวรรค์เท่านั้นที่รู้ว่าในวินาทีที่หลัวชงได้เห็นเมล็ดข้าวเปลือกนั้น ในใจของเขาตื่นเต้นและสะเทือนใจเพียงใด ความคิดถึงบ้านหลั่งไหลพรั่งพรูออกมาจนเขากลั้นน้ำตาไว้ไม่อยู่ ลูกผู้ชายไม่หลั่งน้ำตาง่ายๆ หากไม่ถึงจุดที่สะเทือนใจที่สุดจริงๆ

เด็กหนุ่มที่ยังมีชีวิตที่ดี ยังไม่ทันได้แต่งงานก็ต้องมาตายลง แล้วยังต้องข้ามภพมาอยู่ในที่รกร้างแห่งนี้ กลายเป็นคนป่าที่ไร้น้ำมันพืช ไร้ผัก ไร้เครื่องปรุง ไร้กระทะเหล็ก และที่สำคัญคือไร้ข้าวสวยและแป้งขาว ทุกวี่วันถ้าไม่กินเนื้อย่างก็กินน้ำแกงเนื้อจนเขาแทบจะอาเจียนออกมาอยู่แล้ว

แม้เขาจะปรับตัวกินเนื้อทุกวันได้ แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าเขาจะไม่โหยหาอาหารหลักที่เป็นจำพวกแป้ง

หลัวชงเช็ดน้ำตาแล้วเคาะหัวตัวเองแรงๆ หนึ่งที เมล็ดข้าวก็คือข้าวสาร และข้าวสารก็มาจากต้นข้าว ซึ่งข้าวป่าย่อมต้องเติบโตอยู่ในพื้นที่ชุ่มน้ำหรือปลักตม บึงกว้างก็คือนาข้าวตามธรรมชาติที่ยอดเยี่ยมที่สุด เหตุใดเขาจึงนึกเรื่องนี้ไม่ออกให้เร็วกว่านี้กันนะ

การตามหาข้าวคือการตัดสินใจที่ไม่ต้องเสียเวลาคิดเลย ในเมื่อเขาพบพืชเสบียงชนิดแรกในโลกใบนี้ มีหรือที่เขาจะปล่อยมันไป

เมล็ดข้าวในกระเพาะห่านป่าถูกย่อยจนเปลือกชั้นนอกร่อนออกจนเห็นเนื้อข้าวสารข้างใน หลัวชงไม่รู้ว่าเมล็ดข้าวพวกนี้จะยังเอาไปปลูกต่อได้หรือไม่ ดังนั้นเขาจึงต้องหา "เมล็ดพันธุ์" ที่สมบูรณ์ให้จงได้

ยิ่งกว่านั้น ข้าวชนิดนี้เขาไม่เคยเห็นมาก่อน เมล็ดของมันใหญ่กว่าถั่วเขียวเสียอีก ไม่รู้ว่าเป็นเพราะยังไม่ผ่านกระบวนการขัดสีด้วยเครื่องจักรสมัยใหม่หรือเปล่า เมล็ดเดียวจึงใหญ่เท่าข้าวสารปัจจุบันถึงสองสามเมล็ด แต่เขามั่นใจเหลือเกินว่าสิ่งนี้คือข้าวแน่นอน

หลังจากกินห่านย่างจนอิ่ม ในคืนนั้นหลัวชงไม่ได้พักผ่อน เขาเร่งผลิตอุปกรณ์สำหรับเดินเข้าบึงกว้าง ยามนี้เขาต้องแข่งกับเวลาเพื่อเก็บเกี่ยวรวงข้าวตัดหน้าพวกสัตว์ป่า เพราะต่อให้เก็บมาได้เพียงเมล็ดเดียว ในปีหน้ามันก็สามารถแตกหน่อเป็นหลายร้อยเมล็ดได้

เขาเสาะหาวัสดุจากป่าชายเลน ใช้ขวานหินตัดกิ่งไม้และต้นกล้าที่มีขนาดสองเซนติเมตรมาทำเป็นโครงเรือรูปกระสวยที่หัวท้ายแหลมตรงกลางกว้าง จากนั้นจึงนำหนังปลาปอดสีเงินผืนใหญ่มาหุ้มไว้ หนังปลาที่มีคุณสมบัติกันน้ำเมื่อนำมาบุทับบนโครงไม้จึงกลายเป็นเรือหนังแบบง่ายๆ

เพื่อให้บรรทุกของได้มาก เขาจึงสร้างให้มันมีขนาดค่อนข้างใหญ่ ยาวประมาณ 4.5 เมตร กว้าง 80 เซนติเมตร แบ่งภายในเป็นสามช่อง ช่องกลางสำหรับนั่ง สองหัวท้ายสำหรับวางสัมภาระ ซึ่งนี่เป็นขนาดใหญ่ที่สุดเท่าที่หนังปลาหนึ่งผืนจะทำได้พอดี

เรือลำนี้มีน้ำหนักเบามาก สามารถหิ้วได้ด้วยมือเดียว หลัวชงเคยทำสิ่งนี้มาก่อนในอดีต เพียงแต่ตอนนั้นใช้ผ้าพลาสติกกับกิ่งหลิว แต่คราวนี้ใช้หนังปลา ความจริงเรือแบบง่ายๆ นี้แม้แต่ฟิล์มถนอมอาหารก็ทำได้ ขอเพียงพันให้หนาพอรัน้ำหนักคนได้ก็นับว่าใช้งานได้ดีและสะดวกยิ่งนัก

จากนั้นเขาก็หาเถาวัลย์เล็กๆ มาสานเป็นแผ่นรองเท้า แผ่นเล็กสองแผ่นยาว 50 เซนติเมตร กว้าง 30 เซนติเมตร เมื่อมัดติดกับเท้าด้วยเชือกจะช่วยให้เดินบนดินเลนในบึงได้โดยไม่จม เพราะแผ่นรองเท้าจะช่วยกระจายน้ำหนักลงบนพื้นผิวเลนได้ดีเยี่ยม

เขายังทำแผ่นเถาวัลย์ขนาดใหญ่ขึ้นมาอีกหนึ่งแผ่น กว้างครึ่งเมตร ยาว 1.5 เมตร เพื่อเป็นอุปกรณ์ช่วยชีวิตชิ้นสุดท้าย หากเขาบังเอิญเสียหลักล้มลงไปในตม เขาสามารถใช้แผ่นไม้นี้รองตัวไว้เพื่อให้ลอยตัวและเอาชีวิตรอดได้

เมื่อเตรียมอุปกรณ์เสร็จ หลัวชงก็ตรวจเช็คความเรียบร้อยพลางทำรั้วไม้แบบง่ายๆ ให้พวกแอนทิโลป รั้วทำง่ายๆ เพียงแค่ปักเสาและพาดไม้ตามแนวนอนเท่านั้น

ในคอกชั่วคราวมีทั้งหญ้าและลำธารน้ำไหล เพียงพอให้พวกมันกินไปได้ทั้งวัน เพราะเขาตั้งใจว่าจะไม่ค้างคืนในบึงกว้างและจะกลับมาก่อนมืด

รุ่งเช้าวันต่อมา หลัวชงซดน้ำแกงห่านท่ามกลางสายหมอก แล้วตัดหญ้าเนเปียร์หวานสูง 6 เมตรมาทิ้งไว้ให้วู่ต้าและซีเหมินกิน ก่อนจะหิ้วเรือหนังคู่ใจออกเดินทาง

เขาเลือกจุดที่น้ำลึกพอเหมาะแล้ววางเรือลง ใช้ไม้พายที่ทำจากกิ่งไม้รูปตัว Y หุ้มด้วยหนังงู พายมุ่งหน้าเข้าสู่ใจกลางบึงกว้างทันที

ในเวลาเดียวกันนั้นเอง ณ เผ่าต้นไม้ในป่าสีดำ ต้าซูกำลังนำพาสมาชิกในเผ่าออกล่ากระต่ายหิมะอย่างแข็งขัน ยามนี้พวกเขาไม่ได้ล่าแค่ตอนกลางคืน แต่เริ่มออกล่าตั้งแต่ตอนกลางวันด้วย

นั่นเป็นเพราะเขาได้รับปากหลัวชงไว้ว่าจะจับกระต่ายเป็นๆ ให้ แต่ขณะเดียวกันพวกเขาก็ต้องสะสมเสบียงไว้รับหน้าหนาวเองด้วย แม้หลัวชงจะสัญญาว่าจะเอาเนื้อมาแลก แต่ในยุคที่ทุกอย่างไม่แน่นอน สิ่งที่อยู่ในมือตัวเองย่อมมั่นใจได้มากกว่า ต้าซูในฐานะประมุขย่อมไม่อาจนำชีวิตของคนในเผ่าไปฝากไว้กับคำสัญญาเพียงอย่างเดียว

เพื่อให้เพียงพอต่อความต้องการของหลัวชงและคนในเผ่า เผ่าต้นไม้จึงระดมกำลังเกือบทั้งหมด ทิ้งไว้เพียงผู้อาวุโสและเด็กเล็กให้เฝ้ารัง ส่วนที่เหลือแยกย้ายกันไปจับกระต่ายและเก็บเห็ด รวมถึงเก็บหญ้าที่กระต่ายชอบกินมาเตรียมไว้

เพื่อให้ได้ปริมาณที่มากขึ้น ต้าซูไม่ได้ใช้วิธีวางเหยื่อล่อเพียงอย่างเดียว แต่เขาเริ่มใช้วิธีที่รุนแรงขึ้น นั่นคือการ "ขุดทำลายรัง" เมื่อเจอโพรงกระต่ายเขาก็จะสั่งให้ขุดทันที หากตัวไหนไม่ยอมออกมาเขาก็จะใช้ไฟเผาและรมควัน วิธีนี้ทำให้เขาจับกระต่ายได้มหาศาล รวมถึงลูกกระต่ายที่เพิ่งเกิดด้วย

ผลลัพธ์นี้ยิ่งใหญ่เกินกว่าที่หลัวชงจะคาดคิดไว้ ซึ่งหากเขารู้คงต้องขอบคุณต้าซูอย่างยิ่ง แต่สิ่งที่ไม่มีใครคาดคิดคือ ในระหว่างที่พวกเขากำลังล่าสัตว์อยู่นั้น พวกเขาได้เผชิญหน้ากับ "ศัตรู" เข้าเสียแล้ว

ในฤดูใบไม้ร่วง ทุกชนเผ่าต่างต้องสะสมอาหาร เผ่ากินคนก็เช่นกัน และอาหารของพวกเขาก็คือ "คน" มนุษย์ผู้ชายจะถูกนำไปเป็นอาหาร ส่วนผู้หญิงจะถูกเก็บไว้ใช้งานหรือให้กำเนิดลูกหลาน สำหรับพวกมันแล้ว มนุษย์เป็นสัตว์ที่ไม่มีเขี้ยวเล็บแหลมคม ไม่มีหนังหนาปกป้องร่างกาย ทั้งยังวิ่งไม่รวดเร็วนัก จึงเป็นเหยื่อที่ล่าได้ง่ายที่สุด

ในวันที่หลัวชงมุ่งหน้าเข้าสู่บึงกว้าง ขบวนล่าสัตว์ของเผ่ากินคนก็ได้เผชิญหน้ากับกลุ่มของต้าซูเข้าพอดี ขบวนนี้ประกอบด้วยบุรุษฉกรรจ์ถึง 40 นาย และที่น่าพรั่นพรึงคือพวกมันขี่ "ช้างดึกดำบรรพ์"  มาด้วยถึงสองตัว แม้ช้างสองตัวนั้นจะยังไม่โตเต็มวัยและสูงกว่าคนเพียงเล็กน้อย แต่คาดว่าน่าจะเป็นสัตว์ที่พวกมันจับมาเลี้ยงไว้ตั้งแต่ยังเล็ก

อาวุธในมือของพวกมันคือขวานหินและหอกไม้ ซึ่งมีพลังทำลายล้างสูงมาก เมื่อเทียบกับเผ่าต้นไม้แล้ว ต่อให้พวกของต้าซูจะรวมกันทั้งเด็กและผู้ใหญ่ก็ยังมีจำนวนน้อยกว่านักรบฝั่งโน้นเสียอีก

สาเหตุที่ทำให้ทั้งสองฝ่ายเผชิญหน้ากัน ก็คือกองไฟที่ต้าซูใช้รมควันโพรงกระต่ายนั่นเองที่ดึงดูดพวกมันมา

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับศัตรูที่แข็งแกร่งขนาดนี้ ต้าซูตัดสินใจสั่งให้ทุกคนหนีทันที จะให้เอาไม้พุ่มไปแลกชีวิตกับขวานหินได้อย่างไร เพียงแค่ขวานเดียวก็ปลิดชีพคนได้แล้ว ยิ่งพวกมันขี่อสูรกายร่างยักษ์มาด้วย ยิ่งดูน่าหวาดหวั่นพ้นประมาณ

ต้าซูอาศัยความชำนาญในพื้นที่นำพาทุกคนหนีสุดชีวิต เขาพาคนมุ่งหน้าไปยังเส้นทางที่เดินลำบากเพื่อถ่วงเวลาศัตรู ทว่าก็ยังมีสมาชิกที่หนีไม่ทัน

เด็กหญิงตัวน้อยวัยเพียงเก้าขวบที่ออกมาช่วยเก็บเห็ด ด้วยความหวาดกลัวนางจึงสะดุดรากไม้ล้มลงในขณะที่กำลังวิ่งหนี ทันใดนั้นขวานหินก็พุ่งเข้าใส่แผ่นหลังของนางอย่างแม่นยำ ก่อนจะถูกหอกไม้แทงซ้ำจนสิ้นใจ เหล่าเผ่ากินคนต่างพากันหัวเราะร่าอย่างบ้าคลั่งพลางรุมล้อมเข้าไปดื่มกินโลหิตจากร่างของนาง

ต้าซูเห็นเหตุการณ์นั้นจนนัยน์ตาแดงก่ำด้วยความโกรธแค้น เขาขบเขี้ยวเคี้ยวฟันด้วยความอัดอั้น ทว่าเขาหยุดฝีเท้าไม่ได้ เขารู้ดีว่าลำพังพละกำลังของตนมิอาจสู้พวกมันได้ หากหยุดสู้ย่อมหมายถึงจุดจบของคนทั้งเผ่า

เพราะการเสียสละของเด็กหญิงคนนั้น ทำให้ศัตรูชะงักไปชั่วครู่ ต้าซูจึงนำพาทุกคนกลับถึงบ้านต้นไม้ได้สำเร็จ และรีบแจ้งเรื่องนี้แก่ผู้อาวุโสทันที

ศัตรูแข็งแกร่งเกินไป มิอาจต่อกรได้ หนทางเดียวคือการ "อพยพ" ทว่าพวกเขาอาศัยอยู่ในป่าสีดำแห่งนี้มาหลายชั่วอายุคน จะให้ย้ายไปที่ใดได้ ในเมื่อโลกภายนอกนั้นเป็นสิ่งที่พวกเขาแทบมิล่วงรู้เลย

มู่ถงเสนอให้ไปขอความช่วยเหลือจากหลัวชง เพราะก่อนหน้านี้หลัวชงเคยทิ้งลูกศรไว้ให้ และบอกว่าหากมีภัยให้ไปหาที่เผ่าของเขา อีกทั้งดูจากอาวุธที่หลัวชงมี เผ่าของเขาต้องแข็งแกร่งมากเป็นแน่

ต้าซูเห็นพ้องกับความคิดนี้ ทว่าปัญหาใหญ่คือพวกเขาไม่รู้เลยว่าเผ่าของหลัวชงตั้งอยู่ที่ใด รู้เพียงว่าอยู่อีกฟากหนึ่งของลำน้ำ แล้วเช่นนี้จะไปตามกองหนุนได้อย่างไร

เมื่อเห็นว่าศัตรูใกล้จะบุกมาถึงหน้าบ้าน ผู้อาวุโสจึงตัดสินใจขั้นเด็ดขาด สั่งให้ต้าซูพาทุกคนมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออกของป่าสีดำเพื่อตามหาหลัวชง ส่วนตัวเขานั้นจะอาสาอยู่รั้งท้ายเพื่อถ่วงเวลาศัตรูเอาไว้เอง ในเมื่อเขาก็ชราภาพมากแล้วและเดินเหินลำบาก จะได้มิต้องเป็นภาระให้แก่คนในเผ่า

ต้าซูพยักหน้ารับคำด้วยความโศกเศร้า ก่อนจะเร่งให้ทุกคนจัดการเก็บข้าวของ

สมาชิกเผ่าต้นไม้สวมชุดหนังอสูรและพกพาเนื้อแห้งไปเพียงเล็กน้อยเท่าที่จะหิ้วไหว พวกเขาแบกถังไม้ทั้งหมดติดตัวไปด้วยเพราะมันคือสมบัติที่มีค่าที่สุด ภายในถังเหล่านั้นยังบรรจุกระต่ายเป็นๆ ไว้มากมายตามที่หลัวชงต้องการ ต้าซูหวังใจว่าหลัวชงจะเห็นแก่กระต่ายเหล่านี้แล้วยอมช่วยเหลือพวกเขานับว่าเป็นสิ่งเดิมพันสุดท้ายที่พวกเขามี