บทที่ 23 ยุทธการล่ากระต่าย

บทที่ 23 ยุทธการล่ากระต่าย

แม้ดวงอาทิตย์จะลับขอบฟ้าไปแล้ว แต่ป่าสีดำแห่งนี้ก็แทบไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลง เพราะมันยังคงมืดมิดอยู่อย่างนั้น

หลัวชงนั่งล้อมวงกินปลาเผากับชาวเผ่าต้นไม้ พวกเขาให้การต้อนรับอย่างดีและนำของดีประจำเผ่าออกมาเลี้ยงรับรอง

อย่างแรกคือผลไม้ทรงรี ผิวเหมือนลูกพลัมแต่รสชาติเหมือนแอปเปิ้ล มีรสเปรี้ยวอมหวาน ซึ่ง "ต้าซู" บอกว่าในป่าแห่งนี้ไม่ได้มีแค่ต้นเหล็กดำ แต่ยังมีต้นไม้ที่ให้ผลไม้อื่นๆ อยู่บ้าง

"มู่ถง" เด็กหนุ่มผมทรงประหลาด ส่งถังไม้ที่บรรจุน้ำเลี้ยงต้นไม้สีแดงข้นมาให้หลัวชง สีของมันแดงฉานราวกับเลือด

หลัวชงลังเลอยู่พักหนึ่ง แต่พอเห็นคนอื่นดื่มกันอย่างเอร็ดอร่อย เขาจึงลองจิบดู รสชาติของมันเค็มปะแล่มๆ ไม่ค่อยถูกปากเขานัก แต่ชาวเผ่าต้นไม้กลับดื่มกันอย่างมีความสุข ต้าซูเบ่งกล้ามอกที่กำยำแล้วบอกหลัวชงว่า ดื่มสิ่งนี้แล้วจะทำให้ร่างกายแข็งแรงเหมือนเขา

หลัวชงได้แต่เก็บความในใจไว้ ที่แท้นี่ก็คือน้ำเกลือจากธรรมชาตินี่เอง เขามีเกลือสะอาดๆ อยู่ในกะบุง แต่ก็ไม่ได้หยิบออกมาโชว์ เพราะการอวดของดีมากเกินไปในที่ที่ไม่คุ้นเคยอาจนำอันตรายมาสู่ตัวได้

หลังมื้อค่ำ ต้าซูจัดที่พักในโพรงต้นไม้ให้หลัวชง แล้วบอกว่าเขากำลังจะพาทุกคนออกไปล่าสัตว์ พร้อมชวนหลัวชงว่าอยากจะไปด้วยกันไหม

หลัวชงแปลกใจนิดหน่อย แต่พอนึกดูเขาก็เข้าใจ เพราะกระต่ายเป็นสัตว์ที่ออกหากินตอนกลางคืน การล่าตอนกลางคืนจึงเป็นเรื่องปกติ เขาจึงตกลงไปกับพวกเขาด้วย

ขบวนออกล่ามีทั้งหมด 11 คน เป็นผู้ชาย 5 คนและผู้หญิง 6 คน ทุกคนถือไม้จากต้นเหล็กดำที่มีกิ่งก้านยื่นออกมาดูขรุขระคล้ายไม้กวาดทางมะพร้าวขนาดใหญ่

ส่วนหลัวชงก็พกอาวุธชุดเดิมคือ ธนู มีดสั้น และหอกยาว เขาฝากกะบุงสัมภาระไว้ที่เผ่าโดยไม่กังวลว่าจะถูกขโมย เพราะถ้าใครกล้าลองดี เขาก็พร้อมจะจัดการขั้นเด็ดขาด

ต้าซูดูจะชอบหอกยาวของหลัวชงมาก เขาไม่เคยเห็นไม้ที่ตรงและเรียบขนาดนี้มาก่อน แต่เขาก็ไม่ได้เอ่ยปากขอ เพราะรู้ดีว่าอาวุธคือหัวใจสำคัญในการหาเลี้ยงชีพ และเขาก็ไม่คิดว่าหอกยาวๆ เรียบๆ แบบนั้นจะใช้จับกระต่ายได้ดีไปกว่าไม้พุ่มของเขา

หลัวชงไม่ได้ลงมือทำอะไร เขาอยากจะสังเกตดูเฉยๆ ว่าคนพวกนี้มีวิธีจับกระต่ายกันอย่างไร

ต้าซูเริ่มจากเก็บเห็ดชนิดหนึ่งที่มีกลิ่นหอมแรง ซึ่งเป็นของโปรดของ "กระต่ายหิมะ" เขาเอาเห็ดไปวางไว้ใต้โคนต้นเหล็กดำแล้วพาทุกคนไปซ่อนตัว ไม่นานนักกระต่ายตัวอ้วนกลมก็กระโดดออกมา มันมองซ้ายมองขวาอย่างระแวดระวัง เมื่อเห็นว่าปลอดภัยจึงค่อยๆ เข้าไปกินเห็ด

ทันใดนั้น ต้าซูก็นำทีมพุ่งออกไป พวกเขาใช้ไม้พุ่มเหล็กดำล้อมเป็นแนวกำแพงกั้นทางหนีของกระต่ายไว้ทุกด้าน เจ้ากระต่ายตกใจจนร้องเสียงหลง มันพยายามใช้ขาหลังกระทุ้งดินดัง ปึ้งๆ เพื่อขู่ศัตรู

แต่ก็ไร้ผล ต้าซูและพวกกระชับวงล้อมเข้าไปจนกระต่ายดิ้นไม่หลุด ก่อนจะใช้ไม้แหลมแทงซ้ำเพื่อปลิดชีพมัน

นี่คือการล่าแบบล้อมวงสินะ แถมยังจับแบบเป็นๆ ได้ด้วย! หลัวชงเริ่มเกิดไอเดียอยากจะทำธุรกิจกับพวกเขาขึ้นมาทันที ถ้าให้คนพวกนี้ช่วยจับกระต่ายเป็นๆ ให้เขาคงจะดีไม่น้อย

ต้าซูชูกระต่ายขึ้นอวดหลัวชงด้วยความภูมิใจ พลางชี้ไปที่หอกของหลัวชงเป็นเชิงบอกว่า "อาวุธของเจ้าน่ะใช้ไม่ได้หรอก ถ้าอยากได้ไม้พุ่มแบบข้า ข้ายินดีแลกนะ"

หลัวชงส่ายหน้ายิ้มๆ เป็นเชิงปฏิเสธ ต้าซูยังไม่ละความพยายาม เขาพยายามอธิบายสรรพคุณของไม้พุ่มคู่ใจว่ามันดีอย่างนั้นอย่างนี้ จนหลัวชงเกือบจะหลุดหัวเราะออกมา

เมื่อย้ายไปยังจุดถัดไป ต้าซูชวนหลัวชงไปแอบหลังต้นไม้ แล้วบอกให้เขาคอยดูให้ดี เขาอยากจะพิสูจน์ให้หลัวชงเห็นว่าไม้พุ่มของเขานั้นยอดเยี่ยมแค่ไหน

หลัวชงไม่ได้ว่าอะไร เขาเก็บหอกไว้ข้างหลังแล้วหยิบธนูขึ้นมาพาดลูกศรเตรียมพร้อม ต้าซูมองด้วยความงุนงงว่าสิ่งนี้คืออะไร

พอกระต่ายอีกตัวโผล่ออกมาห่างไปประมาณ 20 เมตร ต้าซูกำลังจะส่งสัญญาณให้พุ่งออกไป แต่หลัวชงนิ่งกว่า เขาเล็งเป้าแล้วปล่อยนิ้วทันที ลูกศรสีขาวพุ่งแหวกอากาศในป่ามืดราวกับสายฟ้า ปักทะลุคอกระต่ายลงไปติดดินอย่างแม่นยำ

หลัวชงยิ้มบางๆ พลางตบไหล่ต้าซูที่ยืนอ้าปากค้าง ก่อนจะเดินไปเก็บเหยื่อ

คนอื่นๆ ในเผ่าต้นไม้ต่างวิ่งกรูออกมาดูด้วยความสงสัย พวกเขาเห็นกระต่ายถูกไม้เล็กๆ ปักคาคอจนตายสนิท ทุกคนต่างพากันมองหลัวชงด้วยสายตาเปลี่ยนไป พวกเขาไม่อยากจะเชื่อว่าเขาทำแบบนั้นได้จากระยะไกลขนาดนี้

ความมั่นใจของต้าซูหายไปทันที ยามนี้เขาไม่ได้สนใจหอกยาวอีกต่อไป แต่จ้องมองธนูในมือหลัวชงด้วยความเทิดทูน หลัวชงใจดีส่งธนูให้เขาลองจับและสอนวิธีดึงสายธนูให้ดูเป็นขวัญตา และยังมอบลูกศรให้หนึ่งดอกเพื่อเป็นสัญลักษณ์แห่งมิตรภาพ

คืนนั้นการล่ากลายเป็นเวทีแสดงฝีมือของหลัวชงเพียงคนเดียว เขายิงกระต่ายไปได้สิบกว่าตัวภายในเวลาครึ่งคืน ซึ่งเป็นจำนวนที่ชาวเผ่าต้นไม้แทบไม่กล้าฝันถึง เพราะปกติวันหนึ่งจับได้แค่ไม่กี่ตัวก็ถือว่าโชคดีมากแล้ว

เมื่อกลับถึงรัง หลัวชงตกลงกับต้าซูว่า เขาขอเพียงหนังกระต่ายทั้งหมด ส่วนเนื้อนั้นยกให้เผ่าต้นไม้จัดการ ซึ่งทุกคนก็ยินดีอย่างยิ่ง

เป้าหมายเรื่องการหาหนังอสูรของหลัวชงถือว่าสำเร็จไปครึ่งหนึ่งแล้ว หากเขาอยู่ที่นี่ต่ออีกสักพักย่อมได้หนังกระต่ายเพียงพอแน่ๆ แต่เขารู้สึกว่าการออกมาครั้งนี้เขาเตรียมตัวมาอย่างดี จะหยุดอยู่แค่นี้ก็น่าเสียดาย เขาอยากจะไปสำรวจ "ภูเขาเมฆา" และสัตว์ยักษ์ที่ผู้อาวุโสเล่าให้ฟัง เผื่อว่าจะได้สัตว์มาช่วยลากรถลากเลื่อนกลับเผ่าได้บ้าง

รุ่งเช้าวันต่อมา หลัวชงเตรียมตัวออกเดินทางต่อ เขาจัดแจงเสบียงและน้ำให้พร้อม ก่อนจะไปบอกลาต้าซู

ต้าซูไม่อยากให้เขาไปเลย เพราะถ้ามีหลัวชงอยู่ หน้าหนาวนี้เผ่าของเขาคงจะอุดมสมบูรณ์กว่าเดิมมาก หลัวชงเองก็รู้สึกชอบเผ่านี้ จึงทิ้งท้ายไว้ว่าในอนาคตอาจมีการแลกเปลี่ยนสินค้ากัน

ก่อนจากไป หลัวชงบอกกับต้าซูว่า "ช่วยจับกระต่ายเป็นๆ ให้ข้าสักสิบตัวได้ไหม?"

หลัวชงชูนิ้วบอกจำนวนแล้วเสริมว่า "ขากลับข้าจะเอาเนื้อสัตว์อย่างอื่นมาแลกให้ รับรองว่าไม่เสียเที่ยวแน่นอน"

ต้าซูลลังเลเล็กน้อยแล้วถามว่า "ถ้าจับไว้ตอนนี้ แล้วตอนท่านกลับมามันตายจะทำยังไง?"

หลัวชงจึงสอนวิธีสร้างที่กักขังในโพรงต้นไม้ และบอกให้เอาเห็ดกับหญ้ามาเลี้ยงพวกมันไว้ ต้าซูจึงพยักหน้าตกลงรับคำ