บทที่ 22 เผ่าต้นไม้

บทที่ 22 เผ่าต้นไม้

ถังไม้ที่ตกอยู่บนพื้นใบใหญ่พอๆ กับไหดินเผาของหลัวชง มันทำมาจากท่อนไม้ทั้งท่อนที่ถูกเจาะรูตรงกลางด้วยการใช้ไฟเผาจนเป็นโพรง ถือว่าเป็นวิธีที่ฉลาดมาก

ดูจากรูปการณ์แล้ว ผู้หญิงสองคนนั้นคงจะมาตักน้ำ พอเจอหลัวชงเข้าก็ตกใจจนทิ้งถังวิ่งหนีไป และพวกนางก็น่าจะไปตามพรรคพวกมาในไม่ช้า

หลัวชงจึงรีบเตรียมพร้อมรับมือ เขาใส่เสื้อคลุมและรองเท้าบูทที่ยังชื้นอยู่ สะพายคันธนูและกระบอกลูกศร แล้วรีบซ่อมสายสะพายกะบุงที่ขาดอย่างเร่งด่วน ยามนี้ต้องพร้อมเสมอ หากสู้ไม่ไหวก็ต้องหนีให้เร็วที่สุดโดยเอาของสำคัญติดตัวไปด้วย

ในขณะที่เขากำลังจุดไฟริมน้ำเพื่อลอกหนังปลาอยู่นั้น ก็มีเสียงฝีเท้าคนจำนวนมากดังมาจากในป่า ตามมาด้วยแสงจากคบเพลิงหลายดวง

ผู้หญิงสองคนที่เจอเมื่อกี้เดินนำหน้ากลุ่มคน 10 คนมา มีผู้ชาย 4 คนและผู้หญิง 6 คน ทุกคนใส่ชุดคลุมหนังอสูรสีขาว ไม่ใส่รองเท้า ผมเผ้ายาวรุงรัง และมีผิวที่ขาวซีดจัดเหมือนคนไม่ได้เจอแดดมานาน

หัวหน้ากลุ่มเป็นชายหนุ่มอายุประมาณ 16-17 ปี ร่างกายกำยำ ถือกิ่งไม้สีดำเป็นอาวุธ พวกเขาเดินมาล้อมหลัวชงเป็นรูปครึ่งวงกลม ทุกคนต่างมองซากปลายักษ์ข้างหลังหลัวชงด้วยความตกตะลึง บรรยากาศเงียบกริบ มีเพียงเสียงไฟจากคบเพลิงที่ดังเปรี๊ยะๆ

ทางนั้นเองก็กำลังสำรวจหลัวชงที่มัดผมเรียบร้อย ใส่รองเท้าบูท และสะพายกะบุงอย่างแปลกใจเช่นกัน

ชายหนุ่มหัวหน้ากลุ่มชี้ไปที่ถังไม้ที่วางอยู่ข้างๆ หลัวชง

อ๋อ ที่แท้ก็อยากได้ถังคืนนี่เอง โธ่เอ๊ย... ทำเอาข้าตกใจแทบแย่ หลัวชงแอบถอนหายใจในใจ

เขาใช้หอกเขี่ยถังไม้ส่งคืนให้หัวหน้ากลุ่ม โดยที่สายตายังคงจ้องมองพวกเขาอย่างระมัดระวัง หัวหน้ากลุ่มรับถังไปส่งให้เด็กหนุ่มผมทรงประหลาดคนหนึ่ง ซึ่งเด็กหนุ่มคนนั้นก็ค่อยๆ เดินอ้อมหลัวชงไปตักน้ำที่ริมน้ำ

"..." หัวหน้ากลุ่มพยายามพูดอะไรบางอย่างพลางชี้ไปที่ปลาปอดตัวยักษ์ข้างหลังหลัวชง

ถึงจะฟังไม่ออก แต่ดูจากท่าทางแล้วน่าจะถามเรื่องปลา หลัวชงจึงหลีกทางให้เป็นเชิงบอกว่ายกให้ เพราะปลาตัวใหญ่ขนาดนี้เขาคนเดียวคงกินไม่หมดอยู่แล้ว

ทันทีที่หลัวชงหลีกทาง กลุ่มคนพวกนั้นก็พุ่งเข้าไปทุบตีซากปลาอย่างบ้าคลั่ง ผู้หญิงบางคนถึงกับร้องไห้ออกมาด้วยความอัดอั้น

ชายหนุ่มหัวหน้ากลุ่มยิ้มกว้าง เขาใช้กำปั้นทุบอกตัวเองแล้วยื่นหมัดมาทางหลัวชง

อะไรเนี่ย จะท้าต่อยเหรอ? หลัวชงงงไปวูบหนึ่ง แต่เห็นเขายิ้มให้เลยลองเอาหมัดไปชนตอบดู

ชายหนุ่มหัวเราะร่าแล้วเข้ามากอดหลัวชงอย่างเป็นมิตร จากนั้นก็เริ่มสื่อสารด้วยท่าทางประกอบถ้อยคำ แม้ภาษาจะสื่อสารกันไม่เข้าใจ แต่สายตาและท่าทางก็พอจะทำให้หลัวชงเข้าใจเรื่องราวได้คร่าวๆ

หลัวชงบอกเขาว่ามาจากอีกฝั่งของแม่น้ำ และชี้ไปที่เสื้อผ้าของตัวเองเพื่อสื่อว่าเขากำลังตามล่าสัตว์ที่มีเขาเพื่อเอาหนังมาทำชุด ชายหนุ่มพยักหน้าเข้าใจ และบอกว่าคนในเผ่าของเขาหลายคนเคยถูกปลาตัวนี้กินไป เขาขอบคุณหลัวชงมากที่ฆ่ามันได้ และอยากเชิญหลัวชงไปที่เผ่าของเขา

หลัวชงเห็นว่ายามนี้เริ่มเย็นแล้ว และเผ่านี้ก็อยู่ห่างจากเผ่าฮั่นไม่เกินเดินเท้าหนึ่งวัน เขาจึงตกลงไปพักกับพวกเขา เผื่อว่าจะมีของดีอะไรให้แลกเปลี่ยนในอนาคต

หลัวชงช่วยพวกเขาชำแหละปลาปอดเป็นชิ้นๆ เพื่อให้หิ้วกลับไปได้ง่ายขึ้น เขาได้หนังปลาสีเงินผืนใหญ่ยาว 4 เมตร ซึ่งทั้งเหนียว ยืดหยุ่น และกันน้ำได้ดีเยี่ยม ส่วนเครื่องในเขาเอาไว้แค่ถุงลมปลา และพบว่าปลานี้มีปอดจริงๆ มิน่ามันถึงได้อึดนัก

รังในต้นไม้

พวกเขาพาหลัวชงเดินเข้าป่าไปไม่ถึงสิบนาที ก็พบกับ "บ้านต้นไม้" ขนาดมหึมา มันเกิดจากต้นไม้สีดำเจ็ดแปดต้นขึ้นล้อมกันเป็นวงกลม มีทางเข้าเพียงรูเดียว ภายในพื้นที่ประมาณร้อยตารางเมตร มีกองไฟอยู่ตรงกลาง

พวกเขายังเจาะรูตามต้นไม้ใหญ่ทำเป็นห้องพักส่วนตัวเล็กๆ แม้พื้นที่จะไม่กว้างนักแต่ก็เพียงพอสำหรับคน 32 คน หลัวชงเรียกกลุ่มนี้ว่า "เผ่าต้นไม้"

เผ่าต้นไม้มีผู้ชายเพียง 5 คน คือผู้อาวุโสที่ดูอ่อนแรง, ต้าซู หัวหน้ากลุ่มที่แข็งแรง, ซู่จวง ชายร่างเตี้ยแต่กำยำ, มู่ถง เด็กหนุ่มผมทรงประหลาดที่เป็นคนทำถังไม้ และ มู่ถุน ชายที่ดูซื่อๆ

หลัวชงได้ขึ้นไปบนหอคอยสังเกตการณ์ซึ่งอยู่บนหลังคาบ้านต้นไม้ร่วมกับผู้อาวุโสและต้าซู จากจุดนี้สามารถมองเห็นยอดป่าได้ไกลสุดลูกหูลูกตา ผู้อาวุโสชี้มือไปทางทิศตะวันออกพลางพึมพำบางอย่าง และต้าซูก็ช่วยแปลให้หลัวชงฟังด้วยท่าทาง

"ทางนั้น พ้นป่าสีดำไป จะมีภูเขาลูกหนึ่งที่ดูเหมือนเมฆบนฟ้า" ต้าซูชี้ไปทางก้อนเมฆสีแดงยามเย็น

"ผู้อาวุโสคนก่อนบอกว่า บนเขานั้นมีสัตว์ที่มีเขา ตัวมันสูงใหญ่เท่าคน วิ่งเร็วเหมือนลม และมีขนสีเหมือนท้องฟ้า (สีน้ำเงินเทา) ไม่มีใครเคยจับมันได้เลย"

หลัวชงมองตามพิกัดแล้ววิเคราะห์ว่ามันน่าจะเป็นสัตว์จำพวกแอนทิโลปขนาดใหญ่ หรือกวางผา ซึ่งสัตว์พวกนี้วิ่งเร็วมากและอยู่ในที่โล่ง การจะจับให้ได้ต้องใช้กับดักเท่านั้น

นอกจากนี้หลัวชงยังสังเกตเห็นชุดที่คนเผ่านี้ใส่ ต้าซูบอกว่ามันทำมาจากหนังของ "กระต่ายยักษ์" ตัวสีขาวที่ยาวกว่าครึ่งเมตร พวกมันชอบกินมอสและเห็ดในป่านี้ และมีอยู่เยอะมาก

นัยน์ตาของหลัวชงเป็นประกายทันที กระต่ายเป็นสัตว์ที่แพร่พันธุ์เร็วมากเหมือนหนู ถ้าเขาสามารถจับพวกมันมาเลี้ยงได้...

ถ้าเอาตัวเมียหนึ่งคู่มาเลี้ยง ปีหนึ่งออกลูกได้ตั้งหลายคอก แต่ละคอกมีลูกเพียบ ถ้าทำฟาร์มกระต่ายได้ เผ่าฮั่นจะมีทั้งเนื้อและขนไว้ใช้ไม่จำกัดแน่นอน!

หลัวชงเริ่มวาดฝันถึงแผนการเลี้ยงกระต่ายในหัวพลางลอบกลืนน้ำลายด้วยความตื่นเต้น