บทที่ 21 นี่ไม่ใช่เนสซี

บทที่ 21 นี่ไม่ใช่เนสซี

ความมืด ความเงียบ และความอึดอัด คือสิ่งที่ทำให้คนเราเครียดและหวาดกลัว มนุษย์จึงมักจะถวิลหาแสงสว่างอยู่เสมอ

หลัวชงเองก็ต้องการแสงสว่าง ในสภาพแวดล้อมแบบนี้ถ้าบอกว่าไม่กลัวก็คงจะเป็นการโกหก อย่าลืมว่านี่ไม่ใช่โลกยุคปัจจุบันที่สัตว์ป่าหายาก แต่นี่คือป่าดงดิบของจริง

เขาใช้ขวานหินตัดกิ่งไม้แห้งมาอันหนึ่ง ผ่าปลายให้เป็นแฉกแล้วยัดเศษไม้เล็กๆ กับหญ้าแห้งลงไป จากนั้นทาไขมันหมูทับลงไป แล้วดึงเชื้อไฟมาจุดจนเปลวไฟลุกโชน แสงจากคบเพลิงช่วยให้เขารู้สึกปลอดภัยขึ้นมาบ้าง

เสียงไขมันหมูที่เผาไหม้ดัง เปรี๊ยะๆ ช่วยทำลายความเงียบงันในป่าแห่งนี้ หลัวชงเก็บข้าวของให้เรียบร้อยแล้วถือคบเพลิงปีนขึ้นไปบนสะพานไม้ธรรมชาติ

กิ่งก้านของต้นไม้ดำนั้นแข็งแรงมาก แต่มันมีข้อเสียอย่างหนึ่งคือ "มันลื่นมาก" อาจเป็นเพราะหมอกหนาทำให้เปลือกไม้ที่ไม่ได้ขรุขระอยู่แล้ว มีมอสเกาะอยู่จนหนาเตอะ

เขาเดินธรรมดาไม่ได้ จึงต้องคอยคว้ากิ่งไม้รอบๆ เพื่อช่วยพยุงตัวและค่อยๆ กระเถิบไปทีละนิด

แต่แล้วเรื่องไม่คาดฝันก็เกิดขึ้น ขณะที่หลัวชงอยู่กึ่งกลางลำน้ำ คบเพลิงที่ชุ่มไปด้วยไขมันหมูก็หยดลงไปในน้ำหยดหนึ่ง

ซ่า! เสียงน้ำแตกกระจายเหมือนมีตัวอะไรขนาดมหึมาพลิกตัวอยู่ใต้น้ำ หมอกบนผิวน้ำสั่นไหวจนหลัวชงสะดุ้งโหยง

บัดซบ! ดีนะที่ข้าไม่ตัดสินใจว่ายน้ำข้ามไป ใครจะไปรู้ว่าในแม่น้ำยุคดึกดำบรรพ์นี้จะมีตัวประหลาดอะไรอยู่บ้าง ข้านี่ฉลาดจริงๆ

เขาปีนต่อไปจนถึงจุดเชื่อมต่อของต้นไม้สองต้น กิ่งไม้ตรงนี้หนาแน่นเป็นสองเท่า เขาจึงปักคบเพลิงไว้ข้างๆ แล้วใช้ขวานหินถางทาง

กิ่งก้านของต้นไม้ดำนี้แข็งมากและไม่มีความยืดหยุ่นเลย แรงขวานที่ฟันลงไปสะเทือนจนมือเขาชาไปหมด และแรงสั่นสะเทือนนั้นก็ทำให้คบเพลิงเจ้ากรรมร่วงหล่นลงไปในน้ำ

หลัวชงมองตามลงไป แสงไฟจากคบเพลิงทะลุผ่านม่านหมอกจนเห็นประกายสีเงินวาววับอยู่ใต้ผิวน้ำ

ทันใดนั้น แสงสีเงินนั้นก็พุ่งวาบขึ้นมา! ปากมหึมาที่เต็มไปด้วยฟันแหลมรูปสามเหลี่ยมพุ่งพ้นน้ำขึ้นมางับคบเพลิงที่กำลังติดไฟเข้าไปเต็มคำ!

แกว๊ก! ตูม! ซ่า!

"โอ๊ย! บัดซบเถอะ! นี่มันปลาหรือตัวอะไรกันแน่ ทำไมปลามันร้องได้ล่ะเนี่ย?"

เจ้าของปากยักษ์ตัวนั้นร้องลั่นด้วยความเจ็บปวดเพราะถูกไฟลวกปาก ก่อนจะตกลงไปในน้ำจนเกิดคลื่นยักษ์ซัดเอาหลัวชงร่วงลงมาจากกิ่งไม้ โชคดีที่เขาคว้ากิ่งไม้ใหญ่ไว้ได้ทัน ยามนี้เขาจึงห้อยโตงเตงอยู่เหนือผิวน้ำพลางสบถด่าอย่างหัวเสีย

แต่เจ้าตัวประหลาดใต้น้ำไม่ยอมจบ มันดิ้นพล่านจนน้ำกระจายไปทั่ว หลัวชงต้องรีบตะเกียกตะกายยกขาขึ้นจนไปเกี่ยวอยู่บนกิ่งไม้ได้อีกครั้ง

เขายังไม่ทันได้หายใจทิ้ง เจ้าสัตว์ประหลาดก็บุกขึ้นมาอีก!

ผิวน้ำสั่นสะเทือนอย่างแรง ประกายสีเงินพุ่งขึ้นมาอีกครั้ง หลัวชงรีบดึงตัวขึ้นสุดแรง แต่ก็ยังช้าไปนิด เจ้าตัวประหลาดงับเข้าที่กะบุงสะพายหลังของเขาเต็มคำ แล้วกระชากเอาตัวหลัวชงร่วงลงน้ำไปพร้อมกัน!

"ไอ้... บุ๋งๆๆ... บัดซบเอ๊ย!"

ก่อนหน้านี้เขากลัวกะบุงร่วงตอนปีนต้นไม้ เลยมัดเชือกไว้กับตัวเสียแน่นหนา คราวนี้เลยถูกลากลงน้ำไปทั้งคนทั้งของจนสำลักน้ำไปหลายอึก

ปากของสัตว์ประหลาดไม่ได้ใหญ่มากนัก แต่มันดันไปติดแง่งกะบุงที่สานจากไม้บีชอย่างดี จะคายก็คายไม่ได้ จะกัดให้แตกก็กัดไม่เข้า มันจึงได้แต่สะบัดหัวไปมาอย่างบ้าคลั่งเพื่อสลัดไอ้ของแข็งๆ นี้ทิ้ง หลัวชงที่ตัวติดอยู่กับกะบุงจึงถูกเหวี่ยงไปมาในน้ำจนแทบจะอาเจียน

แรงเหวี่ยงนี่มันยิ่งกว่านั่งรถไฟเหาะเสียอีก! หลัวชงพยายามดึงมีดสั้นกระดูกนกออกมาจากรองเท้าบูท ตัดเชือกที่พันรอบตัวทิ้งจนเป็นอิสระ

ในน้ำที่มืดมิดเขาพอมองเห็นลางๆ ว่าไอ้ตัวนี้มันคืออะไรกันแน่ เขาอาศัยจังหวะเหวี่ยง คว้าสายกะบุงไว้มั่นแล้วใช้มีดสั้นแทงเข้าไปที่หัวของมันอย่างสุดแรง!

เขาแทงซ้ำไปสองที เจ้าสัตว์ประหลาดก็ยิ่งดิ้นรนหนักกว่าเดิม มันพุ่งทะยานพ้นน้ำพาหลัวชงลอยขึ้นไปแล้วกระแทกลงน้ำอย่างแรงจนเขาหูตาพร่ามัว สำลักน้ำเข้าไปอีกหลายคำ

ตัวมันเองก็เจ็บหนัก เลือดไหลออกมาจากแผลที่หัวจนน้ำขุ่นคลัก มันพาทุกอย่างพุ่งชนไปทั่วในน้ำ

เมื่อเห็นโขดหินอยู่ข้างหน้า หลัวชงอาศัยความไวพลิกตัวขึ้นไปขี่บนหัวของมัน เขาเห็นดวงตาที่ไม่มีหนังตาของมันอยู่ข้างๆ จึงปักมีดสวนเข้าไปในเบ้าตาจนสุดโคน และไม่ยอมดึงมีดออกแต่กลับคว้านไปมาอย่างบ้าคลั่ง

เจ้าสัตว์ประหลาดชะงักกะทันหัน หลัวชงจึงชักมีดออกมา เลือดและเศษสมองพุ่งกระฉูดออกมาจากเบ้าตาของมันทันที

เขารีบแทงซ้ำเข้าที่ตาอีกข้างจนทะลุถึงกัน

เลือดผสมเศษสมองพุ่งออกมาจากตาทั้งสองข้าง น้ำในแม่น้ำกลายเป็นสีแดงคล้ำ แรงดิ้นของมันค่อยๆ อ่อนลงจนสุดท้ายทำได้เพียงกระตุกเบาๆ

หลัวชงนอนหงายหอบหายใจอยู่บนผิวน้ำอย่างหมดแรง เขาแทบไม่เชื่อว่าในแม่น้ำสายเล็กๆ แบบนี้จะมีสัตว์ประหลาดขนาดนี้อยู่ด้วย

พักอยู่ครู่หนึ่งจนแน่ใจว่ามันตายสนิทแล้ว ท้องสีเงินของมันหงายขึ้นมาบนผิวน้ำ แต่กะบุงของเขายังติดคาอยู่ที่ปากมัน

หลัวชงต้องว่ายน้ำขึ้นฝั่งไปก่อน แล้วหาเถาวัลย์เหนียวๆ มาสอดผ่านเบ้าตาของมันเพื่อลากมันขึ้นฝั่ง กว่าจะลากขึ้นมาได้เขาก็หมดแรงอีกรอบ

เขานอนหอบอยู่ข้างซากสัตว์ประหลาดและเริ่มพิจารณามันอย่างละเอียด

ที่แท้มันก็คือ "ปลา" ชนิดหนึ่ง รูปร่างคล้ายปลาดุก หัวสีแดงตัวสีเงิน ไม่มีเกล็ด ความยาวประมาณห้าเมตร และลำตัวหนากว่าหนึ่งเมตร ไม่รู้ว่าเป็นปลาสายพันธุ์อะไร

เมื่อพักจนเริ่มมีแรง เขาถอดเสื้อผ้าและรองเท้าบูทออกจนเปลือยกาย แล้วใช้ขวานหินทุบฟันของมัน ฟันรูปสามเหลี่ยมขนาดเท่าฝ่ามือเด็กกว่า 50 ซี่ถูกเก็บออกมาจนหมด ถึงจะดึงกะบุงออกมาได้

โชคดีที่พริกและเกลือถูกใส่ไว้ในถุงหนังงู น้ำจึงไม่เข้า ส่วนของอย่างอื่นก็ยังอยู่ครบ มีเพียงซากไก่ที่เหลือจากมื้อเที่ยงที่กินไม่ได้แล้ว

สิ่งที่ทำให้หลัวชงดีใจที่สุดคือ "กระบอกเชื้อไฟ" น้ำไม่เข้า เพราะเขามัดจุกไม้อุดไว้อย่างดี เศษไม้ข้างในยังคงคุกรุ่นอยู่

ในขณะที่หลัวชงกำลังจะจุดไฟเพื่อผิงเสื้อผ้าและรองเท้าให้แห้ง ทันใดนั้นเขาก็ได้ยินเสียงฝีเท้าคนดังมาจากในป่า

เขารีบหันไปมอง และพบกับผู้หญิงผมเผ้ารุงรังที่มีผิวขาวซีดคนหนึ่ง ยืนอุ้มเด็กหญิงตัวน้อยอยู่ ทั้งคู่มองมาที่เขาด้วยแววตาหวาดกลัวสุดขีด

ทั้งคู่ร้องลั่นด้วยความตกใจแล้วพากันวิ่งหนีหายเข้าไปในป่า ทิ้งของอย่างหนึ่งตกไว้บนพื้น หลัวชงเดินเข้าไปดู และต้องตกตะลึงเมื่อพบว่ามันคือ "ถังไม้"