บทที่ 20 เพื่อภาระหน้าที่... ออกเดินทาง

บทที่ 20 เพื่อภาระหน้าที่... ออกเดินทาง

กระบอกใส่ลูกศรที่สานจากกิ่งไม้บีชบรรจุลูกศรไว้ห้าสิบดอก หากมากกว่านี้ก็นับว่าหนักเกินไปสำหรับการเดินทาง

หลัวชงสำรวจอุปกรณ์ของตนอีกครั้ง ยามนี้เขามีธนูยาวหนึ่งคัน มีดสั้นจากกระดูกนก หอกยาวสีขาวนวล และขวานหิน นอกจากอาวุธแล้ว เขายังพกพาเชือกเปลือกไม้หนึ่งมัด เส้นใยป่านและเชือกป่านเส้นเล็กอีกหนึ่งม้วน ไหใบย่อมที่บรรจุน้ำมันหมูขนาดเท่ากำปั้น ถุงใส่หินเค็ม กระบอกเชื้อไฟ และหม้อดินเผาใบเล็กที่มีฝาปิดซึ่งสามารถใช้เป็นชามได้ในตัว สุดท้ายคือห่อพริกแห้งขนาดเล็ก

กระบอกเชื้อไฟนั้นรังสรรค์มาจากกระดูกขาหมูป่าที่เจาะรูตรงกลาง ภายในอัดแน่นด้วยเศษไม้ที่เหลือจากการทำคันธนู เขาจุดไฟให้เศษไม้เหล่านั้นคุกรุ่นอยู่ภายในโดยไร้เปลวเพลิง หากต้องการจุดไฟเมื่อใด เพียงแค่หยิบเศษไม้ที่ยังกรุ่นอยู่ออกมาวางบนเชื้อไฟแล้วเป่าเบาๆ ไฟก็จักติดขึ้นมาทันที นับว่าเป็นอุปกรณ์จุดไฟฉบับพกพาที่สะดวกยิ่ง

อุปกรณ์จิปาถะเหล่านี้ถูกบรรจุไว้ในกะบุงสานจากกิ่งไม้บีชที่มีฝาปิดเรียบร้อย หากหลัวชงสวมชุดบัณฑิตและเสริมหลังคาบังแดดไว้บนกะบุง เขาก็คงดูเหมือนบัณฑิตในยุคโบราณที่กำลังเดินทางไปสอบจอหงวนมิต่างกัน

หลัวชงตรวจตราความพร้อมซ้ำแล้วซ้ำเล่า ทว่าในใจกลับรู้สึกว่าเหมือนยังขาดสิ่งสำคัญบางอย่างไป

เขากวาดสายตาผ่านฝูงชน พลันเห็นร่างเล็กๆ ในรองเท้าบูทหนังและสร้อยคอเขี้ยวหมูป่าพยายามหลบซ่อนตัวอยู่ด้านหลัง

"ชวี่ปิ้ง... เอาถุงน้ำหนังงูของข้าคืนมา"

เจ้าหนูตัวแสบยังคงหลบอยู่หลังแม่ของตน ในมือกำถุงน้ำของหลัวชงไว้แน่น ทว่าสุดท้ายก็ถูกแม่หิ้วปีกออกมาจนได้

"เจ้าตัวแสบ เลิกซ่อนได้แล้ว เอามาให้ข้าเสียดีๆ" หลัวชงลูบหัวชวี่ปิ้งพลางเอ่ยขึ้น

ชวี่ปิ้งเบะปาก ทำหน้ามุ่ยเป็นซาลาเปา ส่งถุงน้ำคืนให้หลัวชงด้วยท่าทางแสนเสียดาย

"อยู่บ้านเป็นเด็กดีนะ ต้องเชื่อฟังแม่ ข้าไปไม่นานเดี๋ยวก็กลับมาแล้ว" หลัวชงรับถุงน้ำมาแล้วบีบแก้มยุ้ยๆ ของเด็กน้อย ก่อนจะสะพายกะบุงแล้วหมุนกายก้าวเดินจากไป

"แง... ไม่ให้ไป ไม่ให้ไป!"

เจ้าหนูชวี่ปิ้งร้องไห้จ้า พุ่งเข้ามากอดขาหลัวชงไว้แน่นไม่ยอมปล่อย

เด็กคนนี้มักจะติดหลัวชงแจ เพราะรู้ว่าหลัวชงมีเมตตาต่อเขา อีกทั้งชวี่ปิ้งยังเป็นเด็กฉลาด หลังจากหลัวชงพากเพียรสอนสั่ง เขาก็เริ่มสื่อสารคำง่ายๆ ได้บ้างแล้ว นั่นจึงทำให้หลัวชงเอ็นดูเขาเป็นพิเศษ

หลัวชงถอนใจเบาๆ ก่อนจะอุ้มชวี่ปิ้งขึ้นมาเช็ดน้ำตาให้ เขาชี้ไปที่เหล่าเด็กน้อยในเผ่าที่กำลังยืนตัวสั่นท่ามกลางสายหมอกยามเช้าเพราะไร้เสื้อผ้าปกปิด แล้วจึงดึงชายเสื้อหนังเก้งของชวี่ปิ้งให้เขาดู

"เจ้าดูสิ ยามนี้เจ้ามีเสื้อผ้าสวมใส่แล้ว ทว่าเพื่อนๆ ของเจ้ายังต้องทนหนาวอยู่อย่างนั้น หากพวกเขาล้มป่วยลงจะทำอย่างไร เจ้าลืมแล้วหรือว่าตอนที่เจ้าป่วยมันทรมานเพียงใด เจ้าจงรอข้าอยู่ที่นี่ ข้าจะออกไปเสาะหาเสื้อผ้ามาให้ทุกคนใส่กัน"

ไม่ว่าชวี่ปิ้งจะเข้าใจมากน้อยเพียงใด ทว่าหลัวชงก็ชอบที่จะสนทนากับเขาเสมอ เขาเชื่อว่าหากเด็กน้อยได้ยินบ่อยๆ ย่อมต้องเรียนรู้ได้เองในสักวัน

ชวี่ปิ้งสูดน้ำมูกพลางพึมพำเสียงค่อยว่า "ท่าน... กลับบ้าน... สอนข้า... ฟันพลอง"

"หึๆ... ได้ ข้าสัญญากับเจ้า" หลัวชงยิ้มพลางหยิกแก้มเด็กน้อยอีกครา ก่อนจะส่งเขาคืนให้อ้อมอกของแม่

หลัวชงกวาดสายตามองคนป่าที่น่าเวทนาเหล่านี้อีกครั้ง ชีวิตของพวกเขาช่างยากลำบากยิ่งนัก ในเมื่อทุกคนเทิดทูนเขาเป็นประมุข เขาก็ต้องแบกรับภาระหน้าที่นี้ไว้ นำพาพวกเขาไปสู่ชีวิตที่ดีกว่าเดิม ให้ทุกคนได้แก่ตายตามอายุขัย มิใช่มอดม้วยเพราะความหนาว ความหิว หรืออาการป่วยไข้

ด้วยปณิธานนี้ เขาจึงก้าวเท้าเข้าสู่ม่านหมอกยามเช้าอย่างแน่วแน่โดยมิหันหลังกลับ

ก่อนจากมา หลัวชงได้จัดสรรงานไว้ครบถ้วน บริวารทั้งสี่คนให้เข้าสังกัดขบวนล่าสัตว์ทว่าห้ามแยกตัวทำงานลำพัง ชายขาเป๋ให้เริ่มเผาอิฐ พวกผู้หญิงแบ่งเป็นสองขบวนเพื่อเก็บผลไม้และจับปลา โดยมีผู้อาวุโสคอยดูแลความเรียบร้อยภายในเผ่า

สมาชิกในเผ่าต่างจ้องมองแผ่นหลังของหลัวชงที่ค่อยๆ ลบเลือนไปในสายหมอกด้วยความกังวล ประมุขบอกว่าจะออกไปหาหนังอสูรในแดนไกล และจะกลับมาก่อนที่ลำน้ำจะกลายเป็นน้ำแข็ง ทว่าในความทรงจำของพวกเขา มิเคยมีผู้ใดสามารถใช้ชีวิตค้างคืนนอกถ้ำแล้วรอดชีวิตกลับมาได้เลย

ผู้อาวุโสเคราแพะยืนอยู่หน้าฝูงชน จ้องมองไปยังทิศที่หลัวชงจากไป พลันคุกเข่าลงกับพื้นกราบไหว้ภาวนา ขอให้เทพเบื้องบนคุ้มครองประมุขให้กลับมาพร้อมกับปาฏิหาริย์ครั้งใหม่

สำหรับผู้อาวุโสแล้ว ภาพวาดบนผนังถ้ำที่สืบทอดความรู้กันมาหลายชั่วอายุคนนั้นหาได้มีสิ่งใดแปลกใหม่มานานแล้ว ทว่านับแต่หลัวชงขึ้นเป็นผู้นำ ทุกค่ำคืนหลังมื้ออาหาร เขาต้องมีเรื่องราวใหม่ๆ ให้วาดลงบนผนังมิเว้นวัน ทั้งการล่าวิหคอสุรา การเผาเครื่องดินเผา การต้มน้ำแกง การทำหอกและธนู การเกล้ามวยผม การทำรองเท้าหนัง หรือการเจียวน้ำมันหมู ทุกอย่างล้วนเป็นสิ่งที่ไม่เคยมีปรากฏมาก่อน

ผู้อาวุโสเคยได้ยินเรื่องเล่าแต่ครั้งเก่าก่อนว่า ในเผ่าใหญ่จะมี "พ่อมด" ผู้สื่อสารกับทวยเทพเพื่อปกป้องคุ้มครองเผ่า ทว่าในสายตาของเขา เผ่าฮั่นมิต้องการพ่อมดอีกต่อไป เพราะยามนี้พวกเขามี "เทพเจ้า" ตัวจริงประทับอยู่ในเผ่าแล้ว

หลัวชงมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออกเฉียงเหนือเลียบไปตามลำน้ำสายเล็ก เขาต้องการเสาะหาจุดที่น้ำตื้นพอจะข้ามไปได้ เพื่อมุ่งหน้าสู่พื้นที่โล่งกว้างที่ไร้ป่าทึบ

สัตว์กินพืชพิกัดใหญ่ย่อมมิอาศัยอยู่ในป่ารกชัฏ เพราะที่นั่นมิมีอาหารสำหรับพวกมัน สัตว์อย่างแพะ ม้า หรือโคนั้น ย่อมต้องอาศัยอยู่ตามทุ่งหญ้าหรือดงพุ่มไม้เตี้ย

ภารกิจแรกของหลัวชงในยามนี้ คือการเดินออกจากป่าทึบที่ดูราวกับไร้จุดสิ้นสุดนี้ให้ได้

เขาเดินเลียบน้ำไปตลอดช่วงเช้า จนกระทั่งเริ่มสังเกตเห็นว่าต้นไม้รอบกายเริ่มเตี้ยลง สิ่งนี้ทำให้เขายินดียิ่งนัก เพราะมันเป็นสัญญาณว่าป่าทึบใกล้จะสิ้นสุดลงแล้ว

มื้อเที่ยงของเขาสรุปจบที่ริมน้ำด้วยไก่ป่าที่เพิ่งยิงได้ เขาถอนขนปีกและขนหางที่ใช้ประโยชน์ได้ออก จากนั้นจึงถลกหนัง ทาด้วยหินเค็มและพริกป่น ห่อด้วยใบไม้พอกโคลนหนาๆ แล้วนำไปเผาไฟ จนได้เป็น "ไก่ขอทาน" รสเผ็ดร้อนที่ช่วยให้เขาอิ่มหนำและมีเรี่ยวแรง

นี่คือความสำราญที่คนในเผ่ามิเคยได้รับ เพราะโดยปกติพวกเขาจะมิมีมื้อเที่ยง ทว่าสำหรับหลัวชง การรักษาพละกำลังและธาตุเกลือในร่างกายนั้นสำคัญยิ่งกว่าสิ่งใด

หลังจากซดน้ำที่ต้มจนสุกและเติมน้ำในถุงจนเต็ม เขาก็เริ่มมองหาทางข้ามฟาก

เขาเดินทางต่อไปอีกราวสามชั่วโมง ทันใดนั้นนภากาศพลันมืดสลัวลง มิใช่เพราะอาทิตย์อัสดง ทว่าป่ารอบกายกลับหนาทึบขึ้นอย่างกะทันหัน

ที่ริมลำน้ำซึ่งกว้างราวห้าฉื่อ (ประมาณ 10 เมตร) มีพฤกษาประหลาดขึ้นหนาแน่นจนดูน่าสะพรึง ลำต้นของมันเป็นสีดำสนิทดุจเหล็กกล้า มีความหนาถึงห้าหกเมตร ทว่ากลับงอกเงยคดเคี้ยวผิดรูปทรงและมีความสูงเพียงสิบกว่าเมตรเท่านั้น

หากจะกล่าวว่ามันเตี้ย ก็คงมิถูกนัก เพราะต้นไม้ที่มีขนาดลำต้นหนาถึงห้าเมตรแต่สูงเพียงสิบกว่าเมตรนั้น ช่างดูผิดธรรมชาติยิ่งนัก

ทว่าหลัวชงหาได้สนใจเรื่องนั้นไม่ เขาสนใจเพียงว่าสถานที่แห่งนี้สะดวกต่อการข้ามฝั่งยิ่งนัก

ลำต้นของต้นไม้ดำเหล่านี้สูงพ้นดินเพียงไม่กี่เมตร ส่วนที่เหลือเป็นกิ่งก้านสาขาที่แผ่ขยายเกี่ยวพันกันข้ามไปยังอีกฝั่งของลำน้ำ กลายเป็นสะพานไม้ธรรมชาติที่บดบังแสงตะวันจนมิดชิด พุ่มใบหนาเตอะปกคลุมผิวน้ำจนเหลือเพียงแสงรำไรที่ลอดผ่านมาได้เพียงเล็กน้อย พอให้มองเห็นทางสลัวๆ เท่านั้น

หมอกบางๆ ปกคลุมอยู่เหนือผิวน้ำ อำพรางสิ่งที่อยู่เบื้องล่าง รอบกายเงียบสงัดจนมิได้ยินสรรพเสียงใด บรรยากาศอันลี้ลับนี้ชวนให้รู้สึกอึดอัดจนแทบหายใจไม่ออก

เงียบเชียบเกินไปแล้ว... ในป่ากว้างใหญ่เช่นนี้ เหตุใดจึงมิมีเสียงนกหรือแมลงแม้เพียงนิด บรรยากาศผิดปกตินี้ทำให้หลัวชงเริ่มระแวดระวังภัยขึ้นมาในทันที