บทที่ 17 พฤกษาอสุราเข็มพิฆาต

บทที่ 17 พฤกษาอสุราเข็มพิฆาต

ให้ตายสิ เรื่องนี้ฟังดูสยองขวัญเกินไปแล้ว หลัวชงรีบสั่งห้ามทุกคนกินรากไม้นั้นทันที และเข้าขวางไม่ให้ผู้อาวุโสโบยตีนางต่อ

ของฟรีไม่มีในโลก ขนาดจะขโมยน้ำผึ้งยังต้องเสี่ยงถูกผึ้งต่อย นับประสาอะไรกับรากไม้ที่หวานหอมปานนี้ หลัวชงไม่คิดว่าการจะได้มันมาจะเป็นเรื่องง่าย ดังนั้นเขาจึงตั้งใจว่าพรุ่งนี้จะออกไปดูด้วยตาตัวเอง

หลัวชงไม่เชื่อเรื่องปีศาจต้นไม้ที่กินคนได้ ตั้งแต่เขาข้ามภพมายังโลกที่แปลกประหลาดนี้ เขายังไม่เคยเจอเรื่องไหนที่อธิบายด้วยหลักวิทยาศาสตร์ไม่ได้เลย

เหตุผลที่เขาสั่งห้ามกิน เป็นเพราะกังวลว่ามันจะมีพิษ หรือมีสารที่ทำให้เกิดภาพหลอน หรืออาจจะทำให้เสพติดได้

ธรรมชาติมักจะมีเรื่องน่าพิศวงเสมอ พืชอย่างฝิ่นหรือเห็ดเมาก็ไม่ใช่เรื่องแปลกประหลาดอะไร ในเมื่อโลกนี้ไม่ใช่เทพนิยาย และเขาก็ไม่ใช่ "เสินหนง" ที่จะมาลองชิมสมุนไพรร้อยแปด ในโลกที่โหดร้ายและเป็นความจริงใบนี้ ทุกครั้งที่มนุษย์ค้นพบอาหารชนิดใหม่ มักจะต้องแลกมาด้วยบทเรียนราคาแพงเสมอ

เขาพักเรื่องนี้ไว้ก่อน แล้วสั่งให้คนในเผ่าที่เหนื่อยมาทั้งวันเตรียมมื้อค่ำ อาหารมื้อนี้เพียบพร้อมยิ่งนัก มีทั้ง "แกงมังกรผงาดฟ้า" ซึ่งก็คือไก่ป่าต้มกับงู มีหนูยักษ์ย่าง เนื้อหมูป่า และปลาแห้งที่เก็บสะสมไว้

การกักตุนอาหารก็เป็นเช่นนี้ ขอเพียงแต่ละวันหามาได้มากกว่าที่กินเข้าไป อาหารส่วนที่เหลือก็จะถูกเก็บสะสมไว้ได้

ในคืนนั้น หลัวชงนอนไม่หลับ เขารู้สึกตัวตื่นอยู่ตลอดเวลา เขานั่งขัดสมาธิอยู่ข้างกองไฟ คอยเติมฟืนพลางสังเกตความเปลี่ยนแปลงของร่างกายตัวเอง

ก็ช่วยไม่ได้ ในเมื่อตอนเย็นเขาเองก็เผลอชิมรากไม้หวานๆ นั่นเข้าไปเหมือนกัน คนอื่นในเผ่าต่างหลับกันสบายใจเฉิบ แต่หลัวชงต้องมานั่งลุ้นว่าตัวเองจะ "พิษกำเริบจนตาย" หรือ "ไม่เป็นอะไรเลย" ซึ่งเรื่องนี้เขาเองก็ควบคุมไม่ได้

เขานั่งรอจนถึงช่วงดึกสงัด เมื่อดวงจันทร์ลอยเด่นอยู่กลางฟ้า หลัวชงนอกจากจะไม่เป็นอะไรแล้ว เขายังรู้สึกกระปรี้กระเปร่าขึ้นมาอย่างประหลาด เขาจึงแอบมุดออกจากถ้ำ คว้าไม้พลองขึ้นมาเล่มหนึ่ง แล้วเริ่มฝึก "เพลงพลองทหาร" ที่เคยเรียนมาในชาติที่แล้ว

เพลงพลองชุดนี้ดัดแปลงมาจากเพลงพลองเส้าหลิน มีอานุภาพรุนแรงไม่แพ้ต้นฉบับ ท่วงท่าถูกปรับให้เรียบง่ายขึ้น เรียนรู้ง่าย และเน้นผลลัพธ์ในการต่อสู้จริง ทุกท่วงท่าแฝงไปด้วยเจตนาสังหารและไร้ซึ่งความเมตตาแบบนักพรต ซึ่งนี่คือสิ่งที่กองทัพต้องการ

เพลงพลองเส้าหลินถือเป็นต้นกำเนิดของวิชาพลองทั้งมวล เพลงพลองทหารชุดนี้แม้จะเป็นพลอง แต่กลับแฝงไปด้วยกระบวนท่าของ "หอก" ถึงเจ็ดส่วน และพลองเพียงสามส่วน แม้จะไม่มีหัวหอก แต่ท่วงท่าทั้งการงัด การแทง การกระทุ้ง และการปัดป้อง ล้วนแฝงไปด้วยรังสีสังหารอันดุดัน

ดังนั้น เพลงพลองที่หลัวชงฝึกจึงดูดุดันและทรงพลังยิ่งนัก ท่วงท่าเปิดกว้างและรุนแรงดูน่าเกรงขามเป็นอย่างยิ่ง

ยามเช้าตรู่ที่แสงรำไรเริ่มปรากฏ ขณะที่หลัวชงกำลังร่ายรำพลองอย่างดุเดือดอยู่นั้น ก็มีดวงตากลมโตคู่หนึ่งจ้องมองออกมาจากรอยแยกของปากถ้ำ แสงไฟสะท้อนนัยน์ตาคู่นั้นดูราวกับไข่มุกสีดำ หลัวชงกระโดดขึ้นสูงแล้วแทงพลองลงมาในแนวเฉียง ไม้พลองที่ไร้หัวหอกจมลึกลงไปในดินกว่าหนึ่งฉื่อและปักแน่นอยู่ตรงนั้น

"ชวี่ปิ้ง? ทำไมเจ้าไม่นอน?"

หลัวชงเดินไปที่รอยแยกปากถ้ำ แล้วอุ้มเจ้าหนูชวี่ปิ้งที่หมอบแอบดูอยู่ออกมา เด็กน้อยคนนี้เมื่อวานเห็นหลัวชงฆ่าหมูป่าก็เริ่มจะกลัวเขาขึ้นมาบ้าง ยามนี้จึงไม่กล้าเอ่ยคำ ได้แต่ซุกใบหน้าเล็กๆ ที่เย็นเฉียบลงกับคอของหลัวชงพลางพ่นน้ำลายเล่นอย่างสนุกสนาน

จวบจนฟ้าแจ้ง สมาชิกในเผ่าเริ่มออกมาจากถ้ำ เด็กน้อยจึงเริ่มงอแงอยากจะไปวิ่งเล่น

งานในวันนี้ยังคงจัดสรรเหมือนเมื่อวาน จะต่างกันเพียงชวี่ปิ้งและแม่ของเขาถูกส่งไปช่วยทีมจับปลา ส่วนหลัวชงนำบริวารสี่คนไปร่วมกับทีมเก็บเกี่ยว เขาปรารถนาจะเห็นด้วยตาตัวเองว่า "ต้นไม้ปีศาจ" ที่ผู้อาวุโสพูดถึงนั้นกินคนได้อย่างไร

น้าสาวของชวี่ปิ้งร้องไห้มาตลอดทั้งคืน นางเพิ่งจะย้ายมาเผ่าใหม่ก็ต้องเผชิญกับเรื่องสะเทือนใจ โชคดีที่เมื่อวานประมุขช่วยชีวิตนางไว้ ไม่อย่างนั้นคงมีจุดจบที่น่าสยดสยองแน่

ขบวนเดินทางอ้อมไปทางหลังถ้ำ มุ่งหน้าสู่ป่าลึก หลัวชงจึงได้รู้ว่าต้นไม้ต้นนั้นอยู่ที่หุบเขาด้านหลังนี่เอง

บนเขาแห่งนี้ไม่ค่อยมีต้นไม้สูงนัก แต่พุ่มไม้นั้นขึ้นหนาแน่นยิ่ง และมีต้นไม้ที่ให้ผลอยู่ไม่น้อย ระหว่างทางหลัวชงกลับได้พบกับสิ่งที่เขาถวิลหามานาน นั่นคือ "พริก"

"ฮ่าๆๆ!" หลัวชงหัวเราะร่าด้วยความดีใจ เขาพบพริกที่สุกแดงจนเริ่มแห้งอยู่มหาศาล เขาไม่รู้ว่ามันคือพันธุ์อะไร แต่มันเรียวยาวประมาณหนึ่งนิ้วมือ สีแดงสดใสซ่อนตัวอยู่ในพุ่มไม้

คนในเผ่าไม่เคยมีใครกินพริกเลย เพราะมันกินไม่อิ่มท้อง แถมรสชาติที่เผ็ดร้อนยังทำให้พวกเขาคิดว่ามันมีพิษ เห็นทีเขาต้องออกมาสำรวจด้วยตัวเองบ่อยๆ เสียแล้ว มิเช่นนั้นของดีที่อยู่ตรงหน้าคงถูกมองข้ามไปจนหมด หลัวชงสั่งให้ลูกสมุนทั้งสี่คนเก็บพริกให้หมด ไม่ต้องทำอย่างอื่นแล้วในวันนี้

หลัวชงเดินตามทีมเก็บเกี่ยวต่อไป เมื่อข้ามสันเขาไปลูกหนึ่ง สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาก็คือพื้นที่แอ่งกระทะที่ดินอุดมสมบูรณ์ยิ่งนัก และสิ่งที่หล่อเลี้ยงดินผืนนี้ให้สมบูรณ์ก็คือซากกระดูกสัตว์สีขาวซีดที่พบเห็นได้ทั่วไป

ให้ตายสิ... น่าขนลุกชะมัด ที่นี่ดูราวกับสุสานสัตว์ป่าไม่มีผิด

ใจกลางแอ่งกระทะที่มีกระดูกเกลื่อนกลาด มีต้นไม้ประหลาดสูงราวยี่สิบจั้ง (60 เมตร) ตั้งตระหง่านอยู่ มองจากไกลๆ มันดูสวยงามคล้ายกับเห็ดสีทองยักษ์ พุ่มใบที่แผ่กว้างปกคลุมพื้นที่รัศมีเกือบเจ็ดจั้ง (20 เมตร) บนพื้นดินมีรากไม้หวานๆ ที่ขึ้นเลื้อยไปมาปกคลุมพื้นที่กว้างถึงสิบเจ็ดจั้ง (50 เมตร)

ทว่ายิ่งเข้าใกล้โคนต้นมากเท่าไหร่ รากที่มีปมหวานๆ ก็ยิ่งหนาแน่นขึ้นเท่านั้น น้ำหวานธรรมชาติที่อยู่ข้างในดูเหมือนจะเป็นเหยื่อล่อให้สัตว์ต่างๆ เดินเข้าไปหาต้นไม้ ยิ่งเข้าใกล้ต้นไม้มากเท่าไหร่ ความตายก็ยิ่งมาเยือนเร็วขึ้นเท่านั้นใช่หรือไม่? มิเช่นนั้นมันจะโตมาในสภาพนี้ได้อย่างไร

หลัวชงอยากจะเดินเข้าไปดูใกล้ๆ แต่ถูกพวกผู้หญิงหลายคนดึงตัวไว้ พวกนางบอกว่าถ้าเข้าไปใกล้กว่านี้จะต้องตายแน่นอน

ยิ่งห้ามก็เหมือนยิ่งยุ... ความอยากรู้อยากเห็นของหลัวชงพุ่งพล่านจนแทบหยุดไม่อยู่

แม้ทุกคนจะคัดค้าน แต่หลัวชงก็ยืนกรานที่จะเข้าไปสำรวจ หากมีอันตรายเขาก็แค่ระวังตัวให้มากขึ้น ด้วยวิชาตัวเบาและฝีมือที่มีในยามนี้ เขามั่นใจว่าสามารถหนีออกมาได้ทัน

หลัวชงทำตัวเหมือนคนตาบอด ทุกย่างก้าวที่เดินไปเขาจะใช้หอกยาวทิ่มทดสอบพื้นดินเบื้องหน้าก่อนเสมอ เพื่อความปลอดภัย เขาเดินไปตามจุดที่ทดสอบแล้วอย่างช้าๆ มุ่งหน้าเข้าสู่ใจกลาง

ในที่สุด หลัวชงก็ขยับเข้าใกล้โคนต้นเข้าไปทุกที ทันทีที่หอกของเขาทิ่มลงไปในพื้นที่ใต้พุ่มใบของต้นไม้ยักษ์ สัญชาตญาณนักรบที่ฝึกฝนมาหลายปีก็เตือนเขาว่าภยันตรายกำลังมาเยือน!

ไม่ต้องรอช้า เขารีบชักหอกกลับแล้วกระโดดถอยหลังออกมาทันที ในวินาทีนั้นเอง เสียงลมพัดโหยหวนก็ดังมาจากเบื้องบน เข็มแหลมคมยาวกว่าสี่ฉื่อ (1.2 เมตร) นับสิบเล่มพุ่งดิ่งลงมาปักเข้ากับพื้นดินตรงจุดที่เขาเพิ่งยืนอยู่เมื่อครู่อย่างแม่นยำ

"บัดซบ! รุนแรงชะมัด" หลัวชงสบถออกมา นี่ถ้าเขาเดินสุ่มสี่สุ่มห้าเข้าไป มีหวังได้กลายเป็นเม่นแน่ๆ

เข็มแหลมเหล่านั้นมีรูปร่างประหลาด เส้นผ่านศูนย์กลางเกือบหนึ่งเซนติเมตร และยาวกว่าหนึ่งเมตร ผิวเป็นสีน้ำตาลอ่อน เรียบเนียนและขึ้นเงา ดูเที่ยงตรงราวกับถูกกลึงออกมาด้วยเครื่องจักร

ที่ส่วนหางมีดอกไม้สีขาวขนาดเท่าชามข้าวปักอยู่ แต่ละดอกมีสี่กลีบ ทำหน้าที่เป็นตัวบังคับทิศทางยามร่วงหล่นลงมา นี่มันคือ "ลูกศร" จากธรรมชาติชัดๆ และกลีบดอกไม้เหล่านั้นก็คือ "ขนหางลูกศร" นั่นเอง

หลังจากสังเกตและทดลองเสี่ยงตายอยู่อีกหลายครั้ง หลัวชงก็ได้คำตอบที่ชัดเจนตามหลักวิทยาศาสตร์เกี่ยวกับต้นไม้ที่ถูกเรียกว่าปีศาจต้นนี้

ชื่อ "ปีศาจต้นไม้" ดูจะเกินจริงไปหน่อย หลัวชงจึงตั้งชื่อใหม่ให้มันว่า "พฤกษาอสุราเข็มพิฆาต" ถึงจะเรียกว่าต้นไม้กินคน แต่มันไม่ได้เลือกเหยื่อ สัตว์ชนิดใดก็ตามที่เดินเข้าไปใต้พุ่มใบของมัน จะถูกเข็มแหลมพุ่งลงมาจู่โจมอย่างไม่เลือกหน้า

สัตว์ที่ตายจะกลายเป็นปุ๋ยหล่อเลี้ยงต้นไม้ใหญ่ หากสัตว์ตัวไหนไม่ตายและพยายามคลานหนีออกไป เข็มที่ปักอยู่ตามร่างก็จะถูกพัดพาไปเติบโตเป็นต้นใหม่ในที่อื่น เรื่องนี้ยืนยันได้จากซากกระดูกสัตว์รอบๆ ที่มีต้นกล้าเล็กๆ งอกออกมา

พูดให้เข้าใจง่ายๆ ต้นไม้ต้นนี้ไม่ได้มีสมองหรือความคิดอะไร แต่มันทำงานเหมือนกับต้นกาบหอยแครงหรือหม้อข้าวหม้อแกงลิง การฆ่าสัตว์อื่นเพื่อใช้เป็นปุ๋ยและกระจายพันธุ์เป็นเพียงวิถีตามธรรมชาติของมันเท่านั้น ไม่ได้มีปาฏิหาริย์อะไรเลย

แต่ที่น่าทึ่งจริงๆ คือความเร็วในการตอบสนอง ตั้งแต่รากถูกสัมผัสจนถึงเข็มพุ่งลงมานั้น รวดเร็วจนน่าเหลือเชื่อ