บทที่ 15 ยามเมื่อออกล่า

บทที่ 15 ยามเมื่อออกล่า

ครั้นย่างกรายเข้าสู่พงไพรลึก ขบวนล่าสัตว์ก็แยกย้ายกันออกเป็นกลุ่มย่อย เหล่านักรบผู้ใหญ่ต่างแยกกันไปตามความถนัด ส่วนหลัวชงนั้นนำทีมเด็กน้อยทั้งสี่ติดตามมา

กลุ่มของเขานับว่ามีอุปกรณ์ครบครันที่สุด นอกจากตัวหลัวชงแล้ว ต้าจุ่ย, โหวจื่อ, ต้าเหมา และเอ้อเหมา ต่างก็สะพายกะบุง มีเชือกหญ้ามัดใหญ่ และพลองไม้คนละเล่ม หน้าที่ของพวกเขานั้นชัดเจน คือการเป็นลูกมือคอยสนับสนุนหลัวชงนั่นเอง

พื้นดินในป่าแห่งนี้ช่างอ่อนนุ่มยิ่งนัก ทับถมไปด้วยซากใบไม้เน่าเปื่อยหนาเตอะ ดินข้างล่างล้วนเป็นสีดำสนิท

ทั่วทั้งขุนเขาปกคลุมด้วยป่าไม้ใบกว้าง มีทั้งต้นขี้ผึ้งขาวที่มีใบเรียวยาวคล้ายใบหม่อน ต้นโอ๊ก และต้นบีช พฤกษาเหล่านี้ล้วนสูงตระหง่านร่วมสิบจั้ง ลำต้นมหึมาขนาดหนึ่งโอบ ล้วนเป็นพันธุ์ไม้ที่ให้ผลเป็นเมล็ดพืชเปลือกแข็ง  ร่วงหล่นอยู่เต็มพื้นดิน มองไปแต่ไกลยังเห็นวิหคหลากชนิดกำลังจิกกินผลเหล่านั้น มีทั้งไก่ต๊อกและนกโดโด้ว่ายเวียนอยู่ทั่วไป

เมื่อไต่ขึ้นไปตามสันเขาฝั่งรับแสงแดด ก็เริ่มพบเห็นต้นสนซีดาร์และสนแดงที่สูงชะลูดและเที่ยงตรงดุจเสาธง ไม้เหล่านี้ช่างดีเลิศยิ่งนัก โดยเฉพาะสนซีดาร์ที่เป็นวัสดุชั้นยอดในการรังสรรค์ธนูยาว ทว่าเมื่อทัศนาเห็นลำต้นที่หนาหลายฉื่อ หลัวชงก็ได้แต่ทอดถอนใจ ด้วยยามนี้เขาไร้ซึ่งเครื่องมือโลหะ ย่อมมิอาจโค่นล้มพวกมันลงได้

หากจะกล่าวว่าหลัวชงมาล่าสัตว์ ยามนี้ดูคล้ายเขามาทัศนาจรเสียมากกว่า ตลอดทางเขาเอาแต่เฝ้าสังเกตและจดบันทึก มิได้ลงมือล่าสัตว์ตัวใดเลย ในฐานะยอดนักล่าผู้เชี่ยวชาญ สิ่งแรกที่ต้องกระทำคือการสำรวจให้รู้แจ้งว่าในเขตล่าของตนนั้นมีสิ่งใดอยู่บ้าง

เขาเฝ้ามองทุกรายละเอียดอย่างถี่ถ้วน จนเหล่าบริวารตัวจ้อยเริ่มจะหมดความอดทน พวกเขาเห็นไก่ต๊อกและนกป่าตัวโตกำลังกินเมล็ดพืชอยู่หลายคราจนอยากจะพุ่งเข้าใส่ ทว่าหลัวชงกลับเอาแต่ก้าวเดิน พลางก้มมองสำรวจพื้นดินเป็นระยะโดยมิสนใจพวกเขาแม้แต่น้อย

ทว่าในสายตาของบุรุษจากศตวรรษที่ยี่สิบเอ็ดอย่างหลัวชง เขารู้ดีว่าภูผาแห่งนี้มีห่วงโซ่อาหารที่สมบูรณ์ยิ่ง

ป่าที่มีเมล็ดพืชอุดมสมบูรณ์ ย่อมดึงดูดไก่ป่า กระรอก และสัตว์ฟันแทะจำนวนมาก และเมื่อมีสัตว์กินพืชขนาดเล็กเหล่านี้ ย่อมมิอาจขาดเหล่านักล่าผู้หิวกระหายได้

เขาสัมผัสได้ถึงร่องรอยของอสรพิษมหึมาขนาดเท่าต้นแขน และร่องรอยของสัตว์ตระกูลแมวพิกัดกลาง คาดว่าเป็นเสือดาวหรือแมวป่าลิงซ์

เขาอ่านร่องรอยจากรอยเท้าบนพื้นดิน ทังลักษณะ ระยะห่าง และความลึก สิ่งเหล่านี้บอกเล่าถึงประเภทของสัตว์ ขนาดตัว และน้ำหนักของมันได้อย่างแม่นยำ

นอกจากนี้ยังมีมูลสัตว์ที่เป็นเป้าหมายในการสังเกต หลัวชงพยายามมองหามูลสัตว์ที่เป็นก้อนกลมผสมเศษหญ้า อันเป็นลักษณะของสัตว์กินพืชขนาดใหญ่ที่เคี้ยวเอื้อง เช่น แพะ กวาง หรือโค ทว่าในบริเวณนี้กลับยังมิพบเห็น

ยามนี้เขากำลังแกะรอยฝูง "สุกรอสุรา"  ใช่แล้ว... มันมากันเป็นฝูง บนพื้นดินมีร่องรอยการขุดคุ้ยหาอาหาร มีรอยเท้าที่เป็นกีบคู่ลึกและสับสนปนเปกันไปหมด

สิ่งนี้บ่งบอกว่าเป็นสัตว์กีบคู่ที่ชอบขุดดินและอยู่รวมกันเป็นกลุ่ม นอกจากหมูป่าแล้วย่อมมิใช่สิ่งอื่น ทว่าสิ่งที่ทำให้หลัวชงต้องลอบหวั่นใจคือ รอยเท้านั้นลึกยิ่งนัก น้ำหนักตัวของมันต้องมีไม่ต่ำกว่าหนึ่งพันชั่ง หรืออาจถึงหนึ่งตันเสียด้วยซ้ำ นี่อาจจะเป็นหมูป่ายักษ์แห่งยุคดึกดำบรรพ์ที่ดุร้ายเกินกว่าจะคาดเดา เขาเริ่มกังวลว่าพละกำลังของตนในยามนี้จะสยบมันได้หรือไม่

เมื่อมุ่งหน้าขึ้นสู่สันเขา ร่องรอยก็ยิ่งชัดเจนขึ้น หลัวชงพบเห็นมูลสัตว์ที่ยังใหม่สด บางก้อนยังมีไออุ่นหลงเหลืออยู่เสียด้วยซ้ำ

ครั้นข้ามพ้นสันเขา หลัวชงย่อกายลงคืบคลานอย่างระมัดระวัง พยายามมิให้เกิดสำเนียงใด พลางสั่งกำชับให้บริวารทั้งสี่หุบปากให้สนิท มิให้เอ่ยวาจาแม้เพียงครึ่งคำ

เขาลากกายไปตามพื้นดินจนกระทั่งพ้นเขตเนินเขา ภาพเบื้องหน้าคือชายป่าที่สิ้นสุดลง กลายเป็นทุ่งพุ่มไม้เตี้ยที่มีลำธารใสสะอาดไหลผ่าน แวดล้อมด้วยต้นว่านหางจระเข้ยักษ์

ริมลำธารกว้างสองฉื่อเศษ มีฝูง "สุกรอสุราหวั่นฉื่อ" (Entelodont - หมูป่าฟันโค้ง) ราวสิบกว่าตัวกำลังดื่มน้ำ และมีลูกสุกรขนาดกลางอีกหลายตัวกำลังเสาะหาผลไม้ป่าตามพุ่มไม้ นี่คือครอบครัวที่สมบูรณ์ยิ่ง จ่าฝูงเป็นสุกรตัวผู้ที่สูงกว่าสี่ฉื่อเศษ (ประมาณ 1.3 เมตร) น้ำหนักตัวคาดว่ามิต่ำกว่าหนึ่งพันห้าร้อยชั่ง (ประมาณ 750 กิโลกรัม) เบื้องหลังของมันมีเหล่าแม่สุกรบริวารและลูกน้อยขนาดเท่าสุกรบ้านอีกนับสิบชีวิต

มันมีเขี้ยวที่ยาวแหลมโง้ง หลังโหนกนูน ขนบางตา และมีปุ่มกระดูกแหลมพุ่งออกจากใต้ดวงตาทั้งสองข้าง อันเป็นเอกลักษณ์อันโดดเด่นของอสุรกายชนิดนี้

เหล่าเด็กน้อยที่หมอบอยู่ข้างกายหลัวชงถึงกับขาสั่นพั่บๆ อย่าว่าแต่เด็กเลย แม้แต่บุรุษฉกรรจ์ก็ยังมิกล้าตอแยกับสัตว์อสูรเช่นนี้

การพุ่งเข้าไปปะทะตรงหน้าย่อมมิใช่หนทางที่ฉลาดนัก หลัวชงจึงตัดสินใจใช้กับดัก เขาค่อยๆ ถอยรั้งกลับเข้าสู่เขตป่าอย่างเงียบเชียบ

เด็กน้อยเหล่านั้นหวาดกลัวจนขวัญหนี เดิมทีพวกเขาเพียงอยากล่าไก่ป่าหรือขุดรูหนูเท่านั้น เป้าหมายระดับอสูรกายเช่นนี้พวกเขาไม่อยากแม้แต่จะชายตามอง

หลัวชงมิได้หวังพึ่งพาแรงกายจากคนเหล่านี้ เขาเริ่มวางกับดักโดยมิคิดขุดหลุมให้เสียเวลา เพราะกว่าจะขุดเสร็จเหยื่อคงหนีไปจนสิ้น เขาใช้เชือกหญ้าผูกเข้ากับต้นไม้ใหญ่ ปลายอีกด้านหนึ่งขมวดเป็นบ่วงบาศวงกลมวางดักไว้บนพื้น เพียงสัตว์ร้ายเหยียบเท้าลงไปในบ่วง เชือกจะรัดตึงโดยอัตโนมัติ และยิ่งดิ้นรนก็จะยิ่งรัดแน่นขึ้น

กับดักชนิดนี้รังสรรค์ได้รวดเร็วและง่ายดาย แม้โอกาสที่จะติดกับจะมีมิมาก ทว่าหลัวชงวางบ่วงไว้ถึงหกตำแหน่งตามรอยเท้าที่ฝูงสุกรใช้สัญจรเป็นประจำ สัตว์ป่านั้นมักมีสัญชาตญาณในการเดินตามเส้นทางเดิม ยามนี้ขอเพียงทำให้พวกมันวิ่งกลับทางเดิม ก็นับว่ามีวาสนาจะได้ลิ้มรสเนื้อสุกรแล้ว

เขาสั่งให้เด็กทั้งสี่ปีนขึ้นไปหลบซ่อนบนยอดไม้ ด้วยอยู่เบื้องล่างนอกจากจะช่วยอันใดมิได้แล้ว ยังอาจกลายเป็นภาระและเสี่ยงต่อภยันตราย

เมื่อจัดการทุกอย่างเสร็จสิ้น หลัวชงลอบเร้นกายอ้อมไปอีกฝั่งของลำธาร เขาใช้โคลนพอกกายจนมิดชิดเพื่อพรางกลิ่นอายของตนเอง ก่อนจะคืบคลานไปตามพุ่มไม้จนเข้าใกล้ลำธารในระยะสามสิบจั้ง

เขาเตรียมเปิดฉากจู่โจม ทว่าหาได้พุ่งเข้าไปแลกชีวิตไม่ เขาเพียงต้องการทำให้พวกมันตื่นตกใจจนวิ่งหนีกลับไปตามเส้นทางป่าเท่านั้น ธรรมชาติของสัตว์ป่าส่วนใหญ่เมื่อเผชิญกับภยันตรายมักจะเลือกหนีมากกว่าสู้ เว้นแต่จะถูกต้อนจนมุมจนต้องสู้ตาย

การขับไล่สัตว์ป่าก็มีชั้นเชิง ประการแรก ท่านต้องทำตัวให้ดูสูงใหญ่กว่ามัน หากร่างกายเล็กจ้อยก็ต้องใช้สิ่งของมาเสริมบารมีเพื่อให้มันรู้สึกว่าท่านแข็งแกร่ง ประการที่สอง สำเนียงคำรามต้องกึกก้องกัมปนาท แฝงด้วยอำนาจ มิใช่ไปส่งเสียงเล็กเสียงน้อย มิเช่นนั้นท่านนั่นแหละที่จะกลายเป็นเหยื่อ

หลัวชงที่มีร่างกายสูงเพียงสี่ฉื่อเศษ จึงชูกิ่งไม้ใหญ่ขึ้นเหนือศีรษะ สะพายหอกยาวไว้ที่แผ่นหลัง แล้วพุ่งพรวดออกจากพุ่มไม้ทันที!

"โฮก! ออกไปเสีย! วิ่งไปพวกเจ้าสุกรโง่!"

หลัวชงแผดเสียงตะโกนลั่น พลางโบกกิ่งไม้ไปมาพุ่งเข้าหาฝูงสุกรอย่างรวดเร็ว

ฝูงสุกรอสุราตอบสนองไวปานสายฟ้า เมื่อเห็นสิ่งมีชีวิตประหลาดที่สีผิวกลมกลืนกับโคลนตมแผดเสียงคำรามกึกก้องพุ่งเข้ามา พวกมันก็สะบัดฝีเท้าโกยอ้าวหนีตายทันที

อสูรกายตัวนี้ช่างแปลกประหลาดนัก สำเนียงคำรามก็พิลึกพิลั่น อย่าได้อยู่ให้มันเขมือบเลย หนีเร็วเข้า!

ฝูงสุกรวิ่งเตลิดเปิดเปิงมุ่งหน้าเข้าสู่ชายป่าโดยมิคิดชีวิต หลัวชงพุ่งตามหลังไปพลางแผดเสียงไล่หลังจนแทบขาดใจ ในที่สุดเขาก็ได้ยินเสียงกรีดร้องโหยหวนของสุกรดังมาจากเบื้องหน้า

เขาสูดลมหายใจลึกเพื่อสงบสติอารมณ์ ค่อยๆ ก้าวไปยังเขตกับดัก และทัศนาเห็นสุกรอสุราสองตัวติดบ่วงบาศเข้าอย่างจัง ตัวหนึ่งคือจ่าฝูงผู้เกรียงไกร ส่วนอีกตัวคือแม่สุกรที่โตเต็มวัย

สุกรตัวผู้ถูกเชือกรัดที่ขาหลังข้างซ้าย มันกำลังดิ้นรนอย่างบ้าคลั่ง หลัวชงตัดสินใจจัดการมันเป็นอันดับแรก เพราะเชือกหญ้าทั่วไปมิอาจทานทนต่อพละกำลังของมันได้นานนัก

เมื่อเห็นหลัวชงกุมหอกยาวก้าวเข้ามา สุกรอสุราก็หันหัวเข้าหาพลางแผดเสียงขู่ หลัวชงอาศัยความว่องไววิ่งล่อมันให้เดินวนรอบต้นไม้ใหญ่ เพียงไม่กี่รอบเชือกหญ้าก็สั้นลงจนมันมิอาจขยับเขยื้อนได้สะดวก ทำได้เพียงดิ้นรนอยู่กับที่

หลัวชงม้วนกายกลับมา ยามที่มันอ้าปากคำรามหมายจะจิกสับ เขาก็ซัดหอกกระดูกพุ่งเข้าใส่ปากของมันอย่างแม่นยำ! หอกคมกริบทะลวงผ่านลำคอทะลุออกไปทางด้านหลังศีรษะ หลัวชงกระชากหอกกลับอย่างรุนแรง โลหิตสีแดงฉานพุ่งกระฉูดราวกับน้ำพุ สุกรร้ายที่เคยคำรามกึกก้องกลับส่งเสียงหวีดหวิวอย่างน่าเวทนาด้วยมีรูรั่วที่ลำคอเสียแล้ว

หึ... นี่แหละคือการใช้ปัญญาพิชิตกำลัง มีเพียงคนโง่เท่านั้นที่จะไปแลกชีวิตกับเจ้า!