บทที่ 14 มุ่งหน้าสู่พงไพร

บทที่ 14 มุ่งหน้าสู่พงไพร

ท่ามกลางเสียงสะอื้นไห้ปานจะขาดใจของสตรีผู้เป็นแม่ หลัวชงถือแผ่นกระดูกนกขูดลงบนร่างกายของเด็กน้อยจนเกิดเป็นรอยแดงเป็นปื้นไปทั่วแผ่นหลังและหน้าอก เด็กที่อยู่ในอาการกึ่งหลับกึ่งตื่นขมวดคิ้วด้วยความเจ็บปวด ปากร้องไห้โยเยมิขาดสาย

มารดาของเด็กถูกสตรีอีกสองนางช่วยกันรั้งตัวไว้ นางปรารถนาจะชิงตัวบุตรชายคืนมาด้วยความมิจำนน นางมิล่วงรู้เลยว่าประมุขผู้นี้กำลังกระทำการสิ่งใด รู้เพียงว่าบุตรของนางกำลังถูกทรมานจนเจ็บปวดรวดร้าว นางถึงกับหวาดระแวงไปไกลว่านี่อาจเป็น "กรรมวิธีการปรุงอาหาร" อันพิสดารอย่างหนึ่ง เพราะประมุขผู้นี้มักจะคิดค้นวิธีรับประทานที่พิลึกพิลั่นอยู่เสมอ เช่น การนำเนื้อไปต้มในวารี

ทว่าประมุขผู้นี้หาได้อำมหิตดั่งที่นางหวั่นเกรง หลังจากขูดจนเกิดรอยแดงไปทั่วทั้งร่าง เขาก็ส่งเด็กน้อยคืนสู่อ้อมอกของนาง

หลัวชงช่วยห่มหนังอสูรให้แม่ลูกคู่นี้จนมิดชิด จากนั้นจึงตักน้ำแกงมัจฉาจากอ่างศิลามาหนึ่งชาม เขาใช้ช้อนค่อยๆ ป้อนน้ำแกงให้เด็กน้อยทีละคำ ทุกคำที่ตักขึ้นมาเขาจะเป่าให้คลายความร้อนก่อนเสมอ ทั้งยังนำเนื้อปลามาบดจนละเอียดแล้วป้อนให้เด็กกินพร้อมกับน้ำแกง

เด็กน้อยคนนี้มิล่วงรู้ว่าหิวโหยมานานเพียงใด เขาอ้าปากรับอาหารคำแล้วคำเล่าโดยมิต้องเคี้ยวแล้วกลืนลงคอไปทันที

นับว่ายังดีที่รู้จักกินอาหาร เช่นนี้ย่อมมีทางรอด... หลัวชงคิดในใจ พลางรู้สึกว่านับเป็นโชคดีที่แลกแม่ลูกคู่นี้มาในวันนี้ หากล่าช้าไปกว่านี้เพียงวันเดียว ชีวิตน้อยๆ นี้คงมิต้องรอให้ถูกทอดทิ้ง แต่คงสิ้นลมไปเสียก่อน น้ำแกงอุ่นๆ เพียงครึ่งชามนี้ หากสามารถช่วยให้เด็กน้อยหลั่งเหงื่อออกมาได้ ย่อมรักษาชีวิตไว้ได้แน่นอน

ฝ่ายมารดาเมื่อเห็นประมุขป้อนอาหารให้บุตรชายด้วยตนเอง นางก็คลายความกังวลลงสิ้น ในเมื่อผู้นำเผ่าใส่ใจถึงเพียงนี้ ย่อมมิมุ่งหมายจะเอาชีวิตบุตรของนางเป็นแน่

เมื่อใจสงบลง ความหิวโหยที่สั่งสมมาสองวันก็ประทุขึ้น เสียงท้องร้องดังโครกครากจนนางต้องลอบกลืนน้ำลายยามจ้องมองน้ำแกงมัจฉาเบื้องหน้า

หลัวชงตักน้ำแกงชามใหญ่ที่มีเนื้อปลาพิกัดโตส่งให้นาง พร้อมกับส่งไม้พลองเล็กๆ สองกิ่งให้แทนตะเกียบ

"รับไปเถิด กินเสียให้เต็มคราบ ต่อไปพวกเจ้าคือคนของเผ่าฮั่น"

หลัวชงเอ่ยวาจาปลอบโยนพลางสาธิตวิธีใช้ตะเกียบให้ดูเป็นขวัญตา โดยหาได้สนใจไม่ว่านางจะเข้าใจความหมายหรือไม่ เขาตั้งใจไว้ว่ายามเหมันตฤดูที่ว่างเว้นจากการงานจึงจะเริ่มสอนภาษาให้แก่ทุกคน

เขารับเด็กน้อยมาโอบกอดไว้ในอ้อมอก ห่อหุ้มด้วยหนังอสูรอย่างแน่นหนา พลางกวาดสายตามองสมาชิกในเผ่าที่กำลังพยายามใช้ตะเกียบกินอาหารอย่างเก้ๆ กังๆ ในใจเขายังคงกังวลถึงปัญหาใหญ่

เพียงอาการไข้เล็กน้อยยังพรากชีวิตคนได้ ยามนี้เรื่องอาหารพอจะประทังไปได้ชั่วคราว ทว่าเรื่องอาภรณ์นั้นเลวร้ายยิ่ง หนังอสูรมีจำกัดมิเพียงพอต่อคนในเผ่า ยามนี้ยังมีสมาชิกใหม่เพิ่มมาอีกเก้าชีวิตที่เปลือยเปล่าล่อนจาม อีกทั้งสตรีมีครรภ์อีกหลายนางก็ใกล้จะให้กำเนิดบุตรหลานในอีกไม่ช้า เด็กที่เกิดใหม่เหล่านั้นจะมีชีวิตรอดไปได้สักกี่คนหากไร้ซึ่งเครื่องนุ่งห่ม

ตามจริงแล้วชนเผ่านี้ปักหลักอยู่ที่นี่มานานหลายปี ย่อมต้องมีหนังอสูรสะสมไว้มหาศาล ทว่าพวกเขามิรู้วิธีการฟอกหนังให้คงทน เพียงใช้งานปีสองปีหนังเหล่านั้นก็เน่าสลายจนมิอาจใช้งานได้

หลายวันที่ผ่านมา หลัวชงมิเคยย่างกรายออกจากรังเลย เสบียงที่ขบวนล่าสัตว์นำกลับมาที่ใหญ่ที่สุดก็เพียงแมวป่าชรา ซึ่งก็ขึ้นอยู่กับวาสนาในแต่ละวัน ส่วนที่เหลือก็มีเพียงกระต่ายป่าขนเทาหรือตุ่นป่าตัวจ้อย ไร้ซึ่งร่องรอยของสัตว์พิกัดใหญ่ที่เขาปรารถนาจะพบเห็น

แน่นอนว่าขบวนล่าสัตว์ย่อมไร้ความสามารถที่จะล่าสัตว์ใหญ่ได้ ด้วยอาวุธที่มีเพียงพลองไม้ การจะพุ่งเข้าสังหารสัตว์มหึมานั้นเป็นเรื่องเหลือวิสัย หากไร้ซึ่งศาสตราวุธที่เหมาะสม การคิดจะล่าสัตว์ใหญ่ก็เป็นได้เพียงความฝันลมๆ แล้งๆ เท่านั้น

เขาตั้งใจจะรังสรรค์หอกยาว ทว่ากิ่งไม้ที่รวบรวมมาได้ในวันนี้กลับคดเคี้ยวหาความเที่ยงตรงมิได้ มีเพียงสองกิ่งที่พอจะถูไถใช้งานได้ทว่าพื้นผิวก็ขรุขระจนอาจบาดมือให้บาดเจ็บได้

เห็นทีข้าต้องออกไปเสาะหาวัสดุและรังสรรค์อาวุธด้วยตนเองเสียแล้ว... เขาตัดสินใจว่าจะต้องสร้างกับดักและหาหนังอสูรมาให้ครบทุกคนก่อนเหมันตฤดูจะมาเยือน

เมื่อทุกคนอิ่มหนำ เด็กน้อยเริ่มมีเหงื่อซึมออกมาตามร่างกาย หลัวชงจึงป้อนน้ำเกลืออุ่นๆ เพื่อเสริมพละกำลัง หลังจากได้หลับสนิทสักตื่น รุ่งเช้าเขาย่อมกลับมาแข็งแรงดังเดิม

ขณะที่หลัวชงกำลังป้อนน้ำ เด็กน้อยก็ลืมตาตื่นและเริ่มดิ้นรนอยู่ในห่อหนังอสูรด้วยความร้อน หลัวชงกระชับอ้อมกอดไว้มั่น ยามนี้หากปล่อยให้เด็กน้อยสัมผัสลมเย็นจนล้มป่วยซ้ำย่อมมิมีทางรักษาได้อีก

เด็กน้อยเม้มปากแน่น ขมวดคิ้วมุ่น จ้องมองหลัวชงด้วยนัยน์ตากลมโตดำขลับอย่างมิพอใจที่ถูกบังคับให้ดื่มน้ำรสปะแล่ม หลัวชงส่งยิ้มให้ด้วยความเอ็นดู ทว่าเด็กน้อยกลับเบะปากทำท่าจะร้องไห้หาแม่

หลัวชงส่งเด็กคืนให้แก่สตรีผู้นั้น กำชับนางว่าห้ามคลายหนังอสูรออกเป็นอันขาด มิเช่นนั้นบุตรของนางจะต้องตาย นางน้อมรับคำสั่งด้วยความยำเกรง โอบกอดลูกชายไว้แน่นมยอมปล่อย

เด็กน้อยยังคงดิ้นรนอยู่ในอ้อมอกแม่ พลางจ้องเขม็งมาที่หลัวชงอย่างมิลดละ หลัวชงเพียงยิ้มตอบกลับไปจนเด็กน้อยแทบจะพิโรธ หากเขาเอ่ยวาจาสบถได้คงคงทำไปแล้ว

หลัวชงนำสายรัดหนังงูมามัดรวบผมให้เด็กน้อยอย่างเบามือ พร้อมกับตั้งนามให้ว่า "ชวี่ปิ้ง" (ขจัดโรคภัย) นี่นับเป็นผู้แรกที่ได้รับนามอย่างเป็นทางการจากประมุข ส่วนคนอื่นนั้นหลัวชงเรียกเพียงฉายาตามลักษณะเด่นเท่านั้น

มารดาของเด็กน้อยยินดียิ่งนัก ประมุขคนใหม่ช่างมีเมตตาต่อพวกนาง ทั้งยังช่วยชีวิตบุตรชายไว้ ยามนี้เด็กน้อยกลับมามีชีวิตชีวาอีกครั้ง ทั้งยังได้รับเกียรติให้เกล้ามวยผมเช่นเดียวกับผู้อื่น สิ่งนี้เป็นเครื่องหมายว่าพวกเขาได้รับการยอมรับเป็นส่วนหนึ่งของเผ่าฮั่นอย่างสมบูรณ์

ยามราตรี สมาชิกใหม่ทุกคนได้รับการช่วยเหลือจาก "คนเก่า" ในการเกล้ามวยผม บุรุษเกล้ามวยไว้บนยอดศีรษะ สตรีรวบผมทรงหางม้าเพื่อให้แยกแยะได้ง่าย เพียงพริบตาเดียวคนในเผ่าฮั่นก็มีสง่าราศีผิดแผกไปจากเผ่าอื่นอย่างสิ้นเชิง

หลัวชงเริ่มรังสรรค์ยุทโธปกรณ์ให้ตนเอง เขาเลือกกิ่งไม้ที่สมบูรณ์ที่สุดจากกองไม้ นำหัวหอกที่ฝนจากกระดูกวิหคอสุรามาสวมเข้าที่ปลายด้านหนึ่ง มัดด้วยเชือกหนังงูให้แน่นหนา แล้วใช้กาวจากถุงลมปลาเคลือบตามรอยต่อจนมั่นคง หอกกระดูกเล่มแรกแห่งยุคบุพกาลจึงถือกำเนิดขึ้น

ถุงลมปลามีสะสมอยู่มหาศาลจากการจับปลาในแต่ละวัน เมื่อนำมาเคี่ยวจนเหนียวข้นย่อมเป็นกาวชั้นเลิศ

นอกจากหอกยาว เขายังรังสรรค์มีดสั้นจากจะงอยปากของวิหคอสุรา จะงอยปากยาวเกือบสองฉื่อนั้นแข็งแกร่งยิ่งนัก หลังจากตัดแบ่งมาทำมีดแล้วยังเหลือชิ้นส่วนอีกมาก ซึ่งชายขาเป๋ได้ขอนำไปฝนเป็นมีดสั้นของตนเองเช่นกัน

ยามนี้เขามีอาวุธคู่กายเพียงสองชิ้น ไร้ซึ่งสหายสี่เท้าหรือยุทโธปกรณ์ล้ำค่า ทุกสิ่งล้วนต้องสร้างขึ้นด้วยสองมือ หลัวชงรำพึงในใจว่าเขาคงเป็นผู้ข้ามภพที่ยากไร้ที่สุดในประวัติศาสตร์ และยังต้องมาใช้ชีวิตในยุคที่ลำบากยากเข็ญพิกัดนี้

รุ่งเช้าวันถัดมา หลังจากการร่ายรำยุทธศิลป์โยธาจนจบสิ้น หลัวชงจึงเริ่มมอบหมายภารกิจใหม่

ชายขาเป๋รับหน้าที่เผาเครื่องดินเผาต่อ เพื่อให้มั่นใจว่าทุกคนในเผ่าจะมีชามและไหไว้ใช้งานอย่างทั่วถึง

เหล่าสตรีถูกแบ่งเป็นสองขบวน ขบวนหนึ่งออกไปเก็บผลไม้ป่า อีกขบวนหนึ่งมุ่งหน้าไปยังลำน้ำเพื่อช้อนปลา โดยมีเด็กๆ คอยเป็นลูกมือช่วยงาน

ส่วนหลัวชงจะนำทัพออกล่าสัตว์ด้วยตนเอง ครานี้เขาระดมยอดฝีมือในเผ่าไปจนสิ้น มิเว้นแม้แต่ผู้อาวุโสที่เขาให้เฝ้ารังเพราะชราภาพเกินไป

เหล่านักรบประกอบด้วย หูเดียว, เขี้ยวอสูร, ต้าลี่, ขนนก, ศิลา, หกนิ้ว พร้อมด้วยสองสหายเด็กน้อย ต้าจุ่ยและโหวจื่อ รวมถึงสองพี่น้องสมาชิกใหม่ ต้าเหมาและเอ้อเหมา

ขบวนนักรบสิบเอ็ดชีวิต มุ่งหน้าสู่ชายป่าท่ามกลางแสงอรุณอันโชติช่วง เพื่อเปิดฉากการล่าที่ยิ่งใหญ่ครั้งแรกภายใต้การนำของประมุขคนใหม่!