บทที่ 12 เครื่องปั้นดินแดง แลกเปลี่ยนประชากร

บทที่ 12 เครื่องปั้นดินแดง แลกเปลี่ยนประชากร

หลังเสร็จสิ้นมื้อเช้าอันเรียบง่าย ขบวนล่าสัตว์ทั้งเจ็ดคนก็ออกเดินทาง โดยมีผู้อาวุโสร่วมขบวนไปด้วย พวกเขาสะพายกะบุงที่บรรจุไหดินเผาหนึ่งใบ หม้อทรายหนึ่งใบ และชามดินเผาสามใบ มุ่งหน้าไปเพื่อแลกเปลี่ยนคนและเกลือ

หลัวชงกำชับภารกิจไว้ชัดเจนว่า ไม่ต้องการผู้ชายที่โตเต็มวัย เพราะคนจากเผ่าอื่นอาจจะยอมสยบให้ได้ยาก เขาให้ใช้ไหดินเผาหนึ่งใบแลกผู้หญิงสองคน เพราะผู้หญิงมีพละกำลังไม่น้อย ทั้งยังให้กำเนิดลูกหลานได้ นับว่าคุ้มค่ากว่าผู้ชายมาก แถมยังได้ถึงสองคน

ส่วนหม้อทรายให้แลกเด็กชายที่ใกล้จะโตสองคน เพราะเด็กวัยนี้จะปรับตัวเข้ากับเผ่าใหม่ได้ง่ายกว่า

สำหรับชามดินเผาสามใบ ให้แลกเป็นเกลือทั้งหมด แต่ถ้าไม่มีเกลือ ก็ให้แลกเป็นเด็กผู้หญิงแทน โดยชามหนึ่งใบควรแลกเด็กผู้หญิงที่ยังไม่โตได้สองคน ซึ่งถือว่าคุ้มค่ามาก

การค้าขายครั้งนี้มุ่งหน้าไปยังชนเผ่าทางทิศตะวันตก ซึ่งต้องข้ามภูเขาและหุบเขาไปจึงจะถึง โดยมีผู้อาวุโสเป็นผู้นำการเจรจา และคนอื่นๆ ทำหน้าที่คุ้มกัน ทุกคนต้องเร่งมือเพื่อให้กลับถึงถ้ำก่อนมืด

วันนี้ขบวนล่าสัตว์ไม่ได้เน้นการล่า หลัวชงสั่งให้พวกเขาเก็บกิ่งไม้ที่เหมาะจะทำหอกติดมือกลับมาด้วย และห้ามเสียเวลากับเรื่องอื่น เว้นแต่จะมีสัตว์ร้ายเข้ามาโจมตีก่อนเท่านั้น

ส่วนเด็กๆ ที่เหลือ หลัวชงสั่งให้ไปช่วยกันถอนหญ้าและถางพุ่มไม้รกร้างที่ลานหน้าถ้ำออกให้หมด ส่วนไหนที่ถอนไม่ไหวก็ให้ใช้ไฟเผาทิ้งเสีย

พวกผู้หญิงในขบวนเก็บเกี่ยววันนี้ก็ไม่ได้ออกป่า แต่ถูกส่งไปช่วยกันจับปลาและรมควันเนื้อปลาที่ริมน้ำ ส่วนคนที่ว่างงาน หลัวชงก็สอนวิธีฟั่นเชือกหญ้า และสอนวิธีเผาเครื่องดินเผาให้ชายขาเป๋ด้วย ยามนี้ในเผ่าฮั่นไม่มีใครได้อยู่นิ่งเฉย ยกเว้นสตรีมีครรภ์และเด็กเล็กๆ เท่านั้น

ท่ามกลางป่าลึก ชายชราเคราแพะนำพานักรบทั้งหกคนที่มีทรงผมมัดเรียบร้อย เดินอย่างเร่งรีบไปตามเส้นทางที่เดินกันประจำ

เมื่อข้ามพ้นยอดเขา หุบเขาที่กว้างเกือบสองร้อยเมตรก็ปรากฏขึ้น อีกฟากหนึ่งของหุบเขาคือที่ตั้งของชนเผ่าเป้าหมาย

ชนเผ่านี้นับว่าใหญ่กว่าเผ่าของหลัวชง มีคนประมาณแปดสิบถึงเก้าสิบคน ทั้งสองเผ่าเคยติดต่อกันมาบ้าง เคยขอยืมเชื้อไฟ และเผ่าฮั่นก็เคยนำเนื้อแห้งกับหนังอสูรมาแลก "หินเค็ม" จากพวกเขาอยู่บ่อยๆ

ยามสายของวัน ขบวนทั้งเจ็ดก็มาถึงภูเขาฝั่งตรงข้ามกับที่พักของเผ่าเป้าหมาย

ทว่ายังไม่ทันถึงที่พัก พวกเขาก็เจอขบวนล่าสัตว์ของทางนั้นเสียก่อน ขบวนล่าสัตว์กลุ่มนี้มีคนสิบกว่าคน แต่กระจายตัวกันออกไปหาเหยื่อ

คนแรกที่เห็นกลุ่มของผู้อาวุโสคือชายหนุ่มคนหนึ่ง เขาตะโกนเรียกเพื่อนเสียงดัง เพียงครู่เดียวเหล่านักรบสิบสองคนก็วิ่งออกมาจากป่ามารุมล้อมกลุ่มของผู้อาวุโสไว้

หัวหน้าเผ่าของทางนั้นเป็นชายวัยกลางคนร่างกำยำ มีกล้ามเนื้อเป็นมัดๆ สวมเพียงกระโปรงหนังอสูรผืนหนา ถ้าหลัวชงมาเห็นเข้าคงต้องอุทานออกมาแน่ๆ เพราะชายผู้นี้เป็นคนหัวล้านเลี่ยน แต่รอบๆ หัวกลับมีผมหยิกงอกออกมาเป็นวง ดูไปก็คล้ายกับ "ศิษย์น้องสาม" ในตำนานไม่มีผิด

หัวหน้าเผ่าหัวล้านจำคนกลุ่มนี้ไม่ได้ในตอนแรก เพราะทุกคนมัดผมและสะพายกะบุงแปลกตา แต่พอเพ่งมองดีๆ จึงจำผู้อาวุโสเคราแพะและหูเดียวได้ เมื่อรู้ว่าเป็นคนคุ้นเคยจึงยอมลดอาวุธลง

หัวหน้าเผ่าหัวล้านกับผู้อาวุโสเริ่มคุยกันด้วยท่าทางและถ้อยคำสั้นๆ

"พวกท่านมาทำไมกัน?" หัวหน้าเผ่าถามด้วยความสงสัย

ผู้อาวุโสยิ้มอย่างใจดี ก่อนจะหยิบชามดินเผามาจากกะบุงของต้าลี่แล้วส่งให้หัวหน้าเผ่าหัวล้าน "ข้าเอาสิ่งนี้มาแลกกับหินเค็ม"

ตาของหัวหน้าเผ่าหัวล้านเป็นประกาย เขารับชามดินเผาที่ผิวเรียบเนียนมาดู พลางยกขึ้นส่องกับแดด แสงที่สะท้อนออกมาทำให้เขาตื่นเต้นมาก อ่างสีแดงใบเล็กนี้ช่างสวยงามเหลือเกิน ทั้งยังเบากว่าอ่างหินทั่วไปมากด้วย

"ตกลง ตามข้ากลับไปที่เผ่าเถอะ"

หัวหน้าเผ่าหัวล้านตอบตกลงง่ายๆ เขาสั่งให้ลูกน้องไปล่าสัตว์ต่อ ส่วนตัวเองพาผู้อาวุโสและพวกเดินกลับไปที่ถ้ำ โดยที่ในมือยังกำชามใบนั้นไว้แน่นไม่ยอมคืน

ที่พักของเผ่านี้เป็นถ้ำหินย้อยที่มีน้ำพุใสไหลออกมาจากซอกหิน กลายเป็นแอ่งน้ำเล็กๆ ในซอกถ้ำ นี่คือแหล่งน้ำของพวกเขา แต่พอถึงฤดูหนาวน้ำจะหยุดไหล ทำให้พวกเขาต้องกินน้ำจากหิมะแทน

แถวหน้าถ้ำมีผู้หญิงท้องสิบกว่าคนคอยดูเด็กๆ ส่วนเด็กที่ยังไม่โตก็กำลังถอนหญ้าหรือเก็บลูกไม้ป่าอยู่แถวๆ นั้น

เมื่อมาถึงหน้าถ้ำ หัวหน้าเผ่าสั่งให้ลูกน้องไปหยิบหินเค็มออกมาให้ผู้อาวุโส

หินเค็มพวกนี้ถูกใส่ไว้ในถุงหนังตุ่นป่า แต่ข้างในมีอยู่เพียงครึ่งถุง เกลือเม็ดใหญ่ๆ เพียงเท่านี้ ย่อมกินได้ไม่นานนัก และถ้าหลัวชงเอาไปล้างให้สะอาด ปริมาณคงยิ่งลดน้อยลงไปอีก

ผู้อาวุโสรับถุงมาดูแล้วก็ส่ายหน้า "ไม่พอหรอก มันน้อยเกินไป ข้าต้องการมากกว่านี้ และคราวนี้ข้าอยากจะแลกคนด้วย"

หัวหน้าเผ่าหัวล้านเริ่มไม่พอใจ "ไม่ได้หรอก อ่างของท่านใบเล็กนิดเดียว จะเอามาแลกคนไม่ได้ ถ้าจะแลกคน ข้าก็ไม่ให้หินเค็ม เพราะหินเค็มของข้าก็มีไม่มากเหมือนกัน"

ผู้อาวุโสหัวเราะร่า เคราสีขาวสั่นไหวไปมา เขาโบกมือให้ต้าลี่นำไหดินเผาใบใหญ่ออกมา

"ข้าจะใช้สิ่งนี้แลกคน!"

หัวหน้าเผ่าหัวล้านถึงกับตาค้าง พวกเด็กๆ และผู้หญิงแถวนั้นต่างก็วิ่งมารุมดูกันยกใหญ่

"อ่างนี้สวยจังเลย" "โอ้โห อ่างนี้ใหญ่มาก" "ใหญยิ่งกว่าอ่างหินที่ใหญ่ที่สุดของเผ่าเราอีกนะเนี่ย"

เสียงพูดคุยดังเซ็งแซ่ หัวหน้าเผ่าหัวล้านลูบไล้ไหใบนั้น พลางเอาไปเทียบกับชามใบเมื่อกี้ ผิวเรียบขนาดนี้ พวกเขาฝนหินกันยังไงนะ? อ่างใหญ่ขนาดนี้ถ้าเป็นเผ่าเขาคงต้องฝนกันหลายชั่วอายุคนเลยทีเดียว

"ไหใบนี้แลกผู้หญิงสองคน ถ้าไม่ตกลงก็ไม่แลก" ผู้อาวุโสสั่งให้ต้าลี่เก็บไหคืนกะบุง พลางพูดด้วยน้ำเสียงเด็ดขาด

คราวนี้หัวหน้าเผ่าหัวล้านเริ่มลังเล เผ่าของเขาต้องการอ่างใหญ่ๆ แบบนี้มาก การเสียผู้หญิงไปสองคนแลกกับไหใบนี้เขาคิดว่าคุ้ม แต่ตอนนี้เป็นฤดูใบไม้ร่วง ถ้าคนน้อยลงเสบียงที่หาได้ก็จะน้อยลงตาม เขาจึงยังตัดสินใจไม่ได้

"พวกท่านมารอแลกตอนหน้าหนาวไม่ได้หรือ? ตอนนี้คนของข้าต้องช่วยกันหาอาหาร ข้าจะเพิ่มหินเค็มให้ท่านเป็นพิเศษก็ได้" หัวหน้าเผ่าต่อรอง

ผู้อาวุโสส่ายหน้าปฏิเสธ "ถ้าท่านให้คนข้าตอนนี้ หน้าหนาวท่านก็จะลดภาระคนกินไปได้ตั้งสองคน ไม่ต้องเตรียมอาหารเยอะด้วย"

หัวหน้าเผ่าหัวล้านคิดตามแล้วก็เห็นด้วย คนน้อยลงคนกินก็น้อยลง ไม่ต้องหาอาหารเผื่อคนเยอะเกินไป "ตกลง! ไหใบใหญ่ใบนี้แลกกับผู้หญิงสองคน ข้าจะแถมหินเค็มให้พวกท่านเพิ่มด้วย"

ลูกน้องคนหนึ่งของหัวหน้าเผ่าชี้ไปในถ้ำแล้วพูดอะไรบางอย่าง หัวหน้าเผ่าพยักหน้าแล้วสั่งให้ไปพาคนออกมา

ไม่นานนัก ผู้หญิงผอมแห้งสองคนก็ถูกพาตัวมา ทั้งคู่เป็นพี่น้องกัน คนน้องเพิ่งจะเป็นผู้ใหญ่ ส่วนคนพี่แก่กว่าไม่กี่ปี ในอ้อมกอดของคนพี่มีเด็กชายวัยสี่ขวบที่ไม่ใส่เสื้อผ้าอยู่คนหนึ่ง เด็กคนนั้นหลับตาแน่นไม่ขยับ ใบหน้าแดงก่ำ ดูเหมือนจะป่วยหนัก มารดาของเขาได้แต่กอดลูกไว้ด้วยสีหน้าเศร้าสร้อย

"ข้าให้ผู้หญิงสองคนนี้แลกกับไหของท่าน ส่วนเด็กนั่นข้าแถมให้ฟรีๆ"

หัวหน้าเผ่าหัวล้านโบกมืออย่างรำคาญใจ เหมือนอยากจะไล่ทั้งสามคนไปให้พ้นๆ

เด็กคนนั้นป่วยหนัก หัวหน้าเผ่าเคยสั่งให้แม่ทิ้งเด็กเสียเพื่อไปช่วยหาอาหาร แต่แม่คนนี้ไม่ยอม เอาแต่กอดลูกที่ป่วยอยู่แต่ในถ้ำไม่ยอมทำงาน แม้แต่น้องสาวของนางก็ไม่ยอมออกไปทำงานด้วย หัวหน้าเผ่าจึงอดอาหารพวกนางมาสองวันแล้ว วันนี้พอมีคนมาขอแลก เขาจึงดีใจมากที่จะได้กำจัดภาระนี้ออกไปแลกกับอ่างหินสวยๆ สักใบ

ผู้อาวุโสมองผู้หญิงที่ดูอ่อนแอทั้งสองคนแล้วก็ไม่ได้ว่าอะไร ในฤดูที่ต้องการคนทำงานแบบนี้ ถ้าเลือกได้เขาก็ไม่อยากได้คนที่ผอมแห้งแบบนี้ แต่ในเมื่อนี่เป็นคำสั่งของประมุขคนใหม่ เขาก็ต้องทำตามอย่างเลี่ยงไม่ได้