บทที่ 10 เนื้อรมควันและเครื่องปั้นดินเผา

บทที่ 10 เนื้อรมควันและเครื่องปั้นดินเผา

หลัวชงเตรียมจัดการให้ชายขาเป๋รับหน้าที่เผาเครื่องปั้นดินเผา ทว่าการรังสรรค์เครื่องเคลือบดินเผามิใช่เรื่องง่ายและต้องจัดเตรียมสิ่งของมหาศาล เขาจึงมอบหมายภารกิจอื่นให้ชายผู้นั้นกระทำไปพลางก่อน

มัจฉาที่ล่ามาเมื่อวานยังมิแห้งสนิท ทั้งยังไร้ซึ่งเกลือในการถนอมอาหาร หากปล่อยไว้ท่ามกลางสภาพอากาศเช่นนี้มินานย่อมเน่าเสีย หลัวชงจึงถ่ายทอดวิธี "รมควัน" ให้แก่ชายขาเป๋ เขาให้สั่งให้ถางพุ่มไม้รกร้างรอบถ้ำออกให้หมด แล้วนำกิ่งไม้สดเหล่านั้นมาสุมไฟเพื่อรมควันมัจฉา

เนื้อสัตว์ที่ผ่านการรมควันสามารถเก็บรักษาได้นานหลายปีโดยมิเน่าบูด แม้ในยุคปัจจุบัน ชนกลุ่มน้อยในแถบเทือกเขาก็ยังคงใช้วิถีโบราณนี้ในการถนอมอาหารอยู่

หลังจากสาธิตวิธีทำให้ชายขาเป๋ดูเป็นขวัญตาแล้ว หลัวชงก็ปล่อยให้เขาจัดการต่อ ส่วนตัวเขานั้นไปหาพื้นที่ราบหน้าถ้ำเพื่อเริ่มขุดหลุม การใช้กิ่งไม้และศิลาขุดดินนั้นสิ้นเปลืองแรงกายและเวลาอย่างยิ่ง ทว่าก็นับว่าดีกว่าการใช้มือเปล่า อีกทั้งดินในบริเวณนี้ยังอ่อนนุ่มนัก หากนำไปเพาะปลูกธัญญาหารย่อมต้องเป็นผืนนาอันอุดมสมบูรณ์ เสียดายเพียงว่ายามนี้เขายังไร้ซึ่งเมล็ดพันธุ์

การขุดหลุมก็เพื่อสร้างเตาเผา เตาที่ว่านี้มีขนาดมิใหญ่นัก แบ่งออกเป็นสามชั้น ชั้นล่างสุดสองชั้นขุดลงไปใต้ดิน อีกชั้นหนึ่งสร้างอยู่เหนือพื้นดิน ชั้นล่างสุดใช้สำหรับกวาดเถ้าถ่านและเปิดรับลม ชั้นกลางใช้สำหรับสุมฟืนเลี้ยไฟ และชั้นบนสุดใช้สำหรับจัดวางเครื่องดินเผา โครงสร้างนี้ละม้ายคล้ายกับ "เตาไร้ควัน" ที่ใช้ในกองทัพ ทว่ามีขนาดมหึมากว่า

หลุมที่ขุดลงไปมีลักษณะกลม หลัวชงนำน้ำมาผสมกับหญ้าแห้งและดินจนกลายเป็นดินเหนียวเหนอะหนะ ดินที่ขุดขึ้นมานั้นถูกนำมาปั้นเป็นโครงเตาเผาทับลงบนหลุมโดยตรง การผสมหญ้าแห้งลงไปจะช่วยให้ผนังเตามิแตกปริยามได้รับความร้อนสูง

เตาเผามีขนาดประมาณหนึ่งตารางเมตร สูงราวห้าฉื่อเศษ ส่วนยอดสอบเข้าเป็นรูปวงกลมเพื่อกักเก็บอุณหภูมิภายใน ฐานเตามีแผ่นดินเหนียวที่เจาะรูพรุนเพื่อใช้เป็นตะแกรงกั้นระหว่าง (ช่องสุมไฟ) และช่องรับลม โดยใช้แท่งศิลาและกระดูกสัตว์ใหญ่เสริมความแข็งแรง

การรังสรรค์เตาเผานี้กินเวลาไปกว่าสองชั่วยาม สาเหตุหลักมาจากการต้องเดินไปกลับลำน้ำเพื่อใช้ภูมิปัญญาอ่างศิลาตักน้ำมาผสมดินช่างยากลำบากยิ่งนัก เขาจึงต้องเร่งเผาภาชนะดินเผาออกมาให้จงได้ เพื่อมิให้การใช้น้ำกลายเป็นเรื่องเข็ญใจเช่นนี้

เตาเผาที่ยังเปียกชื้นย่อมมิอาจใช้งานได้ หลัวชงจึงสั่งให้สหายเด็กน้อยสองคนที่เคยช่วยจับปลามาช่วยกันสุมไฟเผาเตาให้แห้ง ทั้งสามชั้นของเตาถูกจุดไฟเผา พร้อมทั้งสุมฟืนไว้รอบนอกอีกชั้นหนึ่งเพื่อให้เตาเซตตัวได้เร็วขึ้น คาดว่าในช่วงบ่ายก็น่าจะเริ่มใช้งานได้

ภายในถ้ำมี "เชื้อไฟ" ที่ถูกรักษาไว้มิให้มอดดับ ด้วยคนป่าเหล่านี้ยังมิรู้วิธีจุดไฟเอง หากไฟดับลงต้องเดินทางไกลไปยังชนเผ่าอื่นเพื่อขอยืมเชื้อไฟ หรือกระทั่งต้องใช้สิ่งของล้ำค่าแลกเปลี่ยนมา

เมื่อจัดแจงเรื่องเตาเผาเสร็จสิ้น หลัวชงจึงไปคัดเลือกดินเหนียวเพื่อปั้นหม้อดิน ยามนี้เขายังมิอาจมอบหมายงานนี้ให้ชายขาเป๋ได้ ด้วยหากชายผู้นั้นยังมิเห็นผลลัพธ์ที่เป็นรูปธรรม ย่อมไม่มีทางยอมละทิ้งความพยายามในการฝนอ่างศิลาเป็นแน่ ทว่าหากเครื่องปั้นดินเผาสำเร็จออกมาเมื่อใด ต่อให้ห้ามมิให้ทำ เขาก็คงต้องแย่งมาทำอย่างแน่นอน

ดินเหนียวริมลำน้ำมีมหาศาล ตลอดแนวชายฝั่งล้วนเต็มไปด้วยดินชั้นดี ต่อให้ใช้จนหมด สัมผัสของน้ำและดินในบริเวณนี้ก็จะแปรเปลี่ยนดินธรรมดาให้กลายเป็นดินเหนียวได้อีกครั้ง เรียกได้ว่ามีให้ใช้สอยมิรู้จบ

ธรรมชาติช่างยิ่งใหญ่นัก ขอเพียงมีดวงตาที่มองเห็นคุณค่า ทุกสิ่งล้วนมีประโยชน์ ดินนำมาเผาเป็นอิฐ ทรายนำมาหลอมเป็นแก้ว ขอเพียงมีความรู้ด้านพฤกษศาสตร์และเคมีฟิสิกส์ สิ่งเหล่านี้ล้วนมิใช่ปัญหา สำหรับหลัวชงผู้จบจากมหาวิทยาลัยป้องกันประเทศ การรังสรรค์ระเบิดด้วยมือเปล่ายังเคยกระทำมาแล้ว เรื่องเพียงเท่านี้ย่อมมิอาจเหนือบ่ากว่าแรง

เขาใช้ศิลาแม่น้ำที่เรียบมนก้อนใหญ่เป็นแท่นงาน นำดินเหนียวมานวดและทุบจนเนื้อเนียนละเอียด ปั้นเป็นแผ่นวงกลมเพื่อทำฐาน แล้วจึงคลึงดินเป็นเส้นยาววางซ้อนทับกันเป็นชั้นๆ  ก่อนจะใช้น้ำลูบไล้พื้นผิวทั้งภายในและภายนอกให้เรียบเนียนสนิท มิให้มีรอยแตกปริแม้เพียงนิด แล้วจึงนำไปผึ่งลมไว้

ผลงานชิ้นแรกที่สำเร็จออกมาคือ "ไหดินเผา" ทรงกระบอก ปากกว้างก้นสอบ เส้นผ่านศูนย์กลางฐานราวหนึ่งฉื่อเศษ ปากไหกว้างประมาณหนึ่งฉื่อสองนิ้ว และสูงราวหนึ่งฉื่อครึ่ง ผนังหนาเท่าหัวแม่มือ แม้มิมีมาตรวัดที่แม่นยำ ทว่าหลัวชงได้ใช้กิ่งไม้ทำเครื่องหมายวัดขนาดไว้ เพื่อให้มั่นใจว่าไหใบต่อๆ ไปจะมีขนาดทัดเทียมกัน

เขารังสรรค์ไหที่มีขนาดเท่ากันออกมาสี่ใบ วางเรียงรายไว้หน้าถ้ำเพื่อผึ่งแดด โดยกำชับให้เด็กน้อยเฝ้าไว้มิให้ผู้ใดเข้ามาแตะต้อง ทว่ากลับมีผู้คนมามุงดูเป็นจำนวนมาก

สตรีมีครรภ์และเด็กๆ ต่างจ้องมองด้วยความฉงน ผู้ที่ยืนหน้าสุดคือชายขาเป๋ หลังจากจุดไฟเสร็จเขาก็ไร้งานทำ จึงมาเฝ้าสังเกตการณ์ยามหลัวชงก่อเตา แม้จะมิเข้าใจสิ่งใดเลยก็ตาม เขาจ้องมอง "อ่างดิน" ที่ประมุขคนใหม่รังสรรค์ขึ้น มันดูโถลึกยิ่งนัก ทั้งยังใหญ่กว่าอ่างศิลาในถ้ำเสียอีก ทว่าในใจเขายังคลางแคลงว่าดินนิ่มๆ เช่นนี้จะนำมาใส่น้ำได้อย่างไร

เวลายังคงเหลือเฟือ ยามนี้เพิ่งผ่านพ้นเที่ยงวันไปมินาน หลัวชงกลับไปริมน้ำอีกคราเพื่อปั้น "หม้อทรายสองหู" สี่ใบ พร้อมทั้งชามดินเผาและฝาปิดที่มีหูจับ หม้อเหล่านี้มีขนาดกำลังดี เส้นผ่านศูนย์กลางราวหนึ่งฉื่อ ลึกหนึ่งช่วงฝ่ามือ หรือประมาณเจ็ดนิ้ว ในยุคปัจจุบันก็นับว่าเป็นหม้อทรายขนาดใหญ่แล้ว

ส่วนชามนั้นเป็นทรงลึก ดูคล้ายกับ "บาตรพระ" ปากชามกว้างเท่าฝ่ามือ เขาหาได้เน้นความงาม เน้นเพียงการใช้งานได้จริง หลัวชงปั้นชามออกมาจำนวนมากราวร้อยกว่าใบ พร้อมทั้งช้อนดินเผาอีกแปดคัน แม้แต่ตัวเขาเองก็มิแน่ใจว่าจะมีชิ้นใดรอดจากการเผาออกมาเป็นผลงานที่สมบูรณ์บ้าง

เมื่อปั้นเสร็จและผึ่งจนเริ่มหมาด ก็นำมาวางไว้ใกล้กองไฟรมควันเพื่อไล่ความชื้นอีกชั้นหนึ่ง ครั้นเวลาล่วงเลยไปค่อนบ่าย จึงเริ่มกระบวนการ "เข้าเตา" การเผาเครื่องปั้นดินเผาทั่วไปใช้เวลาเพียงสามสี่ชั่วยามก็นับว่าเพียงพอ หากเริ่มเผายามนี้ จะไปสิ้นสุดในยามโพล้เพล้พอดี

ชายขาเป๋และสหายเด็กน้อยต่างเฝ้ามองอย่างระทึกใจ ประมุขคนใหม่รังสรรค์อ่างดินมหาศาลในวันเดียว ทว่ายังมิรู้ว่าจะใช้งานได้จริงหรือไม่ โดยเฉพาะชายขาเป๋ที่ใจหนึ่งก็ปรารถนาให้มันใช้งานได้ ทว่าอีกใจก็กังวลว่าหากมันใช้ได้จริง แรงกายที่เขาพากเพียรฝนอ่างศิลามาหลายปีมิกลายเป็นเรื่องสูญเปล่าหรอกหรือ

หลัวชงลงมือจัดเรียงเครื่องปั้นเข้าเตาด้วยตนเอง งานละเอียดอ่อนเช่นนี้ผู้อื่นมิอาจช่วยได้ และพวกเขาก็ไร้ซึ่งทักษะ การจัดเรียงในเตามีหลักการสำคัญคือต้องคว่ำภาชนะลง เพื่อให้เปลวเพลิงสัมผัสพื้นผิวได้มากที่สุดและอุณหภูมิกระจายตัวได้อย่างทั่วถึงทั้งภายในและภายนอก

เขาจัดวางไหสี่ใบใหญ่ไว้ชั้นล่างสุด พื้นที่หนึ่งตารางเมตรภายในเตานั้นกว้างขวางพอจะบรรจุได้โดยง่าย จากนั้นจึงซ้อนทับด้วยหม้อทรายสองหู ส่วนฝาปิด ชาม และช้อน ถูกนำไปแทรกตามช่องว่างจนเต็มพิกัดเตา หวังใจว่าจะมีชิ้นงานที่สมบูรณ์ออกมาให้ชื่นชมบ้าง

เปลวเพลิงถูกจุดขึ้นในช่องสุมไฟเบื้องล่าง โครงสร้างเตาสามชั้นแสดงอานุภาพได้ดียิ่ง ไฟลุกโชนอยู่กึ่งกลาง ลมเย็นพัดผ่านช่องลมด้านล่างส่งเสริมให้เปลวเพลิงทวีความรุนแรง ผ่านตะแกรงดินเข้าสู่ห้องเผาสี่เหลี่ยม ลูกไฟสีส้มแดงพวยพุ่งขึ้นสูงเสียดฟ้า หลัวชงใช้กิ่งไม้สดและดินเหนียวปิดทับปากเตาด้านบน เหลือเพียงช่องสังเกตการณ์ขนาดเล็กไว้

หลัวชงนั่งอยู่หน้าช่องรับลม ใช้หนังอสูรพัดวีเลี้ยไฟมิให้ขาดสาย พลางเติมฟืนเป็นระยะ ท่ามกลางอากาศฤดูสารทที่เย็นสบาย ทว่าหน้าเตาเผากลับร้อนระอุจนเหยื่อไหลไคลย้อย ทว่าเพียงครู่เดียวเหงื่อเหล่านั้นก็ถูกความร้อนแผดเผาจนแห้งเหือดไป

จวบจนอาทิตย์อัสดง สมาชิกในเผ่าต่างทยอยกลับคืนสู่รัง สตรีในขบวนเก็บเกี่ยวกลับมาพร้อมผลผลิตเต็มพิกัด กะบุงสะพายหลังอัดแน่นไปด้วยผลไม้ป่านิรนาม ในถุงหนังยังมีลูกสนและเกาลัดอีกจำนวนมาก รวมถึงเถาวัลย์กองโตที่เตรียมไว้รังสรรค์กะบุงเพิ่ม

ฝ่ายบุรุษฉกรรจ์วันนี้ก็มิได้กลับมามือเปล่า พวกเขาล่าปักษาสองตัวที่มีขนาดมหึมาคล้ายไก่งวง พร้อมด้วยไข่นกอีกนับสิบฟอง อสรพิษสามตัว และหนูยักษ์ขนเหลือง (ตุ่นป่า) อีกห้าตัว

เมื่อรวมกับมัจฉากว่าร้อยตัวที่ล่าได้ในวันนี้ เสบียงของชนเผ่านับว่าอุดมสมบูรณ์ยิ่งนัก หากการเก็บเกี่ยวในแต่ละวันยังมหาศาลเกินกว่าที่คนทั้งเผ่าจะกินหมด ส่วนที่เหลือย่อมสามารถเก็บกักตุนไว้ได้

ฤดูสารทคือช่วงเวลาที่เสบียงพรั่งพร้อมที่สุด และยังเป็นฤดูกาลแห่งการขยายเผ่าพันธุ์ หลัวชงสังเกตเห็นว่าสตรีมีครรภ์หลายนางเริ่มมีอาการใกล้คลอด ดูท่ามนุษย์ยุคบุพกาลก็ดำเนินชีวิตตามครรลองธรรมชาติ มักให้กำเนิดบุตรหลานในฤดูที่มีอาหารบริบูรณ์เพื่อเพิ่มโอกาสการอยู่รอด มิผิดแผกไปจากสัตว์ป่าน้อยใหญ่

เปลวเพลิงในเตาเผายังคงโหมกระหน่ำ เมื่อมองผ่านช่องสังเกตการณ์เข้าไป ชามที่วางอยู่ชั้นบนสุดเริ่มเปลี่ยนเป็นสีแดงก่ำจนเกือบขาวนวล นับว่าอุณหภูมิได้ที่แล้ว หากเผาต่อนานกว่านี้ภาชนะอาจหลอมละลายได้

ยามนี้มิต้องเติมฟืนอีกต่อไป หลัวชงปล่อยให้ไฟค่อยๆ มอดดับลงเองตามธรรมชาติ เพื่อให้เครื่องปั้นค่อยๆ เย็นตัวลงตลอดทั้งคืน รุ่งสางวันพรุ่งจึงจะเป็นวันเปิดเตาพิสูจน์ผลงาน