บทที่ 9 สยบต้าลี่

บทที่ 9 สยบต้าลี่

ผู้อาวุโสประจำเผ่ารู้สึกลำบากใจมิน้อย เดิมทีการรับหลัวชงเข้าสู่ขบวนล่าสัตว์ก็นับเป็นกรณีพิเศษยิ่งแล้ว ทว่ายามนี้เจ้าเด็กนี่กลับปรารถนาจะชิงตำแหน่งประมุข แต่เมื่อคะนึงถึงวิหคอสุราที่เขาล่าได้เมื่อวาน รวมถึงแหล่งเสบียงใหม่ในลำน้ำ หากเขาดุร้ายพอจะสยบต้าลี่ลงได้ การให้เขากลายเป็นผู้นำก็หาใช่เรื่องเลวร้ายไม่

ท่ามกลางสายตาอันตระหนกของคนทั้งเผ่า หลัวชงและต้าลี่ก้าวเดินเข้าสู่กึ่งกลางลานประลอง

ต้าลี่ก้มมองหลัวชงที่มีความสูงเพียงระดับทรวงอกของตน นัยน์ตาเต็มไปด้วยความทะนงตนและดูแคลน ส่วนหูเดียวและเขี้ยวอสูรกลับฉายแววเวทนาสงสารเด็กน้อยเบื้องหน้า มีเพียงเหล่าเด็กน้อยที่พากันแผดเสียงโห่ร้องให้กำลังใจหลัวชงอย่างสุดเสียง

ต้าลี่แยกเท้าออกย่อกายลงเล็กน้อย ตั้งท่าม้าที่มิสมบูรณ์นักเพื่อรอให้หลัวชงเป็นฝ่ายจู่โจม หลัวชงมิรอช้า พุ่งทะยานร่างเข้าหาต้าลี่อย่างว่องไว ในจังหวะที่ยักษ์ใหญ่กำลังแสยะยิ้มเย้ยหยัน หลัวชงพลันดีดกายขึ้นกลางหาว เท้าซ้ายเหยียบลงบนต้นขาที่งอเล็กน้อยของต้าลี่ สองมือคว้าหมับเข้าที่กลุ่มผมบนศีรษะของอีกฝ่าย แล้วแทงเข่าขวาเข้าใส่ใต้คางของต้าลี่อย่างสุดแรง!

ปัง! อั่ก!

ยามที่ทุกคนยังมิทันได้ตั้งตัว ร่างมหึมาของต้าลี่ก็หงายหลังฟาดพื้นดังสนัน กลิ้งเกลือกโอดครวญด้วยความเจ็บปวด เหล่าเด็กน้อยพากันตะลึงลานจนตาค้าง หูเดียวและเขี้ยวอสูรตาแทบถลนออกจากเบ้า ผู้อาวุโสถึงกับมือสั่นเทา ส่วนชายขาเป๋ถึงกับทรุดลงไปนั่งกับพื้นด้วยความเสียขวัญ

ต้องล่วงรู้ก่อนว่า ต้าลี่คือนักรบที่แข็งแกร่งที่สุดในเผ่า ต่อให้พ่ายแพ้ก็มิควรถูกสยบภายในกระบวนท่าเดียวเช่นนี้ ยิ่งคู่ต่อสู้เป็นเพียงเด็กที่ยังมิโตเต็มวัย ยิ่งเป็นเรื่องที่เหลือเชื่อเกินพรรณนา

หลัวชงยืนนิ่งสงบ วางท่าทีสุขุมนุ่มลึก ทว่าในใจกลับยิ้มกริ่มอย่างลำพอง หึ... ในฐานะมนุษย์จากศตวรรษที่ยี่สิบเอ็ด มีเพียงคนโง่เท่านั้นที่จะไปวัดพละกำลังกับยักษ์ปักหลั่นเช่นเจ้า เขาเล็งเป้าหมายไปที่ใต้คางอันเป็นจุดอ่อนสำคัญของร่างกายมนุษย์ การถูกกระแทกอย่างรุนแรงที่จุดนี้ย่อมส่งผลให้สมองมึนงงจนหมดสติได้โดยง่าย การที่ต้าลี่ยังนอนครางเครืออยู่ได้ก็นับว่าอึดทนยิ่งนักแล้ว

ผู้อาวุโสบังเกิดความตื่นเต้นอย่างรุนแรง เขารู้สึกได้ว่าชนเผ่ากำลังจะเผชิญกับการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ เด็กชายผู้นี้อาจนำพาเผ่าพันธุ์ไปสู่ความเกรียงไกร มิเข็ญใจเรื่องปากท้อง และมิต้องหวาดเกรงภัยคุกคามจากเผ่าอื่นอีกต่อไป สิ่งนี้หาได้มีหลักฐานอ้างอิง ทว่ามันคือสัญชาตญาณที่เอ่อล้นมาจากเบื้องลึกของจิตใจ

ชัยชนะของหลัวชงเหนือต้าลี่ทำให้เขาได้รับสถานะประมุขเผ่าอย่างชอบธรรม สมาชิกในเผ่าหาได้มีความคลางแคลงใจในเรื่องอายุไม่ ทุกคนล้วนยอมรับในปาฏิหาริย์ที่หลัวชงรังสรรค์ขึ้นตลอดสองวันที่ผ่านมา จนความยำเกรงแปรเปลี่ยนเป็นความศรัทธาอันเปี่ยมล้น

ต้าลี่ยังคงสะบัดศีรษะที่มึนงงไปมา ผู้อาวุโสประคองมงกุฎขนนกที่ชำรุดทรุดโทรมขึ้นมา พลางมองหลัวชงด้วยความประหม่า

มรดกตกทอดของประมุขหลายชั่วอายุคนพลันพินาศลงในเงื้อมมือของเด็กชายผู้นี้ ช่างเป็นสถานการณ์ที่ชวนกระอักกระอ่วนใจยิ่งนัก หากเผ่าอื่นมาพบเห็นเข้าคงได้อับอายขายหน้าพ้นประมาณ

ทว่าผู้อาวุโสหารู้ไม่ว่า หลัวชงจงใจทำลายมงกุฎขนนกนั่นทิ้งเองกับมือ ขืนให้เขาเอาขนนกสีเขียวมาปักรอบศีรษะประหนึ่งหัวหน้าเผ่านอกคอก มีหวังดวงกุดกันพอดี เขาไม่มีวันสวมใส่สิ่งอัปมงคลเช่นนั้นเด็ดขาด

ต้าลี่เริ่มครองสติได้ เขายันกายลุกขึ้นอย่างโโซโซ ทว่านัยน์ตายังฉายแววมิยอมสยบ เขาพุ่งเข้าหาหลัวชงอีกคราท่ามกลางเสียงอุทานของฝูงชน มือมหึมาที่สามารถขย้ำศีรษะของหลัวชงได้ในกำมือเดียวคว้าหมับเข้ามา หลัวชงขมวดคิ้วด้วยความโทสะ เจ้าถึกนี่คิดจะลองดีกับข้าอีกหรือไร พ่ายแพ้แล้วยังจะมารังควานมิเลิกรา!

ยามที่ต้าลี่พุ่งเข้ามาถึงตัว หลัวชงอาศัยความว่องไวคว้าเข้าที่นิ้วมือสองนิ้วของต้าลี่แล้วหักไปด้านหน้าอย่างรุนแรง!

อ๊ากกกกก!

เสียงร้องโหยหวนดังสนั่น หลัวชงบิดนิ้วมือของต้าลี่ไว้มั่นก่อนจะเบี่ยงกายอ้อมไปด้านหลัง แล้วถีบเข้าที่ข้อพับขาของอีกฝ่ายอย่างแรง ร่างยักษ์ของต้าลี่ทรุดลงกองกับพื้นทันที เขาถูกหลัวชงกดไว้จนมิอาจขยับเขยื้อน ยิ่งดิ้นรน แรงบิดที่นิ้วมือก็ยิ่งทวีคูณ

ไม่ถึงสองอึดใจ มหาบุรุษร่างยักษ์อย่างต้าลี่ก็ต้องหลั่งน้ำตาอ้อนวอนขอขมาด้วยความเจ็บปวดแสนสาหัส มันเจ็บปวดรวดร้าวจนเรี่ยวแรงทั้งแขนเลือนหายไปสิ้น ราวกับเส้นเอ็นภายในจะขาดสะบั้นทว่ากลับมิมีโลหิตไหลรินแม้แต่หยดเดียว นี่มันคือวิชาสายมารอันใดกันแน่!

หลัวชงปล่อยมือจากเจ้าเซ่อร่างใหญ่ที่ยามนี้ทั้งน้ำมูกน้ำตาไหลนองหน้า ปล่อยให้มันไปนั่งพินิจพิจารณานิ้วมือตนเองตามลำพัง จากนั้นเขาจึงกวาดสายตาอันทรงอำนาจมองไปรอบบริเวณ

สมาชิกในเผ่าต่างตกอยู่ในความเงียบงัน ยอมสยบต่อวรยุทธ์อันพิสดารและพละกำลังของหลัวชงอย่างสิ้นเชิง มิมีผู้ใดกล้าก้าวออกมาคัดค้านแม้แต่ผู้เดียว

ผู้อาวุโสเคราแพะช่างรู้จักกาลเทศะ เขารีบนำขนนกที่เหลือส่งให้หลัวชง ทว่าประมุขคนใหม่กลับเมินเฉยแล้วเดินกลับเข้าถ้ำไปเสียดื้อๆ

ฝูงชนเริ่มส่งเสียงจ้อกแจ้กอีกครา เหล่าเด็กน้อยพากันโห่ร้องยินดีที่เด็กอย่างพวกตนสามารถสยบผู้ใหญ่ลงได้ นักรบในขบวนล่าสัตว์ต่างรุมล้อมต้าลี่ พลางทดลองหักนิ้วกันเองเพื่อค้นหาคำตอบว่าเหตุใดมันจึงเจ็บปวดถึงเพียงนั้น เหล่าสตรีเริ่มปรึกษาหารือกันเรื่องการเก็บเถาวัลย์มาให้ประมุขสอนสานตะกร้า ส่วนผู้อาวุโสยังคงจ้องมองไปในถ้ำด้วยแววตาที่ซับซ้อนยากจะคาดเดา

ทว่ามินานนัก ประมุขคนใหม่ก็ปรากฏกายขึ้นอีกครั้งในรูปลักษณ์ที่แปรเปลี่ยนไป

หลัวชงสวมใส่หนังเก้งอย่างเรียบง่าย สาบเสื้อไขว้สลับกันอย่างประณีต มีเข็มขัดหนังงูรัดกระชับที่เอว ทว่าสิ่งที่โดดเด่นที่สุดคือ "ทรงผม"

เกศาดำขลับถูกเกล้ามวยไว้เหนือศีรษะอย่างสูงสง่า รัดรึงไว้ด้วยแถบหนังงู และปักด้วยปิ่นที่ทำจากกระดูกวิหคอสุรา ใบหน้าที่สะอาดสะอ้านแม้ยยังคงเค้าความเยาว์วัยทว่าดวงตากลับคมปราบสุขุมเกินอายุ รูปลักษณ์นี้ช่างสง่างามเหนือกว่ามงกุฎขนนกที่ผุพังนั่นหลายเท่าตัวนัก

การเกล้ามวยผม คือสิ่งที่หลัวชงไตร่ตรองมาอย่างดี นี่คือขนบธรรมเนียมที่สืบทอดมานับพันปีของชนชาติจีน เดิมทีมันมีไว้เพื่อให้สะดวกต่อการกะทำการกสิกรรม มิต้องมีเส้นผมมารบกวนสายตา ยามนี้มันจึงกลายเป็นสัญลักษณ์แห่งอารยธรรมท่ามกลางความป่าเถื่อน

แน่นอนว่าเหตุผลลึกๆ คือเขามิมีกรรไกรจะตัดผมให้สั้นลง จึงต้องจัดการเช่นนี้เพื่อให้คล่องตัวในการทำงาน และที่สำคัญคือเขาเกลียดชังมงกุฎขนนกนั่นเข้าไส้

ภาพลักษณ์ที่มาดมั่นของประมุขคนใหม่ดึงดูดสายตาของทุกคน หลัวชงก้าวเดินเข้าสู่ใจกลางฝูงชนอย่างองอาจ

มิมีการกล่าวสุนทรพจน์ที่เยิ่นเย้อ ด้วยกล่าวไปก็หาได้มีผู้ใดเข้าใจ สิ่งที่พวกเขาห่วงกังวลมีเพียงอาหารที่จะกักตุนก่อนหิมะโปรย เด็กที่จะเกิดใหม่ในช่วงใบไม้ร่วง และเนื้อที่จะได้กินในฤดูหนาวเท่านั้น

เมื่อม่านหมอกยามเช้าสลายไป หลัวชงจึงเริ่มมอบหมายภารกิจประจำวัน

ขบวนล่าสัตว์มุ่งหน้าออกไปตามปกติ ทว่าวันนี้หลัวชงมิได้ติดตามไปเนื่องจากมีภารกิจสำคัญอย่างอื่น ซึ่งยามนี้เขาคือผู้มีอำนาจสูงสุด ย่อมมิมีใครกล้าขัดศรัทธา

เขาปรับเปลี่ยนหน้าที่ของขบวนเก็บเกี่ยวเสียใหม่ สตรี 15 นางในเผ่า มี 6 นางที่ตั้งครรภ์แก่ หลัวชงจึงสั่งให้ 9 นางที่เหลือไปเก็บเกี่ยวผลไม้ร่วมกับชายขาเป๋ ทว่าครานี้เขาสั่งให้สตรีเพียง 8 นางออกไปทำงาน

เมื่อมีกะบุงสะพายหลังแล้ว พวกนางมิต้องพึ่งพาการคุ้มกันจากชายขาเป๋อีกต่อไป เพียงถือพลองไม้คนละเล่มเพื่อป้องกันตัวก็นับว่าเพียงพอ พละกำลังของสตรีบุพกาลนั้นแข็งแกร่งกว่าสตรีในยุคปัจจุบันหลายเท่าตัวนัก ยามเข้าพงไพรพวกนางย่อมรู้วิธีเอาตัวรอดได้ดีมิต่างจากบุรุษ

สตรีมีครรภ์ 6 นางให้เฝ้ารังและดูแลเด็กเล็ก ส่วนเด็กที่โตหน่อยให้ไปรวบรวมหญ้าแห้งต่อ

สตรีอีกหนึ่งนางพร้อมเด็กชายสองคน ถูกสั่งให้ไปทำหน้าที่ช้อนปลาที่ริมน้ำ ส่วนชายขาเป๋ที่เคลื่อนไหวลำบาก หลัวชงเตรียมจะมอบหมาย "ปณิธานใหม่" ให้แก่เขา

เมื่อนึกถึงบุรุษผู้นี้ที่สาบานว่าจะใช้เวลาทั้งชีวิตเพื่อฝนอ่างศิลาให้ได้เพียงใบเดียว หลัวชงก็รู้สึกเวทนาสงสารยิ่งนัก

เพื่อจะทิ้งอ่างศิลาไว้ให้เผ่า ต่อให้ตนเองจะมิตลอดวัยได้ใช้งานก็ยังยอมตรากตรำ หลัวชงจึงตัดสินใจจะให้เขาเปลี่ยนมาเรียนรู้วิธีการ "ปั้นดินเผา" แทน

กรรมวิธีการปั้นดินเผานั้นแสนเรียบง่าย ขอเพียงมิต้องการความงดงามเลิศเลอ เพียงนำดินเหนียวริมแม่น้ำมาขึ้นรูปและเผาไฟ ก็จะได้ภาชนะดินเผาสีดำที่แม้จะมิสะดุดตา ทว่ากลับใช้สอยได้ดียิ่ง

ทุกคนต่างแยกย้ายไปทำงานตามคำสั่ง ทว่าชายขาเป๋กลับยังมิได้รับภารกิจใด เขาจึงมีสีหน้าสลดลงเล็กน้อย แต่ด้วยความที่มิอาจอยู่นิ่งเฉยได้ เขาจึงคว้าอ่างศิลาที่ยังมิมเสร็จสมบูรณ์ขึ้นมาฝนต่อ แม้แต่เด็กเล็กยังรู้จักถอนหญ้า หากเขาผู้เป็นผู้ใหญ่เอาแต่กินแรงผู้อื่น ย่อมมิต้องมีหน้าอยู่เพื่อรอรับอาหารจากใคร