บทที่ 8 ข้า... จักเป็นประมุข

บทที่ 8 ข้า... จักเป็นประมุข

สัจธรรมคำว่า "ชีวิต" นั้นแสนเรียบง่าย หากถอดความออกมาก็ได้เพียงสองประการ คือ "จุติ" และ "อยู่รอด"

ยามนี้หลัวชงกำลังมุมานะเพื่อเป้าหมายนั้น และเพื่อให้บรรลุผลสำเร็จ สิ่งแรกที่เขาต้องครอบครองคือสถานะประมุขเผ่า แหล่งเสบียงใหม่ วิธีการล่าแบบใหม่ หรือแม้แต่ศาสตราวุธใหม่ ทั้งหมดนี้ล้วนต้องอาศัยการปฏิรูปจากเขา ทว่าหากมิได้เป็นประมุข ย่อมมิมีผู้ใดน้อมรับคำสั่ง

กฎการคัดเลือกประมุขนั้นเรียบง่ายทว่าดุดัน คือการสู้ด้วยมือเปล่า ห้ามพกพาอาวุธ และห้ามลงมือรุนแรงถึงขั้นบาดเจ็บสาหัส ผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดย่อมได้เป็นประมุขคนถัดไป

ผู้อาวุโสเคราแพะมิเข้าร่วมการประลอง ชายขาเป๋ย่อมมีสติรู้แจ้งในสังขาร หกนิ้วนั้นโง่งมเกินกว่าจะนำทัพ ส่วนขนนกและศิลามีพละกำลังรั้งท้ายแต่โดดเด่นที่ความกะล่อน ดังนั้นการชิงชัยจึงเหลือเพียงการปะทะกันระหว่าง หูเดียว, เขี้ยวอสูร และต้าลี่

สมาชิกในเผ่าต่างพากันล้อมวงเป็นวงกว้าง แม้แต่เหล่าเด็กน้อยก็พากันมามุงดู เด็กเล็กวัยสองสามขวบบางคนได้สวมอาภรณ์หนังเก้งที่เพิ่งตัดเย็บเสร็จเมื่อคืนแล้ว

หลัวชงยืนนิ่งอยู่ในวงล้อม ทว่าเขายังมิคิดจะลงมือในยามนี้ ผู้อื่นเองก็หาได้คิดว่าเด็กอย่างเขาจะชิงตำแหน่งประมุข เพียงแต่เรียกมาเพื่อเสริมกำลังขบวนล่าสัตว์เท่านั้น

เหตุที่หลัวชงยังมินำพละกำลังออกมาใช้ เพราะเขารู้ดีว่าร่างกายเด็กเสียเปรียบด้านขนาด หากลงมือตอนนี้ย่อมต้องเผชิญศึกต่อเนื่องจนสิ้นแรง เขาจึงเลือกที่จะรอคอยเพื่อสยบผู้ชนะคนสุดท้ายเพียงผู้เดียว เขามีความเชื่อมั่นว่าหากแม้แต่คนป่าเพียงไม่กี่คนยังมิอาจสยบได้ ยุทธวิธีและทักษะการต่อสู้ที่ร่ำเรียนมาในชาติก่อนคงเสียเปล่าแล้ว

หูเดียวและเขี้ยวอสูรเริ่มเปิดฉากตะลุมบอน ทั้งคู่ผลัดกันรุกรับแลกหมัดเท้าอย่างพัลวัน การต่อสู้ไร้ซึ่งท่วงท่าที่งดงามหรือกระบวนยุทธใดๆ มีเพียงการใช้พละกำลังเข้าหักหาญและสัญชาตญาณดิบ ใครแรงเยอะกว่า ใครใจทมิฬกว่า ย่อมเป็นฝ่ายได้เปรียบ

หูเดียวและเขี้ยวอสูรกอดรัดฟัดเหวี่ยงกันนัวเนีย ต่างฝ่ายต่างยึดบ่าและวงแขนหมายจะทุ่มอีกฝ่ายลงกับพื้น หากมิใช่ว่าทั้งคู่มีร่างเป็นมนุษย์ หลัวชงคงนึกว่ากำลังชมดูโคถึกสองตัวกำลังขวิดกันเสียมากกว่า

หูเดียวมีความอึดมิมากนักทว่ามีพลังระเบิดที่ยอดเยี่ยม หลังจากยื้อยุดอยู่ครู่หนึ่ง เขาถูกเขี้ยวอสูรกดบ่าแล้วดันถอยหลังไปจนฝ่าเท้าครูดกับพื้นดินเป็นทางยาว จนกระทั่งส้นเท้าไปยันเข้ากับศิลาก้อนหนึ่ง จึงสบโอกาสพลิกสถานการณ์

วินาทีนั้นพลังระเบิดของหูเดียวพลันประทุ เขาถีบส่งจากศิลาก้อนนั้น โถมกายกดร่างเขี้ยวอสูรลงเบื้องล่างแล้วพุ่งตะครุบไว้แน่น เขี้ยวอสูรดิ้นรนอยู่พักใหญ่ทว่ามิอาจพลิกกายขึ้นมาได้ ได้แต่หอบหายใจโรยรินและยอมจำนนในที่สุด

ทั้งคู่ลุกขึ้นยืน หูเดียวจ้องมองมงกุฎขนนกสีเขียวในมือผู้อาวุโสด้วยนัยน์ตาเป็นประกาย สิ่งนั้นมิใช่เพียงสัญลักษณ์ของผู้นำ ทว่าคือประกาศิตแห่งผู้แข็งแกร่ง

เขี้ยวอสูรผลักไหล่หูเดียวพลางชี้ไปทางต้าลี่ เป็นเชิงเตือนว่าอย่าเพิ่งลำพองใจเกินไป ยังเหลือยอดคนอีกผู้หนึ่ง

หูเดียวแผดเสียงคำรามอย่างลิงโลด หลัวชงฟังมิออกว่าเขาตะโกนสิ่งใด ทว่าดูจากท่าทางคงเป็นการท้าทายต้าลี่ ซึ่งชายร่างยักษ์เองก็มีท่าทีอยากประลองมิน้อย

แสงแดดยามเช้าสาดส่องลงบนพื้นดินที่ยังชุ่มด้วยน้ำค้าง ดินเหลืองเริ่มอ่อนนุ่ม ยามที่บุรุษร่างมหึมาอย่างต้าลี่ก้าวเดินจึงทิ้งรอยเท้าลึกไว้ทุกย่างก้าว เมื่อหูเดียวผู้มีความสูงเพียงห้าฉื่อเศษ ยืนประจันหน้ากับต้าลี่ที่สูงเกือบหนึ่งจั้ง ความต่างของพละกำลังก็ปรากฏชัดต่อสายตา

ช่างมิสมเหตุสมผลเอาเสียเลย! ในความทรงจำของหลัวชง มนุษย์ยุคบุพกาลควรมีความสูงเฉลี่ยเพียงสี่ฉื่อเศษ ทว่าคนพวกนี้กลับมีร่างกายกำยำสูงใหญ่ทัดเทียมมนุษย์ในโลกเดิม

เขามิใช่นักโบราณคดีจึงมิอยากขบคิดให้ปวดเศียรเวียนเกล้า สุดท้ายก็ได้แต่สรุปว่าที่นี่มิใช่โลกใบเดิม ในเมื่อนภากาศยังมีจันทราถึงสองดวง เรื่องอื่นใดก็คงมิใช่สิ่งที่ต้องพิศวงอีก

ต้าลี่ที่ยืนตระหง่านอยู่ตรงนั้นดูราวกับเจดีย์ศิลาขนาดย่อม ทำให้หูเดียวรู้สึกอับจนหนทางที่จะจู่โจม นี่คือการประลองที่เหลื่อมล้ำยิ่งนัก

"ย้าก!"

หูเดียวคำรามกึกก้องก่อนจะพุ่งเข้าใส่ ทว่าวิธีการล่าของคนป่านั้นช่างเบาปัญญานัก ปกติพวกเขามักจะใช้การโถมทับเหยื่อแล้วใช้หินทุบศีรษะ แต่วิธีนี้ย่อมไร้ผลเมื่อต้องเผชิญกับคู่ต่อสู้ที่ร่างกายมหึมามากกว่าตนเอง

หูเดียวพุ่งเข้าไปสวมกอดเอวของต้าลี่ ใช้ศีรษะกระแทกเข้าที่ทรวงอกหมายจะทุ่มให้ล้มลง พลังระเบิดของหูเดียวนั้นรุนแรงยิ่งนัก แม้แต่ต้าลี่ที่ร่างเหมือนเจดีย์ยังต้องถอยหลังไปหนึ่งก้าว ทว่าก็หยุดเพียงเท่านั้น

ต้าลี่แยกเท้าออกเพื่อทรงตัวให้มั่นคง ก่อนจะใช้มือมหึมาราวกับกระด้งคว้าเข้าที่บ่าทั้งสองข้างของหูเดียว หูเดียวเห็นท่ามิดีหมายจะฉุดกายถอยฉาก ทว่ากลับถูกยึดไว้มั่น มิทันได้ตั้งตัว เสียงคำรามกึกก้องก็ดังสนั่นข้างหู พร้อมกับความรู้สึกว่าร่างของตนกำลังลอยละลิ่วขึ้นสู่เวหา!

ต้าลี่เหวี่ยงร่างของหูเดียวออกไปราวกึ่งกลางอากาศ

ตุ้บ!

ร่างของหูเดียวปลิวพ้นวงล้อมลงไปกองกับพื้นหญ้า พลางสำลักดินจนเต็มปาก

เหล่าเด็กน้อยเห็นหูเดียวนอนโอดครวญพลางทำหน้าบิดเบี้ยวราวกับกำลังเผชิญความเจ็บปวดเสียเอง

โชคดีที่พื้นหน้าถ้ำเป็นดินนิ่มและไร้ศิลา หูเดียวจึงยันกายลุกขึ้นมาได้ในเวลาต่อมา ทว่าก็นับเป็นข้อสูจน์ว่าร่างกายของคนป่าเหล่านี้ช่างอึดทนยิ่งนัก

อย่างไรก็ตาม ในศึกชิงประมุขครั้งนี้ หูเดียวได้สูญเสียคุณสมบัติไปเสียแล้ว การพ่ายแพ้ภายในเวลาไม่ถึงอึดใจนับเป็นเรื่องอัปยศยิ่ง เขาเดินคอตกไปยืนด้านข้าง เฝ้ามองผู้อาวุโสกำลังจะส่งมอบมงกุฎขนนกให้แก่ต้าลี่

และยามนั้นเอง หลัวชงพลันเริ่มเคลื่อนไหว เขารู้ดีว่าหากปรารถนาจะครองชีพในโลกนี้อย่างผาสุก เขาต้องกุมอำนาจสั่งการไว้ในมือ และยามนี้ เพียงสยบชายร่างยักษ์เบื้องหน้าลงได้ ทุกอย่างย่อมสงบราบคาบ

ต้าลี่รับมงกุฎขนนกมาด้วยความยินดีพลางหัวเราะร่า สมาชิกในเผ่าต่างจับจ้องประมุขคนใหม่ รอคอยคำสั่งแรกที่จะมอบหมายให้ทำ

ทว่าในวินาทีนั้น เสียงที่มิเข้าพวกพลันดังขึ้น: "อย่าเพิ่งรีบร้อน ยังมีข้าอีกคน"

หลัวชงก้าวเพียงสองขวับก็ถึงตัวต้าลี่ ก่อนจะเอื้อมมือไปคว้ามงกุฎขนนกเขียวไว้มั่น

โฮก!

ต้าลี่คำรามด้วยโทสะ ผู้อาวุโสเคราแพะแสดงสีหน้าตื่นตะลึงและมึนงง ส่วนเหล่าฝูงชนที่มุงดูต่างพากันทำหน้าเซ่อซ่า พวกเขาเพียงอยากให้เรื่องจบลงโดยเร็วเพื่อจะได้เริ่มงานสะสมเสบียง มิเช่นนั้นเหมันตฤดูนี้จะรอดไปได้อย่างไร

ต้าลี่พิโรธจัด เขากระชากมงกุฎขนนกกลับทว่าหลัวชงมิยอมปล่อยมือ

แควก!

มงกุฎขนนกขาดสะบั้น ขนนกสีเขียวร่วงหล่นลงสู่พื้นดิน ต้าลี่เห็นมงกุฎล้ำค่าเสียหายก็เดือดดาลถึงขีดสุด เขาใช้กำปั้นทุบอกตนเองพลางแผดเสียงกึกก้องใส่หลัวชง

หลัวชงหาได้ยำเกรงไม่ เขาจ้องตาผู้อาวุโสเคราแพะแล้วเอ่ยด้วยภาษาพื้นเมืองที่มีเพียงน้อยนิดทว่าหนักแน่นยิ่ง: "ข้า... จักสยบเขา และข้าจักเป็นประมุข!"