บทที่ 7 การคัดเลือกประมุขเผ่า

บทที่ 7 การคัดเลือกประมุขเผ่า

หลัวชงกำลังง่วนอยู่กับการสานตะกร้า โดยมีสตรีจากขบวนเก็บเกี่ยวสองสามนางคอยเป็นลูกมือ นี่หาใช่การช่วยเปล่า ทว่าคือการแลกเปลี่ยนผลประโยชน์ระหว่างกัน

เมื่อยามโพล้เพล้ที่พวกนางกลับมา หลัวชงสังเกตเห็นว่าสตรีเหล่านี้ยังคงใช้หนังอสูรห่อหุ้มผลไม้ สิ่งนี้ทำให้เขาแทบจะทนดูมิได้ อย่าลืมว่ายามนี้เขามีเพียงผ้าเตี่ยวหนังงูเพียงผืนเดียวเท่านั้น หากมีหนังอสูรเหลือเฟือ เหตุใดจึงมิแบ่งมาให้เขาใช้สวมใส่บ้าง การนำของล้ำค่ามาทำเป็นถุงย่ามเช่นนี้ สำหรับเขาแล้วมันคือการสิ้นเปลืองทรัพยากรโดยใช่เหตุ

ด้วยเหตุนี้ หลัวชงจึงนำตะกร้าช้อนปลามาดัดแปลง เสริมเชือกหญ้าเข้าไปสองเส้นจนกลายเป็น "กะบุงสะพายหลัง" เพื่อนำเสนอผลงานหัตถกรรมของตนให้แก่พวกนาง

เขาเสนอการแลกเปลี่ยนกะบุงสะพายหลังกับหนังอสูร พร้อมทั้งรับปากว่าจะสอนวิธีการสานตะกร้าให้ ซึ่งเหล่าสตรีต่างพากันตกลงอย่างรวดเร็ว

หนังอสูรนั้นห่อหุ้มผลไม้ได้เพียงน้อยนิด ทั้งยังพกพาลำบาก ทว่ากะบุงสะพายหลังนอกจากจะจุของได้มากกว่าแล้ว ยังช่วยให้สองมือนั้นเป็นอิสระ

ยามก่อนพวกนางเก็บผลไม้ ต้องวางหนังอสูรไว้ด้านหนึ่งแล้วค่อยๆ เก็บใส่ทีละลูก หากเก็บไว้ในมือมากไปก็ร่วงหล่น จะทิ้งลงพื้นก็เกรงผลไม้จะช้ำบุบสลาย ประสิทธิภาพการทำงานช่างต่ำต้อยยิ่งนัก อีกทั้งยามเคลื่อนที่ผ่านพงไพร หากเผชิญสัตว์ร้ายเข้ากะทันหัน พวกนางต้องพะวงกับการวางผลไม้ก่อนจะคว้าอาวุธมาป้องกันตัว

ทว่าเมื่อมีกะบุงสะพายหลัง ทุกอย่างพลันเปลี่ยนไป นอกจากจะเพิ่มความรวดเร็วในการเก็บเกี่ยวแล้ว สองมือที่ว่างเว้นยังสามารถกุมพลองไม้เป็นอาวุธ ใช้พลองแหวกหญ้าให้งูตื่น หรือยามเผชิญสัตว์ร้ายก็พร้อมจะโต้กลับเพื่อเอาตัวรอดได้ทันท่วงที คุณประโยชน์มหาศาลเช่นนี้มีหรือจะปฏิเสธได้

เดิมทีหลัวชงตั้งใจจะสานตะกร้าเพียงสามใบ ทว่าครานี้เขารังสรรค์ออกมาเพียงสองใบ เนื่องจากต้องสานให้ถี่ถ้วนเป็นพิเศษเพื่อให้เหมาะกับการบรรจุผลไม้ ต่อให้เป็นผลเกาลัดก็มิเล็ดลอดออกไปได้

สายสะพายจากเชือกหญ้าถูกถักทอให้กว้างขึ้น เพื่อมิให้รั้งไหล่ยามบรรทุกของหนัก เหล่าสตรีต่างพากันพึงใจยิ่งนัก ต่างผลัดกันสะพายทดลองใช้อย่างตื่นเต้น

พวกนางมอบหนังเก้งสองผืนให้แก่หลัวชงตามข้อตกลง ทั้งยังนัดแนะว่าพรุ่งนี้จะไปเสาะหาเถาวัลย์มาเพิ่ม เพื่อให้หลัวชงสอนพวกนางสานกะบุงให้ครบทุกคน สตรีที่มิได้รับกะบุงต่างมองด้วยสายตาอิจฉา ทว่าก็บังเกิดไมตรีจิตต่อหลัวชงยิ่งนัก

ขบวนเก็บเกี่ยวได้กะบุง ส่วนหลัวชงได้หนังเก้ง เขากลายเป็นเด็กคนแรกในเผ่าที่มีอาภรณ์หนังอสูรสวมใส่ ทำเอาเพื่อนเด็กคนอื่นๆ ต่างพากันมองด้วยความเลื่อมใส

หลัวชงหาใช่คนใจแคบ หนังเก้งผืนนั้นใหญ่โตเกินความจำเป็น เขาเก็บไว้ใช้เองผืนหนึ่ง ส่วนอีกผืนมอบให้แก่กลุ่มเด็กน้อย โดยสั่งให้มารดาของเด็กวัยสองสามขวบนำไปตัดเย็บเป็นเสื้อผ้าให้บุตรหลาน

ในวันหน้าเขายังมีภารกิจอีกมากมายที่ต้องพึ่งพาแรงกายแรงใจจากคนเหล่านี้ ยามนี้จึงต้องเร่งสร้างบารมีและน้ำใจ จะตระหนี่ถี่เหนียวมิได้เป็นอันขาด

เหล่ามารดาต่างพากันปลาบปลื้มใจยิ่งนัก หัวอกคนเป็นแม่ย่อมรักและสงสารบุตรของตน หากมีหนังอสูรเหลือเฟือย่อมมิต้องการให้ลูกน้อยต้องเผชิญความหนาวเหน็บ พวกนางจึงรู้สึกซาบซึ้งในความเมตตาของหลัวชงยิ่ง

ในชนเผ่าแห่งนี้ นอกจากบุรุษฉกรรจ์แล้ว เด็กเล็กคือกลุ่มที่มีอัตราการเสียชีวิตสูงที่สุด ด้วยร่างกายที่อ่อนแอและไร้ซึ่งการแพทย์ใดๆ เพียงอาการไข้หวัดเล็กน้อยก็อาจพรากชีวิตพวกเขาไปได้ การมอบหนังอสูรให้ในครานี้ จึงเปรียบเสมือนการมอบลมหายใจให้แก่เด็กเหล่านั้นโดยแท้

มนุษย์ยุคบุพกาลหาได้โง่เขลา พวกนางย่อมมองออกว่าผู้ใดที่มีใจเอื้อเฟื้อ หากวันหน้าหลัวชงต้องการความช่วยเหลือ ย่อมมิต้องเกรงว่าคนเหล่านี้จะเนรคุณ การซื้อใจคนนั้นไม่ว่าในยุคสมัยใดล้วนเป็นกลยุทธ์ที่ล้ำเลิศเสมอ

ยามราตรีมาเยือน ผู้คนที่เหน็ดเหนื่อยจากการตรากตรำงานมาทั้งวันต่างเข้าสู่ห้วงนิทรา มีเพียงเสียงปะทุของกิ่งไม้ในกองไฟที่ดังแว่วมาเป็นระยะ หลัวชงเอนกายลงในกองหญ้าแห้ง วงแขนโอบกอดเด็กน้อยสองคนไว้เพื่ออาศัยไออุ่น ร่างกายถูกปกคลุมด้วยหนังเก้งและพงหญ้า ก่อนจะจมดิ่งสู่ความฝันอันแสนสงบ

ตลอดทั้งคืนไร้ซึ่งเหตุการณ์ใด หลัวชงหลับสนิทด้วยความอ่อนเพลีย ประกอบกับมีถ้ำศิลาเป็นเกราะกำบังทำให้เขาวางใจได้ ทว่านาฬิกาชีวิตที่ฝึกฝนมาเนิ่นนานหลายสิบปีหาได้เลือนหายไปง่ายๆ

ยามแสงอรุณเริ่มจับขอบฟ้า หลัวชงพลันลืมตาตื่นขึ้นเองตามธรรมชาติเช่นเดียวกับทุกเช้าในชาติก่อน นี่คือช่วงเวลาแห่งการฝึกปรือร่างกายที่เขาปฏิบัติมิเคยขาดมาตลอดหลายสิบปี

ในชาติปางก่อนยามเป็นทหารย่อมมิต้องกล่าวถึง ทว่าในยุคบุพกาลที่สัตว์ร้ายชุกชุมเช่นนี้ สมรรถภาพทางกายคือสิ่งสำคัญที่สุด หากไร้ซึ่งร่างกายที่แข็งแกร่ง ประมุขเผ่าผู้ล่วงลับคือบทเรียนชั้นดีที่เตือนใจว่า "หากรนหาที่ตาย ย่อมต้องตายสมใจ" สัจธรรมนี้ถูกพิสูจน์ให้เห็นอย่างแจ้งชัดแล้ว

การฝึกช่วงเช้าของหลัวชงมิได้ซับซ้อน เขาเริ่มร่ายรำ "ยุทธศิลป์โยธา"  ท่าร่างพื้นฐานของทหารเพื่อบริหารเส้นสายและกระดูก การฝึกที่หนักหน่วงกว่านี้ร่างกายในวัยเด็กย่อมมิอาจรับไหว อีกทั้งการวิ่งระยะไกลหรือการวิดพื้นอย่างรุนแรงจะทำให้ร่างกายสูญเสียเกลือแร่ไปมหาศาล ซึ่ง "เกลือ" คือสิ่งที่หลัวชงยังมิพบเห็นเลยแม้แต่น้อยในชนเผ่านี้

หลังจบการร่ายรำยุทธศิลป์ หลัวชงถึงกับเหงื่อโซมกายท่ามกลางลมหนาวในยามเช้า ความกระหายน้ำจู่โจมเขาอีกครา ตลอดทั้งวันหากปรารถนาจะดื่มน้ำต้องเดินไปยังลำน้ำที่ห่างไกล ยามค่ำคืนยิ่งมิอาจออกไปได้ ทำได้เพียงดื่มน้ำที่ตักมาในอ่างศิลาพร้อมกับคนหมู่มาก

เขารู้สึกขยาดเกินกว่าจะดื่มน้ำร่วมกับผู้อื่นได้ หากมิได้เข้าตาจนจริงๆ เขาย่อมต้องการรักษาความสะอาดไว้บ้าง เห็นทีภาชนะใส่น้ำต้องถูกบรรจุลงในแผนงาน มิเช่นนั้นเมื่อถึงฤดูหนาวที่ต้องหมกตัวอยู่ในถ้ำคงลำบากยิ่งนัก อีกทั้งการกินเนื้อย่างทุกวี่วันย่อมทำให้ร่างกายทรุดโทรม หากเหมันตฤดูมีน้ำแกงร้อนๆ ให้ซดคงจะสำราญใจมิใช่น้อย หลัวชงขบคิดแผนการในใจพลางวางเป้าหมายถัดไปคือการปั้นภาชนะดินเผา

ครั้นฟ้าแจ้งจางปาง สมาชิกในเผ่าต่างทยอยออกจากถ้ำด้วยเสียงจ้อกแจ้ก เมื่อทัศนาเห็นหลัวชงยืนอยู่ด้านนอกเพียงลำพังต่างพากันตะลึงลาน โดยปกติมนุษย์ยุคนี้มักมิกล้าออกจากถ้ำเพียงลำพัง ด้วยมีความหวาดกลัวต่อความมืดมิดฝังรากลึก

ทว่าวันนี้ทุกคนหาได้เร่งรีบออกไปล่าสัตว์ไม่ ผู้อาวุโสเคราแพะได้เรียกชุมนุมบุรุษฉกรรจ์ที่ลานกว้างหน้าถ้ำ ในมือของเขาถือมงกุฎขนนกสีเขียวของอดีตประมุขเผ่าไว้ ดูท่ากำลังจะมีการคัดเลือกผู้นำคนใหม่ขึ้นมาแทนที่

หลัวชงมิได้คิดจะเข้าไปวุ่นวาย เขาหาได้มีความสนใจในหมวกขนนกสีเขียวนั่นไม่ อีกทั้งยามนี้เขายังมิใช่ผู้ใหญ่ ย่อมมิมีสิทธิ์เข้าร่วมการคัดเลือกตามระบอบของเผ่า

ทว่า "พฤกษาปรารถนาความสงบ แต่สายลมมิยอมหยุดนิ่ง" ขณะที่หลัวชงกำลังจะมุ่งหน้าไปยังลำน้ำเพื่อล้างหน้าและดื่มน้ำ พลันเห็น "หูเดียว" กุมหอกกระดูกขาพุ่งทะยานตรงมาหาเขาด้วยท่าทางร้อนรน

บัดซบเถอะ! เจ้าจะมาหาเรื่องข้าหรือไร กุมหอกพุ่งมาหาข้าทำไม ข้ามิใช่เหยื่อของเจ้านะ!

หูเดียวควงหอกพลางแผดเสียงคำรามเรียกหลัวชง เพียงไม่กี่ก้าวก็ถึงตัวแล้วฉุดกระชากหลัวชงมุ่งหน้าไปยังกลุ่มของผู้อาวุโส

นี่มันเรื่องอันใดกัน? เรียกข้าไปมีประโยชน์อันใด ข้ายังเป็นเพียงเด็กน้อยอยู่นะ หลัวชงครุ่นคิดในใจพลางทำหน้าหนาระดับปรมาจารย์

เมื่อสมทบกับบุรุษฉกรรจ์ทั้งแปด ผู้อาวุโสเคราแพะปรายตามามองหลัวชงแวบหนึ่ง ก่อนจะเริ่มกล่าวปราศรัยด้วยถ้อยคำที่มีเพียงน้อยนิดในเผ่า ผสมปนเปไปกับท่าทางมือไม้

จากการสดับฟัง หลัวชงจึงได้ล่วงรู้ว่าเหตุที่เรียกเขามาในครั้งนี้ คือการเชิญให้เขาเข้าร่วมการคัดเลือกประมุขเผ่าด้วย! สาเหตุนั้นช่างเรียบง่าย ทว่าก็เต็มไปด้วยความขัดใจ

บุรุษฉกรรจ์ในชนเผ่ายามนี้เหลือเพียงแปดนาย ในจำนวนนี้มีทั้งชายชรา คนพิการ และห้าสิบนิ้วที่โง่งม มีเพียงห้านายที่เป็นแรงงานหลักทว่าต้องเลี้ยงดูคนกว่าห้าสิบชีวิต หากขบวนล่าสัตว์มิมียอดฝีมือสายเลือดใหม่เข้าร่วม พวกเขาคงยากจะผ่านพ้นฤดูหนาวอันโหดร้ายนี้ไปได้

แม้หลัวชงจะยังมิโตเต็มวัย ทว่าฝีมือการล่าวิหคอสุราเพียงลำพังเมื่อวานนี้ ได้รับการยอมรับจากทุกคนอย่างไม่มีข้อกังขา นั่นคือนพมาศพิกัดใหญ่ที่สุดเท่าที่เผ่าเคยบันทึกมาในตำนาน

ในยุคสมัยที่มนุษย์ยังต้อยต่ำและต้องดิ้นรนเพื่อปากท้อง ชนเผ่าที่มีเพียงห้าสิบกว่าชีวิตนั้นเล็กจ้อยยิ่งกว่าฝูงแกะป่าด้วยซ้ำ พละกำลังในการต่อสู้ยังมิอาจเทียบได้กับฝูงหมาป่าเพียงฝูงเดียว มิพักต้องกล่าวถึงมหันตภัยจากธรรมชาติ

ชั่วพริบตานั้น หลัวชงพลันสัมผัสได้ถึงภาระและความกดดันอันยิ่งใหญ่... เขาต้องนำพาเผ่าพันธุ์มนุษย์เหล่านี้ให้รอดพ้นจากความตายให้ได้!