บทที่ 6 หลอมรวมสู่บุพกาล

บทที่ 6 หลอมรวมสู่บุพกาล

เมื่อประจักษ์ถึงความสำคัญของมัจฉา และทัศนาเห็นเหล่าปลานับหมื่นแสนในลำน้ำที่กำลังแย่งชิงเหยื่อกันอย่างบ้าคลั่ง เด็กน้อยทั้งสองอาจยังมิล่วงรู้ว่าสิ่งนี้หมายความถึงประการใด ทว่านัยน์ตาของสตรีผู้นั้นกลับทอประกายเจิดจ้าขึ้นมาในทันที นางรู้ดีว่านี่คือแหล่งเสบียงแห่งใหม่ที่มหาศาล ทั้งยังไร้ซึ่งภยันตรายดั่งเช่นการเข้าป่าล่าสัตว์ ในภายภาคหน้าลำน้ำสายนี้อาจกลายเป็นเส้นเลือดใหญ่ที่หล่อเลี้ยงชนเผ่าไปตลอดกาล

นางส่งเสียงพึมพำพลางทำท่าทางขอกระทำการช้อนปลาบ้าง ทว่าหลัวชงหาได้ยอมให้นางทำเช่นนั้นไม่ เขาจัดสรรหน้าที่ให้แก่คนทั้งสามใหม่ โดยให้เด็กคนหนึ่งรับหน้าที่บดขยี้เครื่องในสัตว์ทำเหยื่อล่อ สตรีผู้นั้นรับหน้าที่ชำแหละปลา ส่วนเด็กอีกคนให้ไปเก็บกิ่งไม้ริมน้ำมาทำเป็นไม้สอดเหงือกปลาเพื่อร้อยพวกมันเข้าด้วยกัน

เมื่อการแบ่งงานชัดเจน หลัวชงก็เริ่ม "ช้อน" ปลาต่อ ยามนี้ใช้คำว่าช้อนหาได้เกินจริงไม่ เพียงเขาสะบัดเหยื่อลงไป ฝูงปลาก็รุมล้อมหนาแน่นจนตะกร้าแทบมิอาจหยั่งลงถึงก้นน้ำ หลัวชงจึงเพียงแค่นั่งยองๆ อยู่ริมตลิ่งแล้วใช้ตะกร้าตักพวกมันขึ้นมาดั่งใจนึก ทุกคราที่ยกขึ้นมาย่อมมีปลาติดมามิเคยต่ำกว่าสองตัว

ทั้งสี่ชีวิตมุมานะทำงานอยู่เช่นนั้นตลอดช่วงบ่าย เมื่อใดที่มัจฉาเริ่มเบาบางพวกเขาก็ย้ายตำแหน่งใหม่ จนกระทั่งปลาที่ล่าได้มีจำนวนมากเกินกว่าจะจัดการไหว หลัวชงจึงตัดสินใจยุติการทำงาน เขาและเด็กที่บดเหยื่อเข้าไปช่วยสตรีชำแหละปลาที่เหลือ ผลสรุปของการเก็บเกี่ยวในวันนี้มีปลารวมกันกว่าสองร้อยตัว ตัวที่ใหญ่ที่สุดคาดว่าหนักถึงสิบชั่ง ส่วนตัวเล็กที่สุดก็มีขนาดเท่าฝ่ามือ ซึ่งมากมายเกินกว่าที่คนทั้งสี่จะหามกลับไปได้ในคราเดียว

หลัวชงจึงสั่งให้เด็กคนหนึ่งไปเรียกพวกเด็กที่โตหน่อยมาช่วยกัน สตรีผู้นั้นประคองอ่างศิลาใส่น้ำ ส่วนพวกเด็กๆ ช่วยกันหาบไม้พลองที่ร้อยด้วยปลาจนเต็มพิกัด หลัวชงเองก็ใช้ไม้พลองพาดบ่าหาบตะกร้าใส่ปลาสองใบมุ่งหน้ากลับสู่รัง ขบวนหาบปลามุ่งหน้ากลับถ้ำศิลาอย่างเกรียงไกรท่ามกลางแสงอัสดงที่สาดทอ

เหล่าขบวนเก็บเกี่ยวผลไม้และล่าสัตว์ต่างทยอยกลับถึงรังแล้ว ด้วยกฎเหล็กที่ว่าห้ามพักค้างอ้างแรมในป่าลึกยามราตรีเพราะภยันตรายรอบทิศ ยามนี้ทุกคนกำลังรุมล้อมดูซากวิหคอสุราและศพของประมุขเผ่าพลางฟังคำบอกเล่าเรื่องราวที่เกิดขึ้นในวันนี้

ทว่าทันใดนั้น กลุ่มเด็กๆ ก็หาบปลาพิกัดใหญ่กลับมาพร้อมเสียงโห่ร้องโอ้อวดผู้ใหญ่ว่าพวกตนก็เก็บเกี่ยวได้มหาศาลมิแพ้กัน เดิมทีเหล่าบุรุษฉกรรจ์กำลังโศกเศร้ากับการสูญเสียแรงงานหลักอย่างประมุขเผ่าไป ทว่าเมื่อได้เห็นเสบียงพิกัดมหึมาที่หลัวชงนำมา ความสลดใจพลันมลายหายไปสิ้น พวกเขาต่างโห่ร้องด้วยความปิติยินดีจนลืมเลือนโศกนาฏกรรมของผู้นำคนเก่าไปจนหมดสิ้น

เมื่อจัดแจงเสบียงเสร็จสิ้น สมาชิกทุกคนในเผ่าต่างมารวมตัวกันที่ลานหน้าถ้ำ กองฟืนถูกสุมขึ้นเป็นเนินสูงโดยมีร่างของประมุขเผ่าวางอยู่เบื้องบน ชายชราผู้หนึ่งที่มีเขาสกุลแพะประดับอยู่บนศีรษะก้าวออกมาจุดไฟ เปลวเพลิงโชติช่วงพลันลุกโชนกลืนกินร่างของประมุขเผ่าไปในพริบตา

แสงไฟสาดสะท้อนใบหน้าของทุกคน เหล่าเด็กน้อยพากันลอบกลืนน้ำลายยามได้กลิ่นเนื้อไหม้ไฟโดยมิมีความเศร้าโศกเสียใจแม้แต่น้อย ส่วนพวกผู้ใหญ่ต่างมีสีหน้าเรียบเฉยด้วยความเบาใจที่มีแหล่งเสบียงใหม่มาทดแทน

ในจังหวะนี้เอง หลัวชงจึงถือโอกาสสังเกตการณ์สมาชิกในเผ่าอย่างละเอียด

ชนเผ่าแห่งนี้มีประชากรรวมทั้งสิ้น 52 ชีวิต (มิรวมประมุขที่กำลังกลายเป็นเถ้าถ่าน) แบ่งเป็นบุรุษฉกรรจ์ 8 นาย สตรี 15 นาง เด็กที่มีอายุเกินหกขวบ 14 คน (ชาย 6 หญิง 8) และเด็กเล็กที่ต่ำกว่าหกขวบอีก 15 คน

จำนวนบุรุษฉกรรจ์ช่างน้อยนิดเหลือเกิน ทั้งในสายตาของหลัวชงคนเหล่านี้ยังดูห่างไกลจากคำว่ายอดนักรบนก ชายชราผู้จุดไฟนั้นคือ "ผู้อาวุโสประจำเผ่า" ผู้มีปัญญาเป็นเลิศที่สุดในสายตาของทุกคน ทว่ายามนี้ตำแหน่งนั้นกำลังถูกหลัวชงสั่นคลอนอย่างเงียบเชียบ

ผู้อาวุโสท่านนี้ประดับเขาสกุลแพะและมีเคราแพะเป็นเอกลักษณ์ มีสถานะสูงส่งเทียบเท่าประมุขเผ่า

ถัดมาคือชายผู้มีห้าสิบนิ้วแต่มี "หกนิ้ว" ที่มือซ้าย ดูท่าทางโง่งมมิใช่น้อย คาดว่าคงเป็นผลพวงจากการสืบพันธุ์ในสายเลือดเดียวกัน เขาใช้กระบองไม้เป็นอาวุธคู่กาย

ข้างกายหกนิ้วคือชายผู้สวมสร้อยขนนก นามว่า "ขนนก" ผู้นี้ดูฉลาดเฉลียวและใช้กระบองไม้เช่นกัน ถัดไปคือ "ศิลา" ผู้ประดับสร้อยกระดูกและมิพกอาวุธอื่นใดนอกจากก้อนหินที่เขามักใช้ซัดขว้าง

ห่างออกไปเล็กน้อยคือเด็กชายวัยสิบห้าปีที่นับว่าเป็นผู้ใหญ่แล้ว นามว่า "หูเดียว" เขามีรอยแผลเป็นสี่เส้นพาดผ่านใบหน้าซีกซ้ายที่ไร้ใบหู เล่ากันว่าเขาแลกหูข้างนั้นมากับการสังหารแมวป่าชราด้วยหอกกระดูกขาที่ฝนจนคมกริบ

ข้างกายเขาคือ "เขี้ยวอสูร" วัยสิบเจ็ดปี ผู้สวมสร้อยเขี้ยวพยัคฆ์ที่เป็นมรดกตกทอดจากบิดาผู้เป็นอดีตประมุข อาวุธของเขาคือเขี้ยวพยัคฆ์เขี้ยวดาบยาวกว่าหนึ่งฉื่อสองเล่ม

ยังมีชายร่างยักษ์นามว่า "ต้าลี่" ผู้มีความสูงเกือบหนึ่งจั้งเก้าฉื่อ (ประมาณ 1.9 เมตร) ซึ่งนับว่ามหึมายิ่งนักในยุคนี้ อาวุธของเขาคือกระดูกขาของสัตว์ใหญ่ที่ไม่ทราบชนิด และคนสุดท้ายคือ "ชายขาเป๋" วัยกลางคนผู้มีขาขวาพิการจากการล่าสัตว์ในวัยเยาว์ แม้จะวิ่งมิได้ทว่ายังเดินเหินได้ปกติ ยามนี้เขามีหน้าที่บุกเบิกเส้นทางให้ขบวนเก็บเกี่ยวและเป็นยามระวังภัย งานอดิเรกของเขาคือการฝนหิน โดยมีความฝันสูงสุดคือการรังสรรค์อ่างศิลาให้ได้สักใบในชีวิต

หูเดียว, เขี้ยวอสูร และต้าลี่ คือสามยอดฝีมือที่แข็งแกร่งที่สุดในเผ่า... หากมิได้นับรวมหลัวชงเข้าไปด้วย

ร่างของประมุขเผ่ามอดไหม้กลายเป็นเถ้าถ่านที่เหลือเพียงการเก็บกวาดในวันพรุ่ง กองไฟหน้าถ้ำยังคงถูกเลี้ยงไว้เพื่อป้องกันสัตว์ร้าย

ครั้นสิ้นพิธี แสงตะวันมลายหายไปสิ้น หลัวชงพลันต้องยืนนิ่งอั้นด้วยความตกตะลึง เมื่อทัศนาเห็นดวงจันทร์สองดวงลอยเด่นอยู่บนนภากาศ ดวงหนึ่งใหญ่ดวงหนึ่งน้อย ดวงใหญ่เคลื่อนจากบูรพาไปประจิม ส่วนดวงน้อยเคลื่อนจากอุดรไปทักษิณ

บัดซบเถอะ... การข้ามภพครั้งนี้มิใช่เพียงย้อนอดีต ทว่าที่นี่มิใช่โลกมนุษย์ที่ข้าเคยรู้จักเสียด้วยซ้ำ! ความรู้ที่เขามีมาแต่เก่าก่อนจะยังใช้การได้ในดินแดนพิภพอื่นเช่นนี้หรือไม่ ยังมิมียอดคนผู้ใดให้คำตอบได้

ทุกคนกลับเข้าถ้ำเพื่อเตรียมมื้อค่ำ ปากถ้ำถูกปิดสนิทด้วยศิลายักษ์ อาหารหลักในคืนนี้คือผลไม้และมัจฉา หลัวชงเห็นผลเกาลัดจากขบวนเก็บเกี่ยวซึ่งเป็นสิ่งที่จำแนกได้ง่ายยิ่งนัก

เดิมทีประมุขเผ่าจะเป็นผู้จัดสรรอาหาร ทว่าวันนี้ทุกคนกลับพร้อมใจกันให้หลัวชงเป็นผู้ดำเนินการ ด้วยมิมีใครรู้วิธีจัดการกับปลามัจฉาเหล่านี้

หลัวชงใช้กิ่งไม้เสียบปากปลาแจกจ่ายให้ผู้ใหญ่คนละตัว สั่งกำชับอย่างหนักแน่นว่าปลานี้มีก้างแหลมคมนัก พร้อมทั้งสาธิตวิธีแกะเนื้อและเลี่ยงก้างให้ดูเป็นขวัญตา ทุกคนต่างทำตามอย่างว่าง่ายและลิ้มรสด้วยความเอร็ดอร่อย

ส่วนเหล่าเด็กน้อยนับสิบชีวิตแบ่งปันปลาพิกัดใหญ่ด้วยกัน ยิ่งปลาใหญ่ก้างก็ยิ่งใหญ่ตาม ทำให้แกะออกได้ง่าย หลัวชงช่วยแกะเนื้อปลาให้เด็กเล็กวัยสามสี่ขวบอย่างถ้วนหน้า เด็กน้อยเหล่านั้นต่างประคองผลไม้ไว้ในมือพลางใช้ลิ้นเลียริมฝีปาก เฝ้ามองหลัวชงด้วยแววตาเป็นประกายยามรอรับเนื้อปลา

ในส่วนลึกของถ้ำมีรอยแยกหินธรรมชาติที่ช่วยระบายอากาศ ทำให้นำควันที่เกิดจากกองไฟลอยหายไปได้โดยง่าย นับว่าสถานที่แห่งนี้ถูกเลือกมาอย่างประเสริฐยิ่ง ทั้งเร้นลับ ปลอดภัย และอากาศถ่ายเทได้ดี เป็นดั่งสรวงสวรรค์ท่ามกลางยุคเข็ญที่มีสัตว์ร้ายชุกชุม

แสงไฟจากกองไฟกลางถ้ำสาดกระทบเงาร่างของทุกคนที่ร่ายรำอยู่บนผนังถ้ำศิลา ภาพวาดฝาผนังอันเรียบง่ายเล่าขานถึงตำนานและความรุ่งเรืองของชนเผ่า ผู้อาวุโสเคราแพะใช้ถ่านไม้ที่มอดไหม้ วาดภาพหลัวชงยามช้อนปลาริมน้ำลงบนผนังหิน เหล่าเด็กน้อยที่กินจนอิ่มหนำต่างพากันเลียนิ้วมืออย่างสุขใจ

ภายนอกถ้ำ ลมสารทพัดพาสรรพสำเนียงแห่งพงไพรและเสียงคำรามของสัตว์ร้ายให้ลอยล่อง ทว่าภายในถ้ำอันอบอุ่น เหล่าสตรีต่างฮัมเพลงพื้นบ้านขับกล่อมบุตรหลานให้หลับใหล ชายขาเป๋ยังคงง่วนอยู่กับการฝนอ่างศิลา เด็กหญิงตัวน้อยพากันเก็บก้างปลามาพินิจดูหมายจะทำเครื่องประดับ หูเดียวลับหอกกระดูกของตน ส่วนหลัวชงยังคงก้มหน้าก้มตาสานตะกร้าเถาวัลย์ต่อไป

ความอบอุ่นที่โอบล้อมนี้ทำให้หลัวชงสัมผัสได้ถึงคำว่า "บ้าน" อย่างน่าประหลาด สัญชาตญาณการเอาตัวรอดอันกล้าแกร่งของเขา ได้หลอมรวมเขาเข้ากับชนเผ่าบุพกาลแห่งนี้อย่างแนบเนียนเสียแล้ว