บทที่ 5 มัจฉาในวารี

บทที่ 5 มัจฉาในวารี

ซากศพของประมุขถูกวางไว้บนลานกว้างหน้าถ้ำ โดยมีพงหญ้าปกคลุมไว้ชั่วคราว ในความทรงจำของหลัวชงนั้น ชนเผ่าแห่งนี้มักจัดการศพด้วยการเผาเป็นหลัก คาดว่าในอดีตพวกเขาอาจเคยฝังร่างผู้ล่วงลับ ทว่าหากฝังมิลึกพอ ย่อมมิพ้นถูกสัตว์ร้ายขุดคุ้ยขึ้นมาจิกกิน สู้เผาให้มอดไหม้กลายเป็นเถ้าธุลีไปเสียยังจะหมดจดกว่า

อย่างไรก็ตาม พิธีฌาปนกิจต้องรอจนถึงยามโพล้เพล้ให้สมาชิกในเผ่ากลับมาพร้อมหน้ากันเสียก่อน ยามนี้บุรุษฉกรรจ์สองนายนั้นจึงออกไปเสาะหาฟืนเตรียมไว้

ในยามนี้ยังไม่มีผู้ใดสนใจพวกเขา เหล่าเด็กน้อยยังคงรุมล้อมพินิจดูวิหคอสุราด้วยความตื่นตาตื่นใจ ส่วนสตรีอีกไม่กี่นางกำลังขบคิดหาวิธีชำแหละซากนกยักษ์ ด้วยพวกนางมิเคยจัดการกับเหยื่อที่มหึมาเพียงนี้มาก่อน

หลัวชงใช้ความคิดครู่หนึ่ง การจะถอนขนด้วยน้ำร้อนเช่นการถอนขนไก่นั้นย่อมเป็นไปไม่ได้ ด้วยไร้ซึ่งหม้อขนาดใหญ่พอจะต้มน้ำ เขาจึงบอกให้พวกนางถลกหนังออกเสียเลย พร้อมกำชับว่าให้เหลือขนปักษาไว้ให้เขา ส่วนที่เหลือจะจัดการอย่างไรก็ตามแต่ใจ

เขาต้องการขนปักษา มิใช่เพื่อนำมาทำมงกุฎประดับศีรษะ ทว่าในภายภาคหน้ายามรังสรรค์ธนูและลูกศร ขนเหล่านี้ย่อมเป็นวัสดุชั้นเลิศ ยามนี้เขาขัดสนจนน้ำตาแทบเป็นสายเลือด จึงต้องรู้จักเก็บเล็กผสมน้อย สะสมวัสดุไว้เพื่อสร้างยุทโธปกรณ์ให้ตนเองในวันหน้า

เมื่อภยันตรายเลือนหาย ทุกคนต่างแยกย้ายไปทำหน้าที่ของตน บ้างทำงาน บ้างเฝ้าดู ส่วนหลัวชงยังคงก้มหน้าก้มตาสานตะกร้าต่อไป

มิรู้ว่าเป็นเพราะเหตุใด หลัวชงรู้สึกว่ากาลเวลาในที่แห่งนี้ช่างผ่านไปเชื่องช้านัก วันนี้เขาเผชิญเรื่องราวมามากมาย ทว่าดวงตะวันกลับเพิ่งเคลื่อนมาอยู่กลางหัวพิกัดเดียว เขารู้สึกได้โดยสัญชาตญาณว่าหนึ่งวันของที่นี่ดูจะยาวนานกว่าโลกเดิมที่เขาจากมา ยามเป็นทหารเขาต้องปฏิบัติภารกิจแข่งกับเวลาเป็นรายชั่วโมง สัมผัสแห่งนาฬิกาชีวิตจึงว่องไวกว่าคนปกติ

"บัดซบ... บางทีที่นี่อาจมิใช่โลกเดิมที่ข้าเคยอยู่ แม้แต่เวลาการหมุนรอบตัวเองยังผิดแผกไป (สวรรค์เท่านั้นที่รู้) ว่านี่คือที่ใดกันแน่"

หลัวชงสลัดความฟุ้งซ่านแล้วตั้งใจสานตะกร้าต่อ ยามนี้การกักตุนอาหารคือภารกิจที่สำคัญที่สุด เขาจะมิยอมกลับไปใช้ชีวิตที่ต้องอดมื้อกินมื้อเป็นอันขาด

ผ่านไปราวหนึ่งชั่วยาม หลัวชงก็สานตะกร้าเสร็จสิ้นสองใบ ทั้งยังฟั่นเชือกหญ้าเพิ่มอีกจำนวนหนึ่ง โดยใช้หญ้าแห้งที่พวกเด็กๆ เก็บมา เถาวัลย์ที่เหลือยังพอจะสานได้อีกราวสามใบ ตะกร้าเหล่านี้เขาเว้นช่องว่างไว้ค่อนข้างกว้างเพื่อให้เหมาะกับการจับปลา จึงมิสิ้นเปลืองวัสดุมากนัก

หลัวชงนำเครื่องในของวิหคอสุราใส่ลงในตะกร้าเพื่อมุ่งหน้าไปยังลำน้ำ เครื่องในส่วนที่กินมิได้ยกเว้นหัวใจและตับ เขาล้วนนำออกมาทั้งหมด แม้แต่กระเพาะก็ใช้การมิได้ เพราะเกรงว่าจะมีเศษซากเนื้อของประมุขเผ่าปนเปื้อนอยู่ ส่วนลำไส้นั้นเขายังเก็บไว้ หลังจากล้างทำความสะอาดและตากแห้งแล้ว สามารถนำมาใช้แทนเชือกได้เป็นอย่างดี ส่วนที่เหลือทั้งหมดหลัวชงนำไปทำเป็นเหยื่อล่อปลา

ลำน้ำสายเล็กตั้งอยู่ทางทิศเหนือของถ้ำ ระยะทางมิถึงหนึ่งลี้ สตรีนางหนึ่งเห็นหลัวชงจะไปที่ลำน้ำเพียงลำพังก็รีบเข้ามาฉุดรั้งมิยอมให้ไป ทว่าหลัวชงยืนกรานหนักแน่น นางจึงต้องจำใจติดตามเขาไป

ทว่านางยังได้หยิบอ่างศิลาติดมือไปด้วย อ่างนี้เป็นภาชนะใส่น้ำเพียงชิ้นเดียวของชนเผ่าที่ถูกฝนจนเรียบมน มิรู้ว่าต้องใช้เวลากี่ปีแสงจึงจะรังสรรค์ขึ้นมาได้ ในเมื่อต้องไปที่ลำน้ำแล้ว นางจึงถือโอกาสตักน้ำกลับมาเสียเลย เพราะหากปิดปากถ้ำในยามค่ำคืนแล้ว ย่อมมีเพียงน้ำในอ่างนี้เท่านั้นที่จะประทังความกระหาย

ในใจของนางนั้น หลัวชงคือเด็กที่แสนเก่งกาจ นางจึงต้องเฝ้าดูเขาให้ดี มิให้พลัดตกน้ำไป ส่วนเด็กชายสองคนที่เพิ่งสวามิภักดิ์เป็นบริวาร เมื่อเห็นลูกพี่ประดิษฐ์สิ่งของพิลึกพิลั่นและกำลังจะออกไปข้างนอก ก็รีบติดตามมาในทันที

ทั้งสี่ชีวิตมาถึงริมน้ำ สตรีนางนั้นตักน้ำจนเต็มอ่างแล้วยืนเฝ้ารออยู่ด้านข้าง นางมิล่วงรู้เลยว่าหลัวชงกำลังจะกระทำการสิ่งใด

หลัวชงยืนสังเกตการณ์อยู่ที่ริมฝั่งครู่หนึ่ง พลันต้องลอบสูดลมหายใจเข้าลึกด้วยความหนาวเหน็บ ในใจพลันนึกถึงบทเรียนที่เคยเล่าเรียนมา

มัจฉาคือสิ่งที่ข้าปรารถนา ข้าเองก็เป็นสิ่งที่มัจฉาปรารถนาเช่นกัน ทั้งสองสิ่งมิอาจครอบครองได้พร้อมกัน จึงต้องสละตนเพื่อไขว่คว้าปลามาให้ได้

แน่นอนว่านั่นมิใช่ถ้อยคำดั้งเดิม ที่เขารำพึงเช่นนี้เพราะพบว่าในลำน้ำมีมัจฉานักล่าแฝงเร้นอยู่ เพียงเขายืนสังเกตการณ์อยู่ห้านาที ก็เกิดคดีปลากินปลากันเองให้เห็นถึงสามครา หากพลัดตกลงไปในวารี ยังมิแน่ชัดว่าผู้ใดจะเป็นฝ่ายถูกเขมือบกันแน่

ทว่าถึงแม้ที่แห่งนี้จะแร้นแค้นเพียงใด แต่ต้องยอมรับว่าสภาพแวดล้อมช่างบริสุทธิ์ยิ่งนัก น้ำในลำธารใสกระจ่างจนมองเห็นก้นบึ้ง ช่วงริมฝั่งลึกเพียงสามสี่ฉื่อ และมีปลาชุกชุมยิ่งนัก แม้มิถึงขั้นหนาแน่นจนเบียดเสียด ทว่าเพียงกวาดสายตาไปทางใดก็พบเห็นเงาปลาว่ายวนอยู่ทั่วไป ความหนาแน่นเช่นนี้อาจจะมากกว่าแม่น้ำอามาซอนเสียด้วยซ้ำ

เมื่อเลือกตำแหน่งที่เหมาะสมได้แล้ว เขาจึงนำเครื่องในวิหคอสุรามาขยี้จนเละเพื่อส่งกลิ่นคาว แล้ววางลงในตะกร้า ที่ขอบตะกร้าผูกเชือกหญ้าไว้สามเส้นแล้วนำมามัดรวมกันที่กึ่งกลางเพื่อให้สะดวกต่อการฉุดดึงขึ้นมาจากน้ำ

สตรีนางนั้นเห็นหลัวชงมิได้มีท่าทีจะลงไปในน้ำจึงมิได้ขัดขวาง นางยืนมองเขาจัดการกับตะกร้าเถาวัลย์ด้วยความฉงน ในใจนึกสงสัยว่าเจ้าเด็กนี่กำลังจะล้างตะกร้าเล่นหรืออย่างไร

ยามนี้คำอธิบายใดล้วนไร้ค่า เขาต้องพิสูจน์ด้วยการจับปลาขึ้นมาให้ได้ เพื่อบอกให้ทุกคนรู้ว่าสิ่งนี้คืออาหารเลิศรส และเพื่อลดทอนความหวาดกลัวที่มีต่อลำน้ำลง

ตะกร้าที่หลัวชงสานมีความสูงราวสองฉื่อเศษ หรือยาวกว่าช่วงแขนเล็กน้อย เขาเลือกวางตะกร้าลงบนพื้นที่ลาดชันริมตลิ่ง น้ำลึกราวหนึ่งจั้ง ตะกร้าจมลงถึงก้นน้ำในลักษณะเอียงเล็กน้อยเพื่อให้ปากตะกร้าเปิดกว้างพอที่ปลาจะว่ายเข้าไปได้โดยง่าย

เขาสะบัดเหยื่อเครื่องในที่บดละเอียดลงไปในตะกร้า กลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งกระจายไปตามกระแสน้ำ มัจฉาในรัศมีสิบจั้งต่างพากันตื่นตัว พากันว่ายรี่เข้ามาหาต้นตอของกลิ่นนั้น

ปลาขนาดลำตัวยาวราวหนึ่งฉื่อเศษห้าตัวว่ายรี่เข้ามาเป็นกลุ่มแรก พวกมันพากันมุดเข้าไปในตะกร้าเพื่อแย่งชิงเศษเครื่องใน จนทำให้น้ำในบริเวณนั้นขุ่นคลัก

หลัวชงอาศัยจังหวะที่มัจฉากำลังรุมกินเหยื่อ กระชากเชือกหญ้าฉุดตะกร้าขึ้นเหนือผิวน้ำอย่างฉับไว! ในความชุลมุนนั้นมีปลาตัวหนึ่งดิ้นหลุดไปได้ ทว่าในตะกร้ายังมีปลาติดมาถึงสี่ตัว นับเป็นผลลัพธ์ที่น่าพึงพอใจยิ่งนัก เพียงคราเดียวก็ได้ปลามาถึงสี่ และมัจฉาในน้ำกลับมิได้ตื่นหนีไปไหน กลับยิ่งรุมล้อมกันเข้ามาแย่งชิงเหยื่อที่เหลืออยู่เบื้องล่าง ราวกับภาพปลาคาร์ฟในสวนสาธารณะที่แย่งกันกินอาหารมิมีผิดเพี้ยน

"บัดซบ... ปลาพวกนี้มิมีสมองบ้างเลยหรือไร กับดักตื้นๆ เพียงเท่านี้กลับมองมิออก ฮ่าๆๆ" หลัวชงหัวเราะจนตาหยี ความรู้สึกที่ได้ใช้สติปัญญาจากโลกอนาคตมาข่มขวัญสัตว์ป่าเช่นนี้ ช่างเป็นความสุขสำราญใจยิ่งนัก คาดว่าเขาคงเป็นมนุษย์คนแรกในโลกนี้ที่รู้จักการจับปลา และเหล่ามัจฉาเองก็คงมิเคยพบเจอเล่ห์เหลี่ยมเช่นนี้มาก่อน

สองสหายเด็กน้อยและสตรีผู้นั้นต่างตกตะลึงจนตาค้าง พวกเขาเห็นหลัวชงเพียงวางสิ่งของพิลึกพิลั่นลงในน้ำแล้วกระชากขึ้นมา ก็สามารถนำสิ่งมีชีวิตไร้ขาขึ้นมาจากวารีได้ ทว่าพวกเขายังมิล่วงรู้ว่าสิ่งนี้จะนำมาทำประโยชน์อันใดได้

หลัวชงเทปลาทั้งสี่ลงบนพื้นหญ้า ปลาที่พ้นจากวารีพากันดิ้นพล่าน สตรีและเด็กทั้งสองต่างพากันยื่นมือไปลูบคลำด้วยความกังขา ทว่าพอปลาดีดตัวขึ้นมา พวกเขาก็สะดุ้งโหยงรีบชักมือกลับทันที

ความหวาดกลัวต่อปลางั้นหรือ? เช่นนั้นจะใช้การได้อย่างไร ในอนาคตสิ่งนี้แหละจะเป็นอาหารหลักของพวกเจ้า!

หลัวชงคว้าหินริมฝั่งมาทุบหัวปลาจนนิ่งสนิท จากนั้นจึงใช้เศษหินที่แตกออกจนคมกริบแทนมีดหิน เริ่มขูดเกล็ด ควักเหงือก และกรีดท้องควักเครื่องในออกด้วยท่าทางที่คล่องแคล่วยิ่งนัก แม้จะเป็นการจัดการปลามัจฉาครั้งแรกในโลกนี้ ทว่าในชาติปางก่อนเขาเคยกระทำเช่นนี้จนชำนาญ

เขาหยิบเหงือกปลาออกแล้วนำไปล้างน้ำให้สะอาด จากนั้นจึงวางลงบนศิลาก้อนใหญ่ ใช้มีดหินแล่เนื้อปลาออกมาเป็นแผ่นบางแล้วส่งเข้าปากเคี้ยวกร้วมอย่างเอร็ดอร่อย

ยามที่เห็นโลหิตสีแดงสดรินไหลออกจากท้องปลา และภาพที่หลัวชงเคี้ยวเนื้อปลาดิบอย่างสำราญใจ แม้จะเป็นคนโง่เขลาก็ย่อมดูออกว่ามัจฉาเหล่านี้คืออาหารที่กินได้ สตรีและเด็กทั้งสองต่างจ้องมองด้วยสายตาละห้อย

หลัวชงมิได้คิดจะกินแรงเพื่อน เขาแล่เนื้อปลาส่งให้คนละชิ้น ทุกคนต่างลิ้มรสด้วยความยินดียิ่ง ด้วยพวกเขามิเคยสัมผัสรสชาติของเครื่องเทศหรือสิ่งปรุงรสใดๆ ในจิตสำนึกมีเพียงว่าสิ่งใดกินได้ย่อมเป็นของดี พวกเขาหาได้เป็นคนเลือกกินไม่ ยามหิวโหยแม้แต่รากไม้ยังกลืนลงคอ นับประสาอะไรกับเนื้อปลาที่สดใหม่เพียงนี้