บทที่ 4 ปฐมบทแห่งความยำเกรง

บทที่ 4 ปฐมบทแห่งความยำเกรง

หลัวชงย่อกายต่ำ ลอบเร้นผ่านพุ่มไม้รกร้างอย่างเงียบเชียบ ค่อยๆ คืบคลานเข้าหาพญาวิหคอสุราอย่างระมัดระวัง

การหมอบราบไปกับพื้นนั้นมิอาจกระทำได้ ด้วยยามนี้ร่างกายเขาไร้เครื่องนุ่งห่ม หากฝืนทำไปคงได้บาดเจ็บที่ของสงวนเป็นแน่ ความรันทดใจนี้ทำให้เขาถอนหายใจลึก เห็นทีเรื่องการหาอาภรณ์มาสวมใส่ต้องถูกบรรจุลงในแผนงานโดยเร็วที่สุด

วิหคอสุรามิได้ล่วงรู้ถึงการมาเยือนของเขา มันยังคงก้มหน้าก้มตาลิ้มรสซากศพของประมุขเผ่าอย่างสำราญใจ โดยมิล่วงรู้เลยว่าเทพสังหารผู้เคยทำให้ศัตรูขวัญหนีดีฝ่อในชาติก่อน ได้หมายตาเอาชีวิตมันไว้แล้ว

หลัวชงหยุดฝีเท้าลงยามห่างจากเป้าหมายราวสองพันฉื่อ เขาหาได้โง่เขลาพอที่จะเดินเข้าไปประจันหน้าในที่โล่งแจ้ง มนุษย์ไม่มีทางวิ่งแข่งชนะวิหคยักษ์ หรือแม้แต่นกกระจอกเทศได้ สิ่งที่เขาต้องทำมีเพียงอย่างเดียวคือ ล่อให้มันมาติดกับด้วยศาสตราวุธระยะไกล

เขาวางบ่วงศิลาให้เข้าที่ กุมจุดกึ่งกลางของหนังงูไว้มั่น ก่อนจะหยัดกายขึ้นแล้วเริ่มเหวี่ยงหมุนบ่วงศิลาด้วยความเร็วสูง หินสองก้อนพุ่งว่อนเป็นวงกลม แรงเหวี่ยงหนีศูนย์กลางฉุดให้หนังงูขึงตึงเปรี๊ยะ วิหคอสุราพลันได้ยินเสียงผิดปกติ มันละจากเหยื่อแล้วหันมาจ้องมองหลัวชงทันที

เหล่าสตรีและเด็กน้อยที่ปากถ้ำต่างพากันใจหายวาบ ต่างพากันคิดว่าเจ้าเด็กเหลือขอผู้นี้คงเสียสติไปแล้ว ตัวสูงยังมิเท่าขาของนกยักษ์ด้วยซ้ำ กลับกล้าออกไปรนหาที่ตายถึงเพียงนั้น!

"เฮ่ย! เจ้านกโง่ แน่จริงก็ดาหน้าเข้ามาหาปู่ของเจ้านี่!"

หลัวชงแผดเสียงท้าทาย สองมือเหวี่ยงบ่วงศิลาไขว้สลับกันไปมาอย่างรวดเร็ว หนังงูที่ตึงเปรี๊ยะราวกับกระบองยาว ดูไปคล้ายพญาวานรควงพลองวิเศษระบำศึกมิมีผิดเพี้ยน

แกว๊ก—!

วิหคอสุราแผดเสียงร้องกึกก้อง มันสะบัดฝีเท้าพุ่งทะยานเข้าหาหลัวชงด้วยความเร็วปานสายฟ้า ร่างมหึมาสูงกว่าหนึ่งจั้งนั้นมีขาที่ยาวกว่าตัวของหลัวชงเสียอีก ระยะห่างพันกว่าฉื่อหดสั้นลงในชั่วพริบตา ทว่าหลัวชงยังคงยืนหยัดนิ่งสนิท มือยังคงควงบ่วงศิลาเป็นวงจักร

สหายเด็กน้อยที่ปากถ้ำพากันหวีดร้องด้วยความพรั่นพรึง บ้างเอามือปิดตาแต่ก็ยังอดมิได้ที่จะแอบมองผ่านง่ามนิ้วด้วยความระทึกใจ สตรีมีครรภ์ต่างตะโกนสั่งให้เขารีบหนีกลับมา

หลัวชงหาได้ขยับเขยื้อนไม่ ยามวิหคอสุราพุ่งเข้ามาในระยะร้อยฉื่อ เขาพลันสะบัดข้อมือซัดบ่วงศิลาออกไปสุดแรง! บ่วงพิฆาตหลุดจากมือหมุนคว้างกลางอากาศราวกับใบพัดลมที่ไร้แกนยึด พุ่งทะยานตัดสายลมในระดับต่ำ

ฟึ่บ!

หินสองก้อนหมุนวนนำพาหนังงูพุ่งเข้าพันรอบเรียวขาคู่ยักษ์ของวิหคอสุรา แรงเหวี่ยงส่งผลให้หนังงูรัดตึงดุจโซ่เหล็ก พันธนาการขาซ้ายขวาของมันเข้าด้วยกันโดยพลัน วิหคยักษ์ที่กำลังพุ่งตัวมาด้วยความเร็วสูงพลันเสียหลัก พลิกคว่ำคะมำหงาย แรงเฉื่อยไถลร่างมหึมาของมันครูดไปกับพื้นดินอีกกว่าสิบห้าฉื่อ จนกระทั่งมาหยุดกึกอยู่เบื้องหน้าหลัวชง

วิหคอสุราที่เสียท่าแผดเสียงร้องโหยหวน ปีกอันจ้อยร่อยของมันพัดกระพืออย่างบ้าคลั่ง พยายามจะดีดกายลุกขึ้นทว่ามิอาจทำได้

เหล่าสตรีและเพื่อนเด็กน้อยพากันยืนตะลึงลาน อ้าปากค้างด้วยความไม่อยากเชื่อสายตา หากคนเหล่านี้เป็นมนุษย์ในยุคสมัยใหม่ คงต้องสบถออกมาเป็นคำเดียวกันว่า "บัดซบ! เช่นนี้ก็ได้หรือ?"

หลัวชงมิปล่อยให้โอกาสทองหลุดลอย เขาพุ่งอ้อมไปทางด้านหลังของมันอย่างว่องไว นามปลายหนังงูที่เหลือมาผูกปมซ้ำอีกชั้นเพื่อป้องกันมิให้มันดิ้นหลุด ยามนี้วิหคอสุราผู้เกรียงไกรกลับกลายเป็นเพียงเหยื่อที่ถูกจับเป็นในพริบตา

หากเหล่านักรบพี่น้องในชาติก่อนของเขาอยู่ที่นี่ คงต้องตะโกนสรรเสริญว่า "ลูกพี่! ท่านช่างร้ายกาจยิ่งนัก!" ทว่าเมื่อมองสภาพตนเองในยามนี้ที่เปลือยเปล่าล่อนจาม หลัวชงก็หมดสิ้นอารมณ์จะโอ้อวดตน เขาได้แต่รำพึงในใจว่าความสง่างามนี้ช่างขัดกับสภาพที่อนาถาเสียจริง

เขากวาดสายตามองไปรอบกาย ทั่วบริเวณมีเพียงดินเหลืองและพุ่มไม้ หาได้มีศิลาก้อนใหญ่ไม่ เขาจึงเดินกลับไปยังปากถ้ำ คว้าเอาหินแม่น้ำก้อนมหึมาที่เขาใช้รองนั่งสานตะกร้าเมื่อเช้าขึ้นมา หมายจะใช้มันปิดฉากชีวิตของวิหคตนนี้

หลัวชงมิคิดจะไว้ชีวิตมัน สัตว์ป่าดุร้ายที่ลิ้มรสเนื้อคนและยากจะฝึกให้เชื่องเช่นนี้ มีเพียงการปลิดชีพเพื่อนำเนื้อมาเป็นอาหารเท่านั้นจึงจะเกิดประโยชน์สูงสุด

เด็กใจกล้าสองคนก่อนหน้า เมื่อเห็นวิหคยักษ์สิ้นฤทธิ์ก็รวบรวมความกล้า คว้าหินตามมาสมทบหลัวชง หลัวชงมิได้เอ่ยวาจา เพียงสะบัดศีรษะเป็นเชิงบอกให้ตามมา ทั้งสามมุ่งหน้าไปยังเบื้องหน้าของวิหคอสุรา

มันยังคงแผดเสียงร้องและพยายามยืดคอเข้าหมายจะจิกสับผู้ที่บังอาจหมิ่นเกียรติ สองสหายเด็กน้อยยังคงมีท่าทีพรั่นพรึง หลัวชงจึงทำให้ดูเป็นขวัญตา เขาชูศิลายักษ์ขึ้นเหนือศีรษะแล้วทุ่มกระแทกใส่หัวของวิหคอสุราอย่างรุนแรง! โลหิตสีแดงฉานสาดกระเซ็นเปรอะเปื้อนร่างของเด็กทั้งสาม

การโจมตีเพียงคราเดียวมิอาจปลิดชีพมันได้ ทว่าแรงกระแทกทำเอาวิหคยักษ์ถึงกับมึนงง อาการดิ้นรนลดน้อยลง คาดว่าสมองของมันคงได้รับการกระทบกระเทือนอย่างหนัก

เห็นดังนั้น เด็กทั้งสองที่เริ่มถูกสัญชาตญาณดิบปลุกเร้าก็ทุ่มหินใส่เศียรของมันไม่ยั้งมือ เสียง ปึก ปึก ดังสนั่น จนในที่สุดวิหคยักษ์ก็นิ่งสนิทไป หลัวชงเข้าไปตรวจตราให้แน่ใจ ก่อนจะทุ่มหินปิดท้ายจนกะโหลกแตกยับเยิน เพื่อป้องกันมิให้มันแสร้งตายหรือลุกขึ้นมาอาละวาดอีก

นี่คือสัญชาตญาณของนักฆ่ามืออาชีพที่ต้องมั่นใจว่าเป้าหมายสิ้นลมหายใจอย่างแท้จริง

เด็กทั้งสองจ้องมองหลัวชงด้วยสายตาเทิดทูนและยำเกรง หลัวชงแก้หนังงูออกจากขาของวิหคยักษ์ นำมาพันกายไว้ตามเดิมพลางชี้นิ้วไปที่ซากสัตว์เบื้องหน้าแล้วเอ่ยชัดถ้อยชัดคำว่า "วิหคอสุรา" เขาบังคับให้ทั้งสองเอ่ยตามจนคล่องปาก บัดนี้เด็กทั้งสองเปรียบเสมือนบริวารที่สวามิภักดิ์ต่อหลัวชงอย่างสิ้นเชิง ทั้งสามช่วยกันลากขาของวิหคยักษ์มุ่งหน้ากลับสู่ถ้ำศิลา

เมื่อเห็นเหยื่อมหึมาถูกสยบลงได้ เหล่าเด็กน้อยในถ้ำก็มิอาจกักเก็บความตื่นเต้นไว้ได้อีกต่อไป ต่างพากันส่งเสียงโห่ร้องวิ่งกรูออกมาช่วยกันลากซากวิหคอสุรา ภาพขบวนที่นำโดยเด็กชายผู้นิ่งขรึมลากเหยื่อขนาดยักษ์กลับรัง ช่างเป็นภาพที่น่าเกรงขามยิ่งนัก

สตรีในเผ่าต่างช่วยกันผลักศิลาเปิดทางเข้าถ้ำ ใบหน้าเปี่ยมไปด้วยรอยยิ้มแห่งความปิติ นี่นับเป็นครั้งแรกในประวัติศาสตร์ของชนเผ่าที่สามารถล่าเหยื่อขนาดใหญ่ได้โดยฝีมือของเด็กเพียงไม่กี่คน

ที่ชายป่าไกลออกไป สองบุรุษฉกรรจ์ที่หลบอยู่บนต้นไม้ต่างเฝ้ามองเหตุการณ์ทั้งหมดด้วยความตกตะลึง พวกเขาใจสั่นสะท้านด้วยความเลื่อมใสในตัวเด็กน้อยผู้นี้อย่างไม่อาจปฏิเสธ

ทั้งสองลงจากต้นไม้ ช่วยกันหามร่างไร้วิญญาณของประมุขเผ่ากลับมา สภาพที่เห็นมีเพียงรอยเว้าแหว่งของร่างกายที่ถูกจิกกิน ทว่าสมาชิกในเผ่ากลับมิได้หลั่งน้ำตาหรือโศกเศร้าจนเกินเหตุ สำหรับพวกเขา การสูญเสียสมาชิกคือความจริงอันโหดร้ายที่ต้องเผชิญอยู่ทุกเมื่อเชื่อวัน

ในชนเผ่าที่บุรุษฉกรรจ์มีน้อยนิดเช่นนี้ เพราะพวกเขาคือแรงงานหลักในการล่าสัตว์โดยไร้อาวุธที่มีประสิทธิภาพ การเผชิญหน้ากับสัตว์ร้ายย่อมหมายถึงชีวิต การดำรงอยู่ของมนุษย์ในยุคนี้ช่างยากเย็นแสนเข็ญเหลือเกิน