บทที่ 3 บ่วงศิลาพันธนาการอันน่าอัศจรรย์

บทที่ 3 บ่วงศิลาพันธนาการอันน่าอัศจรรย์

เหล่าเด็กน้อยต่างพากันตระหนกตกใจ บ้างกรีดร้องโหยหวนพลางเอามือปิดตาซุกตัวเข้าสู่ส่วนลึกของถ้ำด้วยความขวัญหนีดีฝ่อ เด็กเหล่านี้มิเคยย่างกรายออกห่างจากถ้ำเกินหนึ่งลี้ ทั้งมิเคยมีส่วนร่วมในการล่าสัตว์ เมื่อต้องเผชิญกับภาพเหตุการณ์สยองขวัญเบื้องหน้าย่อมมิอาจครองสติไว้ได้ ทว่ายังมีเด็กใจกล้าบ้าบิ่นอีกสองสามคนที่ยังคงเฝ้าสังเกตการณ์อยู่ และหนึ่งในนั้นก็คือ หลัวชง

ความจริงแล้วในใจของหลัวชงก็หวาดหวั่นมิใช่น้อย ชาติปางก่อนเขาอาจเคยปลิดชีพศัตรูมานับตานไม่ถ้วน ทว่านั่นคือกาลก่อน ยามนี้ร่างกายเขายังเล็กจ้อยนัก ความสูงยังมิอาจเทียบได้แม้แต่ขาของวิหคยักษ์ตนนั้น หากดื้อรั้นพุ่งออกไปปะทะตรงหน้าย่อมมิพ้นกลายเป็นศพแน่แท้ เขายังคงมีสติรู้แจ้งในขีดจำกัดของตน

บุรุษฉกรรจ์สองนายที่วิ่งหนีตามประมุขเผ่ามา เมื่อเห็นนายเหนือหัวสิ้นชีพก็รีบทิ้งไข่นกในมือ แล้วพุ่งร่างหนีตายขึ้นไปซ่อนตัวอยู่บนยอดพฤกษาใหญ่ชายป่า นับว่าทั้งสองยังมีวาสนาแรงกล้า เมื่อครู่ที่วิ่งหนีมาด้วยกัน ประมุขเผ่าผู้นั้นแผดเสียงกึกก้องที่สุด ทั้งบนศีรษะยังประดับด้วยมงกุฎขนนกสีเขียวสะดุดตา ท่ามกลางคนทั้งสาม เขาจึงกลายเป็นเป้าหมายที่เด่นชัดที่สุดและดึงดูดโทสะของวิหคยักษ์ไปจนสิ้น

ยามนี้ประมุขเผ่ามรณังแล้ว วิหคอสุราสูญเสียเป้าหมาย ทว่าเสียงกรีดร้องของเด็กน้อยในถ้ำกลับเรียกความสนใจของมันไป วิหคยักษ์พลันหันขวับมายังทิศทางของถ้ำศิลา เมื่อทัศนาเห็นมนุษย์หลบซ่อนอยู่ด้านใน มันก็ทะยานร่างพุ่งเข้าใส่ถ้ำทันที

แกว๊ก—!

เสียงหวีดร้องแหลมคมทำเอาเด็กสองคนที่ยืนอยู่เคียงข้างหลัวชงตกใจกลัวจนเผ่นหนีไป สตรีมีครรภ์ที่เฝ้าถ้ำรีบถลามายังปากถ้ำ พยายามผลักศิลาทรงกลมขนาดมหึมาหมายจะปิดทางเข้า ทว่าแรงกายของพวกนางมีจำกัด การเคลื่อนย้ายศิลาจึงเชื่องช้าพ้นประมาณ หลัวชงเห็นดังนั้นจึงรีบเข้าไปช่วยทันที

"เร็วเข้า! มาช่วยกันผลักศิลา!"

ศิลายักษ์เริ่มเคลื่อนตัวอย่างช้าๆ ทว่าความเร็วในการพุ่งตัวของวิหคอสุรากลับรวดเร็วยิ่งนัก หลัวชงตะโกนเรียกเหล่าเด็กน้อยให้มาช่วยกัน ทว่าเด็กเหล่านั้นกลับเอาแต่ซุกตัวสั่นเทาอยู่ในกองหญ้า บ้างก็ร้องไห้จ้าด้วยความหวาดกลัว สุดท้ายจึงมีเพียงเด็กใจกล้าสองคนก่อนหน้าที่ยอมเข้ามาสมทบ ด้วยแรงจากหลายชีวิต ศิลายักษ์จึงกลิ้งปิดปากถ้ำได้รวดเร็วขึ้น

ตึง! ตึง! ตึง!

เสียงฝีเท้าหนักหน่วงบดขยี้พสุธาดังใกล้เข้ามาทุกขณะ ในจังหวะที่ปากถ้ำเหลือช่องว่างเพียงหนึ่งฉื่อจะปิดสนิท เสียง เปรี้ยง ก็ดังขึ้น พร้อมกับจะงอยปากมหึมาที่แทรกเข้ามาในรอยแยกนั้น เสียงกรีดร้องด้วยโทสะดังก้องกังวานไปทั่วถ้ำศิลา ทำเอาเหล่าเด็กน้อยที่หลบซ่อนอยู่พากันหวีดร้องด้วยความเสียสติอีกครา

"หุบปากเดี๋ยวนี้! ใครบังอาจร้องไห้อีก ข้าจะโยนมันออกไปให้วิหคปีศาจกินเสีย!" หลัวชงแผดเสียงคำรามใส่กลุ่มเด็กเหล่านั้น

แม้เด็กทั้งหลายจะฟังความหมายมิออก ทว่าท่าทางอันดุดันของหลัวชงกลับสยบความวุ่นวายได้ชะงัดนัก เสียงร้องไห้พลันเงียบกริบ เด็กที่น้ำตาไหลนองมิกล้าแม้แต่จะสะอื้น ได้แต่ตัวสั่นเทิ้มด้วยความอัดอั้น หลัวชงพึงใจในผลลัพธ์นี้ยิ่งนัก เขาและเหล่าผู้ใหญ่ต่างหมอบกายนิ่งสนิทอยู่หลังศิลายักษ์ ใช้ร่างยันศิลาไว้สุดกำลัง ชั่วขณะนั้น ทั่วทั้งถ้ำศิลาตกอยู่ในความเงียบงันปานป่าช้า มิมีผู้ใดกล้าแม้แต่จะหายใจแรง

วิหคอสุราทำได้เพียงแทรกปากเข้ามาตามรอยแยก มิอาจพังทลายศิลาเข้ามาได้ ลำคอของมันทรงพลังยิ่งนัก แม้แต่พยัคฆ์เขี้ยวดาบที่โตเต็มวัยยังมิกล้าตอแย เพียงมันจิกสับลงมาคราเดียวก็อาจหักคอพยัคฆ์ร้ายได้โดยง่าย ทว่านั่นคือการออกแรงในแนวดิ่ง หากจะใช้กำลังจากลำคอผลักศิลายักษ์ในแนวราบให้เปิดออก ย่อมเป็นเรื่องที่เกินกำลังของมัน หลังจากแผดเสียงคำรามอยู่อีกครู่ใหญ่ เมื่อเห็นว่ามิอาจผ่านเข้าไปได้ มันจึงยอมตัดใจและหมุนกายไปค้นหาเป้าหมายอื่นด้านนอก

เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้าห่างออกไป ทุกคนในถ้ำต่างถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก เหล่าเด็กน้อยเตรียมจะส่งเสียงสนทนา ทว่ากลับถูกสายตาพิฆาตของหลัวชงจ้องเขม็งจนต้องกลืนถ้อยคำลงคอไป หลัวชงใช้มืออุดปากตนเองเป็นสัญญาณให้เงียบเสียง เด็กเหล่านั้นเข้าใจได้โดยพลัน ต่างพากันเอามือน้อยๆ อุดปากตนเองไว้แน่น

นี่คือสัญชาตญาณและการเลียนแบบอันเป็นธรรมชาติของมนุษย์ เด็กๆ มักจะเลียนแบบผู้ที่ตนรู้สึกว่าเกรงขาม ท่าทางดุดันและสุขุมของหลัวชงเมื่อครู่ได้สลักลึกลงในใจของพวกเขาแล้ว ยามนี้หลัวชงจึงกลายเป็นบุคคลที่น่าเกรงขามยิ่งนักในสายตาของเด็กทุกคน

เมื่อควบคุมสถานการณ์ได้แล้ว หลัวชงจึงย่องไปยังรอยแยกของปากถ้ำเพื่อลอบมองเหตุการณ์ภายนอก วิหคยักษ์ตนนั้นยังมิจากไปไหน มันเดินกลับไปยังร่างของประมุขเผ่า ก่อนจะเริ่มจิกกินซากศพนั้นอย่างสยดสยอง

หลัวชงเฝ้าสังเกตการณ์อยู่ครู่หนึ่ง ในใจพลันบังเกิดเจตนาสังหาร เขาตัดสินใจว่าจะต้องปลิดชีพวิหคตนนี้เสีย ในเมื่อมันได้ลิ้มรสเนื้อคนและล่วงรู้ที่พำนักของชนเผ่าแล้ว หากปล่อยมันไป วันใดที่มันหิวโหยย่อมต้องหวนกลับมาล่าเหยื่อที่นี่อีกแน่ ทว่ายามนี้เขาไร้อาวุธ หอกยาวก็หามีไม่ หลัวชงจ้องมองไปที่ช่วงขาอันยาวระหงของวิหคอสุรา พลันนั้นความคิดหนึ่งก็แล่นเข้ามาในหัว เขานึกถึงอุปกรณ์ดักจับเชลยที่เรียกว่า "บ่วงศิลาพันธนาการ"

หลัวชงเร่งเสาะหาวัสดุ ในถ้ำมีหินที่ใช้ล้อมกองไฟอยู่ เขาเลือกหินขนาดใหญ่กว่ากำปั้นเล็กน้อยมาสองก้อน ทว่าปัญหาใหญ่คือเขาไร้ซึ่งเชือก หลัวชงขบเขี้ยวเคี้ยวฟัน เหลียวมองสหายรุ่นเยาว์ที่ยังเปลือยเปล่า ก่อนจะตัดสินใจอย่างเด็ดขาด เขาแก้ "หนังงู" ที่ใช้ปกปิดร่างกายท่อนล่างออก เพื่อความปลอดภัยในภายภาคหน้า ศักดิ์ศรีและหน้าตาคงต้องพับเก็บไว้ชั่วคราว! หนังงูที่ยาวร่วมหนึ่งจั้งเศษ เมื่อผูกหินไว้ที่ปลายทั้งสองข้างแล้ว ย่อมเพียงพอแก่การใช้งาน

เมื่อศาสตราวุธพร้อมสรรพ หลัวชงก็กุมบ่วงศิลาไว้ในมือแล้วมุดลอดรอยแยกของปากถ้ำออกไป สตรีมีครรภ์นางหนึ่งหมายจะฉุดรั้งเขาไว้ทว่ามิทันการณ์ ได้แต่จ้องมองแผ่นหลังของเด็กน้อยด้วยความห่วงใยและพรั่นพรึง เหล่าเด็กน้อยต่างพากันชะเง้อคอมองผ่านรอยแยกศิลา ศีรษะเล็กๆ เรียงรายซ้อนทับกันตั้งแต่บนจรดล่าง ราวกับเป็นพยานในศึกตัดสินครานี้