บทที่ 2 ประมุข... สิ้นชีพ

บทที่ 2 ประมุข... สิ้นชีพ

หากหลัวชงปรารถนาจะกักตุนอาหาร สิ่งแรกที่เขาต้องการคือเครื่องมือ ทว่าเมื่อกวาดสายตามองไปทั่วทั้งชนเผ่า ยามนี้กลับยากไร้จนแทบสิ้นเนื้อประดาตัว เหล่าสมาชิกที่โตเต็มวัยต้องออกไปเสาะหาอาหารด้านนอก ทรัพยากรอย่างเครื่องทุ่นแรงหรือหนังอสูรจึงถูกจัดสรรให้คนเหล่านั้นก่อน ส่วนดรุณน้อยวัยเพียงสิบขวบเช่นหลัวชง ทำได้เพียงเปลือยกายล่อนจามท้าลมหนาว

ยามราตรีมาเยือน เหล่าเด็กน้อยทำได้เพียงเบียดเสียดกันอยู่ในกองหญ้าแห้งเพื่อพึ่งพิงไออุ่นจากกันและกัน ฝังร่างลงใต้พงหญ้าเพื่อหลบเร้นความหนาว ทว่าก็มิอาจขยับเข้าใกล้กองไฟได้มากนัก มิเช่นนั้นอาจจะมิได้ตื่นขึ้นมาอีกตลอดกาล

ในชนเผ่าแห่งนี้ หากปรารถนาจะได้รับจัดสรรทรัพยากรเป็นลำดับแรก อย่างน้อยต้องมีอายุราวสิบสองถึงสิบสามปี และมีความสูงราวห้าเคอ (ประมาณ 160 เซนติเมตร) ซึ่งเป็นเกณฑ์มาตรวัดความโตเต็มวัย โดยใช้ไม้เท้าขรุขระของผู้เฒ่าในเผ่าเป็นเกณฑ์ตัดสิน

ในฐานะที่ยังมิใช่ผู้ใหญ่และไร้ซึ่งทรัพยากรในมือ หลัวชงจึงต้องขบคิดหาวิธีที่ง่ายและมีประสิทธิภาพที่สุดในการล่าอาหาร เพื่อมิให้ตนเองต้องไปแย่งแทะรากไม้กับผู้อื่นในวันข้างหน้า

ขณะที่หลัวชงกำลังใช้ความคิด ทันใดนั้นที่ชายป่าไกลออกไป ประมุขเผ่าเคราดกผู้ประดับขนนกสีเขียวบนศีรษะ พร้อมด้วยบุรุษฉกรรจ์ร่างกำยำอีกสองนายในชุดหนังอสูร กำลังหิ้วซากแมวป่าที่ศีรษะอาบเลือดเดินตรงมายังถ้ำ บนใบหน้าของพวกเขาประดับด้วยรอยยิ้มซื่อเซ่อ มันคือสัตว์ตระกูลแมวที่มีลักษณะคล้ายกึ่งแมวกึ่งเสือดาว ดูท่าจะเป็น 'ลิงซ์' ในยุคดึกดำบรรพ์ หลัวชงเองก็มิมั่นใจนัก แต่มันดูตัวไม่ใหญ่นัก น่าจะมีเนื้อให้กินราวสิบกว่าชั่ง

เหล่าบุรุษพวกนี้ช่างสันโดษและมักน้อยเพียงใด ล่าแมวป่าได้เพียงตัวเดียวก็ดีใจจนเนื้อเต้น หากยังหาอาหารด้วยความเร็วเพียงเท่านี้ ไม่รู้ว่าเหมันตฤดูปีนี้จะต้องสังเวยชีวิตอีกกี่ศพ

ประมุขเผ่าเดินมาถึงหน้าถ้ำ ส่งซากแมวป่าให้สตรีที่เฝ้าถ้ำถลกหนังและแล่เนื้อเพื่อรมควันทำเป็นเนื้อแห้ง จากนั้นเขาก็หันมาจ้องมองที่ข้อเท้าของหลัวชง

บาดแผลที่ผ่านการจี้ด้วยความร้อนเริ่มแห้งกรัง รอบข้างบวมแดงเล็กน้อยอันเป็นสัญญาณของการอักเสบ

เมื่อเห็นหลัวชงมีท่าทีปกติราวกับไม่เป็นอะไร ประมุขจึงยื่นสมุนไพรใบหยักในมือให้หลัวชง พลางทำสัญญาณบอกให้เคี้ยวแล้วพอกลงบนแผล

หลัวชงตะลึงลานไปชั่วขณะ มิใช่เพราะสิ่งใด แต่เพราะพืชในมือนั้นคือ 'ผู้อิงกง' (แดนดิไลออน) เขาคาดมิถึงว่าคนป่าเหล่านี้จะรู้จักใช้มันพอกแผลเพื่อลดการอักเสบ ดูท่าเขาจะดูแคลนสติปัญญาของคนยุคบุพกาลเกินไปเสียแล้ว

วิธีรักษาพื้นฐานเช่นนี้ หลัวชงเคยเรียนรู้มาจากวิชาเอาชีวิตรอดในป่าสมัยเป็นทหาร คนทั่วไปมักรู้จักเพียงว่ามันคือนามของดอกไม้หรือผักป่า ทว่าน้อยคนนักจะรู้ซึ้งถึงสรรพคุณทางยาของมัน

หลัวชงประคองสมุนไพรนั้นราวกับได้สมบัติล้ำค่า รีบยัดเข้าปากเคี้ยวจนละเอียดแล้วพอกลงบนแผลทันที ไม่ว่ายาจะออกฤทธิ์เพียงใด แต่การมีตัวยาย่อมดีกว่าปล่อยไว้ตามยถากรรม ยามนี้เขาไม่อยากยอมแพ้ต่อความตาย เพราะเขารู้สึกว่าตนเองยังมีค่าพอที่จะมีชีวิตอยู่ต่อไป

ประมุขเผ่าเห็นหลัวชงทำตามอย่างว่าง่ายก็เผยรอยยิ้มพึงใจ เจ้าเด็กนี่ช่างเหนือความคาดหมายนัก เมื่อวานเขายังคิดว่ามันคงมิรอดชีวิตแน่ แต่ทว่าวันนี้กลับมีเรื่องให้เขาประหลาดใจอีกครั้ง

ทว่าเขาจะล่วงรู้ได้อย่างไรว่า ภายใต้ร่างกายที่คุ้นตานี้ มีวิญญาณของยอดคนจากอีกโลกหนึ่งเข้ามาสิงสถิตอยู่แทนที่แล้ว

หลังจากจัดแจงภาระหน้าที่ให้ทุกคนเสร็จสิ้น ประมุขก็หมุนกายจากไป พวกเขาต้องเร่งมือสะสมอาหาร เพราะเวลาไม่เคยคอยท่า

หลัวชงเองก็ต้องเร่งแข่งกับเวลาเช่นกัน หากต้องกักตุนเนื้อสัตว์ในช่วงนี้ แหล่งอาหารที่หาได้ง่ายที่สุดย่อมหนีไม่พ้น 'ปลา' ทว่าผู้คนในชนเผ่านี้กลับไม่นิยมกินมัจฉา

ความจริงแล้ว ห่างจากถ้ำไปไม่ถึงสองลี้ มีลำน้ำสายเล็กกว้างราวสามสี่จั้งไหลผ่าน ซึ่งเป็นแหล่งน้ำหลักของเผ่า ทว่าพวกเขากลับขยาดน้ำยิ่งนัก ด้วยว่ามิอาจว่ายน้ำเป็น ผลคือมีคนจมน้ำตายอยู่บ่อยครั้ง พวกเขาจึงมิเคยคิดจะล่าอาหารจากในวารีเลยแม้แต่น้อย

อีกทั้งพวกเขายังไร้เครื่องมือจับปลา อาวุธที่ใช้ล่ามีเพียงพลองไม้ กระบองกระดูก หรือหินและมีดหินที่ฝนจนคม แม้แต่หอกซัดสักเล่มยังไม่มี นับประสาอะไรกับฉมวกจับปลา การที่พวกเขาไม่เคยกินปลาก็พอจะมีเหตุผลรองรับอยู่

ยามนี้หลัวชงกำลังขบคิดวิธีตกปลา เครื่องมือเล่มเดียวที่มีคือมีดหินที่ใช้กรีดแผล และหนังงูยาวหนึ่งจั้งเศษที่เหลือจากงูที่ปลิดชีพเจ้าของร่างเดิม หากมิได้มัน หลัวชงก็คงมิได้มาจุติที่นี่

เมื่อคืนทุกคนล้อมวงกินเนื้องูจนหมดสิ้น เหลือเพียงหนังงูทิ้งไว้ให้หลัวชง ด้วยความที่มันบางเกินกว่าจะทำเสื้อผ้าได้ ประมุขจึงมอบให้หลัวชงเป็นการปลอบใจที่ถูกงูกัด

"ยากไร้จนน้ำตาแทบเป็นสายเลือด อุปกรณ์สักชิ้นก็ไม่มี ไหนว่าวาสนาผู้มาเกิดใหม่มักจะมีสมบัติรอให้เก็บเกี่ยวตามรายทางอย่างไรเล่า? สุนัขสักตัวก็ไม่มี แล้วอุปกรณ์ที่ว่ามันอยู่หนใด!"

หลัวชงสบถด่าในใจ พลางลุกขึ้นนำหนังงูมาพันรอบตะโพกเป็นผ้าเตี่ยวสามเหลี่ยม ผูกปมไว้ที่เอวอย่างลวกๆ แล้วจึงมุ่งหน้าออกไปหา 'อุปกรณ์' ของตน

แผนการจับปลาของเขาคือการสานตะกร้าเพื่อใช้ช้อนปลา เพราะด้วยขนาดของลำน้ำและสภาพแวดล้อมที่ยังบริสุทธิ์ ไร้ผู้คนรบกวน มัจฉาในน้ำย่อมต้องชุกชุมเป็นแน่

วัสดุที่ใช้สานอาจเป็นไผ่หรือเถาวัลย์ ในที่แห่งนี้ไร้ป่าไผ่ ทว่าเถาวัลย์กลับพบเห็นได้ทั่วไปตามพุ่มไม้และพฤกษาใหญ่

ยามฤดูสารทเช่นนี้ เถาวัลย์เริ่มแห้งหมาด เหมาะแก่การนำมาจักสานยิ่งนัก หากเป็นฤดูร้อนจะมีความชื้นสูงจนอ่อนนิ่มเกินไป ส่วนฤดูหนาวก็จะเปราะหักง่ายจนต้องใช้ไฟลนเพื่อดัดโค้ง ฤดูกาลนี้จึงนับว่าประจวบเหมาะที่สุด

หลัวชงลากเถาวัลย์กองใหญ่จากพุ่มไม้ใกล้ถ้ำ กลับมานั่งลงที่หน้าปากถ้ำเพื่อเริ่มงานสานตะกร้า สหายวัยเยาว์ต่างพากันมารุมล้อมเฝ้ามองด้วยความฉงน ส่งเสียงอื้ออึงไม่เป็นภาษา สตรีมีครรภ์ที่เฝ้าถ้ำส่งเสียงเตือนเด็กๆ มิให้ซุกซนออกไปไกลนัก พลางเหลือบมองหลัวชงเป็นพักๆ พวกนางเองก็กังขาในสิ่งที่เขากำลังรังสรรค์ขึ้น

เด็กที่โตหน่อยกำลังช่วยกันถอนหญ้ามาตากแห้งที่ลานหน้าถ้ำ เพื่อใช้เป็นฟูกนอนและผ้าห่มในฤดูหนาว

ชนเผ่านี้มีภาษาใช้สื่อสาร ทว่ายังมีคำศัพท์จำกัดนัก ไม่อาจบรรยายสิ่งของที่ซับซ้อนได้ การสนทนาส่วนใหญ่จึงเป็นการตะโกนสลับกับท่าทางมือไม้ คนฟังต้องอาศัยการคาดเดาอย่างหนัก ซึ่งลำบากยิ่งนัก

หลัวชงมิได้อธิบายสิ่งใดให้เสียเวลา ต่อให้บอกไปพวกนางก็มิอาจเข้าใจ เขาใช้มืออันคล่องแคล่วบังคับเถาวัลย์ให้แปรเปลี่ยนไปมา นำเถาวัลย์ไม่กี่เส้นมาขัดกันเป็นแกนกลาง จากนั้นจึงใช้เถาวัลย์อีกเส้นสานสลับขึ้นลงเป็นตาราง แม้จะมีช่องว่างใหญ่ไปบ้าง แต่มันคือตะกร้าสำหรับจับปลา ขอเพียงปลาไม่เล็ดลอดออกไปได้ก็นับว่าใช้การได้แล้ว

ทันใดนั้น เสียงตะโกนกึกก้องด้วยความตื่นตระหนกพลันดังมาจากแดนไกล ตามมาด้วยเสียงฝีเท้าวิ่งตะบึง เหล่าสตรีต่างตระหนกคิดว่าสัตว์ร้ายบุกจู่โจม จึงรีบกวาดต้อนเด็กๆ กลับเข้าถ้ำ

หลัวชงถูกดึงเข้าไปด้านในด้วยเช่นกัน ทั้งเด็กและผู้ใหญ่ต่างยื่นศีรษะออกไปมองด้วยความระทึกใจ

ทิศทางของเสียงมาจากชายป่าทางทิศตะวันตก ประมุขเคราดกและบุรุษฉกรรจ์อีกสองนายกำลังอุ้มไข่นกขนาดยักษ์ใหญ่พอๆ กับลูกบาสเกตบอลวิ่งหน้าตั้งพลางร้องคำรามด้วยความตื่นเต้น

แกว๊ก—!

สิ้นเสียงกรีดร้องเสียดแก้วหู วิหคยักษ์สูงตระหง่านกว่าหนึ่งจั้ง (ประมาณ 3 เมตร) พุ่งพรวดออกจากชายป่า ฝีเท้าของมันว่องไวปานสายฟ้า วิ่งไล่กวดประมุขเผ่ามาอย่างกระชั้นชิด

"บัดซบ! เจ้าอยากตายนักหรือไร ไปขโมยไข่นกยักษ์มาเช่นนั้น อยากได้ไข่จนไม่ห่วงชีวิตแล้วหรือ เหตุใดจึงไม่รีบทิ้งไข่ไปเสีย!" หลัวชงตะโกนก้องด้วยความตกใจ ทว่าไร้คนเข้าใจความหมาย

ประมุขเผ่ายังคงดื้อรั้นมิยอมปล่อยมือจากไข่ วิหคอสุราก็มิยอมเลิกราเช่นกัน ในป่าที่รกชัฏอาจพอทิ้งระยะห่างได้บ้าง ทว่ายามนี้ถึงทุ่งหญ้าโล่งแจ้ง มนุษย์มีหรือจะวิ่งแข่งกับวิหคยักษ์ได้ จะงอยปากคมกริบยาวกว่าสองฉื่อ (ประมาณ 60 เซนติเมตร) พุ่งวาบลงมาดุจสายฟ้าฟาดเพียงคราเดียว ศีรษะของประมุขเผ่าก็พลันระเบิดออกกะจุยกระจายราวกับแตงโมเน่าที่ถูกทุบจนแหลกลาญ!

ร่างที่ไร้ศีรษะยังคงพุ่งทะยานไปตามแรงส่งอีกไม่กี่ก้าว ก่อนจะล้มคว่ำลงกับพื้น ไข่ในอ้อมอกแตกกระจาย ของเหลวสีขาวนวลผสมปนเปกับเลือดสีแดงฉานและสมองขาวขุ่น สาดกระเซ็นเต็มพื้นหญ้า

ประมุขเผ่า... สิ้นชีพเสียแล้ว