บทที่ 1 ยังมีอีกหรือไม่ ข้าหิวนัก

บทที่ 1 ยังมีอีกหรือไม่ ข้าหิวนัก

เกศายาวสลวยสะบัดพลิกพริ้ว หนังอสูรผืนเดียวพันกายท่อนล่าง มือซ้ายกุมพลองไม้ มือขวาถือมีดหิน ครั้นทัศนาเห็นแมวป่าชราเบื้องหน้า จึงซัดพลองตามด้วยมีดหิน ปักร่างแมวเฒ่าจนโลหิตสาดกระเซ็น

สายลมสารทฤดูพัดโชยมาอย่างอ้างว้าง หลัวชง ที่นั่งอยู่ปากถ้ำเฝ้ามองภาพการล่าของมนุษย์ยุคบุพกาลพลางรู้สึกรันทดใจจนบอกไม่ถูก อย่าได้ถามว่าเหตุใดจึงเศร้าสร้อย หากท่านต้องเปลือยกายล่อนจามท่ามกลางลมฤดูใบไม้ร่วงเช่นนี้ ท่านย่อมซึ้งถึงสัจธรรม ความหนาวเหน็บมันช่างทิ่มแทง และสายลมก็ช่างกรรโชกแรงเหลือเกิน

"มารดามันเถอะ... ยากไร้บัดซบ! อุตส่าห์ได้ย้อนเวลามาเกิดใหม่เหมือนพระเอกในนิยายทั้งที ไฉนกลับมาโผล่ในยุคดึกดำบรรพ์ เสื้อผ้าสักชิ้นก็ไม่มีติดกาย หรือนี่จะเป็นอาถรรพ์ดวงดีสุดขีดจนกลายเป็นซวยสุดกู่ วาสนาชาติที่แล้วของข้าคงหมดสิ้นเพียงเท่านี้กระมัง?"

หลัวชงคำรามกึกก้องอยู่ในใจ ทว่ามิอาจแปรเปลี่ยนความจริงเบื้องหน้าได้ เขาจ้องมองฝ่าเท้าที่หนาเตอะด้วยรอยด้านและเล็บมือที่เต็มไปด้วยคราบไคลพลางจำนนต่อโชคชะตา เขาข้ามภพมาสู่ยุคบุพกาลอันแสนแปลกหน้า และกลายเป็นเด็กน้อยคนหนึ่งที่ 'เพิ่งถูกพิษตาย' ไปหยกๆ

เขานั่งเปลือยเปล่าอยู่บนหินบะซอลต์หน้าถ้ำ ในมือถือแผ่นหินขนาดครึ่งฝ่ามือ—อันที่จริงมันคือเศษหินที่เขาเพิ่งทุบแตก—พลางพิจารณาบาดแผลที่ข้อเท้าซึ่งเป็นต้นเหตุให้เขาต้องข้ามภพมา นั่นคือรูเลือดสองรูที่ถูกอสรพิษร้ายฉกกัด

เหล่าสตรีมีครรภ์ที่นุ่งห่มหนังอสูรโดยรอบต่างพากันจ้องมองเขาด้วยสายตาประหลาดใจ ก่อนจะเห็นเด็กดวงกุดผู้นี้เริ่มกระทำการเยี่ยงการทรมานตน เขาใช้แผ่นหินกรีดเปิดปากแผลที่ถูกงูกัด โลหิตพิษสีดำค่อยๆ รินไหลออกมา ทว่าหลัวชงกลับไม่รู้สึกถึงความเจ็บปวดแม้แต่น้อย

"บัดซบ... ไม่รู้สึกเจ็บแล้วหรือนี่ หรือขาข้าจะพิการเสียแล้ว? คงไม่ใช่ว่าเพิ่งเกิดใหม่ก็ต้องตายซ้ำสองหรอกนะ!" หลัวชงรีบกุมขานั้นไว้แล้วเค้นอย่างบ้าคลั่ง เมื่อเห็นว่าพิษเริ่มไหลออกมาไม่มากแล้ว เขาจึงก้มลงใช้ปากดูดพิษออก สหายวัยเยาว์รอบข้างที่ไร้เครื่องนุ่งห่มเช่นกันต่างพากันอ้าปากค้างด้วยความตกตะลึง คิดว่าเจ้าเด็กนี่คงสติวิปลาสไปก่อนตายเป็นแน่

เขามิได้สนใจพวกนั้น ในเมื่อภาษาที่เขาพูดออกมาไม่มีใครฟังออก และคนพวกนี้ก็ช่วยอะไรเขาไม่ได้

หลัวชงเดินกะเผลกกลับเข้าไปในถ้ำ หยิบกิ่งไม้ที่ลุกไหม้จนแดงโชนออกจากกองไฟ แล้วใช้ถ่านไม้ที่ติดไฟนั้นจี้ลงไปบนบาดแผลอย่างโหดเหี้ยม!

"ซี้ด— อ๊ากกกกก!"

สิ้นเสียงร้องโหยหวน หลัวชงก็นอนแผ่หลากับพื้นด้วยความหมดแรง ปากคอระรัวพึมพำอ้อนวอนขอให้ตนเองรอดชีวิต "ครูฝึกครับ นี่เป็นครั้งแรกที่ผมโดนงูกัด ท่านเคยบอกว่าความร้อนสูงสามารถทำลายโปรตีนในพิษงูได้ มันต้องได้ผลนะ ไม่อย่างนั้นชีวิตน้อยๆ ของผมคงได้จบสิ้นเพียงเท่านี้"

เขานอนทอดกายอยู่ตรงนั้น สายตาเหม่อลอยคะนึงถึงวันวานสมัยเป็นทหาร

ในชาติภพก่อน หลัวชงเกิดในตระกูลนักสู้ ฝึกฝนวรยุทธ์มาตั้งแต่เยาว์วัย ทั้งยังจบการศึกษาจากโรงเรียนนายร้อย จึงนับเป็นยอดฝีมือระดับหัวกะทิในกองทัพ ทั้งการเอาชีวิตรอดในป่า การลอบสังหาร หรือการใช้อาวุธหนักเบาล้วนเชี่ยวชาญยิ่ง ภารกิจที่ได้รับมอบหมายไม่เคยพลาดพลั้ง ทว่าตั้งแต่ภารกิจเมื่อสัปดาห์ก่อน ราวกับเขาไปเหยียบมูลสุนัขเข้า เคราะห์ร้ายจึงมารุมเร้าไม่หยุดหย่อน

ภารกิจนั้นเกิดขึ้น ณ ทะเลทรายทางตอนเหนือของแอฟริกา เขาไปตามล่าจารชนคนหนึ่ง เดิมทีภารกิจลุล่วงไปได้ด้วยดี แต่ขากลับกลับเผชิญกับพายุทรายขนานใหญ่จนพลัดตกไปในหลุมทรายดูด และไม่เคยได้กลับขึ้นมาอีกเลย

เบื้องล่างของทรายดูดคือถ้ำหินธรรมชาติที่ลึกสุดหยั่งแต่ไร้ทางออก หลัวชงประคองความหวังเดินลึกเข้าไปในถ้ำ เพียงหวังจะได้เห็นแสงตะวันอีกครั้ง

ในถ้ำที่ไร้สัญญาณ ไร้แสงสว่าง ไร้อาหารและน้ำ หลัวชงประทังชีวิตด้วยการดื่มปัสสาวะของตนเองจนผ่านไปห้าวัน อุณหภูมิในถ้ำเริ่มร้อนระอุ ความหวังเริ่มริบหรี่ แต่ทันใดนั้น แสงสว่างจ้าที่สาดส่องลงมาก็กลายเป็นแรงใจให้เขาเดินต่อไป

ทว่าเมื่อไปถึงต้นตอของแสง หลัวชงก็ต้องยืนตะลึงลาน ความหวังที่เพิ่งก่อตัวพลันสลายกลายเป็นความสิ้นหวังสุดระทม แสงสว่างนั้นมิใช่ทางออก แต่มันคือบ่อลาวาทั้งบ่อที่กำลังเดือดพล่าน!

เขาเดินมาไกลจนถึงใต้พิภพที่ลึกซึ้งเพียงนี้เชียวหรือ...

หลัวชงในสภาพสิ้นหวังมิคิดจะกลับไปเบื้องบนอีก ต่อให้รู้ทางออกตอนนี้ เขาก็ไร้เรี่ยวแรงจะก้าวเดิน แม้จะกลับทางเดิมก็คงไปไม่ถึง

"หึๆ..." เขามองสภาพรอบกายพลางหัวเราะเยาะโชคชะตา "นี่คงเป็นลิขิตฟ้า สวรรค์เตรียมสุสานไว้ให้ข้าพร้อมสรรพ อย่างน้อยข้าก็ไม่ต้องตายอย่างไร้ที่ฝัง"

หลัวชงปลอบใจตนเองเช่นนั้น ก่อนจะนั่งพิงผนังถ้ำและหลับตาลง

กรดในกระเพาะปั่นป่วนไม่หยุดหย่อนราวกับจะย่อยกินตัวเอง ลำไส้ที่หิวโหยส่งเสียงประท้วง หลัวชงที่อยู่ในอาการกึ่งสลบยังคงถูกความหิวจู่โจม แม้ปรารถนาจะหลับใหลไปตลอดกาล ทว่าความหิวกลับไม่ยอมให้เขาข่มตาลงได้

หลัวชงสบถด่าในใจด้วยความเดือดดาล: ที่แท้อัฟริกามิใช่แผ่นดินมงคลสำหรับข้าจริงๆ ไม่ได้เป็นราชาแต่กลับซวยซ้ำซาก ครั้งนี้ถือว่าซวยถึงที่สุดแล้วจริงๆ

เดิมทีคิดว่าทุกอย่างจะจบลงเพียงเท่านี้ ทว่าเมื่อลืมตาขึ้นอีกครั้ง เขากลับมาโผล่ในสถานที่เฮงซวยแห่งนี้

ท่ามกลางทุ่งหญ้าและพุ่มไม้รกร้าง กลุ่มมนุษย์ยุคบุพกาลที่เปลือยอกนุ่งหนังอสูรหามเขากลับมาที่ถ้ำ ที่ข้อเท้ายังมีรูเลือดสองรูที่ส่งพิษร้ายเปรอะเปื้อน ขาของเขามีงูยักษ์ที่ถูกทุบจนหัวเละพันติดมาด้วย

คนในเผ่าต่างคิดว่าเด็กน้อยที่ถูกงูกัดผู้นี้คงไม่อาจรอดชีวิต ทว่าใครจะคาดคิดว่าหลังจากผ่านการรักษาเยี่ยงการทรมานตน ทั้งกรีดเลือดและจี้แผลด้วยไฟ วันต่อมาเขากลับลุกขึ้นยืนได้อีกครั้ง

รุ่งสางของวันถัดมา หลัวชงที่ผ่านการเคี่ยวกรำระหว่างความเป็นและความตายมาทั้งคืน ก็คลานลุกขึ้นมาได้อย่างปาฏิหาริย์ราวกับแมลงสาบที่ฆ่าไม่ตาย เขารับชิ้นเนื้อนิรนามที่ย่างจนแห้งกรังขนาดเท่าไข่ห่านมาจากสตรีผู้หนึ่ง แล้วเขมือบลงไปอย่างหิวกระหาย

ยามนี้หลัวชงหาได้สนใจว่ามันคือสิ่งใด เขารู้เพียงว่ารสชาติของการหิวตายในชาติก่อนมันทรมานยิ่งนัก ความหวาดกลัวต่อความหิวโหยฝังรากลึกลงในจิตใจ ตั้งแต่เริ่มเป็นทหาร เขาเคยจินตนาการถึงความตายของตนมานับไม่ถ้วน แต่ไม่เคยมีสักครั้งที่จะยอมหิวตาย กล่าวได้ว่า ยามนี้ต่อให้เป็นสิ่งใดที่กินแล้วไม่ถึงตาย เขากล้าคว้าเข้าปากทั้งสิ้น

สตรีผู้นั้นเห็นหลัวชงกลับมากินอาหารได้อีกครั้งก็นึกยินดี นางส่งยิ้มให้พลางส่งเสียงพึมพำเรียกสตรีคนอื่นๆ หยิบหนังอสูรแล้วเดินออกไป

ทว่าวินาทีนั้นเอง หลัวชงที่เพิ่งยัดเนื้อย่างเข้าปากกลับนั่งไม่ติด เขาแทบจะกระโจนไปขวางสตรีผู้นั้นไว้พลางโบกไม้โบกมือกล่าวอย่างร้อนรนว่า "ของกิน... ยังมีอีกหรือไม่ ข้าหิวนัก"

มิใช่เรื่องล้อเล่น แม้ร่างกายใหม่นี้จะเป็นเพียงดรุณน้อยวัยสิบขวบปี ทว่าก็อยู่ในวัยที่กำลังเจริญเติบโต อีกทั้งเขายังเพิ่งผ่านโศกนาฏกรรมความหิวโหยมาหยกๆ ยามนี้เขาปรารถนาจะยัดสิ่งใดลงท้องให้เต็มคราบจนแทบระเบิดเสียให้ได้

คนทั่วไปมักเปรียบเปรยผู้ที่กินอย่างรวดเร็วและมูมมามว่า "ผีหิวโซมาเกิด" แต่หากอยากรู้ว่าผีหิวโซมาเกิดของจริงเป็นเช่นไร ให้ดูหลัวชงเป็นตัวอย่างได้เลย

เนื้อเพียงน้อยนิดเท่านี้ย่อมมิอาจเติมเต็มความต้องการของกระเพาะ หรือสนองตัณหาในจิตใจที่อยากกินให้อิ่มหนำได้

ทว่าคำตอบที่สตรีผู้นั้นมอบให้ ย่อมเป็นคำว่า "ไม่มี"

ในชนเผ่าเล็กๆ ที่มีประชากรเพียงห้าสิบกว่าชีวิตแห่งนี้ อาหารที่หามาได้ในแต่ละวันมีจำนวนจำกัดยิ่งนัก ยามนี้ยังเป็นช่วงฤดูสารทที่ต้องกักตุนอาหารไว้รับมือเหมันตฤดูที่กำลังจะมาถึง อย่าว่าแต่จะให้เด็กอย่างเขาได้กินเพิ่มเลย การที่ไม่ลดสัดส่วนอาหารลงก็นับว่าเมตตามากแล้ว

เนื้อย่างขนาดเท่าไข่ห่านชิ้นนี้ มอบให้เพราะเห็นแก่ที่เขาได้รับบาดเจ็บหรอกนะ เด็กคนอื่นๆ ในเผ่าหามีวาสนาเช่นนี้ไม่

หลัวชงที่อิ่มเพียงกึ่งหนึ่งได้แต่นั่งทอดอาลัยอยู่ปากถ้ำ ยอมรับความทรงจำของเจ้าของร่างเดิมที่ไหลบ่าเข้ามาพลางครุ่นคิดถึงสถานการณ์อันเลวร้ายของตน

การจะย้อนกลับไปยังโลกเดิมนั้นเป็นไปไม่ได้ หลัวชงเองก็อยากกลับไป แต่หากต้องกลับไปติดอยู่ในถ้ำลาวาแห่งนั้น สู้ใช้ชีวิตเป็นคนเถื่อนอยู่ที่นี่เสียยังดีกว่า อย่างน้อยก็นับเป็นการมีชีวิตอยู่ในอีกรูปแบบหนึ่ง

ทว่าการจะเอาชีวิตรอดในที่แห่งนี้ ก็หาใช่เรื่องง่ายเช่นกัน

ในความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม ฤดูหนาวที่นี่นั้นยาวนานยิ่งนัก มนุษย์จะหมกตัวจำศีลอยู่ในถ้ำตลอดทั้งเหมันตฤดู อาหารที่กักตุนไว้ต้องใช้อย่างมัธยัสถ์ที่สุด ยามวิกฤตถึงขั้นต้องเว้นระยะกินอาหารสองวันต่อหนึ่งมื้อ

การกินเช่นนี้ย่อมมิอาจทำให้อิ่มท้อง เพียงแต่ประคองชีวิตมิให้สิ้นใจเท่านั้น และตามธรรมเนียมของชนเผ่า อาหารจะถูกจัดสรรให้บุรุษฉกรรจ์เป็นลำดับแรก ตามด้วยสตรีที่โตเต็มวัย จากนั้นจึงเป็นเด็กอย่างเขา และสุดท้ายคือผู้เฒ่ากับคนพิการ

ทว่าในสภาพแวดล้อมที่โหดร้ายเช่นนี้ จะไปมีผู้เฒ่าหรือคนพิการมาจากที่ใด? ผู้ที่เจ็บป่วยหรือบาดเจ็บมักจะสิ้นใจไปในทันที ดังนั้นหากเกิดภาวะขาดแคลนอาหารในช่วงฤดูหนาวขึ้นมาจริงๆ เขาคือกลุ่มคนลำดับแรกที่จะถูก "ทอดทิ้ง" ในแต่ละปีจึงมีคนหนาวตายหรือหิวตายเป็นเรื่องปกติ

เมื่อคิดได้ดังนี้ หลัวชงก็มิกล้านั่งนิ่งเฉยอีกต่อไป ยามนี้เหมันตฤดูใกล้เข้ามาทุกที อากาศหนาวเย็นลงทุกวัน เหล่ามนุษย์ยุคบุพกาลต่างวุ่นวายกับการเก็บเกี่ยวผลไม้และล่าสัตว์เพื่อกักตุนอาหาร หลัวชงที่เป็นสมาชิกใหม่ย่อมไม่อาจปล่อยตัวว่างงานได้

เรื่องอดตายจะไม่มีวันเกิดขึ้นกับเขา เขาจะไม่มีวันยอมให้ชื่อของตนไปอยู่ในรายชื่อกลุ่มแรกที่ต้องถูกทอดทิ้งเป็นอันขาด!