บทที่ 24 - การสอบคัดเลือกเบื้องต้น

บทที่ 24 - การสอบคัดเลือกเบื้องต้น

วันนี้ที่ตำบลสือโถวจีดูคึกคักเป็นพิเศษ ประหนึ่งว่ามีงานมงคลสมรส มองไปทางใดก็เห็นแต่สีแดงอันเป็นสิริมงคล

ตามท้องถนน ธงแดงพลิ้วไหวส่งเสียงพึ่บพั่บยามต้องแรงลม

ตามตัวอาคารริมถนน มีกระดาษสีแดงเขียนตัวอักษรขนาดใหญ่ปิดประกาศไว้มากมาย

"ขออวยพรให้ผู้สมัครสอบทุกคนผ่านเข้ารอบด้วยชัยชนะ!"

"ร่วมเฉลิมฉลองการกู้คืนการสอบเข้ามหาวิทยาลัยอย่างยิ่งใหญ่!"

"มุ่งหน้าสู่สี่ทันสมัย!"

บรรยากาศทั่วทั้งตำบลอบอวลไปด้วยกลิ่นอายแห่งเทศกาลเฉลิมฉลองอันชื่นมื่น

หลี่เจี้ยนคุนมาถึงบ้านตระกูลหวัง หลังจากรวมตัวกับเสี่ยวหวังแล้ว ทั้งคู่ก็มุ่งตรงไปยังสถานศึกษาเดิมของพวกเขา—

โรงเรียนมัธยมสือโถวจี

โรงเรียนมีขนาดไม่ใหญ่นัก พื้นที่กว้างขวางราวกับสนามฟุตบอลเพียงสนามเดียว อาคารเรียนเป็นอาคารชั้นเดียวผนังสีขาว หลังคามุงกระเบื้องสีเขม่าตั้งเรียงรายกันสองแถว สนามกีฬาเป็นลานดินสีเหลืองที่อัดแน่นจนแข็ง มีแป้นบาสเกตบอลไม้ตั้งอยู่อย่างโดดเดี่ยวหนึ่งคู่

ห่วงบาสเกตบอลทำจากลวดเหล็กขดกันอย่างลวกๆ และไร้ซึ่งตาข่าย

แถมยังตั้งอยู่ในระดับที่ค่อนข้างต่ำอีกด้วย

ด้วยส่วนสูงและสภาพร่างกายที่แข็งแกร่งของหลี่เจี้ยนคุนในยามนี้ เขาสามารถกระโดดดังค์ได้สบายๆ โดยไม่จำเป็นต้องออกแรงมากนัก

ทุกช่วงวันหยุดสุดสัปดาห์ มักจะมีพวกที่ชอบมาหาความสำราญแบบไร้ยางอายแถวนี้อยู่บ้างประปราย

ทว่าก่อนจะเดินพ้นประตูใหญ่เข้าไป ทั้งคู่ก็ถึงกับต้องหยุดชะงักด้วยความตกตะลึง

นี่มันวุ่นวายโกลาหลยิ่งกว่าแกงโฮะเสียอีก!

ผู้คนล้นทะลักประหนึ่งทำนบกั้นน้ำแตก ราวกับว่าผู้คนจากทุกซอกทุกลืบในหุบเขาพร้อมใจกันปรากฏตัวออกมาในคราวเดียว

ภาพของผู้คนจากทุกสาขาอาชีพที่มารวมตัวกัน ณ ที่แห่งนี้ ช่างหลากหลายจนยากจะพรรณนา!

คนในรุ่นหลังคงมิมีโอกาสได้เห็นภาพประวัติศาสตร์เช่นนี้อีกแล้ว

ทั้งพี่น้อง ครูและลูกศิษย์ คู่รัก อาและหลาน หรือแม้แต่สะใภ้กับคนในครอบครัว... ทุกคนต่างพากันตบเท้าเข้าสู่สนามสอบอย่างมุ่งมั่น

ทำให้ได้สัมผัสถึงกลิ่นอายใหม่ของสังคมที่ว่า "คัดสรรบุคลากรโดยมิเกี่ยงที่มา" อย่างแท้จริง

'ช่างยอดเยี่ยมเหลือเกิน!'

หลี่เจี้ยนคุนรำพึงในใจ

หลายสิ่งหลายอย่างที่ในชาติภพก่อนเขามิได้ใส่ใจใคร่นัก เมื่อกลับมามองใหม่อีกครั้ง ความรู้สึกตื่นเต้นเร้าใจและมีพลังก็เอ่อล้นอยู่ในทรวงอก

เขากำลังเฝ้าสังเกตการณ์อย่างจดจ่อว่า อาณาจักรที่เคยยากไร้และล้าหลังแห่งนี้ จะสามารถก้าวไปสู่ความรุ่งโรจน์ของมหาอำนาจโลกได้อย่างไรในแต่ละย่างก้าว!

ในช่วงเวลาเพียง 30-40 ปี นี่คือสิ่งอัศจรรย์อันยิ่งใหญ่ในหน้าประวัติศาสตร์ของมนุษยชาติ

และการเปลี่ยนแปลงอันมหาศาลนี้ ก็เริ่มต้นมาจากจุดเล็กๆ และการปฏิรูปทีละเล็กทีละน้อย เหมือนภาพที่ปรากฏอยู่เบื้องหน้าเขานี่แหละ

ทุกย่างก้าวช่างแสนยากลำบาก มีทั้งความเปรมปรีดิ์สมหวังและหยาดน้ำตาแห่งความเจ็บปวดรวดร้าว

แต่นี่มิใช่ครรลองปกติของการที่ดักแด้กำลังสลัดคราบเพื่อกลายเป็นผีเสื้อที่งดงามหรอกหรือ?

การจะก้าวเข้าสู่รั้วโรงเรียนต้องผ่านการตรวจสอบอย่างเข้มงวด ทั้งคู่จึงรีบหยิบหน้าบัตรประจำตัวผู้สอบออกมาแสดง

บัตรประจำตัวผู้สอบรอบคัดเลือกเบื้องต้นนั้นดูเรียบง่ายยิ่งนัก เป็นเพียงแผ่นกระดาษจิ๋วที่มีขนาดไม่ถึงครึ่งฝ่ามือ ภายในระบุเพียงเลขที่สอบ สนามสอบ และนามกรเท่านั้น แม้แต่รูปถ่ายก็หามีไม่

หากจะว่ากันตามตรง การจะหาคนมาสวมรอยสอบแทนกันนั้นสามารถทำได้ง่ายดายเหลือเกิน

และก็มีผู้กระทำการเช่นนั้นจริงๆ เสียด้วย

หลังจากผ่านเข้าไปในโรงเรียนแล้ว มวลมหาประชาชนก็ยังคงเนืองแน่นมิเสื่อมคลาย

ห้องเรียนที่ทรุดโทรมเพียงไม่กี่ห้องย่อมมิอาจรองรับมวลชนจำนวนมหาศาลขนาดนี้ได้

จะจัดการประการใดเล่า?

ไม่ต้องกังวล เขามีวิธีแก้!

สอบกลางแจ้งสิครับ

ภาพที่ปรากฏต่อสายตานั้นช่างยิ่งใหญ่อลังการและแปลกตายิ่งนัก

บนลานดินสีเหลือง โต๊ะเรียนไม้ที่ขอยืมมาจากโรงเรียนประถมของแต่ละกองผลิต ถูกนำมาวางเรียงรายกันเป็นรูปสี่เหลี่ยมผืนผ้าประหนึ่งกล่องไม้ขีดไฟ วางเรียงต่อกันอยู่อย่างหนาแน่นจนสุดลูกหูลูกตา

เมื่อเวลา 8 โมงตรงมาถึง การทดสอบก็เริ่มต้นขึ้น สนามสอบที่ 5 ของหวังซานเหอตั้งอยู่ในห้องเรียน ส่วนสนามสอบที่ 19 ของหลี่เจี้ยนคุน... ให้ตายเถอะ แค่เห็นเลขสนามสอบก็ประจักษ์แล้วว่ามันมิปกติ

มันตั้งอยู่กลางสนามโรงเรียนนั่นเอง

ตามช่องทางเดิน มีอาจารย์คุมสอบเดินตรวจตราอย่างไม่กะพริบตา ซึ่งอาจารย์เหล่านี้มิได้เป็นครูทั้งหมด บางท่านก็เป็นเจ้าหน้าที่จากหน่วยงานรัฐที่ถูกเกณฑ์มาช่วยภารกิจ

มีจำนวนมากมายถึง 20-30 คนเลยทีเดียว

วันนี้สภาพลมฟ้าอากาศไม่เป็นใจ ท้องฟ้ามืดสลัว ลมเหนือพัดโกรกกระหน่ำจนหนาวสั่นสะท้าน

ผู้เข้าสอบแต่ละคนมือไม้แข็งเกร็งจนราวกับแท่งน้ำแข็ง

ทว่ากลับไม่มีผู้ใดแยแสต่ออุปสรรคเหล่านั้นเลย

ทุกคนต่างรวบรวมสมาธิจิตทั้งหมดที่มี ก้มหน้าก้มตาลงบนกระดาษข้อสอบ บรรจงตวัดลายเส้นเขียนอนาคตของตนด้วยความแน่วแน่และดวงใจที่เต้นระทึก

การสอบตลอดทั้งวันสิ้นสุดลงในที่สุด

โจทย์ข้อสอบมีจำนวนน้อยมาก แต่ละวิชามีเพียง 2-3 ข้อเท่านั้น ซึ่งเป้าหมายที่แท้จริงไม่ใช่การทดสอบภูมิปัญญาที่ล้ำลึก

แต่มันมีไว้เพื่อคัดกรองผู้คนจำนวนมหาศาลออกไปให้ได้มากที่สุดต่างหาก

และไม่ใช่ทุกพื้นที่ที่จะมีการจัดสอบเช่นนี้

ทั้งนี้ขึ้นอยู่กับสถานการณ์จริงของแต่ละท้องถิ่น

ความโชคร้ายตกอยู่ที่ว่า ในแถบเจียงเจ้อมีจำนวนผู้สมัครสอบมหาศาลเกินพิกัด และสถานการณ์เช่นนี้จะยังคงเป็นเช่นนี้ต่อไปอีกหลายปีนัก

มีผู้เข้าสอบบางคนพยายามมุมานะอยู่ 3-4 ปี แต่ก็ไม่อาจผ่านพ้นแม้แต่รอบคัดเลือกเบื้องต้น จนบางรายถึงกับเสียสติฟั่นเฟือนไปเลยก็มี

มันคือโชคชะตาลิขิตโดยแท้

ไม่อย่างนั้นคนรุ่นหลังคงไม่พร่ำบอกกันหรอกว่า การไปเกิดที่ใดที่หนึ่งนั้นคืองานศิลปะชั้นสูงอย่างหนึ่ง

หากคุณไปเกิดในเขตวงแหวนที่ 2 ของเมืองหลวง หรือในเขตจิ้งอันหรือหวงผู่ของเซี่ยงไฮ้ ไม่ว่าจะดิ้นรนต่อสู้หรือไม่ ผลลัพธ์มันก็ไม่ได้ต่างกันเท่าใดนักหรอก

หากจะสืบเสาะหาต้นตอที่แท้จริงว่าเหตุใดแถบเจียงเจ้อถึงอุดมไปด้วยพ่อค้าวานิชและมหาเศรษฐี คำตอบก็คือสถานการณ์บีบคั้นที่บีบให้พวกเขาต้องดิ้นรนต่อสู้เพื่อความอยู่รอดนั่นเอง

การสอบครั้งนี้ดูคล้ายกับการมาทัศนศึกษาในเหมันตฤดูมิมีผิด

หลังจากสอบเสร็จสิ้นในช่วงบ่าย ทั้งคู่ก็มิได้คิดจะไปรื่นเริงที่ใด แต่เตรียมตัวจะกลับบ้านเพื่อทุ่มเททบทวนตำราต่อในทันที

"ซานเหอ นายทำข้อสอบลุล่วงไหม อยากจะลองมาเทียบคำตอบกันดูสักหน่อยไหม?"

"จะเทียบไปทำไมเล่า มีโจทย์อยู่เพียงไม่กี่ข้อ ทำได้สบายบรื๋ออยู่แล้ว นายมิต้องเป็นห่วงข้าหรอก"

เสี่ยวหวังหันหน้ามองไปทางอื่น แสร้งทำเป็นรื่นรมย์กับทิวทัศน์รอบข้าง แต่สีหน้าท่าทางนั้นกลับฉายชัดถึงความกังวลใจอย่างปิดไม่มิด

—

วันที่ 3 ธันวาคม วันเสาร์

ณ ที่ทำการคอมมูนสือโถวจีมีการจัดประชุมสำคัญ เรื่องการบริหารจัดการปันส่วนข้าวคืนถิ่นในช่วงฤดูหนาว

เนื่องจากคราวก่อนเกิดความวุ่นวายขึ้นหลายระลอก ปีนี้ทางอำเภอจึงใคร่จะเปลี่ยนวิธีการใหม่ และแน่นอนว่าจำเป็นต้องรับฟังทัศนะจากบุคลากรในพื้นที่ด้วย

คอมมูนจึงเรียกเหล่าเลขาธิการพรรคประจำกองผลิตรุ่นเก๋ามาประชุมหารือ

หลี่กุ้ยอี้ แห่งกองผลิตชิงซีเตี้ยน ก็ร่วมเป็นหนึ่งในนั้น

การประชุมลากยาวไปจนถึงเวลา 4 โมงเย็น หลี่กุ้ยอี้ชายชราวัย 50 เศษ ทุบแผ่นหลังที่ปวดเมื่อยล้า พลางเดินตรงไปยังเพิงจอดรถ เตรียมจะปลดล็อกจักรยานคานคู่คู่ใจ แต่แล้วก็มีเสียงตะโกนเรียกมาจากเบื้องหลัง

"กุ้ยอี้! ช้าก่อน!"

หลี่กุ้ยอี้หันขวับไปมอง พบว่าเป็นโจวจิ้นเป่า เจ้าหน้าที่ฝ่ายประชาสัมพันธ์ประจำคอมมูนนั่นเอง

"อ้าว หัวหน้าจิ้นเป่า มีกิจธุระอันใดหรือครับ?"

หลี่กุ้ยอี้มีศิลปะการวางตัวและการเข้าสังคมที่เป็นเอกลักษณ์เฉพาะตัว

เมื่อเห็นอีกฝ่ายเดินตรงเข้ามาหา เขาก็ควักบุหรี่ยี่ห้อฉีอู่ที่ซุกอยู่ในกระเป๋าเสื้อนวมออกมา แล้วส่งให้มวนหนึ่งอย่างนอบน้อม

บุหรี่ซองนี้ลูกสาวของเขาเพิ่งหิ้วมาฝากยามกลับมาเยี่ยมบ้านครั้งล่าสุด เขาจึงยังไม่กล้าสูบเองเลยสักมวน

เขามีลูกสาวสองคน โดยลูกสาวคนรองนั้นวาสนาดี ได้แต่งงานเข้าไปอยู่ในตัวอำเภอที่มั่งคั่ง

โจวจิ้นเป่ารับบุหรี่ไป พลางจุดไม้ขีดไฟขึ้นสูบ รอยยิ้มบนใบหน้ายิ่งเบ่งบานกว้างกว่าเดิม "กุ้ยอี้เอ๋ย มีข่าวอันเป็นมงคลนะ!"

ข่าวดีงั้นรึ?

หลี่กุ้ยอี้ครุ่นคิดในใจว่าข้าวปันส่วนใกล้จะมาถึงเต็มที ทางกองผลิตจำเป็นต้องรีบจัดทำบัญชีแจกจ่าย แต่เงินในบัญชีกลับไม่เพียงพอใช้งาน ไม่รู้ว่าทางคอมมูนจะอนุมัติงบประมาณมาให้หรือไม่ เขากำลังกลัดกลุ้มกับเรื่องนี้อยู่พอดี

จะมีข่าวดีวิเศษมาจากที่ใดได้เล่า?

"ข้าขอถามสักนิด หลี่เจี้ยนคุนน่ะเป็นหลานในวงศ์ตระกูลของนายใช่หรือไม่?"

เจี้ยนคุนงั้นรึ?

หลี่กุ้ยอี้ฉงนใจ ไฉนจู่ๆ อีกฝ่ายถึงเอ่ยถึงเจ้าเด็กคนนี้ขึ้นมา เขาจึงรีบแก้ไขข้อมูลให้ถูกต้อง "มิใช่หลานในตระกูลหรอกครับ นั่นน่ะหลานในไส้ของข้าเลยทีเดียว"

"โอ้โห! เช่นนั้นยิ่งต้องแสดงความยินดีเป็นสองเท่าเลยล่ะ"

โจวจิ้นเป่ายิ้มร่าอย่างเบิกบาน "นี่ไง เมื่อไม่กี่วันก่อนมีการสอบรอบคัดเลือกเบื้องต้น ปรากฏว่าในกองผลิตของพวกนายมีเด็กสอบผ่านอยู่เพียงสองคน และหนึ่งในนั้นก็คือหลานในไส้ของนายนี่แหละ หลี่เจี้ยนคุน..."

"ประการใดนะ?!"

หลี่กุ้ยอี้ถึงกับเบิกตาโพลงด้วยความตกตะลึง

การสอบเข้ามหาวิทยาลัยถือเป็นเหตุการณ์ครั้งใหญ่ ซึ่งเขาย่อมตระหนักถึงความสำคัญของมันดีอยู่แล้ว และในกองผลิตชิงซีเตี้ยนก็มีเหล่าคนหนุ่มสาวไปเข้าสอบรอบแรกอยู่ไม่น้อยเช่นกัน

ในเมื่อสวรรค์เปิดทางให้แล้ว ใครเล่าจะไม่อยากลองเสี่ยงโชคชะตาดูสักครั้ง?

ทว่าหากจะบอกว่ามีผู้สอบผ่านเพียงสองคน และหนึ่งในนั้นคือเจี้ยนคุนอย่างนั้นหรือ...

ในบรรดาเด็กๆ ทั่วทั้งหมู่บ้าน ไม่มีใครจะเกเรเกินหน้าเกินตาเจ้าเด็กนี่อีกแล้ว!

"หัวหน้าจิ้นเป่าครับ มีสิ่งใดผิดพลาดคลาดเคลื่อนหรือไม่ หลานของข้าผู้นี้เขามีอุปนิสัย..."

"นี่กุ้ยอี้ นายกำลังเคลือบแคลงว่าข้าปฏิบัติงานบกพร่องงั้นรึ?"

"หามิได้ครับ หามิได้ ข้ามิได้หมายความเช่นนั้นเลย..."

"มิต้องสงสัย! หลี่เจี้ยนคุนแน่นอน และยังมีอีกคนนามว่าหลี่เจียนเฉียง ทั้งคู่มาจากสกุลหลี่ของพวกนายนั่นแหละ เอาประการนี้แล้วกัน นายหิ้วข่าวประกาศนี้กลับไปแจ้งพวกเขาเองเลย ความจริงพรุ่งนี้ถึงจะมีการส่งจดหมายแจ้งอย่างเป็นทางการ"

...

หลี่กุ้ยอี้เข็นจักรยานเดินทอดน่องกลับหมู่บ้านชิงซีเตี้ยนไปตลอดทางด้วยความสับสน

เขารู้สึกว่าเรื่องราวที่เกิดขึ้นนี้มันช่างดูไม่สมเหตุสมผลเอาเสียเลย

เด็กในหมู่บ้านคนอื่นๆ น่ะ เรียนหนังสือเก่งกาจกว่าเจี้ยนคุนทุกคนมิใช่หรือ?

ทว่าผลลัพธ์ที่ปรากฏคือ นอกจากเจียนเฉียงแล้ว ทุกคนกลับพ่ายแพ้ราบคาบให้กับเจี้ยนคุนหมดสิ้น

ช่างมันเถอะ ช่างมันเถอะ

ในเมื่อพยายามคิดเท่าไหร่ก็มิออก ก็มิจำต้องไปใส่ใจมันนัก

ขอเพียงมิผิดฝาผิดตัวก็ถือว่ายอดเยี่ยมแล้ว

จะว่าไปช่วงกาลนี้ก็มิได้เห็นหน้าค่าตาเจ้าเด็กคนนั้นเลย ไม่แน่ว่าเขาอาจจะกลับตัวกลับใจเป็นคนละคนแล้วก็ได้กระมัง?

เมื่อจวนจะถึงที่ทำการกองผลิต หลี่กุ้ยอี้ก็หยุดฝีเท้าลง เขานึกถึงวาจาที่โจวจิ้นเป่าเปรยทิ้งท้ายเอาไว้

เขาอดมิได้ที่จะเงยหน้าขึ้นทอดสายตามองไปยังเนินเขาทางทิศเหนือของหมู่บ้าน

"สงสัยข้าต้องแวะไปเยี่ยมเยียนที่นั่นสักหน่อยเสียแล้ว"

—

ในช่วงเวลาที่มวลเมฆเริ่มปกคลุมท้องฟ้าจนมืดมิด หลี่กุ้ยเฟยจอมขี้เกียจกำลังสนุกสนานกับการเล่นเตะลูกขนไก่อยู่กับบุตรสาวสุดที่รักในลานบ้าน

ฟิ้ว!

ลูกเตะครั้งนี้ หลี่กุ้ยเฟยงัดไม้เด็ดออกมาใช้ เขาเตะส่งลูกขึ้นไปสูงลิบลิ่ว โดยวาดหวังว่าบุตรสาวจะสามารถรับมันไว้อย่างงดงาม

ปึก!

ลูกขนไก่ที่ถ่วงด้วยก้อนหินจนหนักอึ้ง ตกลงมากระแทกกลางหน้าผากของหลี่อวิ๋นเมิ่งอย่างจัง จนเกิดเสียงดังสนั่นถนัดหู

"โอ๊ย แก้วตาดวงใจของพ่อ!"

หลี่กุ้ยเฟยแทบหัวใจแตกสลาย รีบถลาเข้าไปช่วยนวดเฟ้นให้อย่างละล่ำละลัก

"ไฉนลูกมิรับเล่า แล้วเหตุใดมิหลบหลีกด้วย?"

หลี่อวิ๋นเมิ่งไม่มีปฏิกิริยาตอบโต้ใดๆ เธอได้แต่ยืนตะลึงงัน จ้องมองออกไปนอกรั้วบ้านด้วยสายตาที่ว่างเปล่า ราวกับได้เห็นสิ่งอัศจรรย์

หลี่กุ้ยเฟยเริ่มสังเกตเห็นความผิดปกติ เขาหันหน้ามองตามไป แล้วสีหน้าก็เปลี่ยนเป็นบึ้งตึงเคร่งเครียดขึ้นมาในทันที

"เจ้ามาทำกระไรที่นี่ ที่นี่มิยินดีต้อนรับเจ้า!"

(จบแล้ว)