บทที่ 6: สู่วิถีโอสถ วิกฤตชายชุดดำหวนคืน!

"ให้ตายเถอะ"

"นี่เสร็จกิจแล้วงั้นรึ?"

หลู่ชวนอดไม่ได้ที่จะลอบกลืนน้ำลายขณะมองดูข้อความที่ระบบแสดงขึ้นมา ในยามนี้เขากลับรู้สึกอิจฉาตัวเองในระบบจำลองขึ้นมาตงิดๆ

หมอนั่นได้ลิ้มรสสตรีไปแล้ว!

น่าเสียดายที่ความรู้สึกประสานถึงกันไม่ได้ หากประสานความรู้สึกได้มันจะยอดเยี่ยมสักเพียงใดกัน?

【ผ่านพ้นค่ำคืนวสันต์ ท่านสัมผัสได้ถึงความอ่อนโยนของนางและอดไม่ได้ที่จะรู้สึกเบิกบานใจอย่างยิ่ง】

【มาถึงจุดนี้ ท่านไม่มีกะจิตกะใจจะฝึกตนอีกต่อไป เมื่อนึกถึงการจากลาที่ใกล้เข้ามา ท่านจึงตัดสินใจทุ่มสุดตัวและขลุกอยู่ในห้องกับเซวียจิงตลอดทั้งสัปดาห์】

【จวบจนถึงวันทดสอบเข้าสำนัก ท่านถึงได้เดินเกาะกำแพงออกมา เซวียจิงดูเปล่งปลั่งและงดงามจับตายิ่งกว่าเดิม นางสลัดคราบความไร้เดียงสาวัยเยาว์ทิ้งไป เผยให้เห็นถึงเสน่ห์เย้ายวนชวนหลงใหล ในขณะที่ท่านกลับดูซูบซีดร่วงโรย ราวกับถูกสูบเรี่ยวแรงไปจนเหือดแห้ง】

【เซวียจิงอาลัยอาวรณ์ในการจากไปของท่านเป็นอย่างมาก แม้แต่เซวียจวินยังเอ่ยปากว่า หากท่านยอมอยู่ต่อ โรงประมูลทองคำดำก็จะเป็นของท่าน】

【อย่างไรก็ตาม ท่านยังคงยืนกรานปฏิเสธ ท่านรู้ดีว่ามีเพียงการมุ่งหน้าไปยังสำนักปรุงโอสถเท่านั้น จึงจะสามารถก้าวไปได้ไกลกว่านี้】

【เซวียจิงทอดถอนใจเบาๆ นางไม่ได้รั้งท่านไว้ เพียงแต่กล่าวว่าหากมีเวลาว่างก็อย่าลืมกลับมาหานางบ้าง นางจะคิดถึงท่าน ซึ่งท่านก็ตกปากรับคำ】

【ท่านเดินทางออกจากเมืองเฮยจินมุ่งหน้าสู่สำนักปรุงโอสถ ในวันนี้มีผู้คนมากมายมาร่วมการทดสอบเข้าสำนัก พวกเขาล้วนมีพรสวรรค์ด้านการปรุงโอสถอยู่บ้างและปรารถนาที่จะก้าวขึ้นเป็นนักปรุงโอสถ】

【ส่วนท่าน ด้วยพรสวรรค์อันโดดเด่นและระดับนักปรุงโอสถขั้นสาม ย่อมโดดเด่นเป็นสง่าท่ามกลางฝูงชน ท้ายที่สุดแล้ว ในช่วงวัยเดียวกัน คนส่วนใหญ่เป็นเพียงนักปรุงโอสถขั้นหนึ่งเท่านั้น นักปรุงโอสถขั้นสองก็นับว่าหาได้ยากยิ่ง ทว่าท่านกลับก้าวไปถึงขั้นสามแล้ว ซึ่งนั่นดึงดูดสายตาผู้คนได้อย่างไม่ต้องสงสัย】

【ท่านผ่านการทดสอบอย่างง่ายดายและกลายเป็นศิษย์สายตรงของผู้อาวุโสท่านหนึ่งในสำนักปรุงโอสถ ผู้อาวุโสท่านนี้เป็นถึงนักปรุงโอสถขั้นสี่ผู้มีชื่อเสียงโด่งดังในยุทธภพ】

【ในฐานะศิษย์สายตรง สถานะของท่านในสำนักปรุงโอสถจึงไม่ธรรมดา ท่านเริ่มหมั่นฝึกตนอย่างขยันขันแข็ง หนึ่งเพื่อยกระดับฐานการฝึกตน สองเพื่อพัฒนาทักษะการปรุงโอสถของท่าน】

【ภายในสำนักปรุงโอสถมีทั้งบุตรศักดิ์สิทธิ์และธิดาศักดิ์สิทธิ์ บุตรศักดิ์สิทธิ์มีพรสวรรค์เหนือชั้น โดยเฉพาะด้านการฝึกตน เขามีรากวิญญาณอัคคีระดับสูงสุด ระดับการฝึกตนบรรลุถึงขั้นแก่นทองคำสมบูรณ์แล้ว ขาดอีกเพียงก้าวเดียวก็จะก้าวเข้าสู่ขั้นวิญญาณก่อกำเนิด ส่วนธิดาศักดิ์สิทธิ์มีรากวิญญาณพฤกษาระดับสูงสุด ทว่าในด้านการฝึกตน นางยังด้อยกว่าบุตรศักดิ์สิทธิ์ ปัจจุบันนางอยู่ในขั้นแก่นทองคำช่วงปลาย ทว่าในด้านการปรุงโอสถ นางกลับแข็งแกร่งกว่าบุตรศักดิ์สิทธิ์มากนัก ด้วยวัยเพียงยี่สิบสี่ปี นางก็เป็นถึงนักปรุงโอสถขั้นสามแล้ว พรสวรรค์ของนางมิได้ด้อยไปกว่าท่านเลย!】

【ท่านฝึกตนอย่างหนักหน่วงภายในสำนักปรุงโอสถ สามเดือนต่อมา ท่านก็ก้าวเข้าสู่ขั้นสร้างรากฐานสมบูรณ์ได้สำเร็จ】

【หนึ่งปีให้หลัง ด้วยการพึ่งพาทรัพยากรหินวิญญาณและโอสถจำนวนมหาศาล ท่านก็สามารถทะลวงเข้าสู่ขั้นแก่นทองคำได้สำเร็จ ซึ่งถือได้ว่าเป็นผู้แข็งแกร่งคนหนึ่งในโลกหล้าแล้ว】

【ในขณะที่ท่านกำลังกระหยิ่มยิ้มย่องอยู่นั้นเอง จู่ๆ วันหนึ่ง ชายชุดดำผู้มีระดับการฝึกตนอันน่าสะพรึงกลัวก็นำพาชายวัยกลางคนนับสิบคนบุกมายังสำนักปรุงโอสถ】

【เมื่อมองดูคนกลุ่มนี้ ท่านถึงกับงุนงงไปชั่วขณะ เพราะนี่ไม่ใช่คนกลุ่มเดียวกับที่มาลักพาตัวหลิวอ้าวเสวี่ยในการจำลองครั้งแรกหรอกหรือ?】

【แม้จะไม่ใช่คนกลุ่มเดียวกันเสียทีเดียว แต่พวกเขาทั้งหมดล้วนสวมใส่เครื่องแต่งกายแบบเดียวกัน ย่อมต้องมาจากขุมกำลังเดียวกันอย่างแน่นอน】

【ช่างน่าประหลาดนัก เป้าหมายของพวกมันไม่ใช่หลิวอ้าวเสวี่ยหรอกรึ? เหตุใดจู่ๆ ถึงได้มาเยือนสำนักปรุงโอสถกันเล่า?】

【ขณะที่ท่านกำลังสับสนงุนงงอยู่นั้น ชายชุดดำผู้เป็นหัวหน้าก็เอ่ยปากต้องการตัวบุตรศักดิ์สิทธิ์และธิดาศักดิ์สิทธิ์ไป แน่นอนว่าเจ้าสำนักปรุงโอสถย่อมไม่ยินยอม เขาไม่ได้เป็นเพียงนักปรุงโอสถขั้นห้าเท่านั้น แต่ยังเป็นถึงยอดฝีมือขั้นแปลงวิญญาณ ตัวตนที่เพียงแค่กระทืบเท้าก็สะเทือนไปทั้งใต้หล้า】

【หากปราศจากการอนุญาตจากเขา ใครหน้าไหนจะกล้านำตัวบุตรและธิดาศักดิ์สิทธิ์ไปได้?】

【ทว่า กลุ่มคนชุดดำที่มาในครานี้ก็ไม่ใช่ชนชั้นที่จะล่วงเกินได้ง่ายๆ ผู้เป็นหัวหน้าคือยอดฝีมือขั้นแปลงวิญญาณเช่นกัน ส่วนที่เหลือล้วนเป็นยอดฝีมือขั้นวิญญาณก่อกำเนิดทั้งสิ้น】

【การต่อสู้ระหว่างทั้งสองฝ่ายจวนเจียนจะปะทุขึ้น พล็อตเรื่องเดิมๆ กับรสชาติที่คุ้นเคย】

【ท่านต้องการหลบหนีไปให้พ้นจากดินแดนแห่งความวุ่นวายนี้ ทว่าทันทีที่ฝ่ามือพลังวิญญาณขนาดมหึมาร่วงหล่นจากฟากฟ้าบดบังแสงตะวัน ท่านก็สิ้นชีพลงในพริบตา】

【ท่านเสียชีวิตแล้ว】

【สิ้นสุดการจำลอง โปรดเลือกรางวัลของท่าน】

【หนึ่ง: ปรมาจารย์ปรุงโอสถ ระดับสีเขียว】

【สอง: ฐานการฝึกตนขั้นแก่นทองคำระดับต้น】

【สาม: ระดับนักปรุงโอสถขั้นสาม】

เมื่อมองดูรางวัลที่สามารถเลือกได้ หลู่ชวนไม่ลังเลเลยที่จะเลือกตัวเลือกแรก พรสวรรค์ปรมาจารย์ปรุงโอสถ!

ล้อกันเล่นหรือไร?

แม้ว่าตัวเลือกที่สองอย่างฐานการฝึกตนขั้นแก่นทองคำจะเย้ายวนใจมากเพียงใด แต่ความแข็งแกร่งที่เพิ่มขึ้นก็ย่อมหมายถึงค่าพลังงานที่ต้องใช้ในการจำลองก็จะเพิ่มสูงขึ้นตามไปด้วย ทางที่ดีควรเลือกอย่างระมัดระวังในขณะที่ยังไม่เติบโตกล้าแข็งพอ

ส่วนตัวเลือกที่สาม ระดับนักปรุงโอสถขั้นสาม หลู่ชวนก็ปรารถนามันไม่แพ้กัน หากเขาเลือกมัน เขาก็จะกลายเป็นนักปรุงโอสถขั้นสามในทันที!

ทว่า มันยังคงไม่อาจเทียบได้กับพรสวรรค์ในการปรุงโอสถ

เมื่อมีพรสวรรค์ด้านการปรุงโอสถ การบรรลุระดับนักปรุงโอสถขั้นสามก็เป็นเพียงเรื่องของเวลา แต่ถ้าเขาไม่เลือกพรสวรรค์นี้ ชั่วชีวิตของเขาก็คงหยุดอยู่แค่ระดับนักปรุงโอสถขั้นสามเป็นแน่

"ติ๊ง เลือกรางวัลเสร็จสิ้น"

สิ้นสุดการเลือกของหลู่ชวน ความรู้สึกราวกับกระแสไฟฟ้าแล่นพล่านไปทั่วทั้งร่างก็ถาโถมเข้ามา ทำให้เขาสั่นสะท้านอย่างไม่อาจควบคุมได้

ทว่า เพียงชั่วไม่กี่อึดใจ ความรู้สึกนั้นก็มลายหายไปจนสิ้น

ในขณะเดียวกัน หลู่ชวนก็ได้รับพรสวรรค์การปรุงโอสถมาครอบครองได้สำเร็จ!

เมื่อได้รับพรสวรรค์ในการปรุงโอสถ หลู่ชวนก็ตื่นเต้นจนเนื้อเต้น ในที่สุดเขาก็ไม่ใช่คนไร้ค่าอีกต่อไป!

อย่างน้อยเขาก็มีดีมาอวดอ้างได้บ้างแล้ว

ถึงแม้พรสวรรค์ปรุงโอสถนี้จะเป็นเพียงระดับสีเขียวก็ตาม แต่สำหรับตัวเขาในตอนนี้ แค่นี้ก็เพียงพอแล้ว

ไม่รอให้เสียเวลาคิดฟุ้งซ่าน หลู่ชวนก้าวเท้าออกจากที่พักและมุ่งหน้าตรงไปยังยอดเขาโอสถทันที เขาวางแผนที่จะพัฒนาตัวเองไปทีละก้าวตามโครงเรื่องในระบบจำลอง

เมื่อมาถึงยอดเขาโอสถ

ทุกอย่างเป็นไปตามในการจำลอง ศิษย์รับใช้ที่เฝ้าประตูแจ้งกับหลู่ชวนว่า งานคัดเลือกศิษย์ประจำปีนี้ได้จบลงแล้ว หากเขาต้องการเข้าร่วมยอดเขาโอสถ คงต้องรอไปจนถึงปีหน้า

เมื่อเผชิญกับพล็อตเรื่องและคำพูดอันคุ้นเคย หลู่ชวนก็ปลดปล่อยกลิ่นอายพลังของตนออกมาโดยไม่เสียเวลาคิด... ขั้นสร้างรากฐานระดับกลาง!

"หึหึ หวังว่าสหายนักพรตจะช่วยอำนวยความสะดวกให้ข้าสักครา หลังจากที่ข้าเข้าร่วมยอดเขาโอสถได้แล้ว ย่อมมีรางวัลตอบแทนอย่างงามแน่นอน!"

นัยน์ตาของหลู่ชวนเปี่ยมไปด้วยรอยยิ้มแห่งความมั่นใจอย่างเต็มเปี่ยม มุมปากของเขายกขึ้นเล็กน้อย ดูราวกับราชันย์มังกรปากเบี้ยวก็ไม่ปาน

เมื่อสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายการฝึกตนอันทรงพลังในขั้นสร้างรากฐานของหลู่ชวน และรอยยิ้มอันเปี่ยมล้นไปด้วยความมั่นใจบนใบหน้า ศิษย์รับใช้ก็รู้สึกใจคอไม่ดี เขาลอบคิดในใจว่า หรืออีกฝ่ายจะเป็นอัจฉริยะด้านการปรุงโอสถที่ซ่อนเร้นกายมา?

เขาไม่กล้าเพิกเฉย และรีบกล่าวตอบในทันที

"โปรดรอสักครู่สหายนักพรต ข้าจะรีบไปรายงานท่านอาจารย์"

สิ้นคำ เขาก็รีบสาวเท้าจากไปอย่างรวดเร็ว

ผ่านไปไม่นานนัก ศิษย์รับใช้ก็กลับมาอีกครั้ง พร้อมกับชายวัยกลางคนที่เดินตามหลังมาด้วยท่วงท่าเย่อหยิ่งจองหอง เพียงแค่มองท่าเดินก็รู้ได้ทันทีว่าคนผู้นี้คือนักปรุงโอสถขั้นหนึ่งคนนั้น

นักปรุงโอสถเดินมาหยุดอยู่เบื้องหน้าหลู่ชวน และในขณะที่เขากำลังจะอ้าปากพูด หลู่ชวนก็ชิงพูดขึ้นมาก่อนว่า "ไม่ต้องกังวล ข้ามีรากวิญญาณอัคคีระดับกลาง!"

หลัวฝู: "???"

ดวงตาของหลัวฝูเบิกกว้างขึ้นด้วยความตกตะลึง อีกฝ่ายล่วงรู้ได้อย่างไรว่าเขาต้องการจะถามสิ่งใด?

หลังจากเหม่อลอยไปชั่วขณะ หลัวฝูก็กระแอมไอเล็กน้อยแล้วกล่าวว่า "ไม่เลว ดูเหมือนเจ้าจะเข้าใจดีว่าการปรุงโอสถนั้นจำเป็นต้องมีรากวิญญาณอัคคีหรือไม่ก็รากวิญญาณพฤกษา"

"แม้ว่างานคัดเลือกศิษย์ประจำปีจะผ่านพ้นไปแล้ว แต่เห็นแก่ที่เจ้ามีแววเป็นผู้มีพรสวรรค์ ข้าจะยอมละเว้นกฎเกณฑ์ให้สักครั้งและทำการทดสอบเจ้าก็แล้วกัน"

กล่าวจบ หลัวฝูก็หยิบตำราความรู้พื้นฐานการปรุงโอสถออกมาจากอกเสื้อแล้วโยนให้หลู่ชวน

"การทดสอบจะมีขึ้นในอีกสามวัน ข้าจะให้เวลาเจ้าศึกษาตำราเล่มนี้แค่สามวันเท่านั้น"

เมื่อพูดจบ หลัวฝูก็หมุนตัวเดินจากไปพร้อมกับศิษย์รับใช้

ทางด้านหลู่ชวน เขาลูบตำราความรู้พื้นฐานการปรุงโอสถในมือ พลางยิ้มอย่างรู้ทันก่อนจะก้าวเดินออกจากยอดเขาโอสถไป