บทที่ 5: นักปรุงโอสถระดับสาม

ระยะเวลาการเล่นแร่แปรธาตุ: สองปีครึ่ง

ด้วยพรสวรรค์ด้านการเล่นแร่แปรธาตุอันโดดเด่นของเจ้า เจ้าจึงกลายเป็นนักปรุงโอสถระดับ 2 ได้สำเร็จ โดยรักษาอัตราความสำเร็จในการหลอมโอสถไว้ได้มากกว่า 90% พรสวรรค์เฉพาะตัวของเจ้านั้นเป็นที่คาดหวังอย่างมากจากอาจารย์ของเจ้า ซึ่งเขายืนยันว่าการที่เจ้าจะกลายเป็นนักปรุงโอสถระดับ 3 ในอนาคตนั้นเป็นเพียงเรื่องของเวลา ด้วยเหตุนี้ เขาจึงยิ่งโปรดปรานเจ้ามากขึ้นไปอีก

เมื่อยังหนุ่มแน่นแถมยังประสบความสำเร็จ โดยมีนักปรุงโอสถระดับ 3 คอยหนุนหลัง เจ้าก็เริ่มมีอาการหลงตัวเองและเริ่มตามจีบธิดาศักดิ์สิทธิ์หลิวอ้าวซวง โดยมักจะหลอมโอสถไปให้นางและแสดงความห่วงใยอยู่เสมอ

"บ้าไปแล้ว หมอนี่เริ่มจีบนางแล้วเหรอ?"

หลู่ชวนอดไม่ได้ที่จะกลืนน้ำลาย เมื่อเห็นว่าตัวเขาในระบบได้เริ่มตามจีบธิดาศักดิ์สิทธิ์ผู้สูงส่งเสียแล้ว

หลิวอ้าวซวงครอบครองรากวิญญาณวารีระดับสูงสุด มีพรสวรรค์ในการฝึกตนที่หาตัวจับยาก ใช่ว่าใครหน้าไหนก็มีสิทธิ์ตามจีบนางได้!

ตามที่เขาเข้าใจมา

ศิษย์หลายคนที่ตามจีบหลิวอ้าวซวง ล้วนถูกนางจัดการจนพ่ายแพ้และได้รับความอับอายอย่างแสนสาหัส

ดูเหมือนนางต้องการจะบอกทุกคนว่า หากไม่มีความแข็งแกร่ง ก็อย่าได้เสนอหน้ามาตามจีบนางเลย

แล้วตอนนี้ ถ้าเขาไปตามจีบนาง เขาจะทำสำเร็จไหมเนี่ย?

หลู่ชวนด้วยใจที่เต้นระรัว อ่านต่อไป

ไม่นาน ทุกคนในสำนักก็รู้เรื่องที่เจ้าตามจีบหลิวอ้าวซวง ท้ายที่สุดแล้ว เจ้าไม่ใช่คนเดิมที่เคยเป็นอีกต่อไป เจ้าคือนักปรุงโอสถระดับ สอง ที่อายุน้อยที่สุดในสำนัก ทั้งยังมีพรสวรรค์ในการหลอมโอสถที่โดดเด่น ศิษย์หลายคน รวมถึงผู้อาวุโส ต่างก็ให้ความเคารพเจ้าและไม่กล้าล่วงเกิน

หลังจากที่อาจารย์ของเจ้ารู้เรื่องที่เจ้าตามจีบหลิวอ้าวซวง เขาก็เริ่มยื่นมือเข้าช่วย โดยรับหน้าที่เป็นพ่อสื่อให้เจ้าเป็นการส่วนตัว ในฐานะที่เขาเป็นถึงนักปรุงโอสถระดับ 3

ด้วยสถานะของนักปรุงโอสถระดับ 3 หลิวอ้าวซวงจึงยากที่จะปฏิเสธตรงๆ แม้นางจะมีพรสวรรค์ที่โดดเด่น แต่นางก็มักจะต้องพึ่งพาความช่วยเหลือจากเม็ดยาโอสถอยู่เสมอ ดังนั้นนางจึงรักษาระยะห่างที่ค่อนข้างสนิทสนมกับเจ้าไว้ แต่ก็ไม่ได้มากจนเกินงาม

อย่างไรก็ตาม เจ้าก็พอใจมากแล้ว ท้ายที่สุดแล้ว ศิษย์หลายคนในสำนักมองว่าแค่ได้พบหน้าธิดาศักดิ์สิทธิ์ก็ถือเป็นบุญตาแล้ว ในขณะที่เจ้าสามารถไปหานาง แลกเปลี่ยนความรู้สึก และมอบเม็ดยาโอสถให้นางได้ทุกที่ทุกเวลา

เวลาผ่านไปครึ่งปีเช่นนั้น แต่เจ้ากับหลิวอ้าวซวงก็ยังคงเป็นแค่เพื่อนกัน ไม่ได้มีความคืบหน้าอะไรเป็นพิเศษ

ทว่า เจ้าก็ไม่ได้ท้อแท้แต่อย่างใด กลับมุ่งเน้นไปที่การศึกษาการเล่นแร่แปรธาตุ โดยวางแผนที่จะสารภาพรักกับนางเมื่อเจ้าก้าวขึ้นเป็นนักปรุงโอสถระดับ 3 ได้สำเร็จ!

ปีที่ห้า

ภายใต้การสั่งสอนของอาจารย์ ผนวกกับพรสวรรค์อันโดดเด่นของเจ้า เจ้าประสบความสำเร็จในการเป็นนักปรุงโอสถระดับ 3 และสามารถหลอมเม็ดยาโอสถระดับ 3 ได้สำเร็จ

ในวันนั้น เจ้าไปที่พักของหลิวอ้าวซวงด้วยความเบิกบานใจ มอบเม็ดยาโอสถระดับ 3 ให้นาง และสารภาพความรู้สึกของเจ้าออกไป

ทว่า เจ้ากลับถูกปฏิเสธ

นางบอกว่า การจะเป็นบุรุษของนางได้ ความแข็งแกร่งของเจ้าจะต้องเหนือกว่านาง หากเจ้าสามารถเอาชนะนางได้ นางถึงจะตอบรับคำสารภาพรักของเจ้า

ตลอดช่วงหลายปีที่ผ่านมานี้ เจ้ามักจะมอบเม็ดยาโอสถให้นางเป็นประจำ ระดับการฝึกตนของนางจึงก้าวไปถึงขั้นแก่นทองคำช่วงปลายแล้ว ในขณะที่เจ้ายังอยู่แค่ขั้นสร้างรากฐานช่วงปลาย ช่องว่างระหว่างทั้งสองนั้นกว้างใหญ่เกินไป การจะเอาชนะนางได้นั้นแทบจะเป็นไปไม่ได้เลย

เจ้าถอนหายใจอย่างสิ้นหวังและจำต้องล้มเลิกการตามจีบนาง เจ้ารู้ดีว่าพรสวรรค์ในการฝึกตนของเจ้านั้นเทียบกับนางไม่ได้เลย และบางทีชั่วชีวิตนี้เจ้าอาจไม่มีวันเอาชนะนางได้

หลังจากเหตุการณ์นี้ เจ้าก็มุ่งมั่นฝึกตนอยู่บนยอดเขาโอสถต่อไป โดยไม่ไปรบกวนธิดาศักดิ์สิทธิ์อีก

ในปีที่หก เจ้าเผชิญกับคอขวดในการเล่นแร่แปรธาตุ ประการแรก เป็นเพราะระดับการฝึกตนของเจ้าไม่เพียงพอ การหลอมเม็ดยาโอสถนั้นมักจะต้องอาศัยพลังฝึกตนที่แข็งแกร่งมาสนับสนุน เพื่อยกระดับทักษะการเล่นแร่แปรธาตุของเจ้าให้สูงขึ้น เจ้าจำเป็นต้องเพิ่มระดับการฝึกตนของตนเองเสียก่อน ประการที่สอง เนื่องจากอาจารย์ของเจ้านั้นเป็นเพียงนักปรุงโอสถระดับ 3 เขาจึงไม่สามารถสอนความรู้ที่เป็นประโยชน์ให้เจ้าได้มากกว่านี้อีกแล้ว

ในเวลานี้ หวงชุน อาจารย์ของเจ้า ได้เสนอแนะให้เจ้าเข้าร่วมกับสำนักที่แข็งแกร่งกว่าเพื่อศึกษาต่อ อย่างเช่น สำนักปรุงโอสถ ซึ่งเป็นสำนักที่โด่งดังที่สุดในโลกนี้ในด้านการเล่นแร่แปรธาตุ สมาชิกทุกคนล้วนเป็นนักปรุงโอสถ ขุมกำลังของพวกเขาแข็งแกร่งอย่างยิ่ง และเจ้าสำนักยังเป็นถึงนักปรุงโอสถระดับ 5 ซึ่งหาผู้ใดเปรียบมิได้

เจ้าครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วจึงตกลง ท้ายที่สุดแล้ว อาจารย์ของเจ้าก็ไม่สามารถสอนความรู้ให้เจ้าได้มากไปกว่านี้แล้ว และเจ้าก็ไม่สามารถเติบโตที่นี่ได้อีกต่อไป การไปที่สำนักปรุงโอสถอาจจะดีกว่า บางทีเจ้าอาจจะก้าวไปถึงระดับที่สูงขึ้นได้

หลังจากรั้งอยู่ในสำนักเขาเขียวต่ออีกครึ่งปี วันนี้เจ้าก็เตรียมตัวออกเดินทาง

ก่อนไป เจ้าได้บอกกับอาจารย์ว่า เจ้าหวังให้เขาออกจากสำนักเขาเขียวในอีกหนึ่งปีให้หลัง

หวงชุน อาจารย์ของเจ้า รู้สึกฉงนใจกับเรื่องนี้มากและไม่เข้าใจความหมายของเจ้า แต่เจ้าก็ไม่ได้พูดอะไร เพียงแค่บอกให้อาจารย์หาเหตุผลที่จะออกจากสำนักไปสักปีสองปี และถ้าเขาอยากกลับมาเมื่อไหร่ก็ค่อยกลับมา

แม้จะเต็มไปด้วยความสงสัย แต่ด้วยสายใยความผูกพันอันลึกซึ้งระหว่างศิษย์และอาจารย์ที่ก่อตัวขึ้นตลอดหลายปีที่ได้ร่วมทุกข์ร่วมสุขและได้รับการสั่งสอนมา อาจารย์ของเจ้าจึงไม่ได้ซักไซ้ให้มากความและตกลงทำตามคำขอของเจ้า

เมื่อเห็นเช่นนี้ สีหน้าของหลู่ชวนก็เคร่งเครียดขึ้นมา

จากการจำลองครั้งแรก

ในปีที่แปดหลังจากเข้าร่วมสำนัก กลุ่มแขกที่ไม่ได้รับเชิญจะบุกมายังสำนักเขาเขียว โดยต้องการพาตัวหลิวอ้าวซวงไป

ส่วนเหตุผลน่ะหรือ?

เขาไม่รู้ และก็ไม่มีสิทธิ์ที่จะรู้ด้วย

ทว่า หลิวอ้าวซวงไม่ยอมไปกับพวกมัน จึงเกิดการต่อสู้อย่างดุเดือดระหว่างทั้งสองฝ่าย

เมื่อพิจารณาจากพล็อตเรื่องที่ตามมา สำนักเขาเขียวน่าจะถูกทำลายจนย่อยยับ โดยมีเพียงหลิวอ้าวซวงคนเดียวที่หนีรอดไปได้ด้วยวิธีใดวิธีหนึ่ง

และตัวเขาเองที่ใช้เวลาอยู่กับอาจารย์ตลอดหลายปีที่ผ่านมา ย่อมเกิดความผูกพันและไม่อยากให้อาจารย์ต้องมาตายแบบนี้ นี่จึงเป็นเหตุผลที่เขาให้คำแนะนำเช่นนั้นไป!

จากนั้น หลู่ชวนก็อ่านต่อไป

ก่อนไป เจ้าได้แวะไปที่พักของหลิวอ้าวซวงด้วย นี่เป็นครั้งแรกที่เจ้าไปที่นั่นนับตั้งแต่สารภาพรักล้มเหลว และหลิวอ้าวซวงก็ออกมาต้อนรับเจ้า

เจ้าบอกนางว่า เจ้ามีแผนจะไปศึกษาต่อที่สำนักปรุงโอสถเพื่อเป็นนักปรุงโอสถในระดับที่สูงขึ้น และนางก็กล่าวอวยพรให้เจ้า

เจ้ายังบอกนางอีกว่า เจ้าหวังให้นางออกจากสำนักเขาเขียวในอีกหนึ่งปีให้หลัง และไปเข้าร่วมกับสำนักที่แข็งแกร่งกว่านี้ นางถามถึงเหตุผล แต่เจ้าไม่ได้อธิบายอะไรมากนัก อย่างไรก็ตาม สำหรับคำแนะนำของเจ้านั้น นางอ้างว่าจะนำไปพิจารณาอย่างจริงจัง

เมื่อเห็นเช่นนี้ หลู่ชวนก็ส่ายหน้า

การเข้าร่วมกับสำนักที่แข็งแกร่งกว่า ย่อมเป็นเพราะหวังว่าสำนักนั้นจะสามารถปกป้องนางได้

ท้ายที่สุดแล้ว

แขกไม่ได้รับเชิญที่จะมาเยือนในปีที่แปดนั้นทรงพลังอย่างเหลือเชื่อ ไม่ใช่สิ่งที่สำนักธรรมดาๆ จะต่อกรได้ มีเพียงสำนักที่แข็งแกร่งเท่านั้นถึงจะมีกำลังพอที่จะต้านทานไหว

เขาแค่ไม่รู้ว่า หลิวอ้าวซวงจะมีกำลังต้านทานหรือไม่หลังจากเข้าร่วมสำนักที่แข็งแกร่งแล้ว

หลู่ชวนอ่านต่อไป

อำลาสำนักเขาเขียว เจ้าเริ่มออกเดินทางไปยังสำนักปรุงโอสถ

สำนักปรุงโอสถนั้นอยู่ห่างจากสำนักเขาเขียวมาก แค่การเดินทางอย่างเดียวก็ใช้เวลาถึงสองเดือนครึ่ง

เมื่อไปถึงสำนักปรุงโอสถ เจ้าก็ได้รับแจ้งว่าการสอบเข้าสำนักปรุงโอสถของปีนี้ได้ผ่านพ้นไปแล้ว และเพื่อที่จะเข้าร่วม เจ้าจะต้องรอจนถึงปีหน้า

ด้วยความหมดหนทาง เจ้าจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องไปตั้งรกรากอยู่ที่เมืองเฮยจิน ซึ่งเป็นเมืองที่อยู่ใกล้กับสำนักปรุงโอสถมากที่สุด ระหว่างที่ฝึกตนอย่างเงียบๆ เจ้าก็หลอมโอสถและนำไปประมูลเพื่อหาหินวิญญาณไปด้วย

ด้วยทักษะการเล่นแร่แปรธาตุอันยอดเยี่ยมของเจ้า เจ้าจึงกลายเป็นหนึ่งในนักปรุงโอสถที่มีชื่อเสียงของเมืองเฮยจิน และยังได้รับการปฏิบัติเยี่ยงแขกคนสำคัญจากโรงประมูลทองดำในท้องถิ่นอีกด้วย

เจ้าของโรงประมูลทองดำเป็นผู้ฝึกตนขั้นวิญญาณก่อกำเนิดช่วงต้น มีพลังที่แข็งแกร่ง หลังจากเห็นศักยภาพของเจ้า เขาก็เป็นมิตรกับเจ้าเป็นพิเศษ และถึงกับพยายามจับคู่ลูกสาวของเขากับเจ้า โดยต้องการให้นางแต่งงานกับเจ้า

เซวียจิง ลูกสาวของเขา มีนิสัยอ่อนโยนและรูปร่างหน้าตางดงาม นางค่อนข้างมีชื่อเสียงในเมืองเฮยจิน และเมื่อประกอบกับอิทธิพลของโรงประมูลทองดำแล้ว ก็มีผู้คนมากมายตามจีบนาง โดยต่างก็หวังว่าจะใช้เป็นทางลัดสู่ความสำเร็จ

ทว่า นางไม่ได้สนใจคนพวกนั้น แต่นางกลับสนใจเจ้าเป็นพิเศษ

เป็นที่แน่ชัดว่า นักปรุงโอสถระดับ 3 ในวัยยี่สิบเศษๆ นั้น ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเป็นมังกรในหมู่มนุษย์ พรสวรรค์ในการเล่นแร่แปรธาตุระดับนี้ แม้จะไปอยู่ที่สำนักปรุงโอสถ ก็ยังถือว่าเป็นอัจฉริยะด้านการเล่นแร่แปรธาตุ ซึ่งนางไม่อาจมองข้ามได้

ภายใต้การจับคู่ของเจ้าเมืองเฮยจิน ความสัมพันธ์ของเจ้ากับเซวียจิงก็ค่อยๆ ลึกซึ้งขึ้น ในสายตาของเจ้า แม้เซวียจิงจะด้อยกว่าหลิวอ้าวซวงในทุกๆ ด้าน แต่นางก็ยังถือเป็นหญิงงามที่หาตัวจับยาก เจ้าไม่อาจเพิกเฉยต่อเสียงเรียกร้องของ 'น้องชายหลู่ชวน' ได้

ในที่สุด หนึ่งสัปดาห์ก่อนการสอบเข้าสำนักปรุงโอสถ นางก็สารภาพรักกับเจ้า และเจ้าก็ตอบรับ

ดูเหมือนนางจะรู้ว่าเจ้ากำลังจะจากไป ในคืนนั้น นางดึงเจ้าเข้าไปในห้องของนางเพื่อสัมผัสความอ่อนโยนของนาง

ค่ำคืนนี้ช่างลึกซึ้ง... มีความสุขสำหรับเจ้าเหลือเกิน

ด้านนอกประตู เซวียจุน ที่ได้ยินเสียงความเคลื่อนไหวจากห้องของลูกสาว ก็เผยรอยยิ้มอย่างพึงพอใจและเดินจากไปอย่างเงียบๆ