บทที่ 58 มิตรภาพจากชาวฮอลันดา (ตอนที่ 2)

บทที่ 58 มิตรภาพจากชาวฮอลันดา (ตอนที่ 2)

“ข้าขอถามพวกท่านสักข้อเถิด” คอร์เนลีส ลูเดอวีก แย้มสรวล “พวกท่าน... ต้องการความช่วยเหลือจากบริษัทอินเดียตะวันออกของเราหรือไม่?”

เฉาโซยหันไปมองฉีเทียน ด้วยความรู้สึกรักชาติที่ฝังรากลึก ทำให้เขาไม่อยากจะไปเกลือกกลั้วกับพวกฝรั่งผมแดงพวกนี้เลย ทว่า... เมื่อเห็นฉีเทียนแสดงท่าทีกระตือรือร้นและพยายามตีสนิทกับตาฮอลันดาคนนี้มาตั้งแต่ต้น เขาก็รู้ทันทีว่าหลานชายคงมีแผนการอะไรอยู่ในใจแน่ๆ

ยามนี้ ตาฮอลันดากำลังเอ่ยปากถามอย่างตรงไปตรงมาว่าต้องการความช่วยเหลือหรือไม่ นี่มันเห็นได้ชัดว่ากำลังพยายามดึงพวกตนเข้าไปเป็นพวก!

ทำไมน่ะหรือ? ก็เพราะพวกฮอลันดาต้องการให้พวกตนไปเป็นตัวแทนสร้างผลประโยชน์ทางการค้าให้พวกมัน เหมือนที่หลิวเซียงเคยทำไงล่ะ! ต้องการให้พวกตนออกหน้าไปทำเรื่องสกปรกในต้าหมิงแทนพวกมัน! และต้องการให้พวกตนไปเป็นทัพหน้าคอยคุ้มครองอำนาจมืดของพวกมันในตะวันออกไกล!

“แน่นอนสิครับ! หากการพัฒนาและเติบโตของพวกเราในวันข้างหน้า ได้รับการสนับสนุนจากบริษัทอินเดียตะวันออก ข้าเชื่อมั่นว่ามันจะเป็นประโยชน์อย่างยิ่งต่อเราทั้งสองฝ่ายเลยล่ะครับ!” ฉีเทียนครุ่นคิดเพียงครู่เดียว ก็ตัดสินใจตอบตกลงแทนเฉาโซยอย่างไม่ลังเล

ในยามที่กองกำลังของพวกเขายังเล็กและอ่อนแอยิ่งนัก การหา ‘ต้นไม้ใหญ่’ มาให้ร่มเงาพึ่งพิง ถือเป็นเรื่องที่สำคัญที่สุด แม้ว่าในสายตาคนนอก การกระทำเช่นนี้อาจจะดูน่ารังเกียจ ไร้ยางอาย และอาจทำให้พวกเขากลายเป็นเพียง ‘สุนัขรับใช้’ หรือหนักสุดคือถูกตราหน้าว่าเป็น ‘กบฏขายชาติ’ ที่รับใช้พวกฮอลันดาก็ตาม!

ทว่า... ในยามนี้ พวกเขามีทางเลือกอื่นที่ดีกว่านี้งั้นหรือ? หากต้องการจะค้าขาย หากต้องการจะเดินทางไปต้าหมิง หากต้องการเทคโนโลยีและเงินทุน และท้ายที่สุด... หากต้องการอพยพผู้คนจากต้าหมิง ล้วนแล้วแต่ไม่อาจหลีกเลี่ยงการผ่านปัตตาเวีย หรือหลีกเลี่ยงการเผชิญหน้ากับพวกฮอลันดาได้เลย!

คอร์เนลีส ลูเดอวีก ได้ยินคำตอบก็แย้มสรวลกว้าง ก่อนจะหันไปมองเฉาโซย เพราะเขารู้ดีว่าชายผู้นี้ต่างหากที่เป็นหัวหน้าใหญ่ที่แท้จริงของกลุ่ม

เฉาโซยจ้องมองฉีเทียนด้วยสีหน้าเคร่งขรึม ก่อนจะพยักหน้าให้คอร์เนลีส เป็นการยอมรับการตัดสินใจของฉีเทียน

“ยอดเยี่ยมมาก สุภาพบุรุษทั้งหลาย!” คอร์เนลีสลิงโลดในใจ หากบริษัทสามารถปั้นกองกำลังนี้ให้กลายเป็นคู่ปรับที่ทัดเทียมกับเจิ้งจือหลงได้สำเร็จ และหากพวกเขาเชื่องพอที่จะปฏิบัติตามนโยบายการค้าของบริษัทอย่างเคร่งครัด บริษัทก็จะสามารถประหยัดงบประมาณด้านการทหารไปได้มหาศาลเลยทีเดียว!

ก็แหงล่ะ การว่าจ้างทหารรับจ้างชาวเยอรมันจากยุโรปอันห่างไกลมาประจำการนั้น ค่าใช้จ่ายไม่ใช่ย่อยๆ เลย นอกจากจะต้องเสียพื้นที่ระวางเรืออันมีค่าแล้ว ยังต้องจ่ายเงินเดือนแพงหูฉี่ทุกเดือนอีกต่างหาก!

การสนับสนุนด้านอาวุธยุทโธปกรณ์ให้กลุ่มโจรสลัดพวกนี้ แม้ในช่วงแรกอาจจะต้องลงทุนก้อนใหญ่สักหน่อย ทว่าเมื่อพวกเขากล้าแข็งขึ้น ก็จะสามารถพึ่งพาตนเองได้ และยังสามารถรับคำสั่งจากบริษัท ให้ออกไปปกป้องและบรรลุเป้าหมายทางยุทธศาสตร์ของบริษัทได้อีกด้วย!

หากบนเรือมีแชมเปญ คอร์เนลีสก็แทบอยากจะรินฉลองความสำเร็จในการบรรลุ ‘ข้อตกลงความร่วมมือทางยุทธศาสตร์’ กับคนกลุ่มนี้เสียเดี๋ยวนี้เลย! ทว่าในความเป็นจริง ตอนนี้มันก็เป็นเพียงแค่ข้อตกลงปากเปล่าเท่านั้น เพราะเขาจำเป็นต้องนำเรื่องนี้ไปเสนอให้คณะกรรมการอินเดียและผู้สำเร็จราชการอนุมัติเสียก่อน ถึงจะสามารถนำไปปฏิบัติจริงได้

คอร์เนลีส ลูเดอวีก เดินทางออกจากเรือยักษ์ของเฉาโซยด้วยความอิ่มเอมใจอย่างล้นเหลือ ใช่แล้ว... อิ่มเอมทั้งด้านจิตใจ และ... ด้านวัตถุ!

เพราะภายใต้การส่งซิกของฉีเทียน เฉาโซยได้มอบไข่มุกเม็ดงามที่ริบมาจากราชวงศ์บรูไนให้เขาถึงสิบเม็ด! ไข่มุกเหล่านั้นกลมเกลี้ยง แวววาว และส่องประกายระยิบระยับ เพียงแค่ได้เห็นแวบแรก คุณลูเดอวีกก็ถึงกับหลงใหลหัวปักหัวปำไปเลยทีเดียว!

“เสี่ยวเทียน... เจ้ากำลังจะพาพวกเราไปกระตุกหนวดเสืออยู่นะ!” หลังจากคอร์เนลีสจากไป เฉาโซยก็หันมากล่าวกับฉีเทียนด้วยน้ำเสียงหนักอึ้ง “พวกฝรั่งผมแดงน่ะ ไม่ใช่พวกที่เจ้าจะไปหลอกใช้ได้ง่ายๆ หรอกนะ! เมื่อสองปีก่อน ตอนที่พวกเราเพิ่งจะไปเข้าร่วมกับหลิวเซียง พวกฝรั่งผมแดงก็บีบบังคับให้หลิวเซียงนำกำลังทั้งหมดไปช่วยพวกมันตีเมืองเซี่ยเหมิน (Xiamen) หึ! ผลสุดท้ายเป็นยังไงล่ะ กองทัพหลิวเซียงแทบจะละลายหายไปทั้งกอง! ถ้าไม่ได้หนีมาเร็วป่านนี้คงตายห่าไปหมดแล้ว! แถมเมื่อปีที่แล้ว หลิวเซียงยังไปช่วยพวกฝรั่งผมแดงจับคน (ใช้แรงงานทาส) ที่ซ่านเหว่ย (Shanwei) ตั้งหลายร้อยคน ส่งไปเป็นทาสทำนาที่ปัตตาเวียอีก!”

“การไปเป็นสุนัขรับใช้ ทำเรื่องเลวทรามต่ำช้าให้พวกชนเผ่าต่างด้าวหัวแดงตาเขียวพวกนี้... วันข้างหน้า พวกเราจะต้องถูกลูกหลานสาปแช่งเอาได้นะเว้ย!”

“ท่านลุง... ข้าเข้าใจเจตนาของท่านดีครับ” ฉีเทียนอธิบายด้วยสีหน้าจริงจัง “การที่พวกฮอลันดาเสนอตัวมาสนับสนุนและช่วยเหลือพวกเรา พูดกันตามตรง... ก็คือพวกมันตั้งใจจะ ‘หลอกใช้’ พวกเรานั่นแหละ! พวกมันต้องการให้พวกเราออกหน้าไปทำเรื่องสกปรกที่พวกมันทำเองไม่ได้ และต้องการให้พวกเราไปเสี่ยงชีวิตตายแทนพวกมันด้วย!”

“ทว่า... ในยามนี้ พวกเรามีสิทธิ์ปฏิเสธด้วยรึ? ขอเพียงพวกฮอลันดาส่งเรือรบมาปิดอ่าว น่านน้ำแถบนี้ก็จะถูกปิดตาย พวกเราก็จะหมดสิทธิ์เดินทางกลับไปต้าหมิง! เมื่อกลับต้าหมิงไม่ได้ เราก็ไม่สามารถอพยพผู้คนมาเพิ่มได้! และหากปราศจากกำลังคน... ลำพังแค่พวกเราที่มีกันอยู่หยิบมือแค่นี้ จะไปหวังสร้างความเจริญรุ่งเรืองได้อย่างไร!”

“ดังนั้น ในตอนนี้ พวกเราจำต้องกัดฟันยอมรับ ‘มิตรภาพ’ และความช่วยเหลือจากพวกฮอลันดาไปก่อน เพื่อเป้าหมายในการอพยพชาวหมิงผู้ยากไร้ที่กำลังอดอยากปากแห้งออกมาให้ได้มากที่สุด! การคบค้าสมาคมกับพวกฮอลันดา ย่อมต้องอาศัยการ ‘แกล้งโง่’ และ ‘เล่นละคร’ ตบตาพวกมันไปก่อน! คำสั่งไหนของพวกมันที่เราพอจะทำให้ได้ เราก็ทำ... ทว่าในบางครั้ง... ศักยภาพของพวกเรามันก็มีจำกัดน่ะครับ! ทำผลงานออกมาได้ไม่ดีบ้าง หรือไม่ก็... ไม่สามารถบรรลุภารกิจที่พวกมันสั่งมาได้เลย! ท่านลุงคิดว่าไงล่ะครับ?”

“...” เฉาโซยจ้องมองฉีเทียนตาปริบๆ รับงานคนอื่นมาทำ แต่ดันมีข้ออ้างให้ชิ่งหนีได้ด้วยรึ?

“แล้ว... แล้วถ้าเกิดพวกเราเอาแต่ทำงานพลาด ไม่สำเร็จสักทีล่ะ?”

“นั่นก็ต้องขึ้นอยู่กับว่า... พวกฮอลันดามี ‘ความอดทน’ กับพวกเรามากแค่ไหนแล้วล่ะครับ!” ฉีเทียนถอนหายใจ “การรับความช่วยเหลือจากผู้อื่น ย่อมต้องมีราคาที่ต้องจ่ายเสมอ ท่านลองคิดดูสิ... พวกมันอุตส่าห์ลงทุนในตัวพวกเราไปตั้งมากมาย ทว่าพวกเรากลับเอาแต่ทำพังไม่เป็นท่า ไม่แน่ว่า... พวกมันอาจจะตัดสินใจ ‘ตัดขาดทุน’ หรือไม่ก็... ‘ชำระบัญชี’ พวกเราทิ้งไปเลยก็ได้!”

“อะไรคือตัดขาดทุน? แล้วอะไรคือชำระบัญชีวะ?” เฉาโซยเริ่มรู้สึกว่า หลานชายผู้มีการศึกษาของเขานับวันยิ่งสรรหาคำศัพท์ประหลาดๆ ที่เขาฟังไม่รู้เรื่องมาใช้มากขึ้นทุกที

“การ ‘ตัดขาดทุน’ ก็คือ... เมื่อพวกฮอลันดาเห็นว่าพวกเราเอาแต่กินแรง ไม่ยอมทำประโยชน์ให้ พวกมันก็จะเขี่ยพวกเราทิ้งอย่างไม่ไยดี และเลิกให้การสนับสนุนใดๆ ทั้งสิ้น! ส่วนการ ‘ชำระบัญชี’ ก็คือ... พวกมันจะยกทัพมาบดขยี้พวกเรา ริบทรัพย์สินและทุกอย่างที่พอจะมีค่าไปขายทอดตลาด เพื่อเอาเงินมาโปะส่วนที่พวกมันขาดทุนไปไงล่ะครับ!”

“หมายความว่า... ถ้าวันไหนพวกฮอลันดาเห็นว่าพวกเราหมดประโยชน์ หรือไม่ยอมเป็นเครื่องมือให้พวกมันหลอกใช้อีกต่อไป พวกมันก็จะส่งกองทัพมากวาดล้างพวกเรางั้นรึ?”

“ถูกต้องเลยครับ!”

“ถ้าอย่างนั้น... ในเมื่อพวกเรายอมรับความช่วยเหลือจากพวกฮอลันดามาแล้ว แต่ขี้เกียจออกแรงทำงานให้พวกมัน เจ้าคิดว่าพวกมันจะอดทนกับพวกเราได้นานสักแค่ไหนล่ะ?”

“คงไม่ถึงเสี้ยววินาทีหรอกครับ!”

“หา! อ้าว... แล้วแบบนี้ พวกเราจะไปเอาตัวรอดจากการตลบตะแลงหลอกใช้พวกฮอลันดาได้ยังไงล่ะวะ?”

“กฎมีอยู่ว่า... ตราบใดที่ไม่ขัดต่อมโนธรรม ไม่ทรยศต่อแผ่นดินเกิด และไม่ทำลายผลประโยชน์ของต้าหมิง... คำสั่งอื่นๆ ของพวกฮอลันดา พวกเราสามารถรับมาทำให้ได้หมดเลยครับ!”

“ไอ้พวกฝรั่งต่างชาติที่เห็นแก่เงินเป็นพระเจ้าพวกนั้น มีเรื่องไหนบ้างล่ะที่ไม่ขัดต่อมโนธรรมน่ะ!”

“เอ่อ... นั่นสิครับ แยกแยะยากเอาการอยู่เหมือนกัน!” ฉีเทียนถอนหายใจยาว “เอาเป็นว่าอย่างนี้ก็แล้วกัน! อะไรก็ตามที่เกี่ยวข้องกับผลประโยชน์ของต้าหมิง พวกเราต้องนำมาพิจารณาให้ถ้วนถี่ก่อนตัดสินใจลงมือ ทว่าหากเป็นเรื่องที่เกี่ยวข้องกับแว่นแคว้นของพวกชนพื้นเมืองในหนานหยาง หรือพวกฝรั่งชาติอื่นๆ พวกเราก็แค่ประเมินกำลังความสามารถและคำนึงถึงความปลอดภัยของตัวเองเป็นหลัก แล้วค่อยลงมือทำตามสมควรก็พอครับ!”

เฉาโซยพยักหน้าเห็นด้วย ทว่าเมื่อลองทบทวนดูดีๆ ก็รู้สึกทะแม่งๆ... ไอ้หลานตัวแสบ เอ็งพูดมาซะยืดยาว สุดท้ายก็เหมือนไม่ได้พูดอะไรเลยนี่หว่า!

“ห้าปีครับ!” เมื่อเห็นเฉาโซยเริ่มจะมีน้ำโห ฉีเทียนก็รีบโพล่งขึ้นมา “พวกเราจะต้องพยายามรักษา ‘มิตรภาพและความร่วมมือ’ กับพวกฮอลันดาเอาไว้ให้ได้อย่างน้อยห้าปี! รอให้พวกเราสร้างเนื้อสร้างตัวจนเข้มแข็งพอที่พวกฮอลันดาจะไม่อาจแตะต้องพวกเราได้อีกต่อไป ถึงเวลานั้น... พวกเราค่อยแยกทางกันเดิน ต่างคนต่างอยู่ ไม่ต้องไปยุ่งเกี่ยวกันอีก!”

“ห้าปี? เจ้าบอกว่าแค่ห้าปี พวกเราก็สามารถยืนหยัดต่อกรกับพวกฮอลันดาได้แล้วรึ?”

“ได้แน่นอนครับ!” แม้ปากจะตอบออกไปอย่างฉะฉาน ทว่าในใจของฉีเทียนก็แอบหวั่นใจอยู่ไม่น้อย

ห้าปี... ยังไงซะพวกเราก็น่าจะพอมีกำลังป้องกันตัวเองได้บ้างล่ะน่า! ต่อให้สู้พวกฮอลันดาไม่ได้ พวกเราก็แค่หดหัวอยู่แต่ในออสเตรเลีย ไม่ออกไปไหนก็สิ้นเรื่อง! ระยะทางไกลโขขนาดนั้น ข้าไม่เชื่อหรอกว่าพวกฮอลันดาจะลงทุนยกทัพข้ามน้ำข้ามทะเลมาบุกโจมตีพวกเราถึงที่นั่นได้!

และการตัดสินใจร่วมมือกับฮอลันดา ก็ได้ข้อสรุปกันดื้อๆ ระหว่างเฉาโซยกับฉีเทียน โดยที่ยังไม่มีการปรึกษาหารืออย่างละเอียด หรือแม้แต่แผนการรับมือในอนาคตที่ชัดเจนเลยแม้แต่น้อย!

ในโลกอนาคต มีนักประวัติศาสตร์บางคนวิเคราะห์ว่า การตัดสินใจในครั้งนี้ คือรากฐานสำคัญที่ช่วยให้กลุ่มกองกำลังเล็กๆ ของพวกเขาสามารถพัฒนาและเติบโตขึ้นได้อย่างมั่นคงและรวดเร็ว ทว่าในขณะเดียวกัน ก็มีนักวิเคราะห์อีกกลุ่มหนึ่งที่มองว่า การตัดสินใจอย่างปุบปับในครั้งนั้น ทำให้พวกเขาต้องแบกรับข้อครหาว่า ‘สมรู้ร่วมคิดกับกองกำลังล่าอาณานิคมต่างชาติ’ และ ‘ยอมสยบจำนนต่ออำนาจภายนอก’ ไปตลอดกาล!

สองวันต่อมา ณ น่านน้ำนอกเมืองปัตตาเวีย

“สุภาพบุรุษทั้งหลาย หากพวกท่านจัดการธุระและตั้งรกรากเรียบร้อยแล้ว ก็อย่าลืมแวะมาหาข้าที่ปัตตาเวียล่ะ! ถึงตอนนั้น พวกเราจะได้มานั่งหารือรายละเอียดของแผนความร่วมมือในอนาคตกันอย่างจริงจังสักที! เชื่อข้าเถอะ... มันจะเป็นผลดีต่อพวกเราทั้งสองฝ่ายอย่างมหาศาลเลยล่ะ!” คอร์เนลีส ลูเดอวีก กล่าวอำลาด้วยรอยยิ้มพิมพ์ใจ

“ตกลง! พอพวกเราตั้งหลักได้เมื่อไหร่ พวกเราจะแวะไปเยี่ยมท่านที่ปัตตาเวียแน่นอน!” เฉาโซยรับปาก

หลังจากกล่าวคำอำลากันเสร็จสิ้น กองเรือทั้งห้าลำของเฉาโซยก็เบนเข็มมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตก หนึ่งวันให้หลัง กองเรือก็แล่นอ้อมแหลมทางตะวันตกเฉียงใต้ของเกาะชวา ก่อนจะตีวงแล่นเลียบชายฝั่ง มุ่งหน้าตรงไปทางทิศตะวันออกอย่างไม่ลดละ

บ้านเกิดเมืองนอนแห่งใหม่... รอพวกเขาอยู่เบื้องหน้าแล้ว!

(จบตอน)