บทที่ 59-60 ดินแดนแห่งบ้านเกิด!

บทที่ 59-60 ดินแดนแห่งบ้านเกิด!

    ตอน60 เป็นการขอบคุณผู้อ่าน ของผู้เขียน

“เสี่ยวเทียน เจ้ากะว่าพวกเราจะต้องเบนเข็มลงใต้เมื่อไหร่รึ?” หลังจากออกจากปัตตาเวียและรอนแรมกลางทะเลมาได้หกเจ็ดวัน แล่นผ่านเกาะเล็กเกาะน้อยมานับไม่ถ้วน และยังได้สวนทางกับเรือสินค้าของบริษัทอินเดียตะวันออกของฮอลันดาแบบประปรายอีกหลายลำ ความอดทนของทุกคนบนเรือก็เริ่มจะถึงขีดจำกัด

น่านน้ำแถบนี้เป็นสถานที่ที่พวกเขาไม่คุ้นเคยเลยแม้แต่น้อย การต้องรอนแรมไปบนมหาสมุทรอันเวิ้งว้างกว้างใหญ่เพื่อค้นหาแผ่นดินที่ยังไม่เคยมีใครรู้จัก เมื่อเวลาผ่านไปเนิ่นนาน ความกลัวต่อสิ่งที่ไม่รู้ก็มักจะกัดกินจิตใจผู้คน จนหลายคนเริ่มมีอาการปริ่มๆ จะสติแตก

จะเหลือระยะทางอีกไกลแค่ไหน ข้าจะไปตรัสรู้ได้ยังไงเล่า! ฉีเทียนโอดครวญในใจ จริงอยู่ที่ชาติก่อนข้าเคยไปออสเตรเลียตั้งหลายครั้ง แต่นั่นมันนั่งเครื่องบินไปนะโว้ย!

ฉีเทียนก้มลงมองแผนที่ฉบับย่อที่เขาวาดขึ้นเองกับมือ เนื่องจากไม่มีมาตราส่วนที่ชัดเจน แถมยังต้องวาดจากความทรงจำล้วนๆ ทำให้การกะระยะทางเป็นไปอย่างยากลำบาก ทว่า... คำนวณดูแล้วก็น่าจะใกล้ถึงแล้วล่ะมั้ง

“แล่นมุ่งหน้าไปทางตะวันออกอีกสามวัน จากนั้นเราค่อยหันหัวเรือลงใต้ครับ!” ฉีเทียนตัดสินใจว่า ควรจะหาเกาะติมอร์ให้เจอก่อน แล้วค่อยเบนเข็มลงใต้เพื่อมุ่งสู่ออสเตรเลีย

เฉาโซยพยักหน้ารับอย่างจนใจ เมื่อเห็นฉีเทียนก้มหน้าก้มตาขีดเขียนบนแผนที่อีกครั้ง เขาก็เดินออกจากห้องไป เขารู้ดีว่ายามนี้ฉีเทียนเองก็คงร้อนใจไม่แพ้กัน นับตั้งแต่ออกจากเกาะลูซอน นอกจากตอนที่แวะพักที่ซูลูและบรูไนเพียงไม่กี่วัน เวลาที่เหลือพวกเขาก็เอาแต่เดินเรือรอนแรมมาตลอด นานๆ ครั้งถึงจะได้แวะเติมน้ำจืดและให้ผู้คนได้ลงไปยืดเส้นยืดสายบนเกาะหรือชายฝั่งเล็กๆ เพียงครึ่งค่อนวันเท่านั้น

การเดินทางอันยาวนานกว่าสี่สิบวัน กำลังค่อยๆ บั่นทอนทั้งความอดทนและสภาพร่างกายของผู้คนบนเรือ ยามนี้มีคนล้มตายไปแล้วกว่าสิบคน ทั้งผู้อพยพจากลูซอนและกลาสีเรือ ดูเหมือนการเดินทางอันยาวไกลนี้จะสูบเรี่ยวแรงของทุกคนไปจนหมดสิ้น แต่ละคนมีสีหน้าเหม่อลอย ไร้ชีวิตชีวา บางคนถึงขั้นสติแตก วิ่งตะโกนโวยวายไปทั่วดาดฟ้าเรือ

ด้วยเหตุนี้ ทุกครั้งที่เรือจอดพัก เฉาโซยก็จะเรียกตัวบรรดาพี่น้องเก่าแก่มาประชุม สั่งการให้ทุกคนแยกย้ายกันไป ‘ปรับทัศนคติ’ ให้กำลังใจกลาสีและผู้คนบนเรือ ให้ทุกคนเชื่อมั่นว่าชีวิตในวันข้างหน้าจะงดงามเพียงใด ทรัพย์สมบัติมหาศาลบนเรือจะถูกแบ่งปันอย่างเท่าเทียม ในอนาคต... ทุกคนจะร่ำรวยมั่งคั่ง มีลูกเต็มบ้านมีหลานเต็มเมือง...

เฉาโซยยืนอยู่บริเวณกลางลำเรือ แหงนหน้ามองท้องฟ้า แสงแดดยังคงเจิดจ้า ท้องฟ้าสีครามสดใสกลมกลืนไปกับผืนน้ำ ทว่าสายลมกลับพัดเอื่อยๆ ทำให้เรือแล่นช้าลงไปอีก... เฮ้อ ก็คงต้องทนแล่นกันต่อไป!

ฉีเทียนโยนปากกาขนนกทิ้งอย่างหงุดหงิด ปัดแผนที่จำลองบนโต๊ะทิ้งจนกระดาษหลายแผ่นร่วงหล่นลงพื้น เขายกสองมือขึ้นลูบหน้าอย่างแรงเพื่อเรียกสติ

โก่วจื่อมองดูฉีเทียนเงียบๆ ก่อนจะนั่งยองๆ เก็บเศษกระดาษที่หล่นพื้นขึ้นมาจัดเรียงไว้บนโต๊ะอย่างเป็นระเบียบ

“ฟู่!” ฉีเทียนลดมือลง ถอนหายใจยาวๆ แล้วผุดลุกขึ้นยืน

“ข้าออกไปสูดอากาศข้างนอกหน่อยนะ” ฉีเทียนบอกโก่วจื่อ ก่อนจะเดินออกจากห้องไป

เมื่อมายืนเกาะกราบเรือ มองออกไปเห็นผืนน้ำสีครามบรรจบกับขอบฟ้ากว้างไกลสุดลูกหูลูกตา ความรู้สึกอึดอัดอุดอู้ในใจของฉีเทียนก็พลันปลิดทิ้ง

เขากางแขนออกกว้าง โน้มตัวไปข้างหน้า แล้วตะโกนก้องออกไปสุดเสียง

“อ๊าก!...” “ย๊าก!...” “เฮ้ย!...” “โฮก!...” “...” “แค่กๆๆ...” ตะโกนไปได้สักพัก จู่ๆ ก็สำลักจนต้องก้มหน้าไอคอกแคก

“ตะโกนเสร็จแล้ว รู้สึกดีขึ้นบ้างไหมล่ะ?” เสียงทักทายดังมาจากริมกราบเรือด้านข้าง

“พี่... พี่ใหญ่เฉิน!...” ฉีเทียนหันไปมอง ก็พบว่า เฉินต้าหลาง กำลังนั่งพิงกราบเรืออยู่บนดาดฟ้า เอียงคอก็มองเขาด้วยรอยยิ้มขบขัน

“ข้าล่ะกลัวจริงๆ ว่าเจ้าจะโดดลงทะเลไป! ...ขืนเจ้าโดดลงไป ข้าคงช่วยเจ้าขึ้นมาไม่ได้หรอกนะ!” เฉินต้าหลางพูดพลางขยับแขนเสื้อข้างขวาที่ว่างเปล่าไปมา

“...ข้าจะกระโดดน้ำฆ่าตัวตายไปทำไมล่ะ! ข้ายังหนุ่มยังแน่น อนาคตยังอีกยาวไกล แถมยังมีสมบัติอีกมหาศาลรอให้ข้าไปกอบโกยอยู่นะ!” เมื่อมองเห็นแขนที่ขาดหายไปของเฉินต้าหลาง ฉีเทียนก็รู้สึกสะท้อนใจ ทว่าปากก็ยังคงเอ่ยหยอกล้อกลับไป

“นั่นสินะ ชีวิตที่สวยงามของเจ้ายังไม่ทันได้เริ่มเลยนี่นา... ขนาดยังไม่ได้แต่งเมียเลยนะ ฮ่าๆๆ...”

“ท่านก็ยังไม่ได้แต่งเมียเหมือนกันไม่ใช่รึ?” ฉีเทียนย้อน “ส่วนข้าน่ะยังเด็กนัก ยังไม่ถึงวัยแต่งเมียเสียหน่อย”

“ใครบอกว่าข้ายังไม่ได้แต่งเมียล่ะ?” เฉินต้าหลางยิ้มบางๆ “ข้าแต่งเมียมาตั้งแต่สิบปีก่อนแล้วต่างหาก”

“หา?” ฉีเทียนกวาดสายตามองเฉินต้าหลางตั้งแต่หัวจรดเท้า ดูยังไงก็อายุแค่ยี่สิบหกยี่สิบเจ็ดปีเท่านั้น... ไม่ใช่ว่าคนโบราณมักจะดูหน้าแก่กว่าอายุจริงหรอกรึ? “พี่ใหญ่เฉิน ปีนี้ท่านอายุเท่าไหร่กันแน่?”

“ข้า... ปีนี้น่าจะยี่สิบหกแล้วมั้ง” เฉินต้าหลางนิ่งคิดครู่หนึ่งก่อนตอบ

“ท่านแต่งเมียตั้งแต่ตอนอายุสิบหกเลยรึ!” ฉีเทียนประหลาดใจ พี่ใหญ่ของเขา (ฉีต้าหลง) ตอนที่ตกน้ำตายก็อายุตั้งสามสิบแล้วยังไม่ได้แต่งเมียเลย พี่รองก็ยี่สิบแปดแล้วก็ยังโสด ยิ่งไม่ต้องพูดถึงพี่สามที่เพิ่งจะสิบแปด

“ทำไมล่ะ?” เมื่อถูกฉีเทียนทัก เฉินต้าหลางก็หน้าแดงซ่าน ตอบกลับอย่างขัดเขิน “บ้านข้ามีฐานะ จะแต่งเมียเร็วก็ไม่แปลกนี่! ไม่เหมือนบ้านเจ้าหรอก ที่ทุ่มเงินส่งเสียให้เจ้าเรียนหนังสือจนหมดน่ะ!”

“แล้ว... แล้วตอนนี้เมียกับลูกของท่านล่ะ?” ฉีเทียนโพล่งถามออกไป ทว่าพอหลุดปากไปแล้วก็รีบนึกเสียใจทันที

“...พวกเขาตายหมดแล้ว” เฉินต้าหลางตอบเสียงเรียบ

บรรดาคนที่ติดตามเฉาโซยหนีตายมาจากเติ้งโจว มีใครบ้างล่ะที่ไม่ต้องเผชิญกับชะตากรรมบ้านแตกสาแหรกขาด พลัดพรากจากครอบครัว... แม้แต่พ่อแม่ของฉีเทียนเอง ก็ยังถูกกองทัพราชสำนักที่มาปราบกบฏ สังหารทิ้งอยู่นอกเมืองเติ้งโจวด้วยข้อหาว่าเป็นพวกกบฏเลย!

“ถ้า... ถ้าลูกทั้งสองคนของข้ายังมีชีวิตอยู่ คนโตก็คงจะอายุแปดขวบแล้วล่ะ” เฉินต้าหลางรำพึงเสียงแผ่ว “ไอ้พวกกบฏระยำ! ราชสำนักระยำ! ...ไอ้ยุคสมัยบัดซบ!”

“พี่ใหญ่เฉิน! ในวันข้างหน้า เมื่อพวกเราไปถึงมหาทวีปแห่งนั้น พวกเราจะสร้างยุคสมัยที่สมบูรณ์แบบขึ้นมาเอง! ยุคสมัยที่เป็นของพวกเราอย่างแท้จริง!”

“นั่นก็คงจะดีสินะ... แต่ข้ามันคนพิการแขนด้วน คงช่วยอะไรพวกเจ้าไม่ได้แล้วล่ะ”

“ทำไมจะช่วยไม่ได้ล่ะ!” ฉีเทียนพูดด้วยความจริงใจ “พอไปถึงที่นั่น พวกเราทุกคนล้วนต้องช่วยกันออกแรง! ไม่ว่าจะเป็นคนแก่ ผู้หญิง หรือแม้แต่เด็กๆ ทุกคนต้องร่วมแรงร่วมใจกันสร้างบ้านเกิดเมืองนอน สร้างยุคสมัยของพวกเราขึ้นมาให้ได้!”

“พี่ใหญ่เฉิน ท่านก็แค่ขาดแขนไปข้างเดียว ส่วนอื่นของร่างกายยังปกติดีทุกอย่าง ในโลกนี้ มีคนที่แขนด้วนแต่สร้างผลงานยิ่งใหญ่ตั้งเยอะแยะไป! อย่างเช่น... จอมยุทธ์แขนเดียว หรือไม่ก็แม่ทัพแขนเดียวไง! ...วันข้างหน้า หากท่านหมั่นฝึกฝนแขนซ้ายให้คล่องแคล่ว ดีไม่ดี... ท่านอาจจะเก่งกาจกว่าคนที่มีแขนครบสองข้างเสียอีกนะ!”

เฉินต้าหลางจ้องมองฉีเทียนนิ่งงัน นับตั้งแต่ต้องสูญเสียแขนไป เขาก็ตกอยู่ในความหดหู่สิ้นหวัง คิดว่าตนเองกลายเป็นคนไร้ค่า เป็นตัวถ่วงของทุกคน

หลายต่อหลายครั้ง ที่เขานึกอยากจะปลิดชีพตัวเอง เพื่อตามไปอยู่กับลูกเมียในปรโลก ทว่าก็ถูกเพื่อนฝูงคอยห้ามปรามไว้ ผนวกกับความหวาดกลัวความตายที่ฝังลึกอยู่ในสัญชาตญาณ ทำให้เขายังคงทนมีชีวิตอยู่อย่างซังกะตายไปวันๆ

ทว่าวันนี้ จู่ๆ ก็มีคนมาบอกว่าเขายังมีประโยชน์ และวันข้างหน้าอาจจะเก่งกาจกว่าเดิมเสียด้วยซ้ำ! เขาไม่รู้หรอกว่า คำพูดของฉีเทียนนั้นเป็นเพียงคำปลอบใจ หรือเป็นคำพูดให้กำลังใจจริงๆ ทว่าในส่วนลึกของจิตใต้สำนึก เขากลับรู้สึกฮึดสู้ขึ้นมาอย่างประหลาด... ถึงข้าจะแขนด้วน ก็ไม่ได้หมายความว่าข้าจะต้องกลายเป็นคนไร้ค่าไปตลอดกาลเสียหน่อย!

“เสี่ยวเทียนนี่ช่างเป็นเด็กดีจริงๆ!” เฉาโซยที่ยืนสังเกตการณ์อยู่บริเวณหอควบคุมกลางลำเรือ มองดูเฉินต้าหลางกับฉีเทียนพูดคุยหัวเราะกัน ก็ลอบพยักหน้าด้วยความชื่นชม

สองวันต่อมา กองเรือก็แล่นมาถึงเกาะแห่งหนึ่ง หลังจากแล่นเลียบชายฝั่งสำรวจดูอีกหนึ่งวัน ฉีเทียนก็มั่นใจว่านี่คือเกาะติมอร์ พอตกเย็น กองเรือก็หาอ่าวที่เหมาะสมเพื่อจอดทอดสมอพักผ่อนตลอดคืน

รุ่งเช้า กองเรือก็เบนเข็มลงใต้ มุ่งหน้าสู่ผืนแผ่นดินในฝัน เมื่อนึกถึงว่านี่คือการเดินทางช่วงสุดท้ายแล้ว ทุกคนบนเรือก็เริ่มกลับมามีชีวิตชีวาอีกครั้ง

ทว่า... กองเรือแล่นลงใต้มาได้ห้าวันแล้ว เมื่อมองออกไปรอบทิศทาง ก็ยังคงเห็นแต่มหาสมุทรอันเวิ้งว้างกว้างใหญ่ ไม่มีแม้แต่เงาของเกาะเล็กๆ สักเกาะ หลายครั้งที่เฉาโซยนึกอยากจะอ้าปากถามฉีเทียนว่า โดนพวกฝรั่งหลอกมาหรือเปล่า? ทว่าเมื่อเห็นฉีเทียนเองก็ยืนหน้านิ่วคิ้วขมวดจ้องมองผืนทะเลอย่างเคร่งเครียด เขาก็จำต้องกลืนคำถามลงคอไป

ทางใต้นี่... มันมีมหาทวีปที่กว้างใหญ่ แถมยังไม่มีใครครอบครองอยู่จริงๆ รึ?

“เอ๊ะ นี่พวกเจ้าสังเกตเห็นไหมว่า พอพวกเราแล่นมาถึงแถวนี้ ทำไมดวงอาทิตย์บนฟ้ามันถึงย้ายไปอยู่ทางทิศเหนือได้ล่ะ?” หนิวหู่แหงนหน้ามองฟ้าพลางถามขึ้นลอยๆ

“นั่นสิ! ตอนเที่ยงวัน ดวงอาทิตย์มันควรจะอยู่ทางทิศใต้ไม่ใช่รึ?” อันที่จริง หลายคนก็สังเกตเห็นความผิดปกตินี้แล้ว ทว่าด้วยบรรยากาศบนเรือที่ตึงเครียดและเงียบเหงา ทำให้ไม่มีใครนึกอยากจะหยิบยกประเด็นนี้ขึ้นมาถกเถียง

“ก็เพราะว่าตอนนี้พวกเราอยู่ในซีกโลกใต้ไงล่ะครับ ดวงอาทิตย์ก็เลยดูเหมือนอยู่ทางทิศเหนือแทน” ฉีเทียนตอบส่งๆ

“อะไรคือซีกโลกใต้? ...พวกเราก็ยืนอยู่บนพื้นโลกเหมือนเดิมไม่ใช่รึ?”

“ซีกโลกใต้ ก็หมายถึงครึ่งซีกทางใต้ของโลกไงล่ะ ส่วนดวงอาทิตย์ก็โคจรไปตามวงโคจรของมัน...” จู่ๆ ฉีเทียนก็รู้สึกขี้เกียจอธิบายต่อ เพราะถ้าจะอธิบายให้เคลียร์ ก็คงต้องเริ่มปูพื้นตั้งแต่โลกกลมได้ยังไง แล้วทำไมโลกถึงโคจรรอบดวงอาทิตย์... โอ๊ย แค่คิดก็ปวดหัวแล้ว! บางเรื่อง... ข้าก็อธิบายไม่ถูกเหมือนกันโว้ย!

“แผ่นดิน! เห็นแผ่นดินแล้ว!...” จู่ๆ ก็มีคนตะโกนก้องขึ้นมา

ทุกคนกรูกันไปเกาะกราบเรือ ชะเง้อมองไปเบื้องหน้า

ที่สุดปลายสายตา ปรากฏแนวชายฝั่งสีเขียวเข้มทอดตัวยาวเหยียด เมื่อกองเรือค่อยๆ แล่นเข้าไปใกล้ ภาพป่าไม้เขียวชอุ่มที่ทอดยาวตามแนวชายฝั่งก็ปรากฏชัดเจนแก่สายตาทุกคน

“มหาทวีปแห่งนั้น... ถึงแล้วรึ?” เฉาโซยพึมพำอย่างเลื่อนลอย

“ยังบอกไม่ได้หรอกครับ” ฉีเทียนส่ายหน้า “อาจจะเป็นแค่เกาะก็ได้นะ? ...ลองแล่นเลียบชายฝั่งไปทางทิศตะวันออกดูก่อนเถอะครับ”

กองเรือข่มความตื่นเต้นที่จะรีบขึ้นฝั่งไว้ก่อน แล้วบังคับเรือแล่นเลียบชายฝั่งไปทางทิศตะวันออกเฉียงเหนืออีกสองวัน เมื่อมองไปทางด้านข้าง ก็ยังคงเห็นแนวชายฝั่งทอดยาวสุดลูกหูลูกตา

“ถึงแล้วครับ!” ในที่สุด ฉีเทียนก็ถอนหายใจยาวอย่างโล่งอก เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา

ในขณะเดียวกัน ในเดือนหก (นับจากนี้จะอ้างอิงตามปีปฏิทินสุริยคติ) ณ อาณาจักรต้าหมิง

มณฑลเหอหนานเต็มไปด้วยกองโจร กบฏชาวนาบุกเข้ายึดครองเมืองอิ่งชวน, เฉาเซี่ยน, เฟิ่งหยาง, อู๋เหวยโจว, หลัวเถียน, เหอโจว, ลูเจียง และที่อื่นๆ ทหารยามรักษาการณ์ในแต่ละพื้นที่ไม่อาจต้านทานการบุกรุกได้เลยแม้แต่น้อย

ช่วงกลางเดือนหก ณ อาณาจักรโฮ่วจิน (แมนจู)

ฮ่องเต้หวงไท่จี๋ ทรงบัญชาให้ตัวเอ๋อร์กุ่น และเยวี่ยทัว นำทัพหนึ่งหมื่นนายข้ามแม่น้ำ ไปเกลี้ยกล่อมให้ชนเผ่าของลิกดันข่าน (Lingdan Khan - ผู้นำเผ่ามองโกล) ที่เมืองเอ๋อร์เจ๋อ ยอมจำนน ภรรยาและบุตรชายของลิกดันข่านยอมจำนนและมอบตราลัญจกรประจำตำแหน่งข่านให้แก่โฮ่วจิน ดินแดนมองโกเลียตอนใต้ทั้งหมดถูกผนวกรวมเข้าเป็นส่วนหนึ่งของจักรวรรดิโฮ่วจินอย่างสมบูรณ์ ตำแหน่งข่านแห่งจักรวรรดิมองโกลถึงกาลสิ้นสุด และจักรวรรดิมองโกลอันยิ่งใหญ่... ก็ได้เลือนหายไปจากหน้าประวัติศาสตร์ตลอดกาล

วันที่ 25 เดือนหก ณ เมืองมะนิลา ประเทศฟิลิปปินส์

พลเรือตรีลาร์จินิโอ ผู้บัญชาการกองเรือเปรูแห่งสเปน นำเรือรบหลักสิบลำ พร้อมด้วยการเกณฑ์เรือสินค้าขนาดน้อยใหญ่อีกกว่าห้าสิบลำ และกำลังทหารกว่าแปดพันนาย แล่นออกจากอ่าวมะนิลา... มุ่งหน้าสู่เกาะปาลาวันแห่งอาณาจักรซูลู!

(จบตอน)