บทที่ 57 มิตรภาพจากชาวฮอลันดา (ตอนที่ 1)

บทที่ 57 มิตรภาพจากชาวฮอลันดา (ตอนที่ 1)

“มารดามันเถอะ! เรือสองลำนั่น มันเรือฝรั่งที่ลอบโจมตีพวกเราเมื่อคืนนี้ไม่ใช่รึ!” เฉาโซยที่นำเรือธง (อดีตเรือเซนต์ครูซ) และเรือเหนี่ยวฉวนของฉีต้าเจียงแล่นขึ้นมาอยู่หน้าขบวน ยกกล้องส่องทางไกลขึ้นส่องดูเรือใบยักษ์ทรงตะวันตกสามลำที่กำลังสาดกระสุนใส่กันอย่างดุเดือด

“พวกเราจะเข้าไปช่วยเรือลำนั้นไหมครับ?” ฉีเทียนชี้ไปที่เรือพาณิชย์ฮอลันดาที่กำลังยิงสกัดพลางแล่นหนีหัวซุกหัวซุน

“จะช่วยหรือไม่ช่วยนั่นมันเรื่องรอง! ประเด็นคือ ข้าอยากจะสั่งสอนไอ้เรือฝรั่งสองลำนั่น ที่บังอาจมาลอบกัดพวกเราเมื่อคืนต่างหาก!” เฉาโซยแค่นเสียงเหี้ยม “บวกพวกเราเข้าไปด้วยก็กลายเป็นหกรุมสอง ยังไงเสียพวกเราก็ต้องได้เปรียบอยู่แล้ว!”

“แต่เรือของพวกเราแล่นช้านะครับ!” ฉีเทียนร้องเตือน

“ไม่เป็นไรหรอก! แค่พวกเราตั้งขบวนแล่นพุ่งเข้าไป ข่มขวัญพวกมันด้วยจำนวน ก็พอจะทำให้พวกมันขวัญหนีดีฝ่อจนเตลิดไปได้แล้วล่ะ!”

พูดเป็นเล่น! ถ้าเกิดพวกมันไม่หนี แถมยังหันกลับมาสู้ตายกับพวกเราล่ะ แบบนั้นพวกเราไม่ขาดทุนย่อยยับหรอกรึ!

“โอ้ พระเจ้า! นั่นมันกองเรือขนส่งทหารสเปนของเมื่อคืนนี้นี่นา!” แชตเทิลตันอุทานลั่น

ยามนี้ สถานการณ์ช่างกลืนไม่เข้าคายไม่ออกเสียเหลือเกิน... กองเรือขนส่งทหารสเปนตั้งใจจะไปถล่มฮอลันดา ทว่าเมื่อคืนพวกเขากลับไปลอบโจมตีพวกมันเข้าให้เสียก่อน! และตอนนี้... พวกเขากำลังไล่ถล่มเรือพาณิชย์ฮอลันดาอยู่! แล้วแบบนี้... กองเรือสเปนนั่นจะเลือกโจมตีใครล่ะ?

เรือพาณิชย์อังกฤษทั้งสองลำชะลอการไล่ล่าเรือฮอลันดาลง เพื่อรอดูท่าทีของ ‘กองเรือขนส่งทหารสเปน’ อย่างระแวดระวัง

ส่วนเรือพาณิชย์ ‘ไนกี้’ ของฮอลันดาก็เบนหัวเรือเล็กน้อย รักษาระยะห่างจากทั้งสองฝ่าย เพื่อเปิดทางหนีทีไล่ให้ตนเอง พลางแล่นวนเวียนดูลาดเลาอยู่กลางทะเลอย่างเชื่องช้า

เฉาโซยนำเรือรบสองลำแล่นพุ่งตรงเข้าหาเรือพาณิชย์อังกฤษทันที แม้ตัวเรือจะเทอะทะและเชื่องช้า ทว่าก็รุกคืบเข้าหาอย่างดุดันและมุ่งมั่น

“โอ้ พระเจ้า! พวกมันพุ่งเป้ามาที่เรา!” ฟินนิงเบิร์กร้องลั่น ก่อนจะหันขวับไปมองเรือของเพื่อนร่วมชาติ

“ตูม! ตู้ม!” เรือของเฉาโซยเปิดฉากยิงปืนใหญ่เข้าใส่เรือพาณิชย์อังกฤษจากระยะไกล กระสุนตกกระทบผืนน้ำรอบๆ เรือศัตรูจนเกิดเป็นเสาน้ำขนาดใหญ่หลายต้น

เมื่อคนบนเรือ ‘ไนกี้’ เห็นว่าเรือใบยักษ์สเปนลำนั้น นำเรือรูปทรงตะวันออกอีกสี่ลำพุ่งเข้าใส่และเปิดฉากยิงปืนใหญ่สู้รบกับเรือพาณิชย์อังกฤษอย่างดุเดือด...

“ข้าคิดว่า... พวกเราได้พบกับวีรบุรุษผู้ผดุงคุณธรรมเข้าแล้วล่ะครับ กัปตันสก็อต... พวกเราก็หันหัวเรือกลับไปร่วมวง สั่งสอนไอ้พวกสารเลวไร้ยางอายนั่นให้หลาบจำกันเถอะ!”

“รับคำสั่งครับ ท่านลูเดอวีก!” กัปตันสก็อตแผดเสียงตอบรับอย่างฮึกเหิม

เมื่อต้องเผชิญกับการถูกรุมกินโต๊ะจากเรือถึงห้าลำ แม้ว่าเรือลำอื่นๆ จะมีปืนใหญ่และความคล่องตัวด้อยกว่า ยกเว้นเรือใบยักษ์สเปนเพียงลำเดียว ทว่าเรือพาณิชย์อังกฤษทั้งสองลำก็ตัดสินใจล่าถอยในที่สุด

หลังจากไล่กวดไปได้ระยะหนึ่ง เมื่อเห็นว่าเรือพาณิชย์อังกฤษทั้งสองลำแล่นหนีห่างออกไปเรื่อยๆ กองเรือของเฉาโซยก็เป็นฝ่ายชะลอความเร็วและหยุดตามไปในที่สุด

“ท่านอาเฉา! เรือลำนั้นส่งสัญญาณมาครับ ดูเหมือนจะส่งคนมาขอบคุณพวกเรา!”

“เป็นพวกฮอลันดาจริงๆ ด้วย” ทุกคนมองเห็นธงสัญลักษณ์ของบริษัทอินเดียตะวันออก (VOC) ที่โบกสะบัดอยู่บนเรือลำนั้น “หึๆ... นึกไม่ถึงเลยนะ ว่าในถิ่นของพวกฮอลันดาแท้ๆ พวกมันกลับเกือบจะถูกดักปล้นเสียเอง!”

“นี่แสดงให้เห็นว่า ในน่านน้ำหนานหยางแห่งนี้ ยังมีคนกล้าท้าทายอำนาจและอิทธิพลของพวกฮอลันดาอยู่นะครับ” ฉีเทียนรำพึง เขามั่นใจเกินเจ็ดส่วนว่า เรือสองลำที่บังอาจปานนี้ น่าจะเป็นเรือของพวกอังกฤษ เพราะตลอดร้อยกว่าปีนับจากนี้ พวกอังกฤษจะพยายามอย่างหนักเพื่อแทรกซึมและแย่งชิงส่วนแบ่งการค้าเครื่องเทศและการค้าในเอเชียตะวันออกจากฮอลันดาให้จงได้

“ขอขอบพระคุณทุกท่านเป็นอย่างยิ่ง ที่ยื่นมือเข้าช่วยเหลือได้ทันท่วงที ช่วยรักษาทั้งเรือและชีวิตของพวกเราเอาไว้ได้ ข้าขอยืนยันว่า... การกระทำอันกล้าหาญของพวกท่านในครั้งนี้ ได้รับมิตรภาพอันจริงใจจากบริษัทอินเดียตะวันออกของเราแล้ว”

เมื่อได้ฟังล่ามชาวหมิงแปลคำขอบคุณของ คอร์เนลีส ลูเดอวีก ทุกคนต่างก็มองหน้ากันเลิ่กลั่ก มิตรภาพจากบริษัทบ้าบออะไรกัน! พวกเราจะได้ประโยชน์อะไรล่ะ! ในสายตาของพวกเขา ผู้ที่ปกครองปัตตาเวีย ไต้หวัน และดินแดนต่างๆ ในเอเชียตะวันออกเฉียงใต้ ย่อมต้องเป็นรัฐบาลหรือราชสำนักของประเทศใดประเทศหนึ่งเท่านั้น ส่วนคำว่า ‘บริษัท’... ก็คงไม่ต่างอะไรกับร้านค้าของเถ้าแก่โจวหรอกมั้ง!

“ท่านล่าม รบกวนช่วยถ่ายทอดคำพูดของข้า แก่พนักงานระดับสูงของบริษัทอินเดียตะวันออกท่านนี้ด้วย” เมื่อเห็นทุกคนทำหน้าไม่แยแส ฉีเทียนก็รีบก้าวออกมาเจรจาแทน “บอกเขาว่า... พวกเราให้ความสำคัญกับมิตรภาพของบริษัทท่านเป็นอย่างยิ่ง และเพื่อเป็นการกระชับมิตรภาพนี้ให้แน่นแฟ้นยิ่งขึ้น พวกเรายินดีจะจัดกองเรือคุ้มกันท่าน ไปจนถึงปัตตาเวียเลย”

ล้อเล่นหรือเปล่า! บริษัทอินเดียตะวันออกของฮอลันดา (VOC) คือผู้ปกครองที่แท้จริงของน่านน้ำแถบนี้นะ! เนื่องจากอยู่ห่างไกลจากแผ่นดินแม่เนเธอร์แลนด์ การสื่อสารและรับคำสั่งจึงล่าช้า VOC จึงได้รับอำนาจเบ็ดเสร็จในการตัดสินใจและปกครองดินแดนอาณานิคมด้วยตนเอง โดยมีหน้าที่เพียงแค่ส่งรายงานการตัดสินใจและผลประกอบการกลับไปให้คณะกรรมการบริหาร หรือ ‘คณะกรรมการสิบเจ็ด’ ที่เนเธอร์แลนด์รับทราบเป็นรายปีเท่านั้น!

ยิ่งไปกว่านั้น เกาะชวาอันเป็นศูนย์กลางการปกครองของปัตตาเวีย ก็ตั้งขวางหน้าอยู่ทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือของออสเตรเลียพอดี ซึ่งนับเป็นจุดยุทธศาสตร์สำคัญที่สุดในการเดินทางไปมาระหว่างออสเตรเลียกับต้าหมิงเลยทีเดียว!

คอร์เนลีส ลูเดอวีก พยักหน้ารับ เขาจ้องมองเด็กหนุ่มตรงหน้าด้วยความสนใจ... ศีรษะที่เคยโล้นเลี่ยนเริ่มมีผมสั้นๆ งอกขึ้นมาบ้างแล้ว รอยยิ้มอบอุ่นและท่าทางเป็นมิตรของเด็กหนุ่ม ช่างแตกต่างจากใบหน้าเรียบตึงไร้อารมณ์ของคนอื่นๆ รอบข้างอย่างสิ้นเชิง ทำให้เขารู้สึกถูกชะตาเป็นอย่างยิ่ง

“ดีมาก! หากพวกท่านแวะมาที่ปัตตาเวีย ก็มาหาข้าได้เลยนะ หากพวกท่านพบเจอความยากลำบากอันใด ข้ายินดีจะช่วยแก้ไขให้ทุกเรื่องเลย... หึๆ ก็แหม พวกท่านอุตส่าห์ช่วยชีวิตข้าไว้นี่นา!” คอร์เนลีสกล่าวกลั้วหัวเราะ

แก้ได้ทุกเรื่องเลยรึ? ฉีเทียนนึกขำในใจ ตกลงว่าตาฝรั่งผมแดงคนนี้ มีตำแหน่งใหญ่โตแค่ไหนใน VOC กันเนี่ย ถึงได้กล้าคุยโตขนาดนี้!

“อ้อ ข้าขอถามอะไรสักอย่างได้ไหม?” คอร์เนลีสกวาดสายตามองไปรอบๆ เรือที่ตนยืนอยู่ “เรือลำนี้เห็นชัดว่าเป็นเรือของพวกสเปน แล้วพวกท่าน... ไปเอามันมาได้อย่างไรหรือ?”

“พวกเราเอาชนะพวกสเปนได้ ก็เลยยึดเรือของพวกมันมาได้ไงล่ะ” ฉีเทียนตอบหน้าตาเฉย “ตอนที่อยู่ฟิลิปปินส์ พวกสเปนมันคิดจะลอบโจมตีพวกเรา แต่สุดท้าย... พวกมันก็พ่ายแพ้ยับเยิน”

“ฮ่าๆๆ... ไอ้พวกสเปนโง่เขลาและละโมบเอ๊ย!” คอร์เนลีสระเบิดเสียงหัวเราะสะใจ ในภูมิภาคตะวันออกไกลนี้ ฮอลันดาสามารถสกัดกั้นและขับไล่ศัตรูคู่แข่งออกไปได้จนเกือบหมด ทว่ากลับมีเพียงสเปนเท่านั้นที่ยังคงยึดครองฟิลิปปินส์เป็นฐานที่มั่น คอยคุกคามผลประโยชน์ทางการค้าของ VOC อยู่เนืองๆ

ตั้งแต่ผู้บริหารระดับสูงยันพนักงานระดับล่างของ VOC ต่างก็ไม่พอใจสเปนมานานแล้ว พวกเขาเฝ้าวางแผนที่จะจัดตั้งกองเรือและกองกำลังติดอาวุธ ไปถล่มฟิลิปปินส์ให้ราบคาบ เพื่อก้าวขึ้นเป็นเจ้ากามหาอำนาจผู้ผูกขาดแต่เพียงผู้เดียวในเอเชียตะวันออกไกล!

“อีกอย่างหนึ่ง... พวกเราคือผู้ร่วมหุ้นของ หลิวเซียงและติดต่อค้าขายกับบริษัทอินเดียตะวันออกของพวกท่านมาโดยตลอด” ฉีเทียนอ้างชื่อโจรสลัดคนดังเพื่อตีสนิท “ท่านผู้นี้คือ... ผู้จัดการบริษัทของพวกเรา เขากำลังนำพวกเราเดินทางลงใต้ เพื่อไปบริหารเกาะเล็กๆ แห่งหนึ่ง ซึ่งเส้นทางจะต้องผ่านปัตตาเวียพอดี” กล่าวจบ เขาก็ผายมือไปทางเฉาโซย

ผู้จัดการรึ? ตำแหน่งบ้าบออะไรวะเนี่ย! เฉาโซยกะพริบตาปริบๆ ลอบเดาความหมายในใจ

“อ้อ! พวกท่านเป็นผู้ร่วมหุ้นของหลิวเซียงนี่เอง!” คอร์เนลีสพยักหน้าเข้าใจ... ถ้าอย่างนั้น พวกเขาก็คงจะเป็นโจรสลัดชาวหมิงสินะ

“ข้ามีข่าวร้ายจะแจ้งให้พวกท่านทราบ!” คอร์เนลีสปรับสีหน้าเคร่งขรึม “ตอนที่ข้าเดินทางกลับจากฟอร์โมซา ข้าได้รับข่าวว่า... หลิวเซียง ผู้ร่วมหุ้นของพวกท่าน... ถูกเจิ้งจือหลงตีแตกพ่าย และตายคาที่กลางทะเลไปแล้ว! ...อืม... รวมถึงลูกน้องของเขาอีกหลายคน ก็ถูกเจิ้งจือหลงกวาดล้างจนสิ้นซากเช่นกัน!”

เมื่อเอ่ยถึงความพ่ายแพ้ของหลิวเซียง เขาก็นึกขึ้นได้ว่า ภารกิจสำคัญอีกอย่างหนึ่งในการกลับปัตตาเวียครั้งนี้ คือการหารือกับผู้สำเร็จราชการและคณะกรรมการผู้บริหาร เกี่ยวกับแนวทางการรับมือกับสถานการณ์ที่เปลี่ยนแปลงไป การล่มสลายของหลิวเซียง ย่อมหมายความว่า ฮอลันดาได้สูญเสียพันธมิตรรายใหญ่ที่สุดในต้าหมิงไปแล้ว!

หาก VOC จะเข้าไปแทรกแซงความขัดแย้งระหว่างราชสำนักต้าหมิงกับเจิ้งจือหลงด้วยกำลังของตนเองเพียงลำพัง พวกเขาย่อมขาด ‘มือเท้า’ ที่เชี่ยวชาญและรู้ลึกรู้จริงเกี่ยวกับสถานการณ์ในโลกตะวันออก ซึ่งจะทำให้การดำเนินงานเป็นไปอย่างมืดบอดและไร้ทิศทาง

เดี๋ยวก่อนสิ!... ในเมื่อขาดพันธมิตร... เราก็สร้างพันธมิตรกลุ่มใหม่ขึ้นมาสิ! เหมือนกับที่เคยสนับสนุนหลิวเซียงเมื่อปีก่อนๆ ไง! ...กลุ่มคนตรงหน้านี้ ก็น่าจะเป็นตัวเลือกที่ไม่เลวเลยนะ!

พวกเขาเคยเป็นผู้ร่วมหุ้นของหลิวเซียง มีกำลังรบที่ไม่ธรรมดา ถึงขนาดเอาชนะพวกสเปนมาได้ บางที... แค่เราสนับสนุนด้านอาวุธและเงินทุนสักนิด ให้พวกเขารวบรวมกำลังคนเพิ่มอีกหน่อย... พวกเขาก็อาจจะกลายเป็น ‘หมาก’ ชั้นดี ที่ใช้รับมือกับเจิ้งจือหลงได้นะ!

ยิ่งคิด คอร์เนลีสก็ยิ่งเห็นดีเห็นงามกับแผนการนี้... อืม... พอกลับถึงปัตตาเวีย ข้าจะต้องนำเรื่องนี้ไปเสนอต่อคณะกรรมการผู้บริหารและผู้สำเร็จราชการ เพื่อผลักดันแผนการนี้ให้เป็นรูปธรรมให้จงได้!

ไอ้ฝรั่งผมแดงนี่มันคิดอะไรของมันอยู่วะ? ทำไมถึงได้ยิ้มแหยะๆ ดูโรคจิตแบบนั้น! ฉีเทียนเห็นคอร์เนลีสเอาแต่จ้องมองพวกเขาพลางพยักหน้ายิ้มกริ่ม ก็รู้สึกขนลุกแปลกๆ

“พวกท่านกำลังจะไปบริหารเกาะเล็กๆ แห่งไหนรึ?” คอร์เนลีสเอ่ยถาม แถวๆ เกาะชวาก็มีเกาะเล็กเกาะน้อยที่ไร้มูลค่าอยู่หลายเกาะ ทว่าการปล่อยให้กลุ่มโจรสลัดมาซ่องสุมกำลังอยู่ใกล้กับปัตตาเวีย ย่อมส่งผลเสียต่อชื่อเสียงของศูนย์กลางการค้าที่ใหญ่ที่สุดในเอเชียตะวันออกเฉียงใต้แห่งนี้แน่ๆ... คงต้องหาวิธีผลักไสพวกมันให้ไปอยู่เกาะที่ไกลออกไปสักหน่อย

“เกาะเล็กๆ ที่พวกเรากำลังจะไปนั้น น่าจะอยู่ห่างจากปัตตาเวียราวสิบห้าวันเดินเรือน่ะ”

“อ้อ... นั่นก็ถือว่าไกลพอดูเลยนะ” คอร์เนลีสพยักหน้ารับ และไม่ซักไซ้ต่อว่าเกาะนั้นอยู่ที่ใด รังโจรของพวกโจรสลัด ย่อมต้องเป็นสถานที่ลึกลับอยู่แล้ว

“ข้าขอถามพวกท่านสักข้อเถิด” คอร์เนลีสแย้มสรวล “พวกท่าน... ต้องการความช่วยเหลือจากบริษัทอินเดียตะวันออกของเราหรือไม่?”

(จบตอน)