บทที่ 56 เจอโจรสลัดงั้นรึ? (ตอนที่ 3)

บทที่ 56 เจอโจรสลัดงั้นรึ? (ตอนที่ 3)

ฟินนิงเบิร์กและแชตเทิลตันต่างบังคับเรือของตนล่าถอยออกจากสมรภูมิไปท่ามกลางความมืดมิด หลังจากแล่นออกไปได้ราวสิบกว่าไมล์ทะเล เรือพาณิชย์ ‘โพไซดอน’ (Sea God) ของแชตเทิลตันก็จุดโคมไฟขึ้นเป็นสัญญาณนำร่องก่อน ไม่นานนัก เรือพาณิชย์ ‘ไอรอนแมน’ ของฟินนิงเบิร์กก็จุดโคมไฟตอบรับ เรือทั้งสองลำแล่นเข้ามาตีคู่ขนาบกัน ก่อนจะมุ่งหน้าสู่ช่องแคบมะละกา

“คุณฟินนิงเบิร์ก ข้าอยากรู้เหตุผลว่าทำไมเมื่อคืนนี้... คุณถึงได้ชิงเป่าแตรถอยทัพไปก่อนล่ะ?” รุ่งเช้า แชตเทิลตันนั่งเรือเล็กข้ามมายังเรือ ‘ไอรอนแมน’ และเอ่ยถามฟินนิงเบิร์กด้วยสีหน้าขึงขัง

ฟินนิงเบิร์กยิ้มเจื่อนๆ ในใจแอบคิดว่า ถ้าข้าบอกว่าเมื่อคืนข้าถูกปืนใหญ่นัดเดียวนั่นยิงจนขวัญหนีดีฝ่อ คุณจะเชื่อข้าไหมล่ะ?

“คุณแชตเทิลตันเพื่อนรัก นั่นก็เป็นเพราะเมื่อคืน... ข้าบังเอิญไปเห็นอะไรบางอย่างเข้าน่ะสิ” ฟินนิงเบิร์กปั้นยิ้มตอบ “ข้าสังเกตเห็นว่า... กองเรือนั่นคือขบวนเรือขนส่งทหารของพวกสเปน! ...ตอนที่เรือของข้าแล่นเข้าไปใกล้ ข้าเห็นว่าบนเรือพวกนั้น... อัดแน่นไปด้วยทหารติดอาวุธครบมือ! เป็นทหารเสือปืนยาวของสเปนทั้งนั้นเลย!”

“เรือขนส่งทหารของสเปน? ทหารติดอาวุธครบมือรึ? ...โอ้ พระเจ้า! หรือว่าพวกสเปนกำลังจะยกทัพไปโจมตีอาณาจักรไหนในหนานหยางจริงๆ!” แชตเทิลตันอุทานด้วยความตื่นตระหนก

“อืมมม... ข้าก็คิดว่าน่าจะเป็นอย่างนั้นแหละ” ฟินนิงเบิร์กตอบเสียงอ่อยๆ อย่างมีพิรุธ

“แถวนี้ก็มีแค่อาณาจักรของพวกชนพื้นเมืองที่ชื่อ บันตัม (Banten - ปัจจุบันอยู่ในอินโดนีเซีย) เท่านั้นนี่นา ทว่า... พวกชนพื้นเมืองนั่นก็ถูกพวกฮอลันดาไล่ต้อนจนต้องหดหัวหนีเข้าป่าลึกไปหมดแล้วไม่ใช่รึ? ...หรือว่า...” แชตเทิลตันหันขวับมาจ้องหน้าฟินนิงเบิร์ก “พวกฮอลันดา! พวกสเปนตั้งใจจะไปถล่มพวกฮอลันดาแน่ๆ!”

“หา?” ฟินนิงเบิร์กถึงกับเหวอ สหายเอ๋ย... เรื่องกองเรือขนส่งทหารของสเปนน่ะ ข้าแค่แต่งเรื่องขึ้นมาโม้แก้เกี้ยวเท่านั้นเองนะโว้ย!

“อาฮ่า! ในที่สุดพวกฮอลันดาก็ถึงคราวซวยเสียที!” แชตเทิลตันกล่าวด้วยน้ำเสียงสะใจสุดๆ “เรือยักษ์ตั้งห้าลำ จะบรรทุกทหารได้สักกี่คนกันนะ? ข้าเดาว่าต้องมีไม่ต่ำกว่าหนึ่งพันนายแน่ๆ แถมบนเรือคงต้องบรรทุกเสบียงและยุทโธปกรณ์มาเพียบ! อืม... ไม่แน่ว่าอาจจะมีทัพหนุนของสเปนตามมาสมทบอีกก็ได้! โอ้โห... ในเมื่อพวกมันเอาชนะฮอลันดาในยุโรปไม่ได้ ก็เลยกะจะมาทุบหม้อข้าวของพวกฮอลันดาในเอเชียแทนสินะ!”

บริษัทอินเดียตะวันออกของฮอลันดา (VOC) หลังจากก่อตั้งและพัฒนามาเกือบสี่สิบปี ก็แทบจะผูกขาดการค้าเครื่องเทศในหมู่เกาะอินเดียตะวันออกไว้ทั้งหมด ซ้ำยังแผ่อิทธิพลเข้าไปควบคุมการค้าระหว่างประเทศของญี่ปุ่น โชซอน (เกาหลี) และต้าหมิงอีกด้วย ในแต่ละปี พวกเขาโกยกำไรเป็นกอบเป็นกำ สร้างผลตอบแทนมหาศาลให้แก่บรรดาผู้ถือหุ้นในเนเธอร์แลนด์ และยังเป็นแหล่งเงินทุนสนับสนุนหลักให้แก่รัฐบาลดัตช์อีกต่างหาก

การผูกขาดการค้าเครื่องเทศในเอเชียของฮอลันดา ย่อมต้องสร้างความไม่พอใจให้แก่ชาติตะวันตกอื่นๆ ที่เข้ามาทีหลัง ทั้งอังกฤษและฝรั่งเศสต่างก็เคยพยายามจะแทรกซึมเข้ามาแบ่งเค้กในหมู่เกาะอินเดียตะวันออก ทว่าสุดท้ายก็ถูกฮอลันดาใช้เล่ห์เหลี่ยมและกำลังขับไล่ไสส่งออกไปจนหมด ส่วนโปรตุเกสที่เป็นชาติเล็กกำลังอ่อนด้อย ภายใต้การกดดันอย่างหนักหน่วงของฮอลันดา ก็ต้องทยอยสูญเสียอาณานิคมในชวา สุมาตรา และที่อื่นๆ ไปจนเกือบหมด ยามนี้เหลือเพียงฐานที่มั่นในมะละกาและติมอร์ตะวันออกเท่านั้น มิหนำซ้ำ ฮอลันดายังจ้องจะเขมือบมะละกาตาเป็นมันอีกด้วย! กล่าวได้ว่า การผูกขาดทางการค้าของฮอลันดาในเอเชียตะวันออกเฉียงใต้ ได้สร้างศัตรูไว้กับขั้วอำนาจอาณานิคมตะวันตกอื่นๆ จนครบทุกชาติแล้ว! จึงไม่แปลกใจเลยที่แชตเทิลตันจะออกอาการดี๊ด๊าจนเนื้อเต้น เมื่อคาดเดาว่าพวกสเปนกำลังจะยกทัพไปถล่มฮอลันดา

“พอเรากลับถึงบอมเบย์ เราต้องรีบนำข่าวนี้ไปแจ้งให้บริษัท (บริษัทอินเดียตะวันออกของอังกฤษ - EIC) ทราบทันที! เพื่อให้คณะกรรมการบริหารได้เตรียมตัวรับมือกับสถานการณ์ที่จะเกิดขึ้น!” แชตเทิลตันสรุปแผนการในท้ายที่สุด

ฟินนิงเบิร์กจ้องมองแชตเทิลตันด้วยสีหน้าตื่นตระหนก ภายในใจบังเกิดความหวาดกลัวขึ้นมาตงิดๆ “เอ่อ... คุณแชตเทิลตัน ทำไมเราไม่รอดูสถานการณ์ไปก่อนล่ะ? ท้ายที่สุดแล้ว นี่มันก็เป็นแค่ข้อสันนิษฐานของเราเท่านั้นนะ! ข้าว่า... รอให้เราสืบข่าวจากปัตตาเวียให้แน่ชัดก่อน แล้วค่อยไปรายงานบริษัท จะไม่ปลอดภัยกว่ารึ?”

“อืม... สิ่งที่คุณพูดก็มีเหตุผลนะ! ทว่า... หากเรามัวแต่รอจนกว่าจะมีข่าวชัวร์ๆ ข้าเกรงว่ากว่าบริษัทจะตัดสินใจลงมือทำอะไร มันอาจจะสายเกินแก้ไปแล้วน่ะสิ!” แชตเทิลตันแย้ง “ดังนั้น เราต้องรายงานทั้ง ‘สิ่งที่เราเห็น’ และ ‘ข้อสันนิษฐาน’ ของเราให้คณะกรรมการบริหารทราบทั้งหมด! ปล่อยให้เป็นหน้าที่ของพวกเขาในการตัดสินใจอย่างรอบคอบก็แล้วกัน!”

“โอเคๆ... คุณพูดถูก...” ฟินนิงเบิร์กตอบรับอย่างเสียไม่ได้ ยามนี้เขาเริ่มรู้สึกเสียใจขึ้นมาตงิดๆ ที่เมื่อคืนดันปอดแหกสั่งถอยทัพกลางคัน และยิ่งเสียใจหนักเข้าไปอีกที่ดันทุรังแต่งเรื่อง ‘กองเรือขนส่งทหารสเปน’ ขึ้นมากลบเกลื่อนความขี้ขลาดของตัวเอง!

เขาไม่อยากจะคิดเลยว่า หากบริษัท (EIC) ที่บอมเบย์ หลงเชื่อข้อมูลผิดๆ ของเขาแล้วตัดสินใจเดินหมากพลาด ผลลัพธ์มันจะเลวร้ายและหายนะปานใด? โอ้ พระผู้เป็นเจ้า... ขอทรงดลใจให้บริษัทเพียงแค่เฝ้าดูสถานการณ์อยู่ห่างๆ ด้วยเถิด!

ช่วงบ่ายคล้อย เรือพาณิชย์อังกฤษทั้งสองลำก็เบนเข็มมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือ เพื่อมุ่งสู่ช่องแคบมะละกา ส่วนกองเรือ ‘สเปนกำมะลอ’ ที่พวกเขาแล่นตามตูดมาเมื่อวาน ป่านนี้ก็คงจะล่วงหน้าไปทางปัตตาเวียแล้วกระมัง

“โอ้! ท่านดูนั่นสิ! เรือของพวกฮอลันดา!” ต้นหนของเรือ ‘โพไซดอน’ ร้องทัก พลางชี้มือไปยังเรือสินค้าลำหนึ่งที่เพิ่งแล่นเข้ามาในระยะสายตา มันคือเรือฟลูต (Fluyt) รูปทรงมาตรฐานของชาวดัตช์ บนเสากระโดงหลังปรากฏธงสัญลักษณ์ ‘VOC’ ของบริษัทอินเดียตะวันออกของฮอลันดาโบกสะบัดอยู่อย่างชัดเจน

“เรือลำนั้นกินน้ำลึกมากเลยนะนั่น!” แชตเทิลตันหรี่ตามองประเมิน “ข้าเดาว่ามันต้องเพิ่งกลับมาจากต้าหมิงแน่ๆ ภายในเรือต้องบรรทุกเครื่องลายครามและผ้าไหมมาเต็มพิกัดชัวร์!”

“กัปตันครับ...” ต้นหนหันมามองแชตเทิลตันเป็นเชิงขอความเห็น

แชตเทิลตันเข้าใจความหมายในสายตานั้นทันที จุดนี้อยู่ห่างจากปัตตาเวียเพียงสองวันเดินเรือ อีกทั้งเรือฟลูตประเภทนี้มักจะเน้นบรรทุกสินค้าให้ได้มากที่สุด จึงมีลูกเรือน้อยและติดตั้งปืนใหญ่ไว้เพียงหยิบมือ ซึ่งนี่คือเอกลักษณ์การออกแบบเรือที่สะท้อน ‘หัวใจพ่อค้า’ ของชาวดัตช์อย่างแท้จริง

“ส่งสัญญาณไปถามคุณฟินนิงเบิร์กบนเรือ ‘ไอรอนแมน’ ซิ ว่าเขาสนใจจะหารายได้พิเศษชดเชยค่าเสียเวลาในการเดินทางเที่ยวนี้หรือเปล่า!” แชตเทิลตันสั่งการด้วยรอยยิ้มเหี้ยมเกรียม ในเมื่อเมื่อคืนอุตส่าห์บังเอิญไปจ๊ะเอ๋กับ ‘กองเรือขนส่งทหารสเปน’ จนพลาดโอกาสทองไปแล้ว วันนี้สวรรค์ก็เลยส่งเรือสินค้าฮอลันดาลำอ้วนพีมาให้เป็นเหยื่ออันโอชะเสียเลย!

คอร์เนลีส ลูเดอวีก เป็นทายาทสายรองของตระกูลลูเดอวีก ซึ่งเป็นตระกูลนักการเมืองเก่าแก่ของเนเธอร์แลนด์ เมื่อห้าปีก่อน ด้วยอิทธิพลและเส้นสายของตระกูล เขาสามารถแทรกตัวเข้าไปทำงานใน ‘คณะกรรมการสิบเจ็ด’ (Heeren XVII - คณะผู้บริหารสูงสุดของ VOC) ที่กรุงอัมสเตอร์ดัม โดยรับหน้าที่ดูแลและตรวจสอบรายงานทางการเงินของบริษัทในเครือต่างๆ และเมื่อสามปีก่อน เขาก็ได้รับมอบหมายจากคณะกรรมการผู้บริหาร ให้เดินทางมายังเอเชีย เพื่อเข้ารับตำแหน่งที่ปรึกษาอาวุโสด้านการพาณิชย์ประจำคณะกรรมการอินเดีย มีหน้าที่ให้คำปรึกษาและกำหนดนโยบายให้แก่สถานีการค้า (อาณานิคม) ต่างๆ ในเอเชีย

เมื่อเดือนกุมภาพันธ์ที่ผ่านมา เขาได้รับมอบหมายจากผู้สำเร็จราชการประจำปัตตาเวีย ให้ออกเดินทางตรวจเยี่ยมสถานีการค้า (อาณานิคม) ทั่วเอเชีย ในเดือนเมษายน เขาเดินทางไปถึง ฟอร์โมซา (Formosa - ไต้หวัน) เพื่อตรวจสอบความคืบหน้าในการเพาะปลูกพืชเขตร้อนอย่างอ้อย รวมถึงการสำรวจและรวบรวมแร่โลหะ ทว่าสถานการณ์ที่นั่นกลับไม่ค่อยสู้ดีนัก ชนพื้นเมืองบนเกาะดุร้ายและดื้อรั้น ไม่ยอมสยบต่ออำนาจของฮอลันดา ทำให้เกิดการปะทะกับสถานีการค้าอยู่บ่อยครั้ง ส่งผลให้สูญเสียทั้งกำลังคนและทรัพย์สินไปไม่น้อย ในมุมมองของคอร์เนลีส สถานีการค้าที่ฟอร์โมซานั้นถือเป็น ‘หนี้สิน’ มากกว่า ‘สินทรัพย์’ ส่วนเรื่องผลกำไรตอบแทนนั้น... คงต้องรอคอยกันจนเงือกหลับไปเลยทีเดียว!

ทว่า... ผู้สำเร็จราชการ ฮันส์ พุตมันส์ (ผู้สำเร็จราชการคนที่ 4 แห่งฟอร์โมซา) กลับเสนอรายงานเรียกร้องให้ทางปัตตาเวียส่งกำลังทหารและอาวุธยุทโธปกรณ์มาสนับสนุนเพิ่มเติม เพื่อปราบปรามกวาดล้างชนพื้นเมืองให้ราบคาบ และสร้างสภาพแวดล้อมที่เอื้อต่อการค้าให้บริสุทธิ์ผุดผ่องเสียที เพราะฟอร์โมซานั้นเป็นสถานีการค้า (อาณานิคม) ที่ตั้งอยู่ใกล้กับต้าหมิงมากที่สุด หากสามารถใช้ที่นี่เป็นฐานที่มั่นได้ พวกเขาก็จะสามารถเข้ากอบโกยผลประโยชน์มหาศาลจากตลาดต้าหมิงที่มีประชากรนับสิบล้านคนได้อย่างเต็มกอบเต็มกำ!

พูดกันตามตรง คอร์เนลีส ลูเดอวีก ไม่ค่อยเห็นด้วยกับข้อเสนอนี้นัก เพราะในยามที่ VOC ยังไม่อาจทำลายการผูกขาดการค้าของ นิโคลัส (เจิ้งจือหลง) ลงได้ การดันทุรังทุ่มเม็ดเงินลงทุนก้อนโตลงไป ย่อมถือเป็นความเสี่ยงที่บริษัทไม่ควรแบกรับ

ถึงกระนั้น คอร์เนลีสก็ตั้งใจจะนำเรื่องนี้กลับไปรายงานให้ผู้สำเร็จราชการที่ปัตตาเวียทราบตามความเป็นจริง เพื่อให้ท่านเป็นผู้ตัดสินใจอย่างมีเหตุผล หลังจากเสร็จสิ้นภารกิจตรวจสอบที่ฟอร์โมซา เขาก็โดยสารเรือพาณิชย์ ‘ไนกี้’ (Nike) เดินทางกลับปัตตาเวีย

ทว่า... ในขณะที่การเดินทางกลับปัตตาเวียกำลังดำเนินไปอย่างราบรื่น จู่ๆ เรือ ‘ไนกี้’ ก็ถูกเรือลึกลับสองลำที่มีเจตนาแอบแฝง แล่นสะกดรอยตามมาติดๆ

“กัปตันสก็อต... พวกเราจะสลัดเรือสองลำนั่นหลุดไหม?” ใครๆ ก็มองออกว่าเรือนิรนามสองลำนั่นกำลังแล่นฉีกออกเป็นสองปีก ตีวงโอบล้อมเข้ามา หวังจะสกัดกั้นและดักปล้นเรือของพวกเขา!

“ท่านลูเดอวีก... ข้าเกรงว่า... พวกเราคงหนีไม่พ้นหรอกครับ!” กัปตันสก็อตแห่งเรือไนกี้ตอบด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ เหงื่อกาฬแตกพลั่กเต็มหน้าผาก บนเรือลำนี้บรรทุกมาทั้งเครื่องลายคราม ผ้าไหม รวมถึงทองคำ เงิน และอัญมณีมีค่าที่รวบรวมมาจากเกาะฟอร์โมซา ในสายตาของพวกโจรสลัด นี่มันคือเหยื่ออันโอชะที่อ้วนพีที่สุดเลยทีเดียว!

“ตูม! ตู้ม!” เรือลึกลับสองลำที่ไล่กวดมาเบื้องหลัง เปิดฉากยิงปืนใหญ่ข่มขวัญ กระสุนตกลงกระแทกผืนน้ำ เกิดเป็นเสาน้ำพุ่งกระจายขนาบข้างเรือไนกี้

เรือไนกี้ไม่ตอบโต้ ได้แต่กางใบเรือเต็มที่ แล่นหนีตายมุ่งหน้าสู่ปัตตาเวียอย่างสุดชีวิต กลาสีทุกคนบนเรือต่างพากันสวดภาวนาต่อพระผู้เป็นเจ้า ขอให้บังเอิญมีเรือของฝ่ายเดียวกันผ่านมาพบ หรือขอให้เรือของศัตรูเกิดขัดข้องขึ้นมากะทันหัน หรือไม่ก็... ขอให้มีวีรบุรุษขี่ม้าขาวถือดาบวิเศษโผล่มาช่วยกอบกู้สถานการณ์ทีเถิด!

“ทิ้งสินค้าลงทะเลให้หมด!” จู่ๆ คอร์เนลีสก็สั่งการเสียงเด็ดขาด “โยนสินค้าทุกชิ้นบนเรือทิ้งลงทะเลไปให้หมด!”

“ท่านลูเดอวีก! สินค้าพวกนี้... ล้วนเป็นทรัพย์สมบัติของบริษัททั้งนั้นเลยนะครับ!... มูลค่าตั้งหลายหมื่นกิลเดอร์เชียวนะครับ!”

“ถ้าพวกเราถูกจับได้ ทรัพย์สมบัติทั้งหมดที่นี่ ก็จะต้องกลายเป็นของคนอื่นอยู่ดี!” คอร์เนลีสแผดเสียงก้อง “เร็วเข้า! รีบโยนสินค้าทิ้งเพื่อลดน้ำหนักเรือ! บางที... เราอาจจะรักษาเรือลำนี้ไว้ให้บริษัทได้นะเว้ย!”

กัปตันสก็อตรีบหันไปตะโกนสั่งลูกเรือ ให้เร่งมือโยนสินค้าบนเรือทิ้งลงทะเลอย่างบ้าคลั่ง

“โอ้ มารดามันเถอะ! พวกมันกำลังเอาสมบัติที่กำลังจะตกเป็นของพวกเรา โยนทิ้งลงทะเลไปหมดแล้ว!” แชตเทิลตันเห็นเรือฮอลันดาเบื้องหน้ากำลังระดมทิ้งสินค้าลงทะเล ก็โกรธจนเต้นเร่าๆ นี่พวกแกเล่นโยนของทิ้งจนหมดเกลี้ยงแบบนี้ แล้วจะให้ข้าปล้นเรือเปล่าๆ ไปทำซากอะไรวะ!

“เปลี่ยนเป็นกระสุนลูกโซ่! เล็งยิงไปที่เสากระโดงของพวกมัน!” เรือพาณิชย์อังกฤษทั้งสองลำเร่งความเร็วไล่กระชั้นเข้าไปอีก ลูกปืนใหญ่ถูกยิงถล่มเข้าใส่เรือฮอลันดาเป็นห่าฝน แม้จะมีกระสุนบางนัดพุ่งเข้าเป้า ทว่าก็พลาดจุดสำคัญอย่างเสากระโดงและใบเรือไปอย่างเฉียดฉิว เรือพาณิชย์ฮอลันดาจึงยังคงสามารถแล่นหนีตายต่อไปได้อย่างทุลักทุเล

“โอ้ พระเจ้า! มีกองเรืออยู่ตรงนั้นด้วย!” จู่ๆ กลาสีบนเรือไนกี้ก็ร้องตะโกนขึ้นมา

เมื่อมองตามไป ก็พบว่าที่เบื้องหน้าทางกราบซ้าย ห่างออกไปราวสองสามลี้ มีกองเรือใบยักษ์ห้าลำกำลังแล่นเรียงขบวนมุ่งหน้าตรงมาทางพวกเขาอย่างช้าๆ!

(จบตอน)