บทที่ 55 เจอโจรสลัดงั้นรึ? (ตอนที่ 2)

บทที่ 55 เจอโจรสลัดงั้นรึ? (ตอนที่ 2)

ฟินนิงเบิร์ก และ แชตเทิลตัน เฝ้าสังเกตการณ์กองเรือที่แล่นมาในทิศทางเดียวกันเกือบตลอดช่วงบ่าย เรือทุกลำล้วนกินน้ำลึกมาก บ่งบอกชัดเจนว่าบรรทุกสัมภาระมาจนเต็มพิกัด

ทั้งสองลงความเห็นตรงกันว่า เรือใบยักษ์ของสเปนลำนั้นน่าจะมีอานุภาพการยิงที่รุนแรงกว่าเพื่อน ส่วนเรือตะวันออกอีกสี่ลำที่เหลือนั้น ดูแล้วมีปืนใหญ่น้อยมาก นับว่าเป็นเหยื่อที่หวานหมูทีเดียว ทว่า... สิ่งที่ทำให้พวกเขารู้สึกงุนงงคือ บนเรือทุกลำดูเหมือนจะมีกองกำลังติดอาวุธ (อาวุธเย็น) อยู่กันอย่างเนืองแน่น หรือว่านี่จะเป็นกองเรือสเปนที่เตรียมจะไปขนส่งทหารเพื่อโจมตีขุมอำนาจใดในหนานหยาง?

“หรือว่า... จะเป็นกองเรือบรรทุกสมบัติของสเปน?” จู่ๆ ฟินนิงเบิร์กก็ตั้งข้อสันนิษฐาน

“กองเรือบรรทุกสมบัติรึ?” แชตเทิลตันชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะส่ายหน้าปฏิเสธ “กองเรือบรรทุกสมบัติของสเปนมักจะเป็นเรือใบสามเสาขนาดใหญ่ และจะเดินทางกันเป็นกองเรือใหญ่ อย่างมากก็สิบกว่าลำ อย่างน้อยก็ต้องมีหกเจ็ดลำ... อีกอย่าง ข้าไม่เคยได้ยินว่าพวกสเปนจะใช้เรือรูปทรงตะวันออกของต้าหมิงเลยนะ”

“อ้อ... ก็จริงแฮะ!” ฟินนิงเบิร์กพยักหน้าเห็นด้วย “ถ้าอย่างนั้น... คืนนี้ เราจะลงมือกันเลยไหมล่ะ? ฟ้าเริ่มมืดแล้วด้วย”

“แน่นอนสิ!” แชตเทิลตันตอบพร้อมรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ “คุณฟินนิงเบิร์ก เราอุตส่าห์แล่นตามมาตั้งครึ่งค่อนวัน คงไม่ได้มาเพื่อเป็นองครักษ์พิทักษ์เรือให้พวกมันหรอกนะ! ...เดี๋ยวพอฟ้ามืด เราจะค่อยๆ ลอบเข้าไปใกล้ๆ ดีไม่ดี... อาจจะเด็ดหัวเรือพวกมันมาได้สักลำ! ข้าพนันได้เลยว่า บนเรือพวกนั้นจะต้องมีทองคำหรือเงินแท่งที่น่าหลงใหลซุกซ่อนอยู่แน่ๆ เผลอๆ อาจจะมีอัญมณีล้ำค่าด้วยซ้ำ! ฮ่าๆๆ...”

เมื่อราตรีมาเยือน เรือพาณิชย์สัญชาติอังกฤษทั้งสองลำก็เปรียบเสมือนนกเค้าแมวราตรี ค่อยๆ แล่นคืบคลานเข้าหาเงาทะมึนของกองเรือเป้าหมายอย่างเงียบเชียบ เพื่อหลีกเลี่ยงการปะทะกับเรือใบยักษ์สเปนที่มีอานุภาพการยิงรุนแรงที่ปิดท้ายขบวน พวกเขาจึงเลือกที่จะตีวงอ้อมขึ้นไปทางด้านหน้า

ภายใต้การอำพรางของความมืด เรืออังกฤษทั้งสองลำค่อยๆ ขยับเข้าใกล้กองเรือเป้าหมาย เมื่อได้ระยะประมาณสี่ร้อยหลา พวกเขาก็เปิดฉากระดมยิงปืนใหญ่ใส่เงาของเรือไห่ชางลำหน้าสุดในทันที

“มารดามันเถอะ! ไอ้บอดสามตา (ตาที่สามคือสวรรค์) ที่อยู่บนหอสังเกตการณ์มันตาบอดไปแล้วหรือไงวะ! ...ศัตรูยิงปืนใหญ่ใส่ขนาดนี้ ยังไม่มีใครเป่าแตรเตือนสักแอะ!” หูเหวินจิ้น สบถด่าพลสังเกตการณ์อย่างเกรี้ยวกราด แม้ว่าการระดมยิงชุดแรกของศัตรูจะพลาดเป้าไปทั้งหมด ทว่าการถูกศัตรูลอบเข้ามาประชิดตัวได้โดยไม่รู้ตัวเลยนั้น เป็นเรื่องที่น่าเจ็บใจและน่าโมโหยิ่งนัก

“เห็นหรือยังว่าพวกมันอยู่ตรงไหน? ...รีบยิงโต้กลับไปเร็วเข้า!” หูเหวินจิ้นหันไปตวาดใส่พลปืนใหญ่ “คนคุมหางเสือ! ...ไอ้หัวล้านอู๋ รีบหันหัวเรือ! หันหัวเรือเดี๋ยวนี้! มารดามันเถอะ มัวแต่จอดนิ่งเป็นเป้านิ่งให้พวกมันยิงซ้ำอีกระลอกหรือไงวะ!”

เรือพาณิชย์อังกฤษทั้งสองลำลอยลำอยู่นิ่งๆ หมายจะฉวยโอกาสที่อีกฝ่ายยังจับทิศทางไม่ได้ ระดมยิงซ้ำอีกชุด สองนาทีต่อมา... “ตูม! ตู้ม!...” เรือทั้งสองลำก็เปิดฉากยิงไปยังตำแหน่งเดิมอีกครั้ง ทว่าแสงจากปากกระบอกปืนกลับส่องสว่างให้เห็นว่า เรือเป้าหมายได้เคลื่อนย้ายตำแหน่งไปแล้ว ทำให้กระสุนปืนใหญ่ทุกนัดพลาดเป้าไปอย่างน่าเสียดาย

หลังจากยิงเสร็จ เรืออังกฤษทั้งสองลำก็รีบปรับใบเรือ พุ่งทะยานตัดหน้าเรือเป้าหมายในแนวทแยงทันที

“ตูม! ตู้ม!...” ปืนใหญ่ที่มีอยู่เพียงหยิบมือบนเรือไห่ชางก็เริ่มยิงตอบโต้บ้าง ทว่าก็พลาดเป้าไปทั้งหมดเช่นกัน

การทำสงครามทางทะเลในช่วงศตวรรษที่ 16 ถึง 18 นั้น ในยุคที่ยังไม่มีอุปกรณ์ช่วยเล็ง  การยิงปืนใหญ่เข้าเป้า หรือการถูกศัตรูยิงโดน บางครั้งก็ขึ้นอยู่กับ ‘ดวง’ ล้วนๆ การรบส่วนใหญ่มักจะเป็นการแล่นเรือเข้าประชิดแล้วยิงแลกหมัดกันในระยะสองถึงสามร้อยหลา วัดกันว่าใครมีปืนใหญ่เยอะกว่า ยิงได้เร็วกว่า จนอีกฝ่ายทนรับความเสียหายไม่ไหวต้องล่าถอยไปเอง ยิ่งในค่ำคืนที่มืดมิดเช่นนี้ การจะยิงให้โดนเป้าหมาย ยิ่งต้องอาศัยการสั่งสมแต้มบุญมาอย่างหนักหน่วง!

ดูเหมือนว่าแต้มบุญของฝั่ง เฉาโซย จะมีมากกว่า เพราะเรืออังกฤษทั้งสองลำที่แล่นวนเวียนระดมยิงปืนใหญ่ใส่เรือของหูเหวินจิ้นไปถึงห้าระลอก กลับไม่ได้ระคายเคืองแม้แต่เปลือกไม้ของตัวเรือเลยแม้แต่น้อย

“ช้าหน่อย! ช้าหน่อย! ...ข้าเห็นเรือฝรั่งสองลำนั่นแล้ว...” เฉาโซยชะโงกตัวออกไปนอกหัวเรือครึ่งค่อนตัว แผดเสียงตะโกนลั่น “พลปืน! เล็งเป้าให้แม่นๆ แล้วยิงอัดมันเลย!”

“ตูม! ตู้ม!...” เรืออังกฤษทั้งสองลำเปิดฉากยิงอีกครั้ง คราวนี้แสงไฟจากปากกระบอกปืนได้เปิดเผยตำแหน่งของพวกมันจนหมดเปลือก

“ยิง! ยิงมันเลย!” สิ้นเสียงคำราม ปืนใหญ่บริเวณหัวเรือใบยักษ์สเปนที่เฉาโซยประจำการอยู่ก็แผดเสียงกึกก้อง ลูกปืนใหญ่หลายลูกพุ่งทะยานแหวกอากาศ ตรงดิ่งไปยังหนึ่งในเรือพาณิชย์อังกฤษทันที

ค่ำคืนนี้ ดูเหมือนเทพีแห่งโชคลาภจะทอดทิ้งเรือพาณิชย์อังกฤษเสียแล้ว กระสุนปืนใหญ่ลูกหนึ่งพุ่งเข้าชนบริเวณกลางลำของเรือ ‘ไอรอนแมน’ อย่างจัง มันเฉียดไหล่กลาสีคนหนึ่งไปนิดเดียว ก่อนจะทะลวงทะลุผนังห้องกัปตันทัั้งสองฝั่ง แล้วไปหยุดกลิ้งอยู่ตรงริมกราบเรือด้านขวา เศษไม้ที่แตกกระจายจากผนังห้องกัปตัน พุ่งกระเด็นเข้าใส่ร่างของคนสี่ห้าคนที่อยู่ภายในอย่างจัง

“อ๊าก!” “โอ้ พระเจ้า! หน้าข้า!” “อ๊าก! ข้าถูกยิง! ...อ๊าก!” “...”

ฟินนิงเบิร์กหน้าซีดเผือด จ้องมองต้นหนคนที่สองและกลาสีอีกหลายคนที่ล้มลงไปนอนร้องโอดโอยด้วยความเจ็บปวดบนพื้นอย่างไม่อยากเชื่อสายตา โอ้ พระเจ้า! ปืนใหญ่ของพวกมันทำไมถึงได้แม่นยำขนาดนี้! เรือยักษ์สเปนลำนั้นยิงมาแค่ชุดเดียว ก็โดนพวกเราเข้าอย่างจังเลยรึ!

“เป่าแตร! ถอยทัพ!” ฟินนิงเบิร์กแผดเสียงก้อง เขารู้สึกว่าคืนนี้โชคชะตาช่างเล่นตลกกับเขาสิ้นดี อุตส่าห์อาศัยความมืดลอบโจมตี ระดมยิงปืนใหญ่ไปตั้งเจ็ดแปดชุด กลับไม่ได้ผลงานอะไรเป็นชิ้นเป็นอัน แถมฝ่ายตัวเองกลับต้องมาสูญเสียเสียเอง เอาเถอะ! อีกฝ่ายมีเรือตั้งห้าลำ ขืนสู้ยืดเยื้อต่อไปทั้งคืน ก็บอกไม่ได้หรอกว่าใครจะเป็นผู้ชนะในท้ายที่สุด

เมื่อแชตเทิลตันได้ยินสัญญาณถอยทัพจากเรือ ‘ไอรอนแมน’ เขาก็ถึงกับงุนงง ไหนตกลงกันไว้ว่าจะทำตัวเป็นหมาป่าลอบกัดศัตรูในยามวิกาล เผื่อฟลุกทิ้ง ‘ซาก’ ของพวกมันไว้สักลำให้พวกเราได้ลิ้มรสความหอมหวานในตอนเช้าไงล่ะ!

แล้วไหงถึงได้ชิงถอยหนีไปดื้อๆ แบบนี้ล่ะ? หรือว่า... คุณฟินนิงเบิร์กจะสังเกตเห็นอะไรผิดปกติเข้า?

แชตเทิลตันไม่กล้าอยู่รั้งท้ายตามลำพัง จึงรีบปรับใบเรือ ล่าถอยออกจากสนามรบไปอย่างรวดเร็วเช่นกัน

เรือของเฉาโซยระดมยิงปืนใหญ่ไปยังตำแหน่งที่เรืออังกฤษเคยอยู่ไปอีกหลายชุด ก่อนจะย้ายตำแหน่งไปลอยลำเงียบๆ รอให้ศัตรูเปิดเผยตัวอีกครั้ง

เวลาผ่านไปหนึ่งก้านธูป... หนึ่งเค่อ... สองเค่อ... (1 เค่อ = 15 นาที) ท้องทะเลกลับเงียบสงัด ทุกคนบนเรือต่างกลั้นหายใจ ไม่กล้าแม้แต่จะส่งเสียงดัง พวกเขาไม่รู้เลยว่าศัตรูแอบซุ่มซ่อนอยู่ที่ใด พลสังเกตการณ์บนเรือเบิกตากว้าง กวาดสายตาจ้องมองฝ่าความมืดมิด พร้อมกับเงี่ยหูฟังความเคลื่อนไหวรอบกายอย่างตั้งใจ ทว่า... นอกจากเสียงเกลียวคลื่นที่กระทบตัวเรืออย่างต่อเนื่องแล้ว ก็มีเพียงเสียง ‘พึ่บพั่บ’ ของใบเรือที่ต้องลมเท่านั้น

“หรือว่า... พวกมันจะหนีไปแล้ว?” หนิวหู่ กระซิบถามเสียงแผ่ว

“หุบปาก!” ฉีต้าเจียง หันไปถลึงตาใส่ ก่อนจะเอามือเกาะกราบเรือ เงี่ยหูฟังความเคลื่อนไหวต่อไปอย่างเงียบเชียบ

ผ่านไปกว่าครึ่งชั่วยาม (1 ชั่วโมง) รอบด้านก็ยังคงเงียบสงัด เกลียวคลื่นซัดสาดกระทบตัวเรือเบาๆ ราวกับจะกระซิบกระซาบบางสิ่ง ทว่าก็ถูกตัวเรือผลักไสออกไปอย่างรวดเร็ว บนท้องฟ้ามีเพียงจันทร์เสี้ยวที่สาดแสงสลัวเย็นเยียบลงมา ฉีเทียน พิงหลังกับผนังห้องโดยสาร ในใจแอบคิดว่า ถ้าตอนนี้มีไฟฉายสปอตไลท์สักดวงก็คงจะดี จะได้ส่องให้ไอ้ศัตรูที่ซ่อนตัวอยู่ในความมืดพวกนั้นไม่มีที่ซ่อนเลย! ทว่าเขากลับลืมคิดไปว่า หากเปิดไฟฉายสปอตไลท์จริงๆ สิ่งแรกที่จะถูกเปิดเผยเป้าหมายก็คือตัวเขาเองนั่นแหละ!

คิดไปคิดมา ฉีเทียนก็ผล็อยหลับไปในที่สุด! ส่วน โก่วจื่อ ที่นั่งอยู่ข้างๆ ก็มองน้าสี่ด้วยความเลื่อมใส ท่ามกลางสถานการณ์ที่ตึงเครียดและกดดันเช่นนี้ น้าสี่กลับสามารถนอนหลับได้อย่างสบายใจเฉิบ ผิดกับเขาที่เดี๋ยวก็ชะโงกหน้าออกไปดู เดี๋ยวก็ทนไม่ไหวอยากจะอ้าปากถาม

รุ่งสาง ยามเหม่า (05.00 - 07.00 น.) แสงเงินแสงทองเริ่มจับขอบฟ้า ทำให้พอมองเห็นท้องทะเลรอบด้านได้ชัดเจนขึ้น กองเรือทั้งห้าลำของเฉาโซยจอดลอยลำกระจัดกระจายไม่เป็นระเบียบ เมื่อมองออกไปจนสุดสายตา นอกจากผืนน้ำที่ราบเรียบแล้ว ก็ไม่ปรากฏร่องรอยของเรือลำใดอีกเลย

“มารดามันเถอะ! พวกมันหนีไปจริงๆ ด้วย!” เฉาโซยถ่มน้ำลายลงทะเลอย่างหัวเสีย กองเรือทุกลำอุตส่าห์ตื่นตัวเฝ้าระวังกันทั้งคืนเพราะกลัวจะถูกลอบโจมตี นึกไม่ถึงเลยว่า... พวกมันจะอาศัยความมืดลอบหนีไปเงียบๆ ปล่อยให้พวกเขาต้องอดหลับอดนอนเสียเวลาเปล่าไปทั้งคืน!

“พวกฮอลันดารึเปล่าครับ?” ฉีเทียนเอ่ยถาม

“พูดลำบากแฮะ!” เฉาโซยนิ่งคิดครู่หนึ่ง “ดูจากรูปทรงเรือแล้ว ก็ไม่ค่อยเหมือนเรือของพวกฝรั่งผมแดงเท่าไหร่... ทว่า... น่านน้ำแถบนี้ก็เป็นถิ่นอิทธิพลของพวกฮอลันดาทั้งนั้น...”

ในยุคสมัยนี้ พวกสเปนมักจะไม่ค่อยรุกล้ำเข้ามาในเขตน่านน้ำนี้ ส่วนพวกโปรตุเกสก็มีเพียงอาณานิคมเล็กๆ ที่ติมอร์ตะวันออก กำลังอำนาจยังอ่อนแอนัก ในขณะที่ฮอลันดาคือผู้ปกครองที่แท้จริงของหมู่เกาะอินเดียตะวันออก (อินโดนีเซียในปัจจุบัน) ตามหลักแล้ว พวกเขาควรจะเป็นผู้ดูแลรักษาความสงบเรียบร้อยในน่านน้ำแถบนี้สิ หรือว่า... พวกฮอลันดาจะริอ่านมารับจ็อบเสริมเป็นโจรสลัดเสียเอง?

ทว่า... หากพวกฮอลันดาทำเช่นนั้นจริงๆ ย่อมขัดต่อเจตนารมณ์ของพวกเขาที่ต้องการจะปั้นให้ปัตตาเวียกลายเป็นศูนย์กลางการค้าที่ใหญ่ที่สุดในภูมิภาคนี้อย่างแน่นอน

“ช่างมันเถอะ!” เฉาโซยโบกมือ “การเดินทางต่อจากนี้ พวกเราก็แค่ระมัดระวังตัวให้มากขึ้นก็พอ”

กองเรือจัดกระบวนทัพใหม่ แล้วมุ่งหน้าสู่ปัตตาเวียตามเส้นทางที่กำหนดไว้ต่อไป

ทว่า... เมื่อถึงช่วงบ่าย ยามเว่ย (13.00 - 15.00 น.) กองเรือก็พลันได้ยินเสียงปืนใหญ่ดังสนั่นหวั่นไหวมาจากที่ไกลๆ! เบื้องหน้าห่างออกไปราวสามสี่ลี้ เรือใบยักษ์ทรงตะวันตกสามลำกำลังเปิดฉากไล่ล่าปะทะกันอย่างดุเดือด!

(จบตอน)