บทที่ 54 เจอโจรสลัดงั้นรึ? (ตอนที่ 1)

บทที่ 54 เจอโจรสลัดงั้นรึ? (ตอนที่ 1)

“แถวนี้ไม่น่าจะมีทหารบรูไนหรอก ดูจากเรือก็มีแต่เรือประมงทั้งนั้น!” เฉาโซยยกกล้องส่องทางไกลขึ้นส่องดูตามแนวชายฝั่งอยู่นาน ก่อนจะเอ่ยขึ้น “ส่งสัญญาณให้เหล่าหูนำเรือเข้าไปใกล้ๆ หน่อย... ส่งพวกเขากลับขึ้นฝั่ง”

เรือที่หูเหวินจิ้นบังคับการอยู่มีขนาดเล็กกว่าลำอื่น จึงสามารถแล่นเข้าไปใกล้ท่าเรือได้มากกว่า ทว่าก็ทำได้เพียง ‘ใกล้กว่าเล็กน้อย’ เท่านั้น สำหรับท่าเรือหมู่บ้านชาวประมงที่ไม่รู้จักสภาพร่องน้ำเช่นนี้ หากผลีผลามแล่นเข้าไปใกล้เกินไปแล้วเกิดเกยตื้นขึ้นมาล่ะก็ ร้องไห้น้ำตาแทบเป็นสายเลือดก็คงช่วยอะไรไม่ได้

หวงปินหยวนสั่งให้ญาติพี่น้องตะโกนเรียกเรือประมงบรูไนที่ลอยลำกระจัดกระจายอยู่แถวนั้น ให้พายเรือเข้ามารับพวกตนจากเรือใหญ่ เพื่อจะได้อาศัยเรือแจวเหล่านั้นขึ้นฝั่ง

ทว่าเรือประมงเหล่านั้นกลับแตกตื่นตกใจ ไม่กล้าแม้แต่จะขยับเข้าใกล้ พวกเขาคิดว่าเรือยักษ์เหล่านี้คือพวกฝรั่งตะวันตก หรือไม่ก็เป็นพวกโจรสลัด ซึ่งไม่ว่าจะเป็นพวกไหน หากถูกจับได้ จุดจบก็คงไม่สวยงามนัก

หวงปินหยวนมองดูญาติพี่น้องด้วยความท้อแท้ใจ หากเป็นผู้ชายยังพอทน กัดฟันว่ายน้ำเข้าฝั่งก็ยังไหว ทว่าพวกผู้หญิงกับเด็กเล็กๆ เล่า จะให้ทำอย่างไร?

“ท่านพ่อ! ข้าจะว่ายน้ำเข้าฝั่งไปดูว่าพอจะหาเรือแจวสักลำมาให้ได้ไหมขอรับ!” หวงหมิงฟางอาสาด้วยความกระตือรือร้น

แม้จะยังไม่ค่อยเต็มใจนัก ทว่าในที่สุด หวงปินหยวนก็จำต้องยอม ‘ส่งมอบ’ ลูกชายคนเล็กให้เฉาโซย เพื่อให้ติดตามกองเรือไปยังมหาทวีปทางทิศใต้ที่อยู่ไกลโพ้นนั้น

ทางด้านเฉาโซยเองก็ยินดีรับไว้อย่างเต็มใจ การมีสายสัมพันธ์กับตระกูลหวง ย่อมเป็นประโยชน์อย่างยิ่งในวันข้างหน้า หากพวกเขาต้องการจะเดินทางกลับมาค้าขายที่ต้าหมิง ก็จะได้มีจุดแวะพักและจุดประสานงานที่สำคัญ

หวงปินหยวนสั่งให้ชายฉกรรจ์สองคนกระโดดลงน้ำ ว่ายตามหวงหมิงฟางมุ่งหน้าเข้าสู่ชายฝั่ง

ผ่านไปราวหนึ่งชั่วยาม หวงหมิงฟางก็นำเรือแจวสามลำ พายออกมาจากปากแม่น้ำสายเล็กๆ มุ่งตรงมายังเรือใหญ่

หลังจากใช้เรือแจวขนส่งไปกลับอยู่สองรอบ ในที่สุดญาติพี่น้องตระกูลหวงทั้งหมดก็ขึ้นฝั่งได้อย่างปลอดภัย ก่อนจากกัน พวกเขากล่าวขอบคุณครั้งแล้วครั้งเล่า และสุดท้ายยังได้มอบเรือแจวทั้งสามลำนั้นให้แก่เฉาโซยเป็นของขวัญตอบแทนน้ำใจอีกด้วย

กองเรือทั้งห้าลำปรับใบเรือ มุ่งหน้าออกสู่ทะเลลึก ก่อนจะอาศัยแรงลมตะวันออกอันพัดกระหน่ำ แล่นมุ่งหน้าลงไปทางทิศตะวันตกเฉียงใต้

“ข้าคิดว่า... พวกเราไม่ควรแวะพักที่ปัตตาเวียนะ” วันรุ่งขึ้น หลังจากกองเรือแล่นผ่านปลายแหลมตะวันตกเฉียงเหนือของเกาะบอร์เนียว และเตรียมจะหันหัวเรือมุ่งลงใต้สู่ปัตตาเวีย ในค่ำคืนนั้น ขณะที่เรือจอดทอดสมอพักผ่อนอยู่ในอ่าวแห่งหนึ่ง อวี๋ฟู่คุนก็โพล่งขึ้นมาระหว่างการประชุม

ทุกคนมารวมตัวกันบนเรือธงของเฉาโซย (อดีตเรือเซนต์ครูซ) เพื่อหารือเส้นทางต่อไป อวี๋ฟู่คุนก้มหน้าครุ่นคิดอยู่นาน ก่อนจะเอ่ยขึ้น “เรือทั้งห้าลำของเราบรรทุกทั้งคนทั้งทรัพย์สมบัติมาเต็มพิกัด โดยเฉพาะทองคำและอัญมณีที่มีมากมายมหาศาลขนาดนี้ ข้าเกรงว่าพวกฝรั่งผมแดงฮอลันดาอาจจะเกิดความโลภ บุกปล้นพวกเราเอาดื้อๆ ในถิ่นของพวกมันที่ปัตตาเวียเอาน่ะสิ! พวกท่านลองคิดดูสิ หากเป็นเช่นนั้น พวกเราจะเจ็บใจสักแค่ไหน!”

“ไม่ถึงขนาดนั้นหรอกมั้ง!” โจวอิงผิงส่ายหน้าแย้ง “ถึงแม้พวกฮอลันดาจะวางก้ามเป็นใหญ่ในทะเล ทว่าเมื่ออยู่ในปัตตาเวีย พวกมันกลับค่อนข้างให้ความสำคัญกับกฎระเบียบและความน่าเชื่อถือทางการค้านะขอรับ ในแต่ละวันมีเรือสินค้าเข้าออกปัตตาเวียนับร้อยลำ ข้าน้อยยังไม่เคยได้ยินว่ามีเรือลำไหนถูกพวกมันปล้นดื้อๆ ในเขตการปกครองของพวกมันเลย”

ในการบุกโจมตีบรูไนครั้งนี้ โจวอิงผิงซึ่งติดตามกองเรือของเฉาโซยและซูลูไปด้วย ก็พลอยได้รับผลประโยชน์ก้อนโตจนอู้ฟู่ เขานำเงินสามพันตำลึงที่ตงหวังจ่ายเป็นค่าจ้าง ไปแลกเปลี่ยนเป็นสมบัติล้ำค่าของราชวงศ์บรูไนจนหมดสิ้น มิหนำซ้ำ เขายังแอบใช้ทองคำและเงินกว้านซื้อของโจรที่ทหารซูลูปล้นมาได้ในราคาถูกแสนถูกอีกด้วย เขาคำนวณดูแล้ว หากนำสมบัติเหล่านี้ไปขายที่ปัตตาเวียหรือนำกลับต้าหมิง กำไรที่ได้อาจจะสูงถึงสองสามหมื่นตำลึง ซึ่งมากกว่าที่เขาเหน็ดเหนื่อยค้าขายทางทะเลมาตลอดสองสามปีรวมกันเสียอีก การปล้นชิงนี่แหละ คือหนทางสู่ความร่ำรวยที่รวดเร็วที่สุดจริงๆ!

“สิ่งที่ท่านลุงอวี๋กังวลก็มีเหตุผลนะครับ” ฉีเทียนเสริม “พวกเราไม่อาจเอาชีวิตและทรัพย์สินทั้งหมดไปแขวนไว้บนความมีจริยธรรมของพวกฮอลันดาได้หรอก! ดังนั้น ตอนที่เราแล่นผ่านปัตตาเวีย เราควรจะอ้อมหลีกเลี่ยงไปเสียให้พ้นๆ!”

ฉีเทียนอดไม่ได้ที่จะคิดถึงเรือพลังงานเครื่องยนต์ในโลกอนาคต เรือพวกนั้นไม่ต้องพึ่งพาทิศทางลม สามารถแล่นตัดตรงผ่านทะเลชวา แล้วเข้าสู่ทะเลติมอร์ มุ่งตรงสู่ออสเตรเลียได้เลย ซึ่งจะช่วยย่นระยะทางไปได้อย่างน้อยครึ่งหนึ่ง!

อืม... เอาเถอะ กว่าเรือกลไฟลำแรกจะถือกำเนิดขึ้นมาบนโลก ก็คงต้องรอไปอีกตั้งร้อยเจ็ดสิบปี นู่น... ต้นศตวรรษที่ 19 นู่นแหละ!

โจวอิงผิงรู้สึกหัวเสียเป็นอย่างมาก การไม่แวะปัตตาเวีย ย่อมหมายความว่าเขาจะพลาดโอกาสทำกำไรไปรอบหนึ่ง มิหนำซ้ำยังต้องเสียเวลาติดตามพวกโจรสลัดเหล่านี้เดินทางรอนแรมไปยังมหาทวีปที่อยู่แห่งหนตำบลใดก็ไม่รู้อีก หากไม่ติดว่าเกรงกลัวแสนยานุภาพของกลุ่มเฉาโซย เขาคงลอบหนีไปตั้งแต่กลางดึกคืนไหนสักคืนแล้ว ทว่า... บนเรือของเขากลับถูกยัดเยียดโจรสลัดร่างบึกบึนมาคุมแจตั้งยี่สิบกว่าคน เขาจะไปทำอะไรได้เล่า!

เมื่อตกลงเส้นทางกันได้แล้ว กองเรือก็เตรียมจะแล่นผ่านปัตตาเวียรวดเดียวโดยไม่แวะพัก จากนั้นก็จะแล่นเลียบชายฝั่งเกาะชวาไปทางทิศตะวันออก แล้วจึงหันหัวเรือมุ่งลงทิศตะวันออกเฉียงใต้ เพื่อค้นหามหาทวีปออสเตรเลียต่อไป

ฉีเทียนมองดูใบหน้าอันหงิกงอของโจวอิงผิง ก็อดหัวเราะไม่ได้ ดูเหมือนพ่อค้าผู้นี้จะได้รับผลกระทบทางจิตใจอย่างหนัก ทว่าก็ไม่กล้าปริปากบ่น ยามนี้ยังไม่เหมาะที่จะพูดอะไรให้มากความ รอให้ถึงออสเตรเลียเมื่อไหร่ ค่อยหาวิธีชดเชยให้เขาก็แล้วกัน

ตลอดเส้นทาง กองเรือไม่หลบเข้าพักตามชายฝั่งทุกๆ วันสองวันเหมือนแต่ก่อน ทว่ากลับกางใบเรือเต็มที่ แล่นฝ่าคลื่นลมออกสู่ทะเลลึกด้วยความเร็วสูงสุด ทว่าด้วยน้ำหนักบรรทุกที่มหาศาล ทำให้ความเร็วสูงสุดที่ทำได้อยู่เพียงแค่สี่ถึงห้านอตเท่านั้น

“ด้วยความเร็วระดับนี้ ข้าว่าคงต้องใช้เวลาอีกสองวัน ถึงจะแล่นผ่านปัตตาเวียไปได้” อวี๋ฟู่คุนหันไปพูดกับหลัวหรู่เฉิงยิ้มๆ

ทว่า... ผ่านไปพักใหญ่ หลัวหรู่เฉิงกลับไม่ตอบสนอง เขากำลังเอียงคอจ้องมองเรือใบยักษ์ทรงยุโรปสองลำที่แล่นขนาบตามกองเรือมาอยู่ไกลๆ

สองลำนี้โผล่มาให้เห็นตั้งแต่ช่วงบ่าย ทีแรกก็ค่อยๆ แล่นร่นระยะเข้ามาจนเหลือประมาณหนึ่งลี้ จากนั้นก็รักษาระยะห่าง คอยแล่นตีคู่ตามกองเรือของพวกเขามาตลอด

“มารดามันเถอะ! อย่าบอกนะว่าพวกเราเจอโจรสลัดเข้าน่ะ?” อวี๋ฟู่คุนชะเง้อมองเรือฝรั่งสองลำนั่นบ้าง

“เหล่าอวี๋... พวกเราเองก็เป็นโจรสลัดไม่ใช่รึ!” หลัวหรู่เฉิงหันมามองหน้าอวี๋ฟู่คุน

“ฮ่าๆๆ...” อวี๋ฟู่คุนอึ้งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะระเบิดเสียงหัวเราะลั่นไปพร้อมกับหลัวหรู่เฉิง

“ยามนี้ ข้าคือโจรสลัดที่มั่งคั่งที่สุดเว้ย!” อวี๋ฟู่คุนตะโกนก้องอย่างบ้าบิ่นไปทางเรือฝรั่ง “ถ้าแน่จริง ก็เข้ามาปล้นข้าเลยสิวะ!”

“เหล่าอวี๋... ท่านอาเฉาส่งสัญญาณมาแล้ว! ให้พวกเราแล่นเรือเข้าไปรวมกลุ่มกันให้แน่นขึ้น!” หลัวหรู่เฉิงรีบร้องเตือน

“ลูกพี่เฉากลัวว่าเดี๋ยวจะได้เปิดศึกกันรึ?”

“ก็ไม่แน่นะ” หลัวหรู่เฉิงวิเคราะห์ “ถึงพวกเราจะมีเรือตั้งห้าลำ ทว่าเรือฝูฉวนนั่นก็แทบจะไร้เขี้ยวเล็บ ส่วนเรือที่เหลือก็บรรทุกของมาจนหนักอึ้ง เคลื่อนไหวก็เชื่องช้า ขืนสู้กันจริงๆ ดีไม่ดีพวกเราอาจจะเสียเปรียบเอาก็ได้”

เฉาโซยจัดกระบวนเรือใหม่ โดยให้เรือฝูฉวนของโจวอิงผิงและเรือไห่ชางขนาดเล็กอีกลำอยู่ตรงกลาง ให้เรือธง (อดีตเรือเซนต์ครูซ) ปิดท้ายขบวน ส่วนเรือเหนี่ยวฉวนและเรือไห่ชางอีกลำแล่นนำหน้าสุด เพื่อรักษาขบวนให้กระชับรัดกุม พร้อมกับลดความเร็วลง ค่อยๆ แล่นมุ่งหน้าลงใต้ต่อไป

เรือฝรั่งสองลำที่แล่นตีคู่มาก็ลดความเร็วลงตาม รักษาระยะห่างแล่นขนาบไปกับกองเรือของเฉาโซยอย่างไม่ลดละ ท่าทีเช่นนี้ ต่อให้เป็นคนโง่ก็ยังดูออกว่าพวกมันมีเจตนาไม่ดีแน่!

กัปตัน ฟินนิงเบิร์ก แห่งเรือใบสามเสา ‘ไอรอนแมน’ ของอังกฤษ และพ่อค้า แชตเทิลตัน จากเมืองลิเวอร์พูล เพิ่งจะนำเรือออกจากเมืองบอมเบย์ ประเทศอินเดีย บรรทุกสินค้าจำพวกผ้าฝ้าย ทองแดง ดีบุก และอีเฟดรา (Ephedra - สมุนไพรชนิดหนึ่ง) มาขายที่กวางโจว แล้วกว้านซื้อผ้าไหม เครื่องปั้นดินเผา และงานหัตถกรรมของต้าหมิง เพื่อนำกลับไปขายที่ยุโรป

ระหว่างที่แล่นผ่านเกาะบอร์เนียว พวกเขาก็บังเอิญพบกับกองเรือใหญ่ห้าลำที่กำลังแล่นไปอย่างเชื่องช้า การรวมกลุ่มของเรือเหล่านี้ช่างดูแปลกตายิ่งนัก สี่ลำเป็นเรือรูปทรงตะวันออก ทว่าอีกลำกลับเป็นเรือใบยักษ์ของสเปน! ที่สำคัญคือ เรือทั้งห้าลำล้วนกินน้ำลึกมาก บ่งบอกชัดเจนว่าบรรทุกสินค้าหรือทรัพย์สมบัติมาจนเต็มพิกัด

ในเมื่อเรือเป้าหมายบรรทุกของมาเต็มลำแถมยังแล่นช้าเป็นเต่าคลานเช่นนี้ ฟินนิงเบิร์กและแชตเทิลตันปรึกษากันเพียงครู่เดียว ก็ตัดสินใจแล่นตามมาดูลาดเลา เผื่อว่าจะมีโอกาสฉกฉวยผลประโยชน์ก้อนโตได้บ้าง

ท่ามกลางผืนมหาสมุทรอันกว้างใหญ่ไพศาลไร้ขอบเขต พ่อค้าจากประเทศต่างๆ ล้วนมีพฤติกรรมไม่ต่างกันนัก ยามปกติก็เป็นพ่อค้าทางทะเลผู้ทรงเกียรติ ทว่ายามใดที่สบโอกาส หรือพบเจอเรือเป้าหมายที่ดูอ่อนแอและน่าจะปล้นได้ง่ายๆ พวกเขาก็ไม่รังเกียจที่จะสวมวิญญาณโจรสลัด ร่วมมือกันออกปล้นชิงทรัพย์สินผู้อื่นอย่างหน้าตาเฉย!

ม่านราตรีค่อยๆ โรยตัวปกคลุมผืนน้ำ พลสังเกตการณ์บนเรือต่างก็เบิกตากว้าง เพ่งมองฝ่าความมืดเพื่อเฝ้าระวังศัตรูที่อาจจะลอบเข้ามาโจมตี บนเรือของเฉาโซยยามนี้ ทุกคนถูกสั่งเตรียมพร้อมรบระดับสูงสุด ผ้าคลุมปืนใหญ่ถูกปลดออก ดินปืนและลูกกระสุนถูกลำเลียงมาวางเตรียมพร้อมไว้ข้างปืนทุกกระบอก นอกจากกลาสีที่ประจำการอยู่ตามจุดต่างๆ แล้ว บรรดาชายฉกรรจ์ผู้อพยพบางส่วนก็ได้รับแจกจ่ายดาบสั้น หอกยาว รวมถึงปืนไฟบางส่วนที่ยึดมาได้จากสเปนและบรูไน เพื่อเตรียมพร้อมรับมือกับการต่อสู้ประชิดตัวบนดาดฟ้าเรือที่อาจจะเกิดขึ้น

“ข้าไม่เชื่อหรอกว่าเรือแค่สองลำ จะมาเอาชนะเรือตั้งห้าลำของพวกเราได้! ขืนพวกมันกล้าเข้ามาใกล้ พวกเรามีกำลังคนตั้งเจ็ดร้อยกว่า รุมสกรัมมันสามสี่คนต่อหนึ่งได้สบายๆ เลยเว้ย!” หลัวต้าฉีคุยโว

“ถ้าเกิด... พวกมันไม่ยอมเข้ามาสู้แบบประชิดตัวล่ะ จะทำยังไง?” ฉีเทียนพูดขัดคอ “สมมติว่าพวกมันแค่ระดมยิงปืนใหญ่ใส่เสากระโดง หรือทำลายใบเรือของเราให้พัง แล้วก็แล่นวนเวียนอยู่รอบๆ คอยหาจังหวะยิงถล่มพวกเราเล่นล่ะ? ท่านลองคิดดูสิ... หนีก็หนีไม่พ้น หลบก็หลบไม่ได้ ต่อให้คนเยอะกว่า แล้วจะทำอะไรได้ สุดท้ายก็ตกเป็นเป้าให้พวกมันซ้อมยิงอยู่ดี!”

“ท่านอาจารย์กล่าวได้ถูกต้องที่สุดครับ!” หนิวหู่รีบสนับสนุนทันที ตั้งแต่เขาเริ่มเรียนหนังสือกับฉีเทียน เขาก็เริ่มเรียกฉีเทียนว่า ‘อาจารย์’ เหมือนโก่วจื่อแล้ว

“ถ้าถึงขั้นนั้นนะ... ไอ้ทึ่มอย่างเจ้า ก็ทำได้แค่คาบดาบแล้วกระโดดลงน้ำ ว่ายไปสู้ยิบตากับพวกมันเท่านั้นแหละ!” หนิวหู่รู้สึกว่าตั้งแต่ตนเองอ่านหนังสือออก คนอื่นก็ดูเหมือนไอ้ทึ่มในสายตาเขาทั้งหมด

“ข้าก็จะว่ายน้ำไปสับพวกมันให้เละไปเลย!” หลัวต้าฉีเถียงอย่างหงุดหงิด

“ตูม! ตู้ม!...” ทันใดนั้น เสียงปืนใหญ่ก็ดังกึกก้องมาจากทางหัวเรือ เปลวไฟสีส้มแดงสว่างวาบขึ้นท่ามกลางความมืดมิด ตามมาด้วยเสียงลูกปืนใหญ่ตกกระทบผืนน้ำ “ตู้ม! ตู้ม!...” ดังสนั่น

“มารดามันเถอะ! พวกมันกล้ามาแหย่หนวดเสือจริงๆ รึนี่!” เฉาโซยเบิกตากว้าง จ้องมองไปยังจุดที่ประกายไฟปะทุขึ้น “พุ่งเข้าไป! บดขยี้ไอ้พวกลูกเต่าพวกนั้นให้แหลกคาที่เลย!”

(จบตอน)