บทที่ 53 ทางเลือกของหวงปินหยวน

บทที่ 53 ทางเลือกของหวงปินหยวน

หลังจากแล่นออกจากเมืองเหวินไหล กองเรือทั้งห้าลำของเฉาโซยก็ค่อยๆ แล่นเลียบชายฝั่งมุ่งหน้าลงไปทางทิศตะวันตกเฉียงใต้ เนื่องจากบรรทุกของมาจนเต็มพิกัด ผนวกกับเป็นการเดินเรือในยามวิกาล ความเร็วของเรือจึงลดลงเหลือเพียงสองนอตเท่านั้น

“ครั้งนี้... ต้องขอขอบคุณเหล่าผู้กล้า... ชาวหมิงทุกท่าน ที่ยื่นมือเข้าช่วยเหลือ หวงปินหยวนผู้นี้ซาบซึ้งใจเป็นอย่างยิ่ง!” ภายในห้องโดยสาร หวงปินหยวน ประสานมือคารวะเฉาโซยและทุกคนอย่างนอบน้อม

แม้ว่ายามนี้เขาจะรู้แล้วว่า กลุ่มคนตรงหน้าคือผู้ที่สมรู้ร่วมคิดกับซูลูในการลอบโจมตีราชธานีบรูไน ทว่า... อย่างไรเสีย พวกเขาก็ได้ช่วยชีวิตญาติพี่น้องของเขาไว้มากมาย แม้จะเป็นเพียงการช่วยเหลือเพราะเห็นแก่ความเป็นเพื่อนร่วมชาติชาวหมิงด้วยกัน ทว่าเขาก็ยังคงรู้สึกซาบซึ้งใจอย่างสุดซึ้ง

“ในเมื่อเป็นลูกหลานชาวหมิงเหมือนกัน การยื่นมือเข้าช่วยเหลือย่อมเป็นเรื่องที่สมควรทำอยู่แล้ว!” เฉาโซยตอบรับ “ไม่ทราบว่าพวกท่าน... มีจุดหมายปลายทางจะไปที่ใดต่อรึ?”

“ผู้ลี้ภัยอย่างพวกเรา หวังเพียงสถานที่ปลอดภัยให้ซุกหัวนอนเท่านั้น” หวงปินหยวนนิ่งคิดครู่หนึ่ง ก่อนจะตอบว่า “ข้ากับญาติพี่น้องตั้งใจจะเดินทางไปที่ ซาราวัก เพื่อขอพึ่งพิงบารมีของ เจ้าชายรูลจับบาร์ หวังจะใช้เป็นที่พักพิงชั่วคราวขอรับ”

เมื่อเห็นทุกคนมีสีหน้างุนงง หวงปินหยวนก็รีบอธิบายยิ้มๆ “เจ้าชายรูลจับบาร์เป็นพระอนุชาของสุลต่านบรูไน ทรงเป็นผู้ปกครองชนเผ่าทั้งหมดในซาราวัก อำนาจเบ็ดเสร็จทั้งด้านการทหาร การปกครอง และการคลังในดินแดนแถบนั้น ล้วนขึ้นอยู่กับคำตัดสินของพระองค์เพียงผู้เดียวขอรับ!”

“แต่ทุกท่านโปรดวางใจได้ หากพวกท่านไปส่งพวกเราที่ซาราวัก ข้ารับรองว่าจะไม่มีอันตรายใดๆ เกิดขึ้นกับพวกท่านอย่างแน่นอน ข้ามีความสนิทสนมกับเจ้าชายรูลจับบาร์เป็นอย่างดี อีกทั้งตระกูลหวงของเราก็พอจะมีรากฐานและอิทธิพลในซาราวักอยู่บ้าง ข้ามั่นใจว่าจะสามารถเกลี้ยกล่อมให้เจ้าชายต้อนรับพวกท่านอย่างสมเกียรติได้ขอรับ”

ฉีเทียนส่ายหน้าปฏิเสธในใจ พวกเราเพิ่งจะร่วมมือกับซูลูตีราชธานีบรูไนแตก ถือเป็นศัตรูคู่อาฆาตกันเลยนะเว้ย! หากน้องชายของสุลต่านรู้เรื่องเข้า ต่อให้เจ้าจะสนิทกับเขาแค่ไหน เขาก็ต้องส่งทัพมาบดขยี้พวกเราแน่ๆ!

“พวกเราจะไปส่งพวกท่านที่ซาราวัก ทว่า... เมืองท่าใหญ่ๆ พวกเราคงไม่แวะเข้าไปหรอกนะ!” เฉาโซยยื่นคำขาด “ถึงตอนนั้น เราจะหาชายหาดลับตาคนสักแห่ง แล้วพวกท่านก็ลงเรือไปเองก็แล้วกัน!”

หวงปินหยวนชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเข้าใจเหตุผล... อีกฝ่ายคงกลัวว่าทางการซาราวักจะส่งทหารมาจับกุมนั่นเอง ทว่า... หากไปส่งที่ชายหาดลับตาคน การจะพาผู้หญิงและเด็กรอนแรมเดินทางต่อ ย่อมเป็นเรื่องที่ยากลำบากแสนสาหัส!

“เหล่าผู้กล้าทุกท่าน... ข้าน้อยจำได้ว่าใกล้ๆ กับซาราวัก มีหมู่บ้านชาวประมงเล็กๆ แห่งหนึ่งที่ห่างไกลผู้คนและไม่มีทหารประจำการอยู่... รบกวน... รบกวนพวกท่านช่วยไปส่งพวกเราที่นั่นจะได้หรือไม่ขอรับ?” หวงปินหยวนร้องขอ

เฉาโซยหันไปสบตากับทุกคน หมู่บ้านชาวประมงลับตาคนรึ... ก็ฟังดูไม่เลว ในเมื่อครอบครัวของคนผู้นี้ตกอยู่ในกำมือของพวกเขาหมดแล้ว เขาคงไม่กล้าเอาชีวิตคนในครอบครัวมาเสี่ยงเพื่อวางกับดักล่อพวกเราหรอกมั้ง

เมื่อเห็นเฉาโซยพยักหน้ารับ หวงปินหยวนก็รีบประสานมือขอบคุณเป็นการใหญ่ ก่อนจะขอตัวกลับไปรวมกลุ่มกับครอบครัว

“เอ่อ... มีเรื่องหนึ่งที่ข้าอยากจะบอกท่าน!” จู่ๆ ฉีเทียนก็ร้องเรียกหวงปินหยวนที่กำลังจะเดินพ้นประตู “สุลต่านบรูไนของพวกท่านยังไม่ตายนะ... พระองค์ทรงหนีไปที่ซาบาห์แล้ว!”

หวงปินหยวนหันขวับกลับมา จ้องมองเด็กหนุ่มหัวโล้นด้วยความตกตะลึง เขายืนนิ่งอึ้งอยู่นาน ก่อนจะประสานมือคารวะฉีเทียนอย่างนอบน้อม “ขอบพระทัย... เอ้ย ขอบใจไต้ซือน้อยมากขอรับ!” กล่าวจบ เขาก็รีบหมุนตัวเดินออกจากห้องไปทันที

“เสี่ยวเทียน เหตุใดเจ้าถึงไปเตือนเขาว่าสุลต่านบรูไนยังมีชีวิตอยู่ แถมยังบอกที่อยู่ให้อีกต่างหาก?” เฉาโซยถามด้วยความสงสัย

“ข้ากลัวว่าเขาจะฉวยโอกาสไปสวามิภักดิ์กับน้องชายของสุลต่านน่ะสิครับ” ฉีเทียนตอบยิ้มๆ “ไม่อย่างนั้น ภายในบรูไนคงได้เกิดศึกสายเลือดแย่งชิงบัลลังก์กันเองแน่!”

“เจ้าคิดว่าคนแซ่หวงนั่น จะไปหนุนหลังน้องชายสุลต่านให้ก่อกบฏชิงบัลลังก์งั้นรึ?”

“ก็ไม่แน่นะครับ! บรรพบุรุษของเขา หวงเซินผิง ก็เคยช่วยบรูไนต้านศึกภายนอก แล้วก็ผลักดันสุลต่านขึ้นครองราชย์ ทำให้ตระกูลหวงรุ่งเรืองและมีอำนาจสืบทอดมานับร้อยปี... หากเขาคิดจะทำตัวเป็น ‘ผู้สร้างกษัตริย์’ อีกสักรอบ ท่านว่า... ตระกูลหวงของเขาจะไม่ยิ่งใหญ่เกรียงไกรไปอีกร้อยปีเลยหรือครับ?”

“ถ้าเป็นข้า... ข้าก็คงยอมเสี่ยงเหมือนกันแหละ!” เฉาโซยพยักหน้าเห็นด้วย “ความเย้ายวนของความรุ่งโรจน์ระดับตระกูลนับร้อยปี... คงไม่มีใครหน้าไหนปฏิเสธได้ลงคอหรอก! ...ก็เหมือนกับพวกเราในตอนนี้ไง ที่ยอมเสี่ยงตายเดินทางเป็นหมื่นลี้เพื่อไปค้นหามหาทวีปทางใต้ ก็เพื่อสร้างรากฐานความยิ่งใหญ่ให้ตระกูลเฉากับตระกูลฉีของเราสืบไปนับร้อยปีเช่นกัน!”

“หากพวกเราสามารถสร้างประเทศและวางรากฐานการพัฒนาได้อย่างมั่นคง ในวันข้างหน้า ผู้ที่จะได้รับความรุ่งโรจน์ยาวนานนับร้อยปี ย่อมไม่ได้มีแค่ตระกูลเฉากับตระกูลฉีของพวกเราเท่านั้นหรอกนะครับ!” ฉีเทียนเสริม

“ถูกของเจ้า! ในวันข้างหน้า พี่น้องทุกคนที่ร่วมเป็นร่วมตายมาด้วยกันบนเรือลำนี้ จะต้องได้รับความมั่งคั่งและเกียรติยศสืบทอดไปชั่วลูกชั่วหลานอย่างแน่นอน!”

ภายในห้องโดยสาร ชายต่างวัยสองคนต่างพูดคุยปรึกษาหารือกันด้วยความฮึกเหิมและเปี่ยมด้วยความหวังอันยิ่งใหญ่

“ท่านพ่อ!” หวงเหวินหมิง ลูกชายคนโตลุกขึ้นทักทายเมื่อเห็นหวงปินหยวนเดินกลับมา “พวก... ชาวหมิงเหล่านั้น ยอมไปส่งพวกเราที่ซาราวักไหมครับ?”

“พวกเขาตกลงแล้ว” หวงปินหยวนพยักหน้า “เราจะไปลงที่ท่าเรือหมู่บ้านอารูกาก่อน แล้วค่อยหาเรือจ้างเดินทางต่อไปยัง กูจิง (Kuching - ปัจจุบันคือเมืองหลวงของรัฐซาราวัก ประเทศมาเลเซีย) อีกที”

“ท่านพ่อ... มีเรื่องหนักใจอะไรหรือครับ?” หวงเหวินหมิงเห็นบิดานิ่งเงียบ คิ้วขมวดเข้าหากันอย่างครุ่นคิด จึงเอ่ยถามด้วยความเป็นห่วง

“สุลต่านของเรายังมีชีวิตอยู่!” หวงปินหยวนเอ่ยเสียงหนัก “และยามนี้... พระองค์ทรงเสด็จไปลี้ภัยอยู่กับเจ้าชายอาลีที่ซาบาห์แล้ว”

“อ้อ! ที่แท้คำประกาศของพวกซูลูในเมือง ที่อ้างว่าจับสุลต่านได้แล้ว ก็เป็นแค่คำโกหกหลอกลวงนี่เอง!”

“ใช่แล้ว พระองค์คงจะเสด็จหลบหนีออกจากเมืองได้ทันท่วงทีตั้งแต่ตอนที่เกิดความวุ่นวายขึ้นใหม่ๆ”

“ถ้าอย่างนั้น... เราขอให้ชาวหมิงพวกนี้... ไปส่งพวกเราที่ซาบาห์เลยดีไหมครับ?”

“พวกเขาไม่มีทางไปส่งเราที่ซาบาห์หรอก” หวงปินหยวนส่ายหน้าพร้อมรอยยิ้มขื่น “ได้ยินมาว่าพวกเขากำลังจะเดินทางไปที่มหาทวีปทางทิศใต้ที่อยู่ห่างออกไปหลายพันลี้ จะมามัวเสียเวลาไปส่งเราได้อย่างไร?”

“ก็จริงแฮะ... แต่ไม่เป็นไร พอเราไปถึงซาราวัก เราก็รีบนำข่าวเรื่องเมืองเหวินไหลแตกไปแจ้งให้เจ้าชายรูลจับบาร์ทราบ เพื่อให้พระองค์ทรงยกทัพไปทวงคืนราชธานี! ถึงตอนนั้น... สุลต่านจะต้องตกรางวัลให้พวกเราอย่างงามแน่นอน!”

“ไม่” หวงปินหยวนส่ายหน้าปฏิเสธ “พอถึงกูจิง เจ้าจงรีบนั่งเรือเดินทางไปซาบาห์ทันที”

“หา!” หวงเหวินหมิงตกใจ ทว่าด้วยความที่ได้รับการอบรมสั่งสอนจากบิดามาอย่างใกล้ชิด เขาก็เริ่มเข้าใจเจตนาแอบแฝงในคำสั่งนี้ทันที “ถ้าอย่างนั้น... ท่านพ่อก็จะรั้งอยู่ที่กูจิง...”

“พ่อจะหาทางถ่วงเวลาไม่ให้เจ้าชายรูลจับบาร์ยกทัพไปทวงคืนเมืองเหวินไหล เพื่อเปิดโอกาสให้สุลต่านทรงนำทัพไปกอบกู้ราชธานีด้วยพระองค์เองก่อน” หวงปินหยวนอธิบายแผนการ

“แต่ทันทีที่เจ้าชายรูลจับบาร์ทรงทราบข่าวว่าราชธานีแตก พระองค์จะต้องรีบยกทัพไปช่วยทันทีแน่ๆ ท่านพ่อจะหาทางถ่วงเวลาได้อย่างไรกัน...”

“การทำสงครามต้องใช้เงินและเสบียง!” หวงปินหยวนตอบอย่างมาดมั่น “เจ้าชายรูลจับบาร์... คงต้องใช้เวลาในการ ‘รวบรวม’ เงินและเสบียงให้นานขึ้นอีกสักหน่อยกระมัง!”

“ท่านพ่อ...” หวงเหวินหมิงยังคงกังวล

“ไม่ต้องห่วง!” หวงปินหยวนยิ้มกริ่ม “บรรดาหัวหน้าเผ่าในซาราวัก... มีใครบ้างที่ไม่ต้องพึ่งพาตระกูลหวงของเราในการติดต่อค้าขายกับโลกภายนอก?”

“ท่านพ่อ!” จู่ๆ เด็กหนุ่มวัยสิบสี่สิบห้าปีคนหนึ่งก็เดินเข้ามาใกล้

“อาฟาง ทำไมยังไม่นอนอีกล่ะลูก?” หวงปินหยวนมองดูลูกชายคนเล็กด้วยสายตาอ่อนโยน

“มันเบียดเกินไป ข้านอนไม่หลับครับ!” ญาติพี่น้องตระกูลหวงกว่ายี่สิบชีวิต ทั้งสตรีและเด็ก ต้องมานั่งเบียดเสียดกันอยู่ที่มุมหนึ่งของดาดฟ้าเรือ สำหรับพวกที่เคยชินกับชีวิตอันหรูหราสุขสบาย ย่อมไม่เคยต้องมาทนตกระกำลำบากเช่นนี้มาก่อน

“อาฟาง อดทนอีกสักสองวันเถอะนะลูก พอถึงกูจิงแล้ว เราก็จะได้นอนเตียงนุ่มๆ สบายๆ กันแล้ว” หวงเหวินหมิงปลอบน้องชาย พื้นที่บนเรือถูกอัดแน่นไปด้วยข้าวของ ทั้งผู้คน (ชาวหมิง ชนพื้นเมือง) ทรัพย์สมบัติ และผ้าไหม... แทบจะไม่มีที่ว่างเหลือให้เดินเลยด้วยซ้ำ

“พวกชาวหมิงเหล่านั้น... พวกเขาเป็นโจรสลัดกันหมดเลยหรือครับ?” หวงหมิงฟาง ถามขึ้นด้วยความอยากรู้อยากเห็น

“ชู่ว!” หวงปินหยวนรีบยกนิ้วชี้แตะริมฝีปาก ก่อนจะหันซ้ายหันขวามองลาดเลา แล้วกระซิบดุ “อาฟาง ห้ามพูดจาซี้ซั้วเด็ดขาดนะ! ขืนไปยั่วโมโหพวกเขาเข้า เราอาจจะตายกันหมดได้!”

“ท่านพ่อ” หวงหมิงฟางยิ้มเผล่ “พวกเขาเป็นคนบอกข้าเองต่างหาก ว่าพวกเขาคือโจรสลัดที่ออกท่องไปทั่วผืนสมุทร! พวกพี่ชายหัวโล้นนั่น... ยังให้ข้าลองจับปืนไฟเล่นด้วยนะ! ข้าว่า... การเป็นโจรสลัดนี่ก็ดูน่าสนุกดีออกนะครับ!”

หวงปินหยวนและหวงเหวินหมิงสบตากันด้วยความตกตะลึง ตระกูลหวงของพวกเขาเป็นถึงตระกูลขุนนางผู้ใหญ่ที่คอยช่วยเหลือสุลต่านบริหารบ้านเมืองมาหลายชั่วอายุคน มีอำนาจวาสนาล้นฟ้า และแทบจะผูกขาดการค้าทางทะเลของบรูไนไว้ทั้งหมด ดังนั้น สำหรับพวกเขาแล้ว ‘โจรสลัด’ ควรจะเป็นสิ่งที่น่ารังเกียจและเป็นศัตรูตัวฉกาจมิใช่หรือ?

“อาฟาง พวกเขาเป็นโจรสลัดนะ!” หวงเหวินหมิงเตือนสติน้องชายเสียงเข้ม “ส่วนเจ้าน่ะ... ถือเป็นชนชั้นสูงของบรูไนเชียวนะ!”

“เหอะ! ชนชั้นสูงงั้นรึ? ไม่กี่วันก่อน ข้ายังเห็นพวกชนชั้นสูงในเมืองถูกทหารซูลูจับตัดหัวเป็นว่าเล่นอยู่เลย! ส่วนพวกที่รอดมาได้ ก็ถูกลากคอออกมาจากคฤหาสน์ราวกับจูงหมา เอามาหยามเกียรติย่ำยีสารพัด!” หวงหมิงฟางเถียงกลับ

“แล้วเจ้ารู้ไหมว่า... บนเรือลำนี้ ยังมีเจ้าชายอาจาผู้ตกอับอยู่ด้วยอีกคนนะ!”

หลังจากเจ้าชายอาจาถูกสุลต่านผู้เป็นบิดาสั่งจับโยนลงทะเล เขาก็ดิ้นรนตะเกียกตะกายจนได้รับการช่วยเหลือจากพวกลูกน้องของฉีเทียนที่ดึงเขาขึ้นมาบนเรือ ตั้งแต่รอดตายมาได้ เขาก็เอาแต่นั่งเหม่อลอยอยู่ในห้องพัก ไม่ยอมปริปากพูดคุยกับใครอีกเลย

เมื่อได้ฟังคำพูดของลูกชาย หวงปินหยวนก็ถึงกับอึ้งไป จริงอย่างที่ลูกว่า... ขุนนางและชนชั้นสูงในราชธานีบรูไน ต่างก็ถูกทหารซูลูเข่นฆ่าย่ำยีอย่างทารุณไร้ปรานี ส่วนเขากับญาติพี่น้องก็ต้องหลบๆ ซ่อนๆ หัวซุกหัวซุน หวาดผวาอยู่ทุกวินาที กลัวว่าจะตกไปอยู่ในสภาพน่าเวทนาเช่นคนเหล่านั้น

ดูเหมือนว่าความยิ่งใหญ่ของอาณาจักรบรูไนในอดีต กำลังจะถึงกาลอวสานเสียแล้วกระมัง... ได้ยินมาว่า แม้แต่อาณาจักรต้าหมิงอันเกรียงไกร ก็ยังเกิดกบฏวุ่นวายไปทั่วทุกหัวระแหง... หรือว่า ยุคเข็ญกำลังจะมาเยือนจริงๆ?

“อาฟาง... เจ้าอยากจะติดตามพวกเขาไปเป็นโจรสลัดจริงๆ รึ?” จู่ๆ หวงปินหยวนก็เกิดความคิดบางอย่างขึ้นมาในหัว

“ข้า... ข้าก็แค่พูดเล่นไปอย่างนั้นแหละครับ...” หวงหมิงฟางก้มหน้าหลบตา

“จริงรึ?” หวงปินหยวนยิ้มบางๆ “อาฟาง... ถ้าพ่ออนุญาตให้เจ้าตามพวกเขาไป... ไปเป็นโจรสลัดล่ะ เจ้าจะว่าอย่างไร?”

กระต่ายเจ้าเล่ห์ย่อมมีสามโพรง... (เตรียมทางหนีทีไล่ไว้หลายทาง) บางที การกระจายความเสี่ยง อาจจะช่วยเพิ่มโอกาสรอดชีวิตให้ตระกูลหวงของเรา ในยุคเข็ญที่กำลังจะมาถึงนี้ก็เป็นได้!

(จบตอน)