บทที่ 49 บุกบรูไน (ตอนที่ 4)

บทที่ 49 บุกบรูไน (ตอนที่ 4)

สุลต่านอับดุล จาลิล อุลอักบาร์ ประทับนิ่งเงียบอยู่บนเรือใบเล็ก สายพระเนตรทอดมองชายฝั่งที่มืดมิดด้วยความเย็นเยียบ บรรดาเจ้าชายต่างก็ปิดปากเงียบสนิท ได้แต่จ้องมองผนังเรืออย่างเซื่องซึม นานๆ ครั้งถึงจะสบตากัน ก่อนจะรีบหลบสายตาไปทางอื่น

ราชธานีบรูไนแตกแล้ว พระราชวังถูกยึดครอง ขุนนางบุ๋นบู๊ถูกจับกุม แม้แต่พระชายาหลายพระองค์ของสุลต่านก็ยังถูกทิ้งไว้เบื้องหลัง สำหรับสุลต่านผู้ทรงตั้งปณิธานจะฟื้นฟูความยิ่งใหญ่ของบรูไน นี่คือความพ่ายแพ้ที่โหดร้ายและเจ็บปวดที่สุด ยามนี้ในพระทัยของพระองค์เต็มไปด้วยความเคียดแค้นชิงชังต่ออาณาจักรซูลูอย่างหาที่สุดไม่ได้

เมื่อเห็นว่าไม่มีผู้ใดกล้าสบพระเนตร สุลต่านก็ยิ่งทรงรู้สึกอัปยศอดสู พวกมันกำลังแอบหัวเราะเยาะความไร้ความสามารถของกษัตริย์อย่างข้าอยู่ใช่หรือไม่!

“ฝ่าบาท!” จู่ๆ มหาดเล็กผู้หนึ่งก็กระซิบกราบทูลเสียงแผ่ว “ทางนั้นมีเรือใหญ่ลำหนึ่งพ่ะย่ะค่ะ!”

“หืม?” สุลต่านทรงสะดุ้งสุดพระวรกาย หรือว่ากองทัพเรือซูลูจะมาดักซุ่มรอพระองค์อยู่ที่นี่ด้วย! พระองค์รีบคว้าแขนมหาดเล็กผู้นั้นแน่น แล้วมองตามทิศทางที่เขาชี้ไป

ท่ามกลางแสงจันทร์สลัว เรือใบยักษ์ลำหนึ่งกำลังแล่นลาดตระเวนไปมาบนผืนน้ำอย่างเชื่องช้า เสากระโดงสูงตระหง่านกางใบเพียงครึ่งเดียว บนดาดฟ้าเรือเห็นเงาคนเดินขวักไขว่ไปมาลางๆ

“บังคับเรือให้ชิดชายฝั่งเข้าไปอีก!” สุลต่านรับสั่งเสียงเฉียบ หวังจะอาศัยเงามืดของหน้าผาสูงริมฝั่งพรางตัว ฝีพายทั้งสองลำรีบจ้วงกรรเชียงอย่างระมัดระวัง บังคับเรือเล็กให้ค่อยๆ คืบคลานเข้าหาฝั่ง

“ไอ้โง่! เบาๆ หน่อยสิวะ!” เจ้าชายพระองค์หนึ่งตวาดลั่นเมื่อได้ยินเสียงพายจ้วงน้ำดังเกินไป

สุลต่านตวัดสายพระเนตรเย็นเยียบมองพระโอรส ทำเอาเจ้าชายถึงกับหุบปากฉับ หดคอหลบเข้ามุมเรือแทบไม่ทัน

สุลต่านหันกลับไปทอดพระเนตรเรือยักษ์ลำนั้นอีกครั้ง มันยังคงแล่นมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออกเฉียงเหนืออย่างเนิบนาบ ดูเหมือนจะยังไม่สังเกตเห็นพวกตน ซึ่งก็สมควรอยู่ เพราะระยะห่างตั้งหกเจ็ดร้อยเมตร

“หยุดเรือ! หยุดเรือเดี๋ยวนี้!” หลังจากแล่นไปได้สักพัก สุลต่านก็รับสั่งขึ้นอย่างกะทันหัน

ทุกคนต่างงุนงง ทว่าก็รีบทำตามคำสั่ง บังคับเรือให้ค่อยๆ หยุดนิ่ง เรืออีกลำที่ตามมาเบื้องหลังตอบสนองช้าไปนิด จึงไถลเลยไปข้างหน้าอีกสิบกว่าเมตรถึงจะหยุดสนิท

ในขณะที่ทุกคนกำลังมองสุลต่านด้วยความไม่เข้าใจ พระองค์ก็ทรงชี้พระหัตถ์ไปยังเรืออีกลำที่อยู่เบื้องหน้า ตรัสเสียงกระซิบอย่างร้อนรน “สั่งให้พวกมันถอยกลับมา! เร็วเข้า!”

ถอยกลับมา? ทำไมกันล่ะ? คนบนเรือต่างมองไปที่เรือลำหน้าด้วยความฉงน

บนเรือลำหน้า คนสี่ห้าคนกำลังยืนรวมกลุ่มกันอยู่ที่ท้ายเรือ ชะเง้อมองกลับมาทางเรือของสุลต่านด้วยสีหน้างุนงงและสงสัย... เอ๊ะ ท่ามกลางแสงจันทร์สว่างไสวเช่นนี้ เหตุใดจึงมองเห็นใบหน้าพวกเขารับชัดเจนนัก! กระทั่งมองเห็นทหารองครักษ์คนหนึ่งที่นั่งอยู่บนดาดฟ้าอ้าปากหาวหวอดๆ ได้อย่างชัดเจน!

“รีบถอยกลับมาเร็วเข้า!” มหาดเล็กบนเรือของสุลต่านเพิ่งจะตระหนักถึงความจริงอันน่าสะพรึงกลัว จึงรีบตะโกนก้อง ยามนี้เรือลำหน้าได้แล่นเลยพ้นเงาทะมึนของหน้าผาสูงชันริมชายฝั่งออกมาแล้ว และกำลังลอยลำอยู่กลางผืนน้ำราบเรียบที่อาบไล้ด้วยแสงจันทร์นวลผ่อง เผยให้เห็นตัวเรืออย่างชัดเจนหมดจด!

“ไม่ทันแล้ว!” สุลต่านทอดปัสสาสะอย่างสิ้นหวัง เมื่อทอดพระเนตรเห็นเรือยักษ์ที่อยู่ห่างออกไปไม่ไกลนัก จู่ๆ ก็หันหัวเรือ กางใบเรือเต็มที่ แล้วพุ่งตรงดิ่งมาทางพวกเขา!

“โก่วจื่อ เจ้านี่ตาดีเหมือนมีตาทิพย์เลยนะ! มืดค่ำแถมยังอยู่ไกลขนาดนี้ เจ้ายังอุตส่าห์มองเห็นเรือเล็กสองลำนั่นได้อีก!” ฉีเทียนมองดูเรือเล็กสองลำที่กำลังขยับเข้ามาใกล้เรื่อยๆ พลางเอ่ยชม

“ข้าก็บังเอิญหันไปเห็นเข้าน่ะครับ ทีแรกก็นึกว่าเป็นโขดหินริมฝั่ง แต่พอมองดีๆ เห็นมีเงาคนขยับไปมา ข้าถึงได้แน่ใจ” โก่วจื่อฉีกยิ้มกว้างอย่างภูมิใจที่ได้สร้างประโยชน์ให้แก่กลุ่ม

“ลดใบเรือลง... บังคับเรือเข้าไปเทียบใกล้ๆ ระวังหน่อยล่ะ อย่าไปชนเรือพวกมันจมเสียล่ะ!” ฉีต้าเจียงจ้องมองเรือเล็กสองลำที่อยู่ใกล้แค่เอื้อม พลางตะโกนสั่งการให้นายท้ายบังคับเรือเข้าประชิดอย่างระมัดระวัง

“ปัง!”

จู่ๆ ก็มีเสียงปืนไฟดังขึ้นจากเรือเล็ก ทว่าความแม่นยำเข้าขั้นแย่ กระสุนพลาดเป้าไปโดนกราบเรือใหญ่

“เฮ้ย! พวกมันกล้าต่อกรกับเรารึ! ไม่เชื่อใช่ไหมว่าพวกเราแค่แล่นชนเบาๆ พวกมันก็คว่ำลงไปเป็นอาหารเต่าทะเลแล้ว!” กลาสีที่ยืนดูลาดเลาอยู่ริมกราบเรือถ่มน้ำลายด่า ก่อนจะย่อตัวหลบ

“มา! พวกเรายิงสลุตทักทายพวกมันสักชุด ให้พวกมันรู้ซึ้งเสียบ้างว่าทำไมดอกไม้ถึงมีสีแดง ( สำนวนหมายถึง สั่งสอนให้รู้สำนึก)!” ฉีเทียนคว้าปืนไฟกระบอกหนึ่งขึ้นมา พลางหันไปร้องสั่งทุกคนบนดาดฟ้า

เหล่ากลาสีหัวเราะร่วน พากันคว้าปืนไฟประทับเล็งไปที่ขอบกราบเรือ แม้พวกเขาจะไม่เข้าใจสำนวน ‘ดอกไม้สีแดง’ ของฉีเทียน แต่นี่คือการยิงข่มขวัญเพื่อแสดงแสนยานุภาพอันเหนือกว่า ให้พวกมันรู้ตัวเสียบ้างว่าอย่าได้ขัดขืนให้เหนื่อยเปล่า

“เตรียมพร้อม!” ฉีเทียนแผดเสียงก้อง

“ยิง!”

สิ้นเสียงคำสั่ง ปืนไฟเจ็ดแปดกระบอกก็พ่นไฟและควันโขมง ส่งห่ากระสุนพุ่งเข้าใส่เรือเล็กด้านข้างอย่างพร้อมเพรียง

ควันปืนยังไม่ทันจางหาย ก็แว่วเสียงร้องโหยหวนดังมาจากเรือเล็ก พร้อมกับเสียงคนตกน้ำดังตู้มต้าม

“เสี่ยวเทียน ยิงซ้ำอีกชุดไหม?” หลัวต้าฉีประทับปืนไฟเตรียมพร้อม พลางเอ่ยถาม แหม ปืนไฟนี่มันช่างวิเศษจริงๆ! อยู่ห่างตั้งไกล ไม่ต้องเอาตัวเข้าไปเสี่ยงฟันแทงตรงๆ ก็ฆ่าศัตรูได้แล้ว! รู้อย่างนี้ เลิกฝึกวิทยายุทธ์ไปเลยดีกว่าไหมเนี่ย!

“พอแล้ว! ตะโกนบอกให้พวกมันยอมจำนน! ไม่เช่นนั้นเราจะแล่นเรือชนให้จมให้หมด!” ฉีเทียนสั่งระงับ

“ฝ่าบาท!” มหาดเล็กกราบทูลด้วยสีหน้าตื่นตระหนกระคนสงสัย “บนเรือยักษ์นั่น... ดูเหมือนจะเป็น... ชาวหมิงนะพ่ะย่ะค่ะ!”

“ชาวหมิงรึ?” บนพระพักตร์ที่ซีดเผือดดุจคนตายของสุลต่าน ปรากฏแววฉงน “พวกมัน... มิใช่คนซูลูหรอกรึ?”

“พวกมันตะโกน... เป็นภาษาฮั่นพ่ะย่ะค่ะ”

“ลองถามพวกมันดูซิ ว่าพวกมันเป็นใครกันแน่?”

“รับด้วยเกล้าพ่ะย่ะค่ะ” มหาดเล็กค้อมตัวรับคำ

“พวกเราเป็นใครน่ะรึ? ก็โจรสลัดไงล่ะเว้ย!” ฉีเทียนฟังคำถามจากเรือเล็กเบื้องล่าง ก่อนจะหันไปหัวเราะกับฉีต้าเจียง “ดูจากท่าทีพวกมันแล้ว ดีไม่ดีอาจจะเป็นบุคคลสำคัญระดับบิ๊กเบิ้มเลยนะเนี่ย!”

“สั่งให้พวกมันทิ้งอาวุธทั้งหมด แล้วขึ้นมายืนบนดาดฟ้าเรือของเรา!” ฉีต้าเจียงตะโกนสั่ง

“โจรสลัด? โจรสลัดจากต้าหมิงรึ?” สุลต่านอับดุล จาลิล อุลอักบาร์ ถึงกับอึ้งงัน “โจรสลัดต้าหมิงมาทำอะไรที่บรูไนกัน?” เหล่ามหาดเล็กต่างมองหน้ากันเลิ่กลั่ก ฝ่าบาทพ่ะย่ะค่ะ ยามนี้มิใช่เวลามาใคร่ครวญเรื่องพวกนี้นะพ่ะย่ะค่ะ! พวกมันสั่งให้เราทุกคนขึ้นไปบนเรือ พวกเราควรจะทำอย่างไรดี โปรดมีรับสั่งด้วยเถิดพ่ะย่ะค่ะ!

“บอกพวกมันไป ว่าเรายินดีจ่ายเงินก้อนโต เพื่อแลกกับการปล่อยตัวพวกเราไป!” สุลต่านรับสั่ง

“เรียกพวกมันขึ้นมาเจรจาบนเรือ!” ฉีต้าเจียงหันไปสบตาฉีเทียน เขาเองก็อยากรู้เหมือนกันว่า พวกเขาดักปล้นใครได้กันแน่

ชายชาวบรูไนร่างเล็กแต่กำยำถูกดึงขึ้นมาบนดาดฟ้าเรือด้วยเชือก เขากวาดสายตามองกลุ่มคนที่ยืนล้อมรอบ ก่อนจะประสานมือคารวะฉีต้าเจียงที่ยืนอยู่ตรงกลาง

“ข้าคือแม่ทัพรักษาเมืองเหวินไหล เมืองของเราถูกพวกซูลูลอบโจมตีแตกพ่าย ข้าจึงต้องนำกำลังหลบหนีมาถึงที่นี่ ขอความกรุณาทุกท่านโปรดปล่อยพวกเราไปเถิด พวกเรายินดีจะตอบแทนด้วยเงินก้อนโต” ชายชาวบรูไนผู้นั้นกล่าวจบ ก็ล้วงเอาไข่มุกราตรีเม็ดเขื่องสองเม็ดออกมาจากอกเสื้อ แสงจันทร์ตกกระทบไข่มุก เปล่งประกายสีเขียวเรืองรองเย็นเยียบออกมา

“เจ้าคือหัวหน้าของเรือสองลำนี้งั้นรึ?” ฉีต้าเจียงเอ่ยถาม

“ถูกต้อง” ชายชาวบรูไนตอบ “หลังจากซูลูตีเมืองแตก พวกเราก็จำใจต้องนั่งเรือหนีมาซ่อนตัวที่นี่”

“พวกเจ้ามีกันกี่คน?” จู่ๆ ฉีเทียนก็โพล่งถามขึ้น

“เรือเรามีสองลำ รวมกันสามสิบหกคน ทว่า... เมื่อครู่พวกท่านระดมยิงปืนไฟใส่พวกเรา ทำให้มีคนบาดเจ็บสี่คน และตกน้ำไปหนึ่งคน...” ชายชาวบรูไนหันไปมองฉีเทียนด้วยความประหลาดใจ บนเรือโจรสลัดมีเณรน้อยด้วยรึ?

“ก็พวกเจ้าเปิดฉากยิงใส่พวกเราก่อนนี่นา! พวกเราก็แค่ป้องกันตัวเท่านั้นแหละ!” ฉีเทียนสวนกลับ

ป้องกันตัวเรอะ? ชายชาวบรูไนได้แต่ลอบยิ้มขื่นในใจ เห็นอยู่ชัดๆ ว่าพวกท่านบังคับเรือยักษ์มาดักหน้าเรา แถมท่าทางก็ดูคุกคามไม่เป็นมิตรเอาเสียเลย! นี่กะจะแค่แวะมาทักทายกันหรือยังไงเล่า!

“ข้าว่า... บนเรือของพวกเจ้า คงมีบุคคลชั้นสูงของบรูไนซ่อนตัวอยู่ด้วยกระมัง?” เมื่อครู่ อาศัยแสงคบเพลิง ฉีเทียนทันสังเกตเห็นว่ามีบางคนบนเรือเล็กสวมเสื้อผ้าไหม ซึ่งผ้าไหมในดินแดนหนานหยางแถบนี้ มิใช่ของที่คนธรรมดาสามัญจะหามาสวมใส่ได้ง่ายๆ!

“หา?” ชายชาวบรูไนตกใจชั่วครู่ ทว่าก็รีบปรับสีหน้าให้เป็นปกติ “เอ่อ... บนเรือมีคุณชายจากตระกูลขุนนางผู้ใหญ่หลายคนร่วมเดินทางมาด้วยขอรับ พวกเขาเคยรับราชการในกองทัพ ครั้งนี้จึงต้องหลบหนีมาพร้อมกับข้าน้อย และ... พวกเขาก็ยินดีจะมอบทรัพย์สินมีค่าให้พวกท่าน เพื่อแลกกับการปล่อยให้พวกเรารอดชีวิตไปขอรับ” กล่าวจบ เขาก็เดินไปที่กราบเรือ ตะโกนลงไปที่เรือเล็กด้วยภาษาที่ฟังไม่รู้เรื่อง ไม่นานนัก ชายหนุ่มชาวบรูไนท่าทางภูมิฐานคนหนึ่ง ก็ประคองกล่องใบหนึ่งเดินมาที่เชือก ส่งสัญญาณให้คนบนเรือยักษ์ดึงขึ้นไป

“ให้เขานำมันขึ้นมาเอง!” ฉีเทียนสั่งการ แม้คำอธิบายของชายชาวบรูไนจะฟังดูสมเหตุสมผลไร้ที่ติ ทว่าสัญชาตญาณของเขากลับร้องเตือนว่ามีบางอย่างผิดปกติ

ชายหนุ่มผู้สูงศักดิ์ปีนขึ้นมาบนดาดฟ้าด้วยอาการสั่นเทา ก่อนจะส่งกล่องใบนั้นให้ฉีต้าเจียงอย่างกล้าๆ กลัวๆ

เมื่อเปิดกล่องออก ทุกคนบนเรือต่างก็ส่งเสียงอื้ออึงด้วยความตื่นตะลึง ภายในกล่องอัดแน่นไปด้วยอัญมณีเม็ดงามขนาดเท่าไข่นกกระทา ส่องประกายระยิบระยับหลากสีสันละลานตา

ฉีเทียนเองก็ถึงกับตาค้าง การได้เห็นกองเงินแท่งนับว่าน่าตื่นตาตื่นใจแล้ว ทว่าการได้เห็นกล่องอัญมณีล้ำค่าเช่นนี้ กลับทำให้รู้สึกลุ่มหลงมัวเมามากยิ่งกว่า เขาคาดเดาว่าอัญมณีกล่องนี้ อย่างน้อยที่สุดก็คงมีมูลค่าหลายหมื่นตำลึงเงินเลยทีเดียว!

คุณชายตระกูลขุนนางบรูไนผู้นี้ ช่างร่ำรวยอะไรเช่นนี้! นี่มัน ‘หล่อ รวย เก่ง’ (高富帅 - เกาฟู่ซ่วย) ชัดๆ! อ้อ... ไม่ใช่สิ ต้องเรียกว่า ‘เตี้ย รวย กาก’ (矮富挫 - อ่ายฟู่ชั่ว) ต่างหาก!

เดี๋ยวนะ! มารดามันเถอะ! เหตุใดเจ้าถึงได้พกของมีค่ามากมายมหาศาลขนาดนี้ติดตัวมาด้วย!

“ท่านคุณชายผู้สูงศักดิ์ผู้นี้... คงมิใช่เจ้าชายแห่งอาณาจักรบรูไนหรอกกระมัง?” ฉีเทียนจ้องหน้าชายหนุ่มชาวบรูไนที่กำลังตัวสั่นงันงก พลางเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาทว่าทรงพลัง

(จบตอน)