บทที่ 45 ซูลู (ตอนที่ 11)

บทที่ 45 ซูลู (ตอนที่ 11)

เมื่อ โจวอิงผิง ตาม ฉีเทียน ลงไปยังท้องเรือชั้นล่างของเรือใบยักษ์สเปน และได้เห็นหีบไม้กว่าสองร้อยใบที่บรรจุแท่งเงินไว้จนเต็มเปี่ยม เขาก็ถึงกับตกตะลึงจนพูดไม่ออก ในขณะเดียวกัน ความโลภก็พุ่งพล่านขึ้นมาอย่างไม่อาจระงับได้... เงินทองมากมายปานนี้ ควรจะไปกองรวมกันอยู่ในห้องใต้ดินที่บ้านข้าถึงจะถูกสิ!

ทว่าพอถึงคราวต้องเจรจาเรื่องการร่วมทุน โจวอิงผิงกลับมีท่าทีอึกอักไม่ค่อยเต็มเสียงนัก เขาเสนอตัวขอร่วมทุนเป็นเงินสองหมื่นตำลึง พร้อมกับเรือฝูฉวนขนาดไม่ถึงสามร้อยตันอีกหนึ่งลำ

ในที่สุด หลังจากการเจรจาต่อรองกันพักใหญ่ ฝ่ายโจรสลัดของฉีเทียนจะลงเงินทุนหนึ่งแสนสี่หมื่นตำลึง พร้อมเรือยักษ์สองลำ ส่วนโจวอิงผิงลงเงินสองหมื่นห้าพันตำลึง พร้อมเรือฝูฉวนหนึ่งลำ เมื่อพิจารณาถึงความเชี่ยวชาญด้านการค้าของโจวอิงผิง จึงตกลงให้เขาถือหุ้นสามส่วน ส่วนฝ่ายเฉาโซยถือหุ้นเจ็ดส่วน รวมเป็นทุนจดทะเบียนทั้งสิ้นสองแสนตำลึงเงิน ภายใต้ชื่อ "บริษัทการค้าหนานหยาง"

บริษัทการค้าหนานหยาง จะอยู่ภายใต้การบริหารจัดการรายวันของโจวอิงผิง โดยกลุ่มโจรสลัดของเฉาโซยจะไม่เข้าไปก้าวก่ายการทำงานมากนัก ตราบใดที่ไม่ทำให้ผลประโยชน์ของผู้ถือหุ้นเสียหาย ในขณะเดียวกัน ในฐานะผู้ถือหุ้นใหญ่ ทรัพยากรและเส้นทางการค้าของบริษัทจะต้องให้ความสำคัญกับกลุ่มของเฉาโซยเป็นอันดับแรก โดยผู้ถือหุ้นจะต้องแบ่งผลกำไรจากการดำเนินงานหนึ่งในสิบให้แก่บริษัท ข้อตกลงนี้จะช่วยรับประกันได้ว่า บริษัทการค้าหนานหยางแห่งนี้ จะทำหน้าที่เป็นฟันเฟืองสำคัญในการสนับสนุนการสร้างอาณานิคมในออสเตรเลียในอนาคตอย่างแน่นอน

ฉีเทียนลงนามในสัญญาแทนเฉาโซยด้วยความพึงพอใจ ก่อนจะส่งเอกสารให้โจวอิงผิง

ทันทีที่ได้เห็นเนื้อหาในสัญญาที่ฉีเทียนเป็นคนร่างขึ้น โจวอิงผิงก็สลัดความดูแคลนที่มีต่อเด็กหนุ่มผู้นี้ทิ้งไปจนหมดสิ้น เขากล้ายืนยันเลยว่า นี่คือสัญญาที่มีเงื่อนไขข้อผูกมัดและข้อจำกัดสิทธิหน้าที่มากที่สุดเท่าที่เขาเคยเห็นมา ทว่าในขณะเดียวกัน มันก็มีความรัดกุมและเป็นเหตุเป็นผลมากที่สุดเช่นกัน ข้อตกลงต่างๆ ถูกเขียนเรียงรายเต็มกระดาษถึงสี่หน้ากระดาษ พอถึงคราวที่เขาต้องลงนามประทับตรา เขากลับรู้สึกลังเลขึ้นมาเสียอย่างนั้น ไม่รู้ว่าหลังจากประทับตราลงไปแล้ว จะมีปัญหาอันซับซ้อนใดตามมาอีกหรือไม่... เด็กหนุ่มตรงหน้าผู้นี้ เป็นเพียงแค่โจรสลัดชั้นผู้น้อยจริงๆ รึ?

“เถ้าแก่โจว ต่อไปนี้พวกเราก็เป็นครอบครัวเดียวกันแล้วนะ!” ฉีเทียนเป่ารอยหมึกบนสัญญาที่ยังไม่แห้งดีพลางแย้มยิ้ม “การร่วมมือครั้งแรกของพวกเรา คงจะมาถึงในอีกไม่ช้านี้แหละ”

“งั้นรึ?” โจวอิงผิงส่ายหน้า “เกรงว่าคงต้องรอให้ข้านำสินค้าที่กว้านซื้อในซูลูไปเร่ขายที่ปัตตาเวียให้หมดเสียก่อน ถึงจะเริ่มงานได้ล่ะมั้ง”

“ไม่หรอก สินค้าที่ท่านกว้านซื้อในซูลู คงไม่มีโอกาสได้เอาไปเร่ขายที่ไหนแล้วล่ะ!”

“ทำไมล่ะ? หรือว่า... พวกท่านจะขอซื้อสินค้าพวกนั้นต่อจากข้า?” โจวอิงผิงเริ่มคิดคำนวณในใจ ประเดี๋ยวข้าควรจะบวกกำไรเพิ่มสักกี่ส่วนดีนะ?

“พวกเราไม่ซื้อหรอก!” ฉีเทียนยิ้มพลางส่ายหน้า “เพราะว่าทางอาณาจักรซูลูตัดสินใจแล้ว ว่าเร็วๆ นี้จะยกทัพไปตีบรูไน... ดังนั้น เรือของท่านก็คงจะต้องถูกเกณฑ์ไปใช้ในศึกครั้งนี้ด้วยน่ะสิ!”

โจวอิงผิงได้ยินดังนั้นก็ถึงกับอ้าปากค้าง จ้องมองฉีเทียนด้วยความตกตะลึง

“ท่านตงหวัง แม้เราจะเกณฑ์เรือทุกลำที่มีแล้ว คาดว่าคงบรรทุกทหารได้เต็มที่แค่สองพันนายเท่านั้นพ่ะย่ะค่ะ” ต้งหวังรายงานตงหวังด้วยสีหน้าเคร่งเครียด

“สองพันนายรึ?” ตงหวังขมวดพระขนง การตั้งเป้าโจมตีเมืองหลวงของบรูไนด้วยกำลังพลสามพันนายนั้น ก็ถือว่าใช้น้อยที่สุดแล้ว เพราะเมืองหลวงของบรูไนมีทั้งขุนนาง ทหาร และราษฎรอาศัยอยู่ไม่ต่ำกว่าสองหมื่นคน หากยกพลไปน้อยกว่านี้ ดีไม่ดีอาจจะถูกศัตรูตีโต้กลับจนย่อยยับเอาได้

“นี่เกณฑ์เรือมาหมดทุกลำแล้วจริงๆ รึ?”

“พ่ะย่ะค่ะ แม้แต่เรือสินค้าที่จอดเทียบท่าอยู่ก็ถูกเกณฑ์มาหมดแล้ว” ต้งหวังทูลตอบ “ท่านตงหวัง... หรือว่าเราควรจะเลื่อนการโจมตีออกไปสักสิบวัน เพื่อระดมเรือจากเมืองหลวงซูลูและหมู่เกาะใกล้เคียงให้ได้มากพอก่อน ค่อยยกทัพไปตีบรูไนดีหรือไม่พ่ะย่ะค่ะ?”

“เวลาไม่คอยท่าแล้ว!” ตงหวังถอนปัสสาสะ “เมื่อหลายวันก่อน เราเพิ่งได้รับข่าวจากลูซอนว่า พวกสเปนกำลังจะยกทัพมาตีซูลู และเรือรบสเปนสามลำที่มาป้วนเปี้ยนเมื่อหลายวันก่อนนั่น ก็อาจจะเป็นทัพหน้าของพวกมันด้วย! ดังนั้น เราจำต้องรีบตีบรูไนให้แตกพ่ายโดยเร็ว เพื่ออพยพผู้คนและเสบียงอาหารหลบเข้าไปในป่า หรือไม่ก็ย้ายไปตั้งมั่นที่เมืองหลวงซูลู เพื่อหลีกเลี่ยงการปะทะกับทัพใหญ่ของพวกสเปน”

“หากเราตีบรูไนไม่สำเร็จ ซูลูก็จะต้องตกอยู่ในสภาวะถูกขนาบข้างอย่างเสียเปรียบไปตลอดกาล”

“แล้วเรื่องเรือไม่พอ เราจะแก้ปัญหาอย่างไรดีพ่ะย่ะค่ะ?” ต้งหวังถามด้วยความกังวล

“ท่านจงนำทองคำ เงิน สุรา และอาหาร ไปมอบให้พวกโจรสลัดนั่น แล้วลองถามเด็กหนุ่มคนนั้นดูซิ ว่าพอจะมีอุบายใดช่วยแก้ปัญหาเรื่องเรือไม่พอได้บ้าง” ตงหวังรับสั่ง

“ท่านตงหวัง เสบียงบนเกาะเรามีจำกัด แค่ทองเงินเพียงเล็กน้อย เกรงว่าพวกเขาคงไม่ยอมออกแรงช่วยเราเต็มที่หรอกพ่ะย่ะค่ะ”

“การบุกโจมตีเมืองหลวงบรูไน เราไม่ได้ขอให้พวกมันเป็นทัพหน้าเสียหน่อย แค่ขอให้ใช้เรือใหญ่ช่วยคุ้มกันทหารซูลูยกพลขึ้นบกเท่านั้น พวกมันจะกล้าเรียกร้องอะไรมากมายเชียวรึ?”

ตรัสจบ ตงหวังก็ทรงพระดำเนินวนไปมาในท้องพระโรง ก่อนจะส่ายพระพักตร์อย่างจนพระทัย “บอกพวกมันไปว่า หากตีเมืองหลวงบรูไนแตก ทรัพย์สินที่ปล้นชิงมาได้... จะแบ่งให้พวกมันสองส่วน!”

“สองส่วนรึ?” ฉีเทียนส่ายหน้า “สามส่วน! พวกเราต้องการสามส่วน! การใช้ปืนใหญ่ถล่มป้อมปราการของบรูไน การคอยคุ้มกันเส้นทางถอยของพวกท่าน การเฝ้าระวังทัพหนุนของบรูไน... งานเหล่านี้ล้วนต้องสิ้นเปลืองอาวุธยุทโธปกรณ์ของพวกเรา ทั้งยังเสี่ยงต่อการบาดเจ็บล้มตายของพี่น้องเราอีก ดังนั้น อย่างน้อยที่สุด พวกเราต้องได้ส่วนแบ่งสามส่วนจากทรัพย์สินที่ปล้นมาได้!”

“เรื่องนี้ ข้าคงต้องนำกลับไปกราบทูลท่านตงหวังให้ทรงตัดสินพระทัยก่อน” ต้งหวังเอ่ยอย่างจนใจ “นอกจากนี้... ทางซูลูของเรากำลังจะยกทัพไปตีบรูไน ทว่าเรือรบของเรามีไม่เพียงพอ เจ้าหนุ่ม เจ้าพอจะมีวิธีแก้ปัญหานี้หรือไม่?”

“เรือไม่พอรึ?” ฉีเทียนหัวเราะหึๆ “อ้อ... ดูท่าการศึกกับบรูไนครั้งนี้ คงจะเลื่อนออกไปไม่ได้แล้วสินะ... วิธีแก้น่ะมีอยู่ ทว่า... มันค่อนข้างจะเสี่ยงอันตรายสักหน่อย และอาจจะมีคนตายเยอะทีเดียวนะ!”

“ตัดไม้มาต่อเป็นแพงั้นรึ?” เมื่อได้ฟังคำตอบจากต้งหวัง ตงหวังก็ถึงกับชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะแย้มสรวลออกมา “เด็กหนุ่มผู้นี้ช่างมีไหวพริบปฏิภาณเหลือล้นจริงๆ ทำไมพวกเราถึงนึกไม่ถึงกันนะ... ขอเพียงไม่เจอพายุคลั่งกลางทะเล แพไม้ก็พอจะลอยไปถึงเมืองเหวินไหล (บรูไน) ได้สบายๆ... หึๆ... แค่อุบายนี้ของเขา ก็คุ้มค่ากับส่วนแบ่งสามส่วนที่พวกมันเรียกร้องแล้วล่ะ!”

“หากเด็กหนุ่มผู้นี้มิได้ฉลาดหลักแหลมจนเกินไป ข้าก็อยากจะรับพวกโจรสลัดกลุ่มนี้ไว้เป็นปราการด่านหน้าให้ซูลู และมอบหมายให้บัญชาการทัพเรือทั้งหมดเสียด้วยซ้ำ”

“เด็กหนุ่มผู้นั้นฉลาดปราดเปรื่องถึงเพียงนี้ หากเรารับพวกเขาไว้ใช้งาน ย่อมเป็นผลดีต่อซูลูมิใช่หรือพ่ะย่ะค่ะ?” ต้งหวังไม่เข้าใจ

“คนฉลาด... มักจะมีความทะเยอทะยานสูงส่งตามไปด้วย ยิ่งเขาเป็นชาวหมิงด้วยแล้ว! เมื่อเขาเติบใหญ่ขึ้นมา ในอาณาจักรซูลูจะมีผู้ใดกำราบเขาได้เล่า?”

ต้งหวังลอบค่อนขอดในใจ... ก็แค่เด็กหนุ่มคนหนึ่ง จะไปหวาดระแวงอะไรหนักหนา

ในขณะที่อาณาจักรซูลูกำลังเร่งระดมพลเตรียมบุกบรูไนอย่างขะมักเขม้น ทางฟากสเปนที่อยู่ห่างออกไปทางตะวันออกเฉียงเหนือ ไฟแค้นก็กำลังลุกโชนถึงขีดสุด

“นี่มันการกระทำของพวกโจรป่าเถื่อนชัดๆ! พวกมันจะต้องถูกลงทัณฑ์!” หลุยส์ ดาสมารีญัส ผู้สำเร็จราชการฟิลิปปินส์ แผดเสียงคำรามด้วยความโกรธเกรี้ยว

หลังจากเรือรบสเปนสามลำ นำโดยเรือดอริออน ถูกกองกำลังผสมของเฉาโซยและซูลูตีจนแตกพ่าย พวกเขาก็หนีหัวซุกหัวซุนกลับมาถึงมะนิลา และรีบเข้ารายงานต่อพลเรือตรีลาร์จินิโอ ผู้บัญชาการกองเรือในทันที

เมื่อพลเรือตรีลาร์จินิโอได้ฟังรายงานจากกัปตันทัังสามคน เขาก็ถึงกับตกตะลึง กองทัพเรือสเปนอันเกรียงไกรเนี่ยนะ จะมาพ่ายแพ้ให้กับพวกโจรสลัดกระจอกๆ กับชนพื้นเมืองล้าหลัง แถมเรือยังได้รับความเสียหายอย่างหนักอีก! หูของข้าฝาดไป หรือว่าไอ้โง่สามคนนี้กำลังเสียสติพูดจาเพ้อเจ้อกันแน่?

ทว่าเมื่อเขาเดินตามกัปตันทัังสามไปยังท่าเรือ และได้เห็นสภาพเรือรบที่พังยับเยินน่าอนาถ เขาก็จำต้องยอมรับความจริงอันโหดร้าย... กองทัพเรือสเปนพ่ายแพ้ให้กับโจรสลัดสกปรกและชนพื้นเมืองงี่เง่าจริงๆ!

หลังจากรับฟังคำอธิบายอย่างละเอียดจากกัปตันทัังสาม สีหน้าของพลเรือตรีลาร์จินิโอก็เริ่มเคร่งเครียดขึ้น เรือเซนต์ครูซถูกปล้น กัปตันถูกสังหาร ลูกเรือบางส่วนถูกจับเป็นตัวประกัน และที่เลวร้ายที่สุดคือ... เงินแท่งและสินค้าบนเรือทั้งหมดก็หายวับไปพร้อมกับเรือด้วย! เงินเหล่านั้นคือสมบัติของอาณาจักรสเปน อาวุธเหล่านั้นคือยุทโธปกรณ์ที่ส่งมาสนับสนุนกองทัพอาณานิคมในฟิลิปปินส์ ส่วนผ้ากำมะหยี่ โกโก้ และยาสูบ ก็เป็นสินค้าส่วนตัวของเหล่าขุนนางชั้นผู้ใหญ่ในศาลฎีกาแห่งเปรู... ดูท่าสถานการณ์จะเลวร้ายกว่าที่คิดไว้มากนัก

พลเรือตรีลาร์จินิโอมิกล้าปิดบัง เขารีบรุดไปที่จวนผู้สำเร็จราชการ เพื่อรายงานเรื่องนี้ให้ดาสมารีญัสทราบทันที

และเมื่อวานนี้เอง ผู้สำเร็จราชการดาสมารีญัสก็เพิ่งจะได้รับรายงานจากม้าเร็วของตำบลเซนต์เฟอร์นันโด ว่าตำบลถูกโจรสลัดจากตะวันออกบุกโจมตี พวกมันกวาดต้อนผู้อพยพชาวหมิงและช่างฝีมือในตำบลไปจนเกลี้ยง ส่วนความเสียหายทางทรัพย์สินก็ไม่ต้องพูดถึง ย่อมต้องมหาศาลอย่างแน่นอน

“เพราะฉะนั้น พวกเราต้องล้างแค้น! ต้องล้างแค้นให้แก่บุตรแห่งพระผู้เป็นเจ้า!” ผู้สำเร็จราชการดาสมารีญัสเอ่ยด้วยใบหน้าดำทะมึน “เราจะต้องให้พวกโจรสลัดและชนพื้นเมืองพวกนั้นชดใช้ในสิ่งที่ทำลงไป! เกียรติภูมิของอาณาจักรสเปน จะต้องไม่ถูกหยามหมิ่น!”

พลเรือตรีลาร์จินิโอพยักหน้ารับ เพื่ออนาคตของตนเอง และเพื่อหาข้อแก้ตัวกับทางราชสำนัก เขาจำต้องให้ความร่วมมือกับผู้สำเร็จราชการอย่างเต็มที่

“เราจำเป็นต้องระดมกำลังพลและเสบียงให้มากขึ้น เราจะกวาดล้างเกาะที่พวกชนพื้นเมืองนั่นอาศัยอยู่ให้ราบคาบ และแน่นอน... หากจับตัวพวกโจรสลัดพวกนั้นมาได้ด้วยก็ยิ่งดี!” ผู้สำเร็จราชการดาสมารีญัสประกาศกร้าว เขารู้ดีว่าการจะตามล่าโจรสลัดกลางทะเลอันกว้างใหญ่นั้น มิใช่เรื่องง่ายเลย “จงประกาศจับไปยังเรือสินค้าทุกลำที่เข้าออกมะนิลา หากผู้ใดให้เบาะแสเกี่ยวกับที่ซ่อนของพวกโจรสลัดกลุ่มนี้ได้ จวนผู้สำเร็จราชการจะตบรางวัลให้ห้าพันเหรียญเปโซ! ไม่ว่าคนผู้นั้นจะเป็นใครก็ตาม!”

“ท่านผู้สำเร็จราชการครับ ในตำบลเซนต์เฟอร์นันโด ยังมีผู้อพยพชาวหมิงรอดชีวิตอยู่บ้างหรือไม่? บางทีพวกเขาอาจจะรู้เบาะแสอะไรดีๆ ก็ได้นะครับ” พลเรือตรีลาร์จินิโอเสนอ

“ผู้อพยพชาวหมิงรึ?” ผู้สำเร็จราชการดาสมารีญัสส่ายหน้า “ก่อนหน้านี้อาจจะพอมีเหลือรอดอยู่บ้าง ทว่า... หลังจากที่จวนผู้สำเร็จราชการออกคำสั่งลงทัณฑ์ ผนวกกับความโกรธแค้นของชาวเมืองชาวสเปนที่นั่น... ยามนี้... ไม่เหลือรอดแม้แต่คนเดียวแล้วล่ะ!”

(จบตอน)