บทที่ 44 ซูลู (ตอนที่ 10)

บทที่ 44 ซูลู (ตอนที่ 10)

“ว่าอย่างไรล่ะ เถ้าแก่โจว ท่านอยากจะเจริญรอยตามใคร?” ฉีเทียนถามอย่างใจเย็น

เถาจูกง, หลี่ว์ปู้เหวย, เสิ่นว่านซาน... ทั้งสามคนนี้นับว่าเป็นยอดบุรุษพ่อค้าที่ประสบความสำเร็จสูงสุดในหน้าประวัติศาสตร์จีน

โจวอิงผิงถึงกับอึ้งไปชั่วขณะ จริงอยู่ว่าเขาเคยมีความทะเยอทะยานอันยิ่งใหญ่ สาบานว่าจะต้องสร้างเนื้อสร้างตัวให้ประสบความสำเร็จ เพื่อยกฐานะให้แก่มารดาผู้ต้อยต่ำ และเพื่อพิสูจน์ให้ญาติผู้ใหญ่ในตระกูลเห็นว่า ลูกเมียน้อยอย่างเขาเก่งกาจกว่าใครๆ ทว่า... เขาก็ไม่เคยหาญกล้าหวังสูงถึงขั้นจะก้าวข้ามความสำเร็จที่ตระกูลสั่งสมมาหลายชั่วอายุคน และยิ่งไม่เคยกล้าเพ้อฝันว่าจะไปทาบรัศมีกับปรมาจารย์แห่งวงการค้าทั้งสามท่านนั้นได้

“ผู้น้อยความสามารถตื้นเขิน จะกล้าบังอาจไปเทียบชั้นกับทั้งสามท่านนั้นได้อย่างไรกัน” โจวอิงผิงส่ายหน้าพร้อมรอยยิ้มขื่น

“คนเราน่ะเกิดมาก็ต้องมีความฝันสิครับ ไม่แน่ว่าวันหนึ่งเกิดฟลุกทำสำเร็จขึ้นมาล่ะ?”

“หึๆ...” โจวอิงผิงแค่นยิ้ม ไอ้เด็กนี่ช่างคุยโตโอ้อวดเสียนี่กระไร! เจ้าคิดว่าการทำมาค้าขาย มันจะง่ายเหมือนตอนที่พวกเจ้าแกว่งดาบปล้นชิงเขามาหรืออย่างไร?

“เถ้าแก่โจว ท่านคิดว่าข้ากำลังพูดจาเหลวไหลอยู่รึ?”

“มิกล้าขอรับ”

“มีอะไรที่มิกล้าเล่า!” ฉีเทียนหัวเราะร่วน “อย่างเสิ่นว่านซาน ว่ากันว่าเขาใช้เมืองโจวจวงเป็นศูนย์กลางกระจายสินค้า กว้านซื้อที่ดินนาไร่มากมาย และใช้การค้าทางทะเลสร้างความมั่งคั่งมหาศาล... แนวทางนี้แหละที่น่าเอาเยี่ยงอย่างที่สุด”

“ร่ำรวยล้นฟ้าจนสะเทือนถึงเบื้องบน ท้ายที่สุดก็ถูกฮ่องเต้หงอู่ (จูหยวนจาง) เนรเทศไปอยู่ยูนนาน” โจวอิงผิงสวนกลับ

“เอ่อ... นั่นมันเพราะจูหยวนจางอิจฉาคนรวยต่างหากเล่า!”

“เจ้า...!” โจวอิงผิงตกใจตาเหลือก ไอ้เด็กโจรสลัดนี่ กล้าเรียกพระนามเดิมของฮ่องเต้หงอู่ออกมาตรงๆ เลยรึ! หรือว่าพอตั้งตัวเป็นกบฏแล้ว ก็เลยหมดสิ้นความเคารพยำเกรงต่อราชวงศ์ไปแล้ว?

“ในเมื่อไม่อยากเลียนแบบเสิ่นว่านซาน ถ้างั้นก็เอาแบบหลี่ว์ปู้เหวยสิ กักตุนสินค้าหายากเพื่อเก็งกำไร ทว่า... วิธีนี้คงต้องวัดสายตาและวิสัยทัศน์ของท่านสักหน่อยนะ” ฉีเทียนเสนอแนะต่อ

“หลี่ว์ปู้เหวยมีวิสัยทัศน์เฉียบแหลมก็จริง ทว่าท้ายที่สุด... ก็ถูกจิ๋นซีฮ่องเต้พระราชทานยาพิษให้ปลิดชีพตนเอง!”

ฉีเทียนถึงกับหน้าดำคร่ำเครียด ไอ้หมอนี่! จะขัดคอกันไปถึงไหน คุยด้วยแล้วเหนื่อยชะมัด!

เมื่อเห็นท่าทีไม่หยี่หระของโจวอิงผิง ฉีเทียนก็รู้ทันทีว่าอีกฝ่ายกำลังดูแคลนตนอยู่ แต่เขาก็ไม่ใส่ใจ พ่อค้านั้นไซร้... ย่อมถูกผูกมัดด้วย ‘ผลประโยชน์’ แม้ว่าชายตรงหน้าอาจจะไม่ใช่ตัวเลือกที่ดีที่สุด แต่ที่น่าเศร้าคือ... ในยามนี้เขาเป็น ‘ตัวเลือกเดียว’ ที่มีอยู่ จะให้ไปควานหาพ่อค้าหัวใสจากหมู่ชนพื้นเมืองซูลูร่างแคระผิวคล้ำพวกนั้นหรือ? ถามจริงเถอะ... พวกมันบวกลบเลขเป็นหรือเปล่าก็ยังไม่รู้เลย!

“เถ้าแก่โจว ข้าจะไม่พูดอ้อมค้อมกับท่านแล้วนะ” ฉีเทียนตัดสินใจเปิดไพ่คุยกันตรงๆ “พวกเรา... จะร่วมลงทุน และทำธุรกิจร่วมกับท่าน!”

“อะไรนะ! พวกท่านจะมาร่วมทุน... ทำธุรกิจกับข้ารึ?” โจวอิงผิงเบิกตากว้างด้วยความตกใจ เดิมทีเขาคิดแค่จะทำตัวเป็นนายหน้าคอยกินส่วนต่างจากพวกโจรสลัด นึกไม่ถึงว่าเด็กหนุ่มคนนี้จะเสนอตัวมาร่วมหุ้นทำธุรกิจด้วย พวกเจ้า... นอกจากเก่งเรื่องฟันคนกับปล้นชิงแล้ว ยังทำธุรกิจเป็นด้วยรึ?

“ถูกต้อง! พวกเราจะลงทั้งเงินและเรือ เพื่อร่วมหุ้นทำธุรกิจกับท่าน และเมื่อได้กำไรมา พวกเราก็จะแบ่งปันผลประโยชน์ตามสัดส่วนเงินลงทุน!”

“ที่เจ้าพูดมา... เป็นความจริงหรือ? แล้วท่านหัวหน้าใหญ่ของเจ้าจะยินยอมรึ?”

“แน่นอน! ท่านหัวหน้าใหญ่มอบหมายให้ข้าเป็นตัวแทนจัดการเรื่องนี้ทั้งหมด” ฉีเทียนนึกในใจว่า วันข้างหน้าเมื่อพวกเขาไปตั้งหลักปักฐานที่ออสเตรเลีย ในช่วงแรกเริ่มย่อมต้องมีการจัดซื้อเสบียงและวัสดุอุปกรณ์จำนวนมหาศาลเพื่อความอยู่รอดและการพัฒนา ทว่าดูจากสีหน้าท่าทางที่ดูแคลนของไอ้หมอนี่แล้ว สงสัยคงคิดว่าจะปอกลอกพวกเราได้สบายๆ ล่ะสิ

“ว่าอย่างไรล่ะ เถ้าแก่โจว ท่านยินดีจะร่วมหุ้นแสวงหาความมั่งคั่งไปด้วยกันหรือไม่?”

“ในสถานการณ์เช่นนี้... ข้าน้อยคงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากยินยอมกระมังขอรับ!” โจวอิงผิงตอบเสียงอ่อย

“ดี! ในเมื่อตกลงจะร่วมทำธุรกิจด้วยกันแล้ว... เช่นนั้น ท่านเตรียมเงินทุนไว้ร่วมหุ้นสักเท่าไหร่ล่ะ?” ฉีเทียนไม่สนใจท่าทีอิดออดของโจวอิงผิงแม้แต่น้อย รอให้รู้ตัวว่านี่คือหนทางสู่ความรวยระดับมหาเศรษฐีเมื่อไหร่ ถึงตอนนั้น ต่อให้ไล่ก็คงไม่ไป เผลอๆ จะร้องห่มร้องไห้กราบกรานขอบคุณข้าเสียด้วยซ้ำ!

“แล้ว... หุ้นทั้งหมดมีมูลค่าเท่าใดหรือขอรับ?” โจวอิงผิงเอ่ยถาม

“อืมมม... มูลค่าหุ้นทั้งหมดก็... หนึ่งล้านตำลึงเงิน!”

“หนึ่งล้านตำลึงเงิน!” โจวอิงผิงอุทานลั่น “แล้วพวกท่าน... พวกท่านมีปัญญาลงเงินได้เท่าไหร่กัน?”

ไอ้เด็กนี่ ช่างคุยโตโอ้อวดไม่เบา! รู้หรือเปล่าว่าเงินหนึ่งล้านตำลึงมันมากมายมหาศาลขนาดไหน? หรือคิดว่าอาศัยแค่มีกำลังคนเยอะ มีมีดดาบอยู่ในมือ แล้วจะมาบีบบังคับเรียกเงินตั้งหนึ่งล้านตำลึง โดยไม่สนว่าข้าจะลงเงินเท่าไหร่ แต่สุดท้ายข้าก็ต้องกลายเป็นแค่ผู้ถือหุ้นรายย่อยงั้นรึ!

“พวกเรามีปัญญาลงเงินได้เท่าไหร่รึ?”

ฉีเทียนคำนวณในใจอย่างรวดเร็ว บนเรือยักษ์สเปนที่ปล้นมาได้ มีเงินแท่งอยู่เกือบห้าแสนตำลึง บวกกับเงินเปโซสเปนที่กวาดต้อนมาจากตำบลเซนต์เฟอร์นันโดอีกราวๆ ห้าพันกว่าเหรียญ ตีเป็นเงินตำลึงก็ประมาณสี่พันตำลึง ส่วนเสบียงอาหาร ผ้าพรรณ ดินปืน และเหล็กกล้าบนเรือทั้งสี่ลำนั้น จำเป็นต้องเก็บไว้ใช้เองขายไม่ได้ แต่สินค้าอื่นๆ อย่างใบยาสูบ เครื่องเขิน หรือแม้แต่เครื่องใช้ศักดิ์สิทธิ์ (ที่ปล้นมาจากโบสถ์ในตำบล) สามารถนำไปประเมินราคาขาย หรือตีมูลค่าเป็นทุนจดทะเบียนได้ทั้งสิ้น

“พวกเราสามารถลงเงินทุนได้ประมาณห้าแสนตำลึงเงิน พร้อมกับเรือใหญ่อีกสองลำ” ฉีเทียนกล่าวอย่างมั่นใจ

“ห้าแสนตำลึงเงิน! พวกท่าน... พวกท่านมีเงินมากถึงห้าแสนตำลึงจริงๆ รึ?” โจวอิงผิงแทบไม่อยากเชื่อหูตัวเอง หากเป็นเจิ้งจือหลงที่สามารถควักเงินหนึ่งถึงสองล้านตำลึงออกมาได้ในคราวเดียว เขาย่อมเชื่อสนิทใจ เพราะเจิ้งจือหลงผูกขาดการค้าต่างประเทศของต้าหมิงเกือบทั้งหมด ทั้งยังควบคุมเส้นทางเดินเรือตามแนวชายฝั่งไว้เบ็ดเสร็จ เรียกว่ารวยล้นฟ้ามั่งคั่งเทียบเท่าประเทศก็ไม่ปาน ทว่า... โจรสลัดกระจอกๆ ที่มีเรือแค่สี่ลำกับลูกสมุนไม่กี่ร้อยคนเนี่ยนะ จะมีเงินถึงห้าแสนตำลึง! วินาทีนี้ เขาเริ่มสงสัยจริงๆ ว่าฉีเทียนกำลังโกหกคำโตอยู่แน่ๆ

“หากท่านไม่เชื่อ พรุ่งนี้เช้าข้าจะพาท่านขึ้นไปตรวจสอบบนเรือด้วยตาตัวเองเลย” ฉีเทียนเริ่มรำคาญสายตาดูถูกของโจวอิงผิง “แล้วตกลง... ท่านจะร่วมลงเงินสักเท่าไหร่ล่ะ?”

“...” โจวอิงผิงลังเลใจ ตลอดหลายปีที่รอนแรมค้าขายทางทะเล เขาสะสมเงินทองมาได้ราวห้าหกหมื่นตำลึง ทว่าส่วนใหญ่ถูกฝังซ่อนไว้ในห้องใต้ดินที่บ้านเกิด การออกทะเลครั้งนี้ เขาแวะค้าขายตั้งแต่จามปา ปัตตาเวีย จนมาถึงซูลู หากตระเวนขายจนหมดรอบแล้วกลับถึงต้าหมิง ก็น่าจะทำกำไรได้เกือบหมื่นตำลึง ทว่านั่นก็ต่อเมื่อเขาสามารถระบายสินค้าจากหนานหยางออกไปได้ทั้งหมด

ส่วนเรื่องจะให้ร่วมลงขันเท่าไหร่นั้น โจวอิงผิงไม่กล้าเสี่ยงเอาเงินเก็บทั้งหมดมาทุ่มกับธุรกิจที่ดูไม่น่าเชื่อถือนี้หรอก แต่ถ้าลงน้อยไป ก็กลัวจะถูกเด็กหนุ่มผู้นี้หัวเราะเยาะเอาได้

โจวอิงผิงจึงได้แต่อึกอัก ลังเลคิดไม่ตกอยู่เป็นนาน

“เหตุใดจึงเงียบไป? หรือว่าท่านมีปัญหาเรื่องเงินทุน?” ฉีเทียนถามขึ้นเมื่อเห็นอีกฝ่ายเงียบไปนาน

“ข้า... ข้าต้องการจะตรวจสอบให้แน่ใจเสียก่อน ว่าพวกท่านมีเงินห้าแสนตำลึงจริงหรือไม่!” โจวอิงผิงตอบกลับอย่างหัวเสียที่ถูกต้อนให้จนมุม

“ต้องการตรวจสอบเงินทุนสินะ? ...ไม่มีปัญหา! พรุ่งนี้เช้าข้าจะพาท่านไปดูให้เห็นกับตา”

“...” โจวอิงผิงเห็นความมั่นใจที่เปี่ยมล้นของฉีเทียน ก็เริ่มรู้สึกประหลาดใจและหวั่นใจขึ้นมา หรือว่า... โจรสลัดกลุ่มนี้จะมีเงินห้าแสนตำลึงอยู่จริงๆ!

“เงินตั้งห้าแสนตำลึง จะเอาไปร่วมหุ้นทำธุรกิจกับคนอื่นหมดเลยรึ!” หูเหวินจิ้นร้องอุทาน “เงินจำนวนนี้ หากนำมาแบ่งให้พี่น้องทุกคน ก็ตกคนละพันกว่าตำลึง ใช้ชีวิตสุขสบายไปได้ทั้งชาติเลยนะเว้ย!”

จริงอย่างที่เขาว่า ในยุคสมัยนี้ ค่าใช้จ่ายของครอบครัวทั่วไปตกเดือนละไม่เกินหนึ่งถึงสองตำลึง ปีหนึ่งเต็มที่ก็ยี่สิบตำลึง การมีเงินถึงหนึ่งพันตำลึง ย่อมการันตีชีวิตที่สุขสบายไปจนแก่เฒ่าได้สบายๆ

เมื่อเห็นทุกคนต่างพยักหน้าเห็นด้วยกับคำพูดของหูเหวินจิ้น ฉีเทียนก็รู้สึกขัดใจขึ้นมาทันที พวกท่านอย่ามองโลกแคบนักสิ หัดมีวิสัยทัศน์ที่กว้างไกลมองไปถึงอนาคตบ้าง!

“ทุกท่าน หากมีเงินแล้ว พวกท่านอยากจะเอาไปทำอะไรล่ะ?” ฉีเทียนพยายามข่มความหงุดหงิดอธิบายอย่างใจเย็น “ก็หนีไม่พ้น ซื้อบ้าน ซื้อที่ดิน แต่งเมีย มีลูก แล้วก็ใช้ชีวิตอย่างสุขสบาย ใช่หรือไม่ล่ะครับ?”

ทุกคนพยักหน้าพร้อมกัน มีเงินแล้วก็ต้องทำแบบนั้นสิ!

“ถ้าอย่างนั้น... พวกท่านอยากจะไปซื้อที่ดินทำกินและใช้ชีวิตอย่างสงบสุขที่ต้าหมิง หรือที่หนานหยางนี่ล่ะครับ?”

“ย่อมต้องกลับไปต้าหมิงไม่ได้อยู่แล้ว! ...ส่วนหนานหยางนี่ ก็มีแต่พวกชนพื้นเมืองกับพวกฝรั่งทั้งนั้น พวกเราก็ตกลงกันแล้วนี่ว่าจะไปตั้งรกรากสร้างอาณาจักรที่มหาทวีปทางใต้นั่นไง”

“ใช่แล้วครับ พวกเรากำลังจะไปสร้างรากฐานที่มหาทวีปทางใต้ ทว่า... ปัญหาคือ ในช่วงแรกเริ่ม ที่นั่นย่อมไม่มีอะไรเลย! ไม่มีข้าว ไม่มีผ้า ไม่มีเกลือ แม้แต่วัสดุสำหรับสร้างบ้านก็ไม่มี! พวกเราจำเป็นต้องจัดหาซื้อสิ่งของเหล่านี้ใช่หรือไม่ล่ะครับ?”

“เงินห้าแสนตำลึง ดูเหมือนจะมากมายมหาศาล ทว่าพวกเรากำลังจะสร้างอาณาจักรใหม่ หรืออาจจะสร้างประเทศใหม่ขึ้นมาเลยทีเดียว! หากนำเงินมาแบ่งกันจนหมด ก็ไม่ต่างอะไรกับ ‘กินบุญเก่าจนหมดตัว’ ( วันข้างหน้า พวกเราต้องอพยพผู้คนจากแผ่นดินใหญ่มาเพิ่ม ต้องสร้างบ้าน สร้างเมือง ต้องเพาะปลูก... และยังต้องเสริมสร้างกองทัพให้แข็งแกร่งขึ้นอีก สิ่งเหล่านี้ล้วนต้องใช้เงินมหาศาลทั้งนั้นนะครับ!”

“เออ... ก็จริงแฮะ” หลายคนเริ่มคล้อยตามคำอธิบายของฉีเทียน

“ทุกท่านก็รู้ดี ว่าแม้การค้าทางทะเลจะมีความเสี่ยงสูง ทว่าผลกำไรก็สูงลิ่วเช่นกัน! หากเรานำเงินไปลงทุนทำธุรกิจการค้าร่วมกับเถ้าแก่โจว เมื่อได้กำไรมา เราก็นำไปซื้อเสบียงวัสดุ สร้างบ้านเรือน เปิดหน้าดินทำกิน อพยพชาวหมิงมาเพิ่ม... เมื่อสั่งสมไปเรื่อยๆ พวกเราก็สามารถสร้างความยิ่งใหญ่ดุจเดียวกับที่ฮ่องเต้หงอู่เคยสร้างไว้บนมหาทวีปทางใต้นั้นได้! ถึงวันนั้น ทรัพย์สินส่วนตัวของพวกท่านแต่ละคน จะมีมูลค่าเพียงแค่หนึ่งพันตำลึงกระนั้นหรือ!” ฉีเทียนหว่านล้อมด้วยความมุ่งมั่น

“ถูกต้อง! พวกเราจะไปสร้างอาณาจักรที่มหาทวีปทางใต้นั่น สร้างเกียรติประวัติอันยิ่งใหญ่ให้ลูกหลานสืบไป!” เฉาโซยผุดลุกขึ้นด้วยความฮึกเหิม แผดเสียงก้อง “ทุกคนจงตามข้ามา! วันข้างหน้า ทรัพย์สินที่พวกเราจะได้รับ ย่อมมีมากกว่าห้าแสนตำลึงนี่หลายร้อยหลายพันเท่าแน่นอน!”