บทที่ 42 ซูลู (ตอนที่ 8)

บทที่ 42 ซูลู (ตอนที่ 8)

ฉีเทียนจ้องพระเนตรตงหวังเขม็ง ก่อนจะทูลถามย้ำอีกครั้ง “อาณาจักรซูลู... กล้าพอที่จะทุบหม้อข้าวตัวเองหรือไม่พ่ะย่ะค่ะ?”

ตงหวังอลาซาดูทรงจ้องมองเด็กหนุ่มเบื้องหน้า แววตาของเด็กหนุ่มที่เคยสงบเรียบร้อยพลันแปรเปลี่ยนเป็นคมกริบดุจเหยี่ยว พระองค์ทรงนิ่งอึ้งไปครู่ใหญ่ ทรงตระหนักดีว่าคำกล่าวของเด็กหนุ่มผู้นี้ ย่อมหมายถึงการที่ซูลูจะต้องแบกรับความเสี่ยงอันใหญ่หลวง หรือไม่ก็... มันอาจจะเป็นหลุมพรางอันมหึมา

“อาณาจักรซูลูของเรา... ไม่มีทางเลือกอื่นที่ดีกว่านี้แล้วใช่หรือไม่?” ท่ามกลางความเงียบงันภายในห้อง ตงหวังตรัสขึ้นช้าๆ

“เอ่อ... ทางเลือกมีไม่มากนักพ่ะย่ะค่ะ”

“หึๆ... เป็นความจริงทีเดียว ด้วยสถานการณ์ของซูลูในยามนี้ ทางเลือกของเราเหลือน้อยเต็มทนแล้ว” ตงหวังทรงถอนปัสสาสะยาว “ว่ามาเถิด เจ้าหนุ่ม! หนทาง ‘ทุบหม้อข้าวตัวเอง’ เพื่อกอบกู้ซูลูของเจ้าคือสิ่งใด?”

“ท่านอ๋องทั้งสามพ่ะย่ะค่ะ” ฉีเทียนเริ่มอธิบาย “เมื่อกว่าพันปีก่อน ในยุคก่อนราชวงศ์ฉิน  มีแคว้นหนึ่งนามว่า แคว้นฉิน ในยามนั้น แคว้นฉินต้องรับศึกหนักจากหกแคว้นพร้อมกันด้วยกำลังของตนเองเพียงลำพัง และในบรรดาหกแคว้นนั้น มีมหาอำนาจแคว้นหนึ่งนามว่า แคว้นฉู่ ซึ่งมีแสนยานุภาพไม่ด้อยไปกว่าแคว้นฉินเลยแม้แต่น้อย”

“เพื่อบั่นทอนกำลังของแคว้นฉู่ และทะลวงวงล้อมของหกแคว้น กษัตริย์แห่งแคว้นฉินได้ส่งแม่ทัพผู้หนึ่งซึ่งในยามนั้นยังไร้ชื่อเสียง นามว่า ป๋ายฉี่  ให้นำทัพห้าหมื่นนาย ไปบุกโจมตีแคว้นฉู่”

ทุกคนต่างงุนงง มิใช่กำลังหารือเรื่องปราบการรุกรานของบรูไนหรอกรึ? เหตุใดจู่ๆ ถึงมาเล่านิทานประวัติศาสตร์เสียเล่า! ทว่าเมื่อเห็นตงหวังทรงตั้งพระทัยฟังอย่างจดจ่อ ทุกคนจึงจำต้องข่มความรำคาญและทนฟังต่อไป

“หากเป็นรูปแบบการทำศึกตามปกติ ย่อมต้องเริ่มจากการยกทัพเข้าประชิดชายแดน แล้วค่อยๆ ตีหักเอาเมืองไปทีละเมือง แม้จะสามารถบั่นทอนกำลังของแคว้นฉู่ลงได้ ทว่าแคว้นฉินเองก็ต้องสูญเสียไพร่พลไปมหาศาลเช่นกัน ทว่าแม่ทัพป๋ายฉี่กลับใช้ยุทธวิธีที่เหนือความคาดหมาย เขานำทัพฮั่นเป่ย (ตอนเหนือของแม่น้ำฮั่น) บุกยึดเมืองหน้าด่านของฉู่อย่าง เหยียน และเติ้ง รวมห้าเมืองได้อย่างรวดเร็ว จากนั้น กองทัพฉินก็เคลื่อนพลข้ามเทือกเขาพรมแดนฉิน-ฉู่ ตัดขาดเส้นทางเสบียงของตนเอง แบ่งทัพออกเป็นสามสาย บุกทะลวงเข้าสู่ใจกลางแคว้นฉู่ด้วยความรวดเร็วปานสายฟ้าแลบ มุ่งตรงเข้าโอบล้อมและตีราชธานีของแคว้นฉู่จนแตกพ่ายในคราเดียว! หลังจากการโจมตีอย่างหนักหน่วงและต่อเนื่องของแคว้นฉิน แคว้นฉู่ก็ตกต่ำลงจนไม่อาจฟื้นตัวได้อีก และท้ายที่สุดก็ถูกแคว้นฉินกลืนกินจนสิ้นชาติ”

เมื่อเล่าจบ ฉีเทียนก็สงบปากคำ จ้องมองตงหวังเพื่อรอท่าทีตอบรับ

ตงหวังทรงทอดพระเนตรแผนที่สถานการณ์จำลองที่ฉีเทียนวาดไว้อย่างลวกๆ พระหัตถ์ขวาเคาะโต๊ะเป็นจังหวะช้าๆ ทรงดำดิ่งอยู่ในห้วงความคิดเป็นเวลานาน

“เจ้าหนุ่ม... วิสัยทัศน์ของเจ้ายอดเยี่ยมยิ่งนัก!” ตงหวังแย้มสรวล ตรัสกับฉีเทียน “รอนแรมกลางทะเลช่างเหนื่อยยากนัก เจ้าสนใจจะรับราชการในอาณาจักรซูลูหรือไม่? ข้าสามารถมอบอำนาจบัญชาการทัพเรือทั้งหมดของซูลูให้แก่ท่านแม่ทัพเฉาและพี่ชายของเจ้าได้ ลาภยศสรรเสริญทั้งปวง ข้ายินดีจะมอบให้พวกท่านทุกคน!”

“ขอบพระทัยในความเมตตาของท่านตงหวังพ่ะย่ะค่ะ ทว่าพวกข้าน้อยมิกล้ารับไว้” ฉีเทียนชิงตอบก่อน “ท่านลุงและพี่ชายของข้ามิถนัดเรื่องการรับราชการ และยิ่งไม่สันทัดการคุมกำลังทัพใหญ่ มิเช่นนั้น คงไม่ถูกทัพเรือต้าหมิงบีบคั้นจนต้องออกทะเลมาเป็นโจรสลัดหรอกพ่ะย่ะค่ะ”

ตงหวังส่ายพระพักตร์ยิ้มๆ หันไปตรัสกับซีหวัง “ประเทศเรามันเล็กและอ่อนแอเกินไป พวกเขาจึงไม่อยากจะลดตัวมาอยู่ด้วยน่ะสิ!”

“ท่านตงหวัง หากพระองค์ทรงตัดสินพระทัยเด็ดขาด กองเรือรบทั้งสี่ลำของพวกเรา ยินดีจะร่วมทัพไปช่วยสนับสนุนและข่มขวัญศัตรูให้พ่ะย่ะค่ะ” ฉีเทียนรีบยื่นข้อเสนอ “ทว่า... เรื่องเสบียงอาหารและกระสุนดินดำ คงต้องพึ่งพาให้ทางซูลูช่วยจัดเตรียมให้ด้วยพ่ะย่ะค่ะ”

“ย่อมต้องเป็นเช่นนั้นอยู่แล้ว!” ตงหวังทรงพยักพระพักตร์ “แล้วแม่ทัพป๋ายฉี่ที่บุกทะลวงเข้าแคว้นฉู่จนตัดขาดเส้นทางเสบียงของตนเองนั้น... เขาหาเสบียงมาทดแทนจากที่ใดรึ?”

“ปล้นชิงจากศัตรู  พ่ะย่ะค่ะ!”

“หืม?”

“...หมายถึง การหาเสบียงในแคว้นฉู่เพื่อใช้ทำศึกกับแคว้นฉู่พ่ะย่ะค่ะ”

ตงหวังชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะพยักพระพักตร์อย่างพึงพอใจ พระองค์ทรงลุกขึ้นจากพระเก้าอี้ หันไปสั่งการซีหวังและต้งหวัง “สั่งให้คนไปเคลียร์พื้นที่ท่าเรือ จัดเตรียมที่พักให้กองกำลังของท่านแม่ทัพเฉาได้พักผ่อนให้สบาย เร่งจัดส่งเสบียงอาหาร สุรา และเนื้อสัตว์ไปให้พวกเขา... อ้อ แล้วอย่าลืมส่งรางวัลปลอบขวัญไปให้ท่านแม่ทัพเฉาตามที่ตกลงกันไว้ด้วยล่ะ”

“อาณาจักรซูลูจะเคลื่อนทัพในอีกห้าวันข้างหน้า ขอเชิญกองกำลังของท่านพักผ่อนให้เต็มที่เถิด” ตงหวังหันมาตรัสกับเฉาโซย “การศึกครั้งนี้ หากได้ยืมพลังของท่านแม่ทัพ ซูลูจะต้องตกรางวัลให้อย่างงามแน่นอน!”

ตรัสจบ ตงหวังก็เสด็จออกจากห้องไป ซีหวังและต้งหวังก็รีบเสด็จตามไปติดๆ

เฉาโซยและฉีต้าเจียงมองหน้ากันเลิ่กลั่ก ทั้งคู่ต่างงุนงงกับบทสนทนาระหว่างฉีเทียนกับตงหวังเมื่อครู่ และที่สำคัญ... เหตุใดตงหวังถึงตรัสว่าจะ ‘ตกรางวัลอย่างงาม’ ให้พวกตนอีกรอบเล่า?

“เสี่ยวเทียน” เฉาโซยหันไปเรียกฉีเทียนที่กำลังฟุบอยู่กับโต๊ะ จ้องมองแผนที่จำลองที่ตนเองวาดไว้อย่างเหม่อลอย

“ท่านลุง พี่รอง” ฉีเทียนคว้าแผนที่แผ่นนั้นมากำไว้แน่นจนยับยู่ยี่ ก่อนจะเงยหน้าขึ้นมองทั้งสองด้วยสีหน้าเรียบเฉย “เมื่อครู่นี้... ตงหวังผู้นั้นตั้งใจจะฆ่าพวกเรา! และ... ตั้งใจจะยึดเรือของเราด้วย!”

“หา?” เฉาโซยและฉีต้าเจียงตกใจสุดขีด “จะเป็นไปได้อย่างไร? ตงหวัง... ตงหวังก็ปฏิบัติกับพวกเราอย่างให้เกียรติมาตลอดนี่นา! เมื่อเช้าตอนอยู่ในท้องพระโรง พระองค์ก็จับได้ว่าพวกเราเป็นตัวปลอม แต่ก็ไม่ได้สั่งลงโทษอะไรพวกเราเลยนะ”

“นั่นสิ เสี่ยวเทียน เจ้าอย่าไปปรักปรำพระองค์เลยน่า” เฉาโซยเสริม “พระองค์อุตส่าห์เลี้ยงดูปูเสื่อพวกเราด้วยอาหารและสุราชั้นดี แถม... แถมยังสั่งเตรียมรางวัลปลอบขวัญให้พวกเราอีก พระองค์เป็นถึงอ๋องผู้สูงศักดิ์ กลับลดตัวมาขอคำปรึกษาจากเด็กอย่างเจ้า... นี่เจ้าเมาหมัดหรือไงถึงได้คิดไปถึงขั้นนั้น!”

ฉีเทียนส่ายหน้ายิ้มขื่น ในชาติก่อน เขาเคยเป็นถึงหัวหน้าโครงการก่อสร้างขนาดใหญ่ของบริษัทรัฐวิสาหกิจยักษ์ใหญ่ การต้องคอยคาดเดาความต้องการของนายจ้าง (ผู้ว่าจ้าง) ระวังการตุกติกของผู้รับเหมาช่วง คอยรับมือประสานงานกับผู้ควบคุมงาน เจ้าหน้าที่ความปลอดภัย ผู้ตรวจการก่อสร้าง ตลอดจนหน่วยงานรัฐอย่างคณะกรรมการผังเมือง การสังเกตสีหน้าท่าทาง และการตีความหมายแฝงเบื้องหลังคำพูดและการกระทำ ล้วนเป็นทักษะพื้นฐานที่เขาต้องใช้เป็นประจำทุกวัน การที่เขาสามารถไต่เต้าขึ้นมาอยู่ในระดับบริหารได้ ย่อมพิสูจน์ให้เห็นแล้วว่าเขามีความเชี่ยวชาญในการอ่านใจคนมากเพียงใด

“ก่อนที่อ๋องทั้งสามจะเสด็จมา พวกเขาเคยเอ่ยถึงเรื่อง ‘รางวัลปลอบขวัญ’ บ้างหรือไม่ครับ?”

เฉาโซยและฉีต้าเจียงส่ายหน้าพร้อมกัน

“ตอนที่ตงหวังทรงสั่งให้ต้งหวังไปเตรียมรางวัลปลอบขวัญ ต้งหวังยังทำหน้างงอยู่เลย จนกระทั่งตงหวังทรงส่งสายตาให้ ต้งหวังถึงเพิ่งจะพยักหน้ารับคำ”

“อืม... ก็ดูเหมือนจะเป็นเช่นนั้น ทว่า... บางทีต้งหวังอาจจะมีราชกิจรัดตัวจนหลงลืมไปก็ได้กระมัง”

“ตงหวังทรงเป็นผู้กุมอำนาจสูงสุด ส่วนต้งหวังก็เพิ่งจะขึ้นครองตำแหน่งได้ไม่นาน พระองค์จะกล้าละเลยคำสั่งได้อย่างไร!” ฉีเทียนแย้ง “ที่สำคัญกว่านั้น... ตงหวังสั่งให้เตรียมรางวัลปลอบขวัญถึง ‘สามพันชุด’ แต่คนบนเรือของเราทั้งสี่ลำรวมกันยังมีไม่ถึงพันคนเลยด้วยซ้ำ!”

“บางที... พระองค์อาจจะตั้งใจให้พวกเราคนละสามชุด... ก็เป็นได้กระมัง...” ฉีต้าเจียงพึมพำเสียงอ่อย

“เสี่ยวเทียน เจ้าหมายความว่า... พระองค์ตั้งใจจะจัดเตรียม ‘ทหารสามพันนาย’ เพื่อบุกยึดเรือและเข่นฆ่าพวกเรางั้นรึ!” เฉาโซยถามเสียงเครียด

“ประมาณนั้นแหละครับ” ฉีเทียนพยักหน้า

“ดังนั้น... เจ้าถึงได้เรียกต้าเจียงไว้ และ... และยังเรียกพวกเราให้เข้ามาร่วมนั่งที่โต๊ะพร้อมกับอ๋องทั้งสาม เพื่อเตรียมจับพวกพระองค์เป็นตัวประกัน หากเกิดเหตุไม่คาดฝันขึ้นใช่หรือไม่?” เฉาโซยถามต่อ

ฉีเทียนพยักหน้า

“ถ้าอย่างนั้น... แผนการรับมือกับซีหวังและบรูไนที่เจ้าเสนอให้ตงหวังฟัง... ก็เป็นแค่เรื่องแต่งเพื่อหลอกลวงพระองค์งั้นรึ?”

“เปล่าครับ!” ฉีเทียนปฏิเสธ “นั่นเป็นแผนยุทธศาสตร์ที่สามารถช่วยให้อาณาจักรซูลูรับมือกับวิกฤตการณ์ในปัจจุบันได้จริงๆ ครับ”

“เจ้ากลัวว่า... หากไม่เสนอแผนการที่ใช้ได้จริงออกไป พระองค์อาจจะทรงพลิกพักตร์แตกหักกับพวกเราทันทีใช่ไหม?”

“ก็ไม่เชิงหรอกครับ” ฉีเทียนยิ้ม “อาณาจักรซูลูถือเป็นประเทศราชของต้าหมิง เราก็สมควรจะช่วยพวกเขาต้านทานการรุกรานจากพวกฝรั่งสเปนอยู่แล้ว ส่วนเรื่องบรูไนนั้น... ก็อย่างที่บอกไป ว่าต้อง ‘ทุบหม้อข้าวตัวเอง’ การบุกโจมตีเมืองหลวงของศัตรู โอกาสสำเร็จหรือพ่ายแพ้ก็มีเท่าๆ กันแหละครับ”

“มารดามันเถอะ! ตงหวังผู้นั้นช่างเป็นเสือยิ้มยากแท้ๆ! ต่อหน้าทำเป็นยกย่องชื่นชม ลับหลังกลับซ่อนมีดไว้แทงพวกเรา!” เฉาโซยสบถ

“ถ้าอย่างนั้นพวกเราก็รีบเผ่นกันเถอะ รีบไสหัวไปจากซูลูเดี๋ยวนี้เลย! ไม่แน่ว่าประเดี๋ยวพวกอ๋องนั่นอาจจะเปลี่ยนใจ กลับมาเล่นงานพวกเราอีกก็ได้!” ฉีต้าเจียงร้อนรน

“ยามนี้พวกเรายังไปไหนไม่ได้หรอกครับ” ฉีเทียนกล่าว “รางวัลปลอบขวัญของพวกเขายังส่งมาไม่ถึงเลย เสบียงก็ยังไม่ได้เติม รอไปก่อนเถอะครับ”

“เสี่ยวเทียนพูดถูก ยามนี้พวกเรายังไปไหนไม่ได้จริงๆ” เฉาโซยนั่งลง รินน้ำชาจากป้านชาใส่ถ้วยแล้วยกขึ้นซดรวดเดียวหมด ก่อนจะรินใหม่อีกถ้วย “พวกซูลูคงกลัวว่าหากปล่อยพวกเราไป พวกเราอาจจะไปเตือนพวกบรูไน ทำให้แผนลอบโจมตีเมืองหลวงของพวกเขารั่วไหล”

“ดังนั้น ในอีกห้าวันข้างหน้า พวกเราจึงต้องร่วมทัพไปกับซูลูเพื่อบุกโจมตีบรูไนครับ ส่วนผลประโยชน์ที่ควรจะได้ ข้าก็เบิกงบล่วงหน้าให้พวกเราเรียบร้อยแล้ว คาดว่าช่วงเย็นๆ คงจะส่งมาถึง” ฉีเทียนกล่าวกลั้วหัวเราะ

“หา! นี่พวกเราต้องไปช่วยพวกซูลูตีบรูไนด้วยรึเนี่ย?” ฉีต้าเจียงนั่งลงบ้าง “คนของเรามีแค่นี้ ตงหวังคงไม่ได้หลอกใช้พวกเราไปเป็นเป้าล่อหรอกนะ”

“ตราบใดที่พวกเราไม่ยอมให้คนของซูลูขึ้นมาบนเรือของเรา พระองค์ก็หลอกใช้พวกเราไม่ได้หรอก! หากเห็นท่าไม่ดี พวกเราก็แค่กางใบเรือหนีก็สิ้นเรื่อง!” เฉาโซยยกถ้วยชาขึ้นซดอีกอึกใหญ่

“ท่านลุงกล่าวถูกต้องที่สุดครับ คนของเราต้องคุมเรือไว้ให้มั่น พวกซูลูก็ทำอะไรเราไม่ได้แล้วล่ะครับ!” ฉีเทียนเสริม “อันที่จริง... หากเทียบกับซูลูแล้ว ข้าอยากจะผูกมิตรกับบรูไนเสียมากกว่า”

“ทำไมล่ะ?”

“ก็เพราะว่า... กษัตริย์ของบรูไน เป็นทายาทของชาวต้าหมิงอย่างไรเล่าครับ!”

(จบตอน)