บทที่ 40 ซูลู (ตอนที่ 6)

บทที่ 40 ซูลู (ตอนที่ 6)

“ท่านมิใช่แม่ทัพแห่งทัพเรือต้าหมิงหรอก” ตงหวังอาบูบากัรตรัสด้วยรอยยิ้มบางๆ “พวกท่าน... น่าจะเป็นโจรสลัดชาวหมิงมากกว่ากระมัง!”

สิ้นพระดำรัส ทุกคนในท้องพระโรงต่างเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง!

ฉีต้าเจียงผุดลุกขึ้นพรวด มือขวาเอื้อมไปที่เอวหมายจะชักดาบยาว ทว่ากลับคว้าได้เพียงความว่างเปล่า จึงเพิ่งนึกขึ้นได้ว่าดาบปีกหงส์ถูกริบไปตั้งแต่ตอนก่อนเข้าพระราชวังแล้ว

ฉีต้าเจียงหันไปสบตากับเฉาโซย ทั้งสองคนก้าวออกไปข้างหน้าพร้อมกันโดยสัญชาตญาณ

“นี่พวกเจ้าสองคน... คิดจะจับพวกเราเป็นตัวประกันหรืออย่างไร?” ตงหวังอาบูบากัรยังคงแย้มสรวล ทรงเอียงพระเศียรตรัสถาม

ซีหวังอามะยาตูเพิ่งจะตั้งสติได้ ทรงผุดลุกขึ้นยืนแล้วแผดเสียงก้อง “ทหาร! ทหารมานี่เร็ว!”

สิ้นเสียงเรียก เหล่าทหารราชองครักษ์ก็กรูกันเข้ามาจากนอกท้องพระโรง มือกระชับดาบโค้ง ตีวงล้อมเฉาโซยและฉีต้าเจียงไว้แน่นหนา

“ไม่จำเป็น!” ตงหวังอาบูบากัรทรงโบกพระหัตถ์ “ถอยออกไป! ถอยออกไปให้หมด! อย่าทำให้ท่านแม่ทัพจากอาณาจักรเบื้องบนต้องตกใจ!”

เหล่าองครักษ์ได้ยินดังนั้นก็เก็บดาบ ค้อมตัวถอยร่นออกไปอย่างรวดเร็ว

“ท่านตงหวัง?” “ท่านตงหวัง?”

ซีหวังและต้งหวังหันไปมองตงหวังด้วยความไม่เข้าใจ ทรงลังเลว่าจะเรียกองครักษ์กลับมาดีหรือไม่

“ท่านแม่ทัพเฉา... สรุปว่าท่านแซ่เฉาจริงๆ ใช่หรือไม่?” ตงหวังอาบูบากัรส่ายพระพักตร์ให้ซีหวังและต้งหวังเป็นเชิงห้าม ก่อนจะหันมาตรัสถามเฉาโซย

เฉาโซยจ้องมองเหล่าองครักษ์ที่ถอยออกไปสลับกับมองตงหวังด้วยความหวาดระแวง ไม่กล้าเอ่ยตอบสิ่งใด

“เอาเถอะ ข้าจะเรียกท่านว่าท่านแม่ทัพเฉาต่อไปก็แล้วกัน!” ตงหวังอาบูบากัรตรัสด้วยรอยยิ้ม “ไม่ต้องตื่นตระหนกไปหรอก ต่อให้พวกท่านมิใช่ทัพเรือต้าหมิง อาณาจักรซูลูก็จะไม่ทำอันตรายพวกท่านเป็นอันขาด อย่างน้อยพวกท่านก็ช่วยพวกเราขับไล่เรือรบสเปนไปได้ หากข้าเดาไม่ผิด พวกท่านคงเพียงแค่ต้องการแวะพักเติมเสบียงและซ่อมแซมเรือเท่านั้นใช่หรือไม่?”

เฉาโซยพยักหน้าเงียบๆ

“ถ้าเช่นนั้น... พวกท่านเป็นโจรสลัดจากต้าหมิงจริงๆ สินะ?”

เฉาโซยพยักหน้าอีกครั้ง

“ในเมื่อเป็นโจรสลัด เหตุใดจึงกวาดต้อนราษฎรมากมายขนาดนั้นขึ้นเรือมาด้วยเล่า?”

“พวกเราบุกโจมตีเมืองของสเปน เกรงว่าพวกฝรั่งจะมาล้างแค้นชาวหมิงที่นั่น จึงตัดสินใจอพยพพวกเขามาด้วยทั้งหมดพ่ะย่ะค่ะ”

“แม้เป็นโจร ทว่าเปี่ยมด้วยคุณธรรม!” ตงหวังพยักพระพักตร์ชื่นชม “เช่นนั้น... กองเรือของท่านมีจุดหมายปลายทางที่ใดหรือ?”

เฉาโซยกำลังจะอ้าปากตอบ ทว่าพลันนึกถึงคำพูดของฉีเทียนที่ว่า มหาทวีปทางใต้นั้นมีเพียงพวกฝรั่งที่รู้จัก ส่วนต้าหมิงและแว่นแคว้นรอบข้างล้วนไม่เคยได้ยินชื่อมาก่อน เขาจึงรีบหุบปากสนิท

“หึๆ ไม่เป็นไรๆ หากเป้าหมายของพวกท่านคือสถานที่ลับตาสักแห่ง ข้าก็จะไม่คาดคั้น” ตงหวังทรงนิ่งคิดครู่หนึ่ง ก่อนจะตรัสต่อ “พวกท่านสนใจจะช่วยอาณาจักรซูลูต่อกรกับพวกสเปนบนเกาะลูซอน และพวกบรูไนบนเกาะใหญ่ทางตะวันตกเฉียงเหนือหรือไม่? อาณาจักรซูลูยินดีจะตบรางวัลให้อย่างงาม!”

“ท่านอ๋อง... มิใช่ว่าพวกเราไม่อยากช่วย แต่พวกเราคงไร้กำลังจะทำเช่นนั้นพ่ะย่ะค่ะ” เฉาโซยประสานมือคารวะตอบ “มิปิดบังท่านอ๋อง กองกำลังของพวกข้าน้อยมีเรือใหญ่เพียงสี่ลำ กำลังรบไม่ถึงสามร้อยนาย เกรงว่าคงมิอาจช่วยกอบกู้สถานการณ์ให้ซูลูได้พ่ะย่ะค่ะ”

ตงหวังอาบูบากัรทรงนิ่งเงียบไป ลอบถอนปัสสาสะแผ่วเบา ซีหวังและต้งหวังมองเฉาโซยและฉีต้าเจียงสลับกับตงหวัง เมื่อได้ยินเฉาโซยปฏิเสธข้อเสนอ ทั้งสองก็ทรงถอนปัสสาสะตามไปด้วย

“อาณาจักรซูลูสืบทอดมาหลายร้อยปี ยกย่องเชิดชูอาณาจักรจงหยวนมาโดยตลอด และถือตนเป็นประเทศราชที่ภักดี ทว่ายามนี้ซูลูกลับต้องเผชิญหน้ากับศัตรูที่แข็งแกร่งถึงสองด้าน ประเทศเราเล็ก กำลังพลก็น้อยนิด แสนยานุภาพอ่อนแอ ส่วนต้าหมิงก็อยู่ไกลแสนไกลเกินกว่าจะส่งความช่วยเหลือมาได้ หรือว่า... อาณาจักรซูลูจะต้องเผชิญกับโศกนาฏกรรมสิ้นชาติสิ้นเผ่าพันธุ์จริงๆ รึ?!”

“ท่านตงหวัง โปรดอย่าเพิ่งวิตกไปเลยพ่ะย่ะค่ะ!” ซีหวังอามะยาตูหันไปปลอบ “แม้ซูลูจะเล็กและอ่อนแอ ทว่าเราก็มีนักรบเกือบหมื่นนายที่กล้าหาญและไม่กลัวตาย หากศัตรูกล้ารุกราน เราจะบดขยี้พวกมันให้จมลงก้นทะเลให้จงได้!”

ตงหวังอาบูบากัรส่ายพระพักตร์ พวกสเปนมีเรือรบหุ้มเกราะและปืนใหญ่ที่ทรงอานุภาพ ส่วนบรูไนก็มีกำลังพลมหาศาล การเผชิญหน้ากับมหาอำนาจทั้งสองพร้อมกัน ช่างเป็นเรื่องที่ยากลำบากแสนสาหัส

“เฮ้อ ชะตากรรมของซูลูช่างอาภัพนัก ในยามวิกฤตเช่นนี้ กลับไร้ผู้ใดมาช่วยคลี่คลายสถานการณ์ได้เลย!” ตงหวังทรงถอนปัสสาสะอย่างท้อแท้

“ท่านอ๋อง!” จู่ๆ ฉีต้าเจียงที่เงียบมาตลอดก็โพล่งขึ้น “ข้าน้อยมีน้องชายคนที่สี่ เขาร่ำเรียนตำรามาตั้งแต่เด็ก มีความรู้กว้างขวาง เขามักจะบอกข้าน้อยเสมอว่า ในใต้หล้านี้ หายากนักที่จะมีใครมีวิสัยทัศน์กว้างไกลเทียบเท่าเขา โดยเฉพาะเรื่องราวของต้าหมิงและหนานหยาง!”

“อ้อ... น้องสี่ของเจ้าอายุเท่าใดแล้วรึ?” ซีหวังตรัสถาม

“ปีนี้สิบห้าแล้วพ่ะย่ะค่ะ”

“เด็กหนุ่มอายุแค่สิบห้า จะไปรู้อะไรมากมาย? ต่อให้อ่านตำรามาเยอะ ก็คงท่องจำแต่พวกคัมภีร์ขงจื๊อเมิ่งจื่อนั่นแหละ! เขาจะมาช่วยคลายความทุกข์ร้อนให้ซูลูได้อย่างไร?”

“น้องสี่ของข้าฉลาดหลักแหลมมากนะครับ! แม้เขาจะไม่เคยเดินทางมาหนานหยางมาก่อน แต่เขากลับรู้จักภูมิประเทศแถบนี้เป็นอย่างดี!” ฉีต้าเจียงเถียงเสียงแข็ง

“เรื่องแค่นั้นจะไปยากอะไร? ภูมิศาสตร์หนานหยาง แค่ไปถามพวกพ่อค้าทางทะเลที่เดินเรือแถบนี้เป็นประจำก็รู้หมดแล้ว”

“...” ฉีต้าเจียงเป็นคนพูดไม่ค่อยเก่งจนหน้าดำหน้าแดงไปหมด หาคำโต้แย้งไม่ได้ ได้แต่พึมพำอ้อมแอ้ม “ข้าเชื่อว่า... น้องสี่ของข้าเป็นคนเก่งจริงๆ นะพ่ะย่ะค่ะ...”

ตงหวังลุกขึ้นจากพระเก้าอี้ ทรงแย้มสรวลและกวักพระหัตถ์เรียกอ๋องอีกสองพระองค์ “ไปเถิด พวกเราไปดูหน้า ‘เด็กระเบิด’ จากอาณาจักรเบื้องบนผู้นี้เสียหน่อย”

ซีหวังและต้งหวังจำต้องลุกขึ้นตามอย่างเสียไม่ได้ พระองค์ไม่ทรงเชื่อหรอกว่าเด็กหนุ่มคนหนึ่งจะสามารถแก้ปัญหาที่ระดับชาติของซูลูกำลังเผชิญอยู่ได้

“ต้าเจียงเอ๊ย... ถึงเสี่ยวเทียนจะฉลาด แต่เขาจะไปช่วยแก้ปัญหาให้ซูลูได้อย่างไรกัน พูดง่ายๆ คือตอนนี้ซูลูกำลังถูกรุมกินโต๊ะ ตัวเองก็ตัวกะเปี๊ยกเดียว! นอกเสียจากจะได้กำลังหนุนที่แข็งแกร่งมาช่วยเท่านั้นแหละ” ระหว่างเดินนำบรรดาอ๋องแห่งซูลูกลับไปที่เรือนรับรอง เฉาโซยก็กระซิบต่อว่าหลานชาย “เจ้านี่มันหาเรื่องใส่ตัวให้เสี่ยวเทียนชัดๆ!”

“พวกซูลูจับได้ว่าพวกเราเป็นตัวปลอม แต่ก็ไม่ได้ทำร้ายพวกเรานี่ครับ... ข้าก็เลยคิดว่า... บางทีเสี่ยวเทียนอาจจะช่วยพวกเขาได้บ้าง” ฉีต้าเจียงแก้ตัว

“ท่านตงหวัง เราจะไปขอคำปรึกษาจากเด็กหนุ่มคนหนึ่งจริงๆ หรือพ่ะย่ะค่ะ?” ซีหวังอามะยาตูที่เดินตามมาเบื้องหลังตรัสถามตงหวัง

“ในต้าหมิงมีสุภาษิตกล่าวไว้ว่า ‘รักษาหมาตายให้เหมือนหมาเป็น’ (ลองทำดูเผื่อฟลุก)!” ตงหวังตรัสพร้อมรอยยิ้ม “ก็ลองดูสักตั้ง จะเป็นไรไป!”

ณ บริเวณหน้าประตูเรือนรับรอง หนิวหู่นั่งยงโย่อยู่บนพื้น ในมือถือไม้กิ่งหนึ่ง ขีดเขียนตัวอักษรลงบนพื้นดินอย่างตั้งอกตั้งใจ

“พระอาทิตย์ (日) กับ พระจันทร์ (月) รวมกันเป็นคำว่า สว่าง (明)... หู (耳) กับ พระอาทิตย์ (日) รวมกันเป็นคำว่า หยาง (阳)... พระอาทิตย์ (日) กับ เกิด (生) รวมกันเป็นคำว่า ดาว (星)...” หนิวหู่พึมพำท่องจำ รอยขีดเขียนบนพื้นเป็นตัวอักษรจีนที่บิดเบี้ยวไม่ได้สัดส่วน นี่คือคำที่ฉีเทียนสอนเขาเมื่อวาน ตอนนี้เขาเลยเอาไม้มาขีดเขียนบนพื้นเพื่อทบทวนความจำ

“เจ้าหู่ เสี่ยวเทียนเขายอมสอนเจ้าอ่านหนังสือจริงๆ รึ?” หลัวต้าฉี  ที่นั่งยงโย่อยู่บนธรณีประตูเฝ้าดูอยู่นาน อดรนทนความสงสัยไม่ไหวจึงเอ่ยถาม

“ก็ไม่เห็นรึว่าข้าเขียนหนังสือได้แล้วน่ะ!” หนิวหู่ยืดอกอย่างภาคภูมิใจ มองผลงานบนพื้นดิน

“พวกเราต้องรอนแรมสู้รบกลางทะเล จะมัวมานั่งเรียนหนังสือไปทำไมกัน?” หลัวต้าฉีถามด้วยความอิจฉาปนหมั่นไส้

“ไม่รู้อะไรเสียแล้ว!” หนิวหู่ปรายตามองหลัวต้าฉีอย่างเหยียดหยาม “การรู้หนังสือ การได้เรียนตำรา จะช่วยให้การฆ่าคนง่ายขึ้น... เอ่อ... มีประสิทธิภาพมากขึ้นต่างหาก!”

“เหลวไหล! ฆ่าคนต้องใช้ความรู้ด้วยรึ?”

“แล้วเจ้ารู้ไหมล่ะว่า การใช้มีดแทงคนตรงจุดไหนถึงจะทำให้ตายทันที? รู้ไหมว่าตีตรงไหนถึงจะทำให้ศัตรูหมดสติโดยไม่ตาย? รู้ไหมว่านอกจากมีดแล้ว ยังมีอาวุธชนิดไหนที่ร้ายกาจและฆ่าคนได้ดีกว่านี้อีก?”

“หา?” คำถามเป็นชุดของหนิวหู่ทำเอาหลัวต้าฉีถึงกับอ้าปากค้าง ฆ่าคนยังต้องมีเทคนิคมากมายขนาดนี้เลยรึ แถมยังต้อง... ต้องใช้ความรู้ด้วย? เมื่อก่อนเขาเคยคิดมาตลอดว่า พวกที่เรียนหนังสือ แม้จะรู้จักการฆ่าคน ก็คงเป็นเพียงการสั่งให้คนอื่นไปฆ่าแทน ไม่เคยคิดเลยว่าคนที่เรียนหนังสือจะลงมือฆ่าคนได้... อย่างมีหลักวิชาการขนาดนี้!

“นี่เจ้า... หลอกข้าเล่นใช่ไหม?”

“อีกไม่กี่วัน เสี่ยวเทียนบอกว่าจะลองปรึกษากับตาเฒ่าเผิง (หมอประจำเรือ) เพื่อหาจุดอ่อนบนร่างกายมนุษย์ แล้วทำเครื่องหมายเอาไว้ หึ! ถึงตอนนั้น พวกเรามาลองประลองกันดูไหมล่ะ?” หนิวหู่เหล่ตามองหลัวต้าฉี

ทว่าเขาเคยได้ยินฉีเทียนบอกว่า อาวุธสังหารในอนาคตจะต้องเป็นปืนไฟ ซึ่งมีอานุภาพร้ายแรงกว่าดาบนัก แต่เขากลับรู้สึกไม่ค่อยเห็นด้วย ตราบใดที่ไม่กลัวตายและวิ่งให้เร็วพอ หลังจากศัตรูยิงปืนนัดแรกแล้วยังไม่ทันบรรจุกระสุนนัดต่อไป ก็รีบพุ่งเข้าไปฟันให้ขาดสะพายแล่งเสียก็สิ้นเรื่องไม่ใช่รึ?

ในขณะที่หนิวหู่กำลังเถียงกับหลัวต้าฉีอยู่นั้น จู่ๆ เขาก็เห็นขบวนเสด็จกำลังมุ่งหน้ามาทางเรือนรับรอง

“พวกเจ้าสองคนมัวทำอะไรกันอยู่?” เฉาโซยเดินจ้ำอ้าวมาถึงหน้าประตูเรือนรับรอง แล้วใช้เท้าเตะหนิวหู่กับหลัวต้าฉีที่ยังคงนั่งยงโย่อยู่บนพื้นคนละที

“ท่านแม่ทัพ ฮ่องเต้ของพวกมันเสด็จมาหรือครับ?” หนิวหู่จ้องมองเกี้ยวอันหรูหราและขบวนองครักษ์ถือธงมากมายด้วยความตกตะลึง

“ฮ่องเต้บ้าอะไรล่ะ! รีบไปเรียกเสี่ยวเทียนมาเร็วเข้า! ท่านอ๋องทั้งสามต้องการพบเขา!”

“อ้อ...” หนิวหู่มองขบวนเสด็จของท่านอ๋องแห่งซูลูอีกครั้ง ก่อนจะหมุนตัววิ่งตรงไปยังห้องของฉีเทียน

“ฮ่องเต้ซูลูต้องการพบข้างั้นรึ?” ฉีเทียนได้ยินรายงานจากหนิวหู่ก็ถึงกับงุนงง

“ใช่แล้ว ข้ายังเห็นพี่รองของเจ้าพูดคุยกับฮ่องเต้อย่างสนิทสนม แถมยังหัวเราะต่อกระซิกกันด้วยนะ! ...นี่พวกเขา... จะเรียกเจ้าไปเป็นราชบุตรเขยหรือเปล่าเนี่ย?”

(จบตอน)