บทที่ 39 ซูลู (ตอนที่ 5)

บทที่ 39 ซูลู (ตอนที่ 5)

ฉีเทียน นั่งรออยู่ที่เรือนรับรองจนกระทั่งตะวันรอน ก็ยังไร้วี่แววของพวก เฉาโซย ที่จะกลับมา เขาจึงส่งคนไปเรียก อวี๋ฟู่คุน ลงมาจากเรือ และเตรียมจะส่งคนไปสืบข่าวที่พระราชวังของซูลูเสียหน่อย หากเกิดเหตุไม่คาดฝันขึ้น ทุกคนจะได้มีเวลาเตรียมใจและหาทางหนีทีไล่ทัน

“ท่านหู! แล้วท่านลุงเฉากับพี่ต้าเจียงล่ะ? เหตุใดถึงไม่ได้กลับมาพร้อมท่าน?” ในขณะที่ทุกคนกำลังร้อนรนกระวนกระวาย หูเหวินจิ้น ในสภาพเมามายแอ๋ก็ถูกทหารซูลูหามปีกกลับมาส่ง

“เหล่าอวี๋เอ๊ย!” หูเหวินจิ้นทิ้งตัวแผ่หลาลงบนเก้าอี้ “ลูกพี่น่ะ... ลูกพี่สบายดี เขากับต้าเจียงพักค้างคืนที่เรือนรับรองแขกเมืองน่ะ หึๆ... พวกอ๋องของซูลูนี่ใจป้ำชะมัด ดูสิ ดูเสื้อตัวใหม่ของข้าสิ ผ้าไหมแท้จากเจียงเจ้อเลยนะเว้ย...” ว่าแล้วก็คว้ามืออวี๋ฟู่คุนมาลูบคลำเสื้อของตน

“มารดามันเถอะ! ดื่มไปเท่าไหร่กันวะเนี่ย!” อวี๋ฟู่คุนถึงกับหัวเราะไม่ออกร้องไห้ไม่ได้

“ท่านลุงหู แล้วท่านลุงเฉากับท่านอ๋องแห่งซูลูคุยอะไรกันบ้างครับ?” ฉีเทียนอยากรู้ใจแทบขาดว่าพวกผู้ใหญ่เหล่านี้ถูกกระสุนน้ำตาล (ข้อเสนอหอมหวาน) ของซูลูยิงใส่จนยอมขายคนบนเรือไปหมดแล้วหรือยัง แล้วขายไปในราคาถูกๆ ด้วยหรือเปล่า

“คุยอะไรกันรึ?” หูเหวินจิ้นพยายามนึก “พวกเราก็บอกไปว่า... สามารถช่วยพวกเขารบกับพวกสเปนได้ แล้วก็ช่วยสั่งสอนพวกบรูไนให้ได้ด้วย...”

“หา!” ทุกคนในห้องถึงกับอ้าปากค้าง สรุปว่ากินข้าวไปมื้อเดียว ดื่มเหล้าไปหน่อยเดียว แถมได้เสื้อมาตัวเดียว พวกเราก็กลายไปเป็นมือปืนรับจ้างให้เขาเสียแล้วรึ! ไม่รู้หรือไงว่าตัวเรามีน้ำหนักแค่ไหน! ขืนเอาคนของเราไปตายแทน อาจจะยังจัดการศัตรูให้เขาไม่ได้สักคนเลยด้วยซ้ำ!

“...แต่เหล่าเฉาก็บอกว่า เรื่องพรรค์นี้ต้องกลับไปกราบทูลราชสำนักและขอคำสั่งจากเบื้องบนก่อน หากมีราชโองการลงมา พวกเราถึงจะยกทัพมาช่วยสู้รบได้!” หูเหวินจิ้นที่ยามนี้ตัวอ่อนระทวยไหลไปกองกับเก้าอี้ พึมพำประโยคต่อมา

“อ้อ!” ทุกคนได้ยินดังนั้นก็ถอนหายใจยาวอย่างโล่งอก ถึงจะเมามายแค่ไหนแต่ก็ยังรักษาจุดยืนไว้ได้อย่างเหนียวแน่น

“เอาล่ะ พรุ่งนี้พักต่ออีกครึ่งวัน พอได้เสบียงครบเมื่อไหร่ พวกเราก็เผ่นทันที” อวี๋ฟู่คุนส่ายหน้า “หวังว่าพรุ่งนี้ พวกซูลูจะไม่หาเรื่องรั้งตัวพวกเราไว้นะ!”

เฉาโซยค่อยๆ ลืมตาขึ้นมาอย่างเชื่องช้า เขาปรายตามองหญิงสาวที่นอนอยู่เคียงข้าง เมื่อคืนเขาดื่มจนเมามายไม่ได้สติ ถูกพาตัวมาพักที่เรือนรับรองแขกเมือง ตอนที่กำลังทิ้งตัวลงนอนบนเตียง เขารู้สึกเลือนรางว่ามีหญิงสาวคนหนึ่งมุดเข้ามาในผ้าห่ม ด้วยสัญชาตญาณเขาจึงคว้าตัวนางเข้ามากอดไว้แน่นโดยไม่ทันคิด

ยามนี้ฟ้าสางแล้ว แสงสว่างสาดส่องเข้ามาทำให้มองเห็นใบหน้าของสตรีร่วมเตียงได้อย่างชัดเจน นางมีใบหน้างดงาม แม้ผิวพรรณจะคล้ำไปสักหน่อยทว่าก็เนียนนุ่มน่าสัมผัส เมื่อมองไปมองมา จู่ๆ ความปรารถนาก็พลุ่งพล่านขึ้นมาในกาย เขาเอื้อมมืออันสั่นเทาออกไปลูบไล้...

“ท่านลุง” ภายในห้องอาหารของเรือนรับรองแขกเมือง ฉีต้าเจียง เห็นเฉาโซยเดินเข้ามาด้วยสีหน้าสดชื่นแจ่มใส ก็คาดว่าคงได้พักผ่อนอย่างเต็มอิ่มเป็นแน่

“เอ้อ... ต้าเจียงรึ” เฉาโซยเห็นหลานชายลุกขึ้นทักทาย จู่ๆ ใบหน้าก็แดงซ่านขึ้นมา นึกถึงเรื่องบ้ากามและไร้ยางอายเมื่อคืนและเมื่อเช้านี้ เขาก็รู้สึกละอายใจจนไม่กล้าสบตาหลานชาย “เมื่อคืนข้าดื่มหนักไปหน่อย ฮะๆ... แล้วเจ้าล่ะ นอนหลับสบายดีหรือไม่?”

ฉีต้าเจียงได้ยินคำถาม ใบหน้าก็พลันแดงเถือกขึ้นมาเช่นกัน เขาอึกอักตอบว่า “หลานนอนหลับสบายดีครับ... ไม่เคย... ไม่เคยหลับสบายขนาดนี้มาก่อนเลย!”

“ก็นั่นน่ะสิ รอนแรมบนเรือมาตลอด ได้นอนบนบกมันก็ต้องสบายกว่าอยู่แล้วใช่ไหมล่ะ?” เฉาโซยก้มหน้าก้มตากินอาหารบนโต๊ะ เขารู้สึกหิวจัดจริงๆ

“รีบกินเข้า! ประเดี๋ยวต้องไปทูลลาพวกอ๋องทั้งสามนั่นแล้ว บ่ายนี้พวกเราจะออกเดินทาง!” เฉาโซยพูดไปเคี้ยวไป

“หา! รีบขนาดนั้นเลยหรือครับ?”

“เมื่อวานเสี่ยวเทียนกับเถ้าแก่โจวเตือนไว้แล้ว พวกเราอยู่ที่นี่นานไม่ได้ ขืนอยู่นาน หากพวกซูลูมีโอกาสได้คลุกคลีกับคนบนเรือ แล้วเผลอหลุดปากความลับออกไปล่ะก็ พวกเราคงได้นั่งรอความตายอยู่ที่นี่แหละ!”

“อืม ท่านลุงกล่าวมีเหตุผล... แล้วพวกเขาจะไม่ขัดขวางพวกเราหรือครับ?”

“พวกเราก็อ้างไปสิว่าขัดคำสั่งแม่ทัพไม่ได้ แต่งเรื่องขึ้นมาสักเรื่อง บอกว่ามีกำหนดต้องไปถึงสถานที่แห่งหนึ่งตามเวลาที่กำหนด กองทัพต้าหมิงย่อมต้องรักษากฎเกณฑ์ทหารอย่างเคร่งครัดอยู่แล้ว!”

“อืม ท่านลุงกล่าวถูกต้องครับ”

“เอ๊ะ วันนี้เจ้าเป็นอะไรไป? ...ข้าปรึกษาอะไร เจ้าก็เอาแต่พยักหน้ารับคำอย่างเดียว มันหมายความว่าอย่างไร?” เฉาโซยเงยหน้ามองหลานชาย

“หา?” ฉีต้าเจียงถึงกับไปไม่เป็น “หลาน... หลานแค่... หลานพักผ่อนไม่ค่อยพอน่ะครับ” เมื่อคืน... ดูเหมือนจะไม่ได้พักผ่อนเลยต่างหาก

“ท่านแม่ทัพจากอาณาจักรเบื้องบน ตงหวังแห่งซูลูขอเชิญเข้าเฝ้าขอรับ!” ในขณะที่ฉีต้าเจียงกำลังพยายามเค้นสมองหาคำแก้ตัว ทหารรับใช้ของซูลูก็ร้องรายงานจากหน้าประตู เขาหันไปมองผู้มาเยือนแล้วลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก

“ไป! ไปเข้าเฝ้าตงหวังกัน” เฉาโซยผลักจานชามออก หยัดกายลุกขึ้นยืนเต็มความสูง จัดแจงชุดขุนนางบู๊ต้าหมิงอันเก่าซอมซ่อให้เข้าที่ แล้วก้าวเดินนำออกจากห้องอาหารไป

ฉีต้าเจียงนั่งอึ้งอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะรีบลุกขึ้นเดินตามไป

อาบูบากัร (Abubakar) ตงหวังแห่งซูลู ยามนี้มีพระชนมายุล่วงเข้าห้าสิบสามชันษาแล้ว ทั้งพละกำลังและสติปัญญาเริ่มถดถอย กิจการบ้านเมืองส่วนใหญ่จึงตกเป็นภาระของซีหวังและต้งหวัง พระองค์จะทรงตัดสินพระทัยก็ต่อเมื่อเป็นเรื่องคอขาดบาดตายหรือเรื่องสำคัญระดับชาติที่ยากจะหาข้อสรุปเท่านั้น

การมาเยือนของทัพเรือต้าหมิงในครั้งนี้ นับเป็นบุญหล่นทับสำหรับอาณาจักรซูลูอย่างแท้จริง ทางตะวันออกเฉียงเหนือก็มีพวกสเปนจ้องจะขย้ำ ทางตะวันตกเฉียงใต้ก็มีบรูไนฉวยโอกาสตลบหลัง ในฐานะประเทศราช การได้เห็นทัพเรือจากอาณาจักร宗主 (宗主国) มาลาดตระเวนถึงหนานหยาง ย่อมเป็นขวัญกำลังใจอันยิ่งใหญ่แก่ทหารและราษฎรชาวซูลู เมื่อช่วงเช้า ซีหวังและต้งหวังได้เสด็จมาที่พระราชวังเพื่อปรึกษาหารือกันว่า จะเกลี้ยกล่อมให้แม่ทัพแห่งต้าหมิงยอมช่วยเหลือซูลูในการต้านทานข้าศึกได้อย่างไร

เมื่อบ่ายวานนี้ พวกเขาได้จัดงานเลี้ยงต้อนรับแม่ทัพแห่งต้าหมิงอย่างยิ่งใหญ่ และในยามค่ำคืน ก็ได้จัดให้เข้าพักในเรือนรับรองระดับวีไอพี พร้อมทั้งส่งหญิงงามไปปรนนิบัติ เพื่อหวังจะผูกมัดและเอาใจแม่ทัพแห่งต้าหมิงผู้นี้ สำหรับเรื่องนี้ ตงหวังเพียงแค่แย้มสรวลและมิได้ตรัสสิ่งใดมากนัก

“ท่านตงหวัง วันนี้พวกเราต้องทำให้แม่ทัพต้าหมิงรับปากช่วยเหลือซูลูขจัดภัยคุกคามจากฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งให้จงได้ หากเขายังคงอ้างเรื่องไม่มีคำสั่งจากเบื้องบนเพื่อบ่ายเบี่ยงอีก เราก็อาจจะเสนอให้ทัพเรือซูลูร่วมเดินทางไปกับทัพเรือต้าหมิงในนามของการคุ้มกัน ไปยังน่านน้ำใกล้ๆ บรูไนเพื่อแสดงแสนยานุภาพ ประกาศให้รู้ว่าต้าหมิงยืนอยู่ข้างเรา เพื่อข่มขวัญพวกบรูไนพ่ะย่ะค่ะ!” ซีหวังอันวาร์นิลกราบทูล

ตงหวังอาบูบากัรทรงพยักพระพักตร์ ยกถ้วยชาขึ้นจิบ “แผนของซีหวังนับว่าเข้าที!”

ในขณะที่กำลังหารือกัน เฉาโซยและฉีต้าเจียงก็ก้าวเข้ามาในท้องพระโรง ทั้งสองประสานมือคารวะอ๋องทั้งสาม ก่อนจะนั่งลงที่เก้าอี้ฝั่งขวา

“ขอบพระทัยท่านอ๋องทั้งสามที่ทรงให้การต้อนรับอย่างอบอุ่น พวกข้าน้อยซาบซึ้งใจยิ่งนัก” เฉาโซยกล่าวทักทายตามธรรมเนียม ก่อนจะลุกขึ้นยืนประสานมือ “ทว่าด้วยคำสั่งของเบื้องบน วันนี้พวกข้าน้อยจำต้องมากราบทูลลาท่านอ๋องทั้งหลายพ่ะย่ะค่ะ”

“เรือรบใหญ่ทั้งสี่ลำของท่านยังมิได้เติมเสบียงเลย จะรีบจากไปในวันนี้ได้อย่างไร?” ตงหวังอาบูบากัรตรัสถามเสียงเรียบ

“อืมมม... เช่นนั้นข้าน้อยขอความกรุณาจากท่านอ๋อง ช่วยจัดเตรียมเสบียงให้ภายในวันนี้ด้วยพ่ะย่ะค่ะ” เฉาโซยตอบ

“บนเรือของท่านแม่ทัพ นอกจากทหารเรือแล้ว ดูเหมือนจะมีราษฎรอยู่ไม่น้อยเลยนะ?”

“เอ่อ...” เฉาโซยชะงักไปครู่หนึ่ง “ท่านอ๋องคงมิทราบ ทัพเรือต้าหมิงลาดตระเวนไปถึงลูซอน พบว่ามีราษฎรต้าหมิงถูกพวกฝรั่งจับไปเป็นทาส พวกเราจึงบุกโจมตีเมืองของพวกมัน และช่วยเหลือเพื่อนร่วมชาติกลับมาได้หลายร้อยคนพ่ะย่ะค่ะ”

“อ้อ ท่านแม่ทัพไม่เพียงแต่เก่งกาจในการรบ แต่ยังมีเมตตาธรรมอีกด้วย!” ตงหวังอาบูบากัรพยักพระพักตร์ “ทว่า ในอดีตสมัยรัชศกหงอู่ (จูหยวนจาง) ยามที่ทัพเรือต้าหมิงมาเยือนหนานหยาง แต่ละแห่งมักจะหยุดพัก 5 ถึง 7 วัน เหตุใดท่านแม่ทัพถึงได้เร่งรีบจากไปเช่นนี้เล่า?”

“คำสั่งทหารยากจะขัดขืนพ่ะย่ะค่ะ!” เฉาโซยตอบสั้นๆ

“ทัพเรือต้าหมิง มีระเบียบวินัยเคร่งครัดถึงเพียงนี้เชียวหรือ?”

“แน่นอนพ่ะย่ะค่ะ! ในกองทัพต้าหมิง หากขัดคำสั่ง โทษถึงประหารชีวิต!”

“หึๆ... หากข้าจัดเตรียมเสบียงให้ท่านแม่ทัพไม่ทันเวลา คงจะเป็นการสร้างความลำบากให้ท่านแม่ทัพเป็นแน่!”

ซีหวังและต้งหวังสบตากันด้วยความแปลกใจ ดูเหมือนตงหวังตั้งใจจะหาเรื่องรั้งตัวแม่ทัพต้าหมิงไว้

“ท่านแม่ทัพเฉา เมื่อยี่สิบกว่าปีก่อน เปิ่นหวัง (ข้า) เคยนำคณะทูตไปเข้าเฝ้าที่ต้าหมิง ทว่าน่าเสียดายที่ไม่มีโอกาสได้เข้าเฝ้าองค์ฮ่องเต้ แต่ก็โชคดีที่ได้เข้าพบท่านอัครมหาเสนาบดีหลี่ถิงจี”

เฉาโซยถึงกับอึ้ง... นี่ท่านกำลังจะเอาบารมีขุนนางผู้ใหญ่มาข่มข้าหรือไง ท่านมหาบัณฑิตหลี่อะไรนั่นตายไปเป็นชาติแล้วนะ หากคิดจะข่มข้า อย่างน้อยก็ควรจะอ้างชื่อผู้ตรวจการมณฑลฝูเจี้ยนกวางตุ้ง หรือผู้บัญชาการทัพเรือสักคนสิ

“ในยามนั้น ท่านมหาบัณฑิตหลี่ได้กำชับบรรดาประเทศราชอย่างพวกเรา ให้ปกปักรักษาน่านน้ำของตน หากมีชาวหมิงมาพำนัก ก็ให้พวกเขาตั้งถิ่นฐานได้ แต่ต้องดูแลราษฎรชาวหมิงในหนานหยางให้ดี นอกจากนี้ยังทรงสอนให้พวกเราหมั่นดูแลกิจการภายใน และอย่าได้รังแกแว่นแคว้นอื่น”

เฉาโซยฟังแล้วยิ่งงุนงง เอาคำพูดของมหาบัณฑิตมาถ่ายทอดให้ทหารต๊อกต๋อยอย่างข้าฟัง หมายความว่ายังไงวะ?

“ตลอดสองร้อยปีที่ผ่านมา ราษฎรต้าหมิงอพยพมาอยู่หนานหยางนับแสนนับล้านคน ดูเหมือนจะ... ไม่เคยปรากฏว่ามีทัพเรือต้าหมิงออกโรงมาช่วยเหลือ และ... พากลับต้าหมิงเลยนี่นา!”

“พวกข้าน้อยเพียงแค่ปฏิบัติตามคำสั่งของเบื้องบน... ส่วนเหตุผลลึกซึ้งนั้น ข้าน้อยมิอาจทราบได้พ่ะย่ะค่ะ”

“อ้อ...” ตงหวังอาบูบากัรพยักพระพักตร์อย่างไม่แสดงอารมณ์ ก่อนจะจ้องมองเฉาโซยและฉีต้าเจียงด้วยรอยยิ้มที่มีเลศนัย

“ท่านคงมิใช่แม่ทัพสังกัดทัพเรือต้าหมิงกระมัง!”

“หา!” เฉาโซยและฉีต้าเจียงถึงกับสะดุ้งเฮือก “พวกเราย่อมต้องเป็นทัพเรือต้าหมิงอยู่แล้วสิพ่ะย่ะค่ะ... มิเช่นนั้น พวกเราจะเป็นใครไปได้ล่ะ? ฮ่าๆๆ...” เฉาโซยแสร้งหัวเราะกลบเกลื่อนความตื่นตระหนก

“ท่านมิใช่แม่ทัพแห่งทัพเรือต้าหมิงหรอก” ตงหวังอาบูบากัรตรัสด้วยรอยยิ้มบางๆ “พวกท่าน... น่าจะเป็นโจรสลัดชาวหมิงมากกว่ากระมัง!”

สิ้นพระดำรัส ทุกคนในท้องพระโรงต่างเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง!

(จบตอน)