บทที่ 38 ซูลู (ตอนที่ 4)

บทที่ 38 ซูลู (ตอนที่ 4)

เมื่อเห็นหนิวหู่วิ่งกระหืดกระหอบเข้ามารายงานว่าทหารซูลูได้ล้อมเรือนรับรองไว้หมดแล้ว โจวอิงผิง ก็ถึงกับตกตะลึงงัน ยิ่งเห็นฉีต้าเจียงชักดาบยาวพุ่งเข้าหา เขาประหนึ่งคนเสียสติ

“เป็นไป... เป็นไปไม่ได้!” โจวอิงผิงลนลานถอยหลังไปสองก้าว “พวกท่านคือทัพเรือต้าหมิงนะ อาณาจักรซูลูจะกล้าส่งทหารมาล้อมได้อย่างไร? ต้องมี... ต้องมีอะไรผิดพลาดแน่ๆ! เมื่อคืนข้าก็อยู่แต่ในเรือนรับรองนี้ ไม่ได้ก้าวออกไปไหนแม้แต่ก้าวเดียวเลยนะ!”

จบสิ้นแล้ว! ไอ้พวกโจรสลัดพวกนี้คงถูกพวกซูลูจับได้ไล่ทันเสียแล้วกระมัง เมื่อคืนพวกมันคงแกล้งใช้แผนประวิงเวลา พอรุ่งเช้าก็เลยยกทัพมาจับกุม! นี่ข้าต้องมาพลอยรับเคราะห์ถูกร่างแหไปด้วยรึนี่! หรือข้าจะต้องมาตายฟรีในฐานะผู้สมรู้ร่วมคิดของโจรสลัด!

เฉาโซย หน้าเคร่งเครียด มองดูโจวอิงผิงที่หน้าซีดเผือดราวกระดาษ พึมพำกับตัวเองราวกับโลกกำลังจะแตกสลาย เมื่อลองทบทวนดู เมื่อคืนคนผู้นี้ก็อยู่ที่นี่ตลอดเวลา ผู้ติดตามทั้งสองก็ถูกจับตามองอย่างเข้มงวด คนขี้ขลาดเยี่ยงนี้คงไม่กล้าเอาชีวิตตัวเองมาเสี่ยงหรอก ต้องเป็นเรื่องอื่นที่ผิดพลาดแน่ๆ เขาโบกมือห้ามฉีต้าเจียง พร้อมชี้ไปทางประตู “ไปอุดประตูไว้! เตรียมพร้อมสู้ตาย!” จากนั้นเขาก็หันหลังกลับเข้าห้องเพื่อไปหยิบอาวุธ

ฉีเทียน มองดูทุกคนที่กำลังวุ่นวายเตรียมรบด้วยความมึนงง ไม่ทันตั้งตัวรับสถานการณ์ที่พลิกผันเช่นนี้ เมื่อคืนยังนั่งปรึกษากันอย่างออกรสว่าจะหลอกล่อพวกอ๋องของซูลูอย่างไรดี ไฉนตื่นมาถึงกลายเป็นลูกไก่ในกำมือเขาไปได้เล่า ความแตกต่างนี้มันมากเกินไปแล้ว

“เหล่าผู้กล้า! ข้าดูท่าทางทหารซูลูพวกนี้ ไม่เหมือนจะมาสู้รบกับพวกเราเลยนะขอรับ!” โจวอิงผิงที่เกาะขอบกำแพงชะโงกดูสถานการณ์ภายนอกร่วมกับคนอื่นๆ เอ่ยขึ้น “ดูเหมือนพวกเขา... กำลังรอต้อนรับบุคคลสำคัญอยู่มากกว่า”

รอบเรือนรับรองมีทหารซูลูยืนเรียงรายเป็นวงกลม สองข้างทางของถนนใหญ่ที่มุ่งสู่ตัวเมืองก็เต็มไปด้วยทหารเช่นกัน ทว่าทหารเหล่านี้แม้จะสะพายดาบสั้นและถือหลาวไม้ไผ่ แต่กลับไม่ได้แสดงท่าทีระแวดระวังหรือเตรียมพร้อมรบเลย กลับเอาแต่ชะเง้อมองมาทางเรือนรับรองด้วยสีหน้ายิ้มแย้มแจ่มใสเสียด้วยซ้ำ

“หรือว่า... พวกมันไม่ได้มาจับพวกเรา?” เฉาโซยเองก็เริ่มสังเกตเห็นความผิดปกติ ไม่มีรูปแบบการจัดทัพ ไม่มีเสียงสั่งการโจมตี ยิ่งไม่มีการตะโกนข่มขวัญท้าทาย ดูไปแล้วกลับคล้ายกับ... ขบวนเกียรติยศเสียมากกว่า

ไม่นานนัก เสียงเป่าเขาสัตว์ก็ดังกังวานขึ้นอย่างทุ้มต่ำและน่าเกรงขาม ขบวนแถวที่ถือธงสัญลักษณ์หลากหลายรูปแบบค่อยๆ เคลื่อนตัวเข้ามา ตรงกลางขบวนมีเกี้ยวขนาดใหญ่ที่ถูกหามโดยชายฉกรรจ์เจ็ดแปดคน ภายในเกี้ยวมีชายรูปร่างกำยำสวมมงกุฎทองคำประทับอยู่ ดูท่าทางจะเป็นบุคคลชั้นสูงของอาณาจักรซูลู

“ต้งหวังแห่งอาณาจักรซูลู ได้ทราบข่าวว่าท่านแม่ทัพจากอาณาจักรเบื้องบนเสด็จมาถึง จึงเสด็จมาต้อนรับด้วยพระองค์เองขอรับ!” นายทหารซูลูผู้หนึ่งยืนอยู่หน้าประตูเรือนรับรอง ค้อมตัวลงกล่าวรายงาน

“พวกมันจัดขบวนใหญ่โตปานนี้ เพียงเพื่อมาต้อนรับพวกเรางั้นรึ?” หูเหวินจิ้น อ้าปากค้าง

“เป็นเช่นนั้นแหละขอรับ!” โจวอิงผิงหัวเราะร่วน “ต้าหมิงของเราไม่ได้ส่งทัพเรือมาลาดตระเวนที่นี่กว่าสองร้อยปีแล้ว วันนี้ ในยามที่อาณาจักรซูลูกำลังเผชิญศึกรอบด้าน เมื่อทัพเรือต้าหมิงมาถึง พวกเขาย่อมต้องดีใจเป็นล้นพ้น จุ๊ๆ... ถึงขนาดให้ต้งหวังเสด็จมาต้อนรับด้วยพระองค์เองเชียวนะ!”

เฉาโซยปรายตามองโจวอิงผิงอย่างเหยียดหยาม เมื่อกี้ยังกลัวจนแทบฉี่ราดกางเกง ตอนนี้กลับมาอวดรู้ทำเป็นเก่งเสียได้

“ต้งหวังแห่งอาณาจักรซูลู เสด็จมาต้อนรับท่านแม่ทัพจากอาณาจักรเบื้องบนขอรับ!” นายทหารคนเดิมเห็นว่าภายในเรือนรับรองยังคงเงียบกริบ จึงตะโกนซ้ำอีกครั้งตามคำสั่งของต้งหวัง อืม... ท่านแม่ทัพจากอาณาจักรเบื้องบนย่อมต้องไว้ตัวบ้างเป็นธรรมดา เราต้องแสดงความเคารพให้มากยิ่งขึ้น

“ลูกพี่?” หูเหวินจิ้นหันไปมองเฉาโซยตาปริบๆ

“ไป พวกเราออกไปกันเถอะ อย่าให้ท่านอ๋องของพวกเขาต้องรอนาน! ...หนิวหู่ เจ้ากับเสี่ยวเทียนอยู่เป็นเพื่อนเถ้าแก่โจวที่นี่ รอพวกข้ากลับมา!” เฉาโซยจัดแจงชุดขุนนางบู๊ของต้าหมิงที่เก่าซอมซ่อให้เข้าที่ ปรับสีหน้าให้ดูน่าเกรงขาม เปิดประตูใหญ่แล้วก้าวเดินออกไปอย่างสง่าผ่าเผย

“เฉาโซย นายกองตระเวนทัพเรือแห่งต้าหมิง ถวายบังคมท่านอ๋อง!” เสียงอันทรงพลังของเฉาโซยดังก้องกังวานอยู่เบื้องนอก ฉีต้าเจียงและหูเหวินจิ้นที่สวมชุดขุนนางบู๊ชั้นผู้น้อย สะพายดาบยาว ยืนอยู่เบื้องหลังเฉาโซยด้วยท่าทางองอาจห้าวหาญ

ตุนกู อับดุล ราห์มาน (Tunku Abdul Rahman) ต้งหวังแห่งอาณาจักรซูลู อายุราวสามสิบเศษ สืบทอดตำแหน่งอ๋องต่อจากบิดาเมื่อสี่ปีที่แล้ว ทรงเป็นผู้ช่วยของตงหวังและซีหวังในการปกครองบ้านเมือง เมื่อเช้านี้ พระองค์ได้รับรายงานจากผู้บัญชาการทหารตุนเต๋อฉาและมาปู้เจียที่นำทัพไปโจมตีลูซอนว่า ทัพเรือต้าหมิงได้มาลาดตระเวนถึงน่านน้ำหนานหยางแล้ว มิหนำซ้ำ เมื่อวานยังได้ร่วมมือกับกองเรือของซูลู เอาชนะเรือยักษ์ของสเปนได้ถึงสามลำ สังหารศัตรูไปไม่น้อย และที่สำคัญ มาปู้เจียยังรายงานอีกว่า การลาดตระเวนของต้าหมิงในครั้งนี้ มีเรือรบน้อยใหญ่กว่าร้อยลำและกำลังพลนับหมื่นนาย เมื่ออ๋องทั้งสามได้ยินดังนั้นต่างก็ปีติยินดียิ่งนัก จึงได้มอบหมายให้ต้งหวังเสด็จมารับท่านแม่ทัพแห่งอาณาจักรเบื้องบนที่ท่าเรือด้วยพระองค์เอง

“อ๋องแห่งแว่นแคว้นเล็กๆ ขอคารวะท่านแม่ทัพจากอาณาจักรเบื้องบน บ้านเมืองของเรานั้นแร้นแค้น หากมีสิ่งใดต้อนรับขาดตกบกพร่องไป ขอท่านแม่ทัพโปรดอภัยด้วย!” ต้งหวังประสานมือคารวะตามธรรมเนียมต้าหมิง

“มิกล้าๆ!” เฉาโซยถึงกับเหงื่อตก บุคคลตรงหน้าแม้จะเป็นเพียงอ๋องของแว่นแคว้นเล็กๆ แต่นั่นก็คือ ‘อ๋อง’ เชียวนะ! ตลอดชีวิตของเขา ขุนนางตำแหน่งใหญ่ที่สุดที่เคยพบก็คือผู้ตรวจการแห่งเติงไหลเท่านั้น

เมื่อต้งหวังเห็นแม่ทัพแห่งทัพเรือต้าหมิงมีท่าทีประหม่า ไม่ได้วางมาดข่มเหงอย่างที่คิด ก็รู้สึกถูกชะตายิ่งนัก ยิ่งเมื่อเห็นว่าทั้งเขาและผู้ติดตามต่างสวมชุดขุนนางที่เก่าซอมซ่อ ก็คาดเดาไปว่าคงตรากตรำลาดตระเวนกลางทะเลมาอย่างหนักหน่วง อีกทั้งเพิ่งจะผ่านการสู้รบกับพวกสเปนมาหมาดๆ

ต้งหวังพยักหน้า พลันนึกถึงเรื่องราวในอดีตของอาณาจักรเบื้องบน พระองค์จึงทรงถอดเสื้อคลุมผ้าไหมของตนออก แล้วนำไปคลุมทับบนร่างของเฉาโซยที่กำลังยืนอึ้งทำอะไรไม่ถูก

“ท่านแม่ทัพเหน็ดเหนื่อยมามาก ข้าไม่มีสิ่งใดจะตอบแทน ขอใช้เสื้อคลุมผืนนี้ช่วยกันลมหนาวให้ท่านแม่ทัพก็แล้วกัน” ต้งหวังมองเฉาโซยด้วยรอยยิ้มแย้ม

“อ๊ะ...” เฉาโซยเพิ่งจะได้สติ เขาลูบคลำชายเสื้อคลุมผ้าไหม ใบหน้าแดงก่ำ “ท่านอ๋อง... จะ... จะดีหรือพ่ะย่ะค่ะ! ...ขอบพระทัยท่านอ๋อง!” ถึงกับมีอ๋องมามอบเสื้อคลุมให้ แถมยังสวมให้ด้วยมือตนเอง เฉาโซยถึงกับซาบซึ้งจนน้ำตาแทบไหล

“หากท่านอ๋องมีรับสั่งใด ข้าจะจัดการให้ลุล่วงอย่างแน่นอน!” เฉาโซยโพล่งออกไปด้วยความตื้นตัน

“จบกัน! หัวหน้าใหญ่ของพวกเจ้าโดนเสื้อคลุมของต้งหวังซื้อใจไปเสียแล้ว!” โจวอิงผิงที่แอบดูอยู่หน้าประตูเรือนรับรองหันมากระซิบกับฉีเทียนอย่างขบขัน

ฉีเทียนเองก็แทบช็อกกับคำสัญญาส่งเดชของเฉาโซย ท่านอา ท่านไม่คิดบ้างหรือว่าพวกเรามีดาบอยู่กี่เล่ม ถึงได้กล้ารับปากว่า ‘มีรับสั่งใด ข้าจะจัดการให้ลุล่วง’!

เมื่อเห็นต้งหวังโอบไหล่เฉาโซยเดินมุ่งหน้าไปยังพระราชวังของซูลู ฉีเทียนก็รู้สึกว่า... บางที ยังไม่ทันที่เฉาโซยจะกินมื้อเที่ยงเสร็จ เขาอาจจะเผลอขายเรือทั้งสี่ลำพร้อมชีวิตคนอีกหลายร้อยคนไปจนหมดเกลี้ยงแล้วก็เป็นได้!

ฉีเทียนปรายตามองโจวอิงผิงที่กำลังยืนหัวเราะเยาะอยู่ข้างๆ ยิ่งทำให้เขาตัดสินใจเด็ดขาดว่าจะต้องดึงตัวหมอนี่มาร่วมแก๊งให้ได้! ตั้งแต่เฉาโซยลงมา ไม่มีใครหัวการค้าเลยสักคน ผลประโยชน์สักแดงยังไม่ทันได้เข้ากระเป๋า แต่กลับไปเปิดเผยไพ่ในมือจนหมดสิ้น เมื่อคิดได้ดังนั้น เขาก็จ้องมองโจวอิงผิงอย่างมีความหมายลึกซึ้ง ก่อนจะหันหลังกลับเข้าห้องไปกินข้าวพร้อมกับโก่วจื่อ

โจวอิงผิงถูกเด็กหนุ่มหัวโล้นจ้องมองเช่นนั้น ก็พลันรู้สึกสังหรณ์ใจไม่ดี ทว่าเมื่อคิดอีกที เขาก็ส่ายหน้า... ก็แค่เด็กเมื่อวานซืนคนหนึ่ง จะมีความสลักสำคัญอะไรนักหนา อย่างมากก็แค่โจรสลัดที่มีวิสัยทัศน์กว่าคนอื่นหน่อยเท่านั้น ลึกๆ แล้วเขาไม่เคยให้ราคาพวกโจรสลัดเหล่านี้เลย (แน่นอนว่าเจิ้งจือหลงคือข้อยกเว้น) โจรสลัดกระจอกๆ พวกนี้ หากกล้าให้เขาเป็นตัวกลางในการเจรจาค้าขายล่ะก็ หึ! เขาจะขูดเลือดขูดเนื้อพวกมันจนไม่เหลือแม้แต่เศษกระดูกเลยคอยดู! โจวอิงผิงปรายตามองโจรสลัดที่ถือดาบคุมเชิงเขาอยู่ ก่อนจะสะบัดชายเสื้อแล้วเดินกลับไปยังห้องพักของตน

“พี่หู่ซาน ท่านมายืนจ้องพวกเราทำไมหรือครับ?” หลังจากกินข้าวเสร็จ ฉีเทียนก็กลับเข้าห้อง กางกระดาษและพู่กันออกมาเพื่อบันทึกรายการสิ่งของที่จำเป็นต้องเตรียมสำหรับสร้างรากฐานที่ออสเตรเลีย ในขณะเดียวกัน เขาก็พยายามทบทวนความรู้ทางประวัติศาสตร์ในยุคนี้ที่เคยอ่านเจอในหนังสือ และเมื่อเขียนจนเมื่อยมือ เขาก็จะหันไปสอนหนังสือให้โก่วจื่อเป็นระยะ

ผ่านไปไม่นาน หนิวหู่ก็ชะโงกหน้าเข้ามาด้อมๆ มองๆ อยู่หน้าประตู สุดท้ายก็ก้าวเข้ามานั่งยงโย่อยู่มุมห้อง จ้องมองเขากับโก่วจื่อตาไม่กะพริบ

“ข้า... ข้าก็แค่มองดูเฉยๆ!” หนิวหู่เกาศีรษะตอบ

“พี่หู่ซาน ท่านก็อยากเรียนหนังสือหรือครับ?” ฉีเทียนมองชายฉกรรจ์ร่างใหญ่แล้วเอ่ยถามขึ้นมาดื้อๆ

“ข้า... ข้าอยาก...” หนิวหู่อึกอักด้วยความเขินอาย “ที่บ้านข้า... หลายชั่วอายุคนแล้ว ไม่มีใครอ่านออกเขียนได้เลย ข้าก็เลย... แค่อยากดูเฉยๆ...” ฉีเทียนกับโก่วจื่อเป็นคนแซ่เดียวกัน ย่อมสอนกันได้ ทว่าตัวเขา หนิวหู่ บรรพบุรุษตั้งแต่ปู่ย่าตายายล้วนเป็นชาวนา เป็นผู้เช่าที่ดิน แล้วก็มาเป็นทหาร จะต้องไปเรียนหนังสือทำไมกันเล่า? ทว่าเมื่อเห็นฉีเทียนกับโก่วจื่อกำลังเขียนและอ่านหนังสือ เขากลับรู้สึกใฝ่ฝันอยากจะเป็นเช่นนั้นบ้าง

“พี่หู่ซาน ถ้าอย่างนั้นท่านก็เข้ามาสิครับ ข้าจะสอนท่านกับโก่วจื่อไปพร้อมกันเลย”

“หา? เจ้า... เจ้ายินดีจะสอนข้าหรือ?”

“สอนคนเดียวก็คือสอน สอนสองคนก็คือสอนเหมือนกันนั่นแหละครับ หากพวกท่านอ่านออกเขียนได้ วันข้างหน้าท่านจะมองโลกใบนี้ได้กว้างไกลและชัดเจนยิ่งขึ้น และการรู้หนังสือก็จะมีประโยชน์อย่างยิ่งต่อการพัฒนาในอนาคตของพวกเรา! ...อ้อ ไว้หลังจากพวกเราตั้งหลักปักฐานได้แล้ว ทุกคนก็ต้องมาเรียนหนังสือกันให้หมดด้วยนะครับ”

หนิวหู่จ้องมองฉีเทียนอย่างเหม่อลอย แม้ว่าคำพูดบางคำของฉีเทียนเขาจะไม่ค่อยเข้าใจ แต่เขารู้ดีว่า เด็กหนุ่มที่อายุน้อยกว่าเขาหลายปีผู้นี้ ยินดีที่จะสอนเขาอ่านหนังสือ วินาทีนั้น จมูกของเขาก็รู้สึกแสบร้อนขึ้นมาอย่างห้ามไม่อยู่

ในที่สุด... ข้าหนิวหู่ก็จะได้อ่านหนังสือออกกับเขาเสียที!

(จบตอน)